Су Цюн тщательно изучил описание системного задания: «Парный полёт» относился к категории глубоко скрытых квестов, которые игрок-одиночка активировать не мог при всём желании. Для этого требовалось обязательное наличие парных связей.
По логике, подобный квест следовало выполнять вдвоём, разделив обязанности. Однако ERROR велел Су Цюну жонглировать эмоциями на берегу и ждать его возвращения, вознамерившись закрыть задание в одиночку.
— Задание очень сложное, — напомнил Су Цюн. — Система не раздаёт ранг «А» просто так.
— Волнуешься за меня?
— Угу, — искренне кивнул Су Цюн и добавил: — Я за всех вокруг волнуюсь.
ERROR поперхнулся несказанным восторгом.
Ну да, никакой он не особенный. Достанься эта роль Юй Цимяо, Су Цюн переживал бы ничуть не меньше.
— Не бойся, — попытался успокоить его ERROR. — Я не сдохну.
— Но… — Су Цюн по-прежнему сомнениями изобиловал.
— Ты же знаешь систему. Раз задаёт такую головоломную сложность, значит, и награда будет соответствующей.
— Но ты уверен, — Су Цюн окинул его недоверчивым взглядом, — что система вообще отсыплет тебе хоть какую-то награду?
ERROR, регулярно страдавший от персональных козней системы, замялся:
«…»
Вспомнив происки этого «непутёвого сыночка», он и сам усомнился.
— В любом случае, парные квесты выпадают не каждый день. Сначала сделаем, а там видно будет. Даже если система зажмёт награду, хоть уровень близости прокачаем.
— А? — Су Цюн хлопнул глазами.
Близость? Так ли она важна? Сейчас показатель застыл на отметке в тридцать процентов, и это ровным счётом ни на что не влияло.
Прежде чем Су Цюн успел расспросить подробнее, ERROR испарился. Маленькому NPC оставалось только дожидаться спутника на берегу озера.
Игроки, проходившие мимо и любовавшиеся водоплавающими птицами, не удержались от шепотка:
— Что с этой уточкой? Слыхал, утки-мандаринки всегда парой держатся? А этот бросил малыша и удрал.
— Любовь — роскошь даже для птиц.
— Не грусти, уточка! Мы с тобой!
— А они точно парочка? Что-то не верится.
— Точно-точно! Когда только пришли, так мило липли друг к другу!
Су Цюн отчётливо слышал каждое слово, но с трудом улавливал суть. Зачем людям его утешать? Разве произошло что-то, требующее сочувствия? Вовсе нет.
Он отплыл к берегу, нашёл тихий уголок и присел, совмещая приятный пейзаж с ожиданием. Однако в глазах людей картина выглядела душещипательно: «Бедная маленькая уточка грустит в одиночестве, брошенная жестоким партнёром».
Объяснять что-либо было бесполезно.
Скрытый квест системы действительно оказался невероятно хардкорным. Су Цюн прождал около двух часов, толпа туристов вокруг успела смениться несколько раз, а ERROR всё не возвращался.
Зато объявился А, исследовавший территорию экологического парка. Он принёс с собой важную зацепку.
— Я, кажется, нашёл NPC, стянувшего личность ERROR’а. Это сотрудник парка, ухаживающий за зверями. Говорят, вступил в должность только сегодня. Я не смог просканировать его уровень.
А сейчас обладал внушительным развитием: вчера, первым завершив квест по возвращению личности, он перемахнул за восьмидесятый уровень. Если статус NPC оставался для него скрытым, значит, уровень того перевалил за трёхзначную цифру.
Более того, вступив в должность именно сегодня, этот NPC мог менять карты личности вслед за каждым изменением ERROR’а.
— Он может быть Владыкой круга?
— Исключено, — отрезал А. — Я его слегка проверил. Уровень хоть и не отображается, но до Владыки ему далеко.
В прошлом мире Эппл упоминала, что уровень Владыки превышает номер текущего круга минимум в сто раз. Следовательно, в «Единении с природой» у Владыки должен быть как минимум трёхсотый уровень. Попытайся А спровоцировать настоящего Владыку — его бы мгновенно испепелило.
— Ты слишком рискуешь, — покачал головой Су Цюн.
— У меня есть спасительные предметы, я применю их при необходимости, — пояснил А и тут же сменил тему: — Нам нужно решить, что делать дальше.
Хотя Су Цюн тоже превратился в утку-мандаринку, его форма была лишь следствием связи с ERROR’ом. Пока сам ERROR бегал неизвестно где, Су Цюн в одиночку вряд ли смог бы вернуть их прежние обличья. Тот NPC явно был силён, а его уровень оставался загадкой. Действовать без ERROR’а, опираясь лишь на силы Су Цюна, казалось слишком рискованным.
— Я хочу попробовать, — Су Цюн покрутил в руках волшебную палочку. — Я ведь получил атакующий навык! Мне его Владыка круга дал!
С момента перехода в Третий круг Су Цюну не терпилось опробовать новые боевые артефакты, да все случая не выпадало. Не тестировать же их на игроках — а ну как случайно убьёт?
— Хорошо, — не стал спорить А.
В конце концов, у них обоих имелись защитные артефакты, так что немного подразнить судьбу не воспрещалось.
Су Цюн поплёлся за ним на поиски таинственного работника и лишь по дороге запоздало осознал:
— Кажется, я не имел права тебя отчитывать…
Выходит, он и сам любил подставляться под удар. Нападать на А в такой ситуации отдавало двойными стандартами.
— Ничего страшного, — отмахнулся А. — Быть строгим к другим и снисходительным к себе — обычная человеческая наклонность.
— И то правда, — чирикнул Су Цюн, всё больше проникаясь людскими паттернами. — Слушай, раз уж мы остались вдвоём… Тебе эта обстановка ничего не напоминает?
В Зоне для новичков А выбрал одиночный адский адский адский подземелье-режим, и лишь благодаря подсказкам Су Цюна они выбрались живыми.
— Помню.
— Тогда… — Су Цюн набрался храбрости, — могу я звать тебя по имени?
А резко замер и повернулся. Су Цюн смотрел на него широко раскрытыми глазами, полными детского ожидания.
А хотел было как обычно отрезать, но слова застряли в горле. В итоге он лишь обречённо махнул рукой:
— Делай что хочешь.
— Ура! — глаза Су Цюна засияли от радости. — Ань-ань!
А промолчал.
— Ань-ань! — повторил Су Цюн ещё несколько раз, пока тот не буркнул неохотное:
— Угу.
— Ты не любишь своё имя? — удивился Су Цюн. — Я слышал, люди могут сменить имя, если оно им не нравится.
— Я его не ненавижу, — возразил А.
Напротив. Оно ему нравилось. Слишком милое, слишком дорогое сердцу имя. Настолько, что он просто не знал, как с ним жить.
— Вот как, — глубокомысленно кивнул Су Цюн. — Твои папа и мама наверняка находили тебя очень милым, раз так назвали.
— Я сирота. Откуда у меня родители? — ровным тоном ответил А. К факту своего сиротства он давно не питал никаких эмоций.
Что толку тосковать по людям, которых никогда не видел и о существовании которых даже не знаешь?
— Тогда кто дал тебе это имя?
А уставился на него прямым, немигающим взглядом:
— Мой младший брат.
— Брат?
— Угу. Он младше меня на три года, — при упоминании брата в глазах А на миг мелькнула непривычная теплота. — Мой брат был очень храбрым и сильным. А я… у меня не хватило сил защитить его.
Су Цюн, зная текущий статус А, внезапно всё понял. Тот стал таким могущественным, способным крушить всё на своём пути, потому что когда-то не смог уберечь близкого человека? Неужели его брат…
— Он жив, — вовремя перебил его мрачные мысли А. — Он совершенно точно жив.
Неважно, в каких условиях, неважно, в каком статусе. Брат совершенно точно ходит по этой земле.
— Ну и славно, — облегчённо выдохнул Су Цюн. — Ты сказал «не смог защитить», и я уж грешным делом подумал, что он умер.
—…Возможно, так было бы даже лучше, — тихо прошептал А самому себе и уже громче добавил: — Он не умер. Более того, это он защитил меня. Меня и многих других.
— Твой брат и впрямь очень храбрый!
— Да, — А погрузился в далёкие воспоминания, его голос звучал одновременно тепло и с горчинкой. — Позже наши пути разошлись, но брат так и не смог вырваться из того ада. Расставаясь, он оставил мне это имя.
А… Ань-ань тихо произнёс:
— Он хотел, чтобы я жил в безопасности и покое.
— Ого! — восхитился Су Цюн. — Твоё имя не просто милое, оно прекрасное! Почему ты запрещал другим так тебя звать?
На этот вопрос А ответить не смог. Запрет кролся не только в «чрезмерной милоте» звучания. Каждый раз, слыша это имя, он вспоминал брата и собственную беспомощность.
Су Цюн серьезно добавил:
— Имена созданы для того, чтобы их произносили. Чем чаще тебя так зовут, тем скорее исполнится желание твоего брата!
—…Ты прав, — А будто бы окончательно смирился с этим фактом.
Раньше он боялся слышать это имя из-за собственной трусости, из-за страха встретиться лицом к лицу со своей слабостью. Но теперь всё изменилось. Он стал достаточно сильным, чтобы защитить память о брате и принять его любовь.
— Раз ты согласен, можно я буду всегда звать тебя по имени? — Су Цюн продемонстрировал мастерский пример того, как садиться на шею.
— Угу, — А больше не сопротивлялся.
— Ура! — радостно крикнул Су Цюн и вприпрыжку побежал вперёд.
Сегодня удача явно была на его стороне. Может, удастся на этой волне завершить и квест ERROR’а?
— Осторожно! — А заметил мелькнувший впереди красный ID и мгновенно дернул Су Цюна за руку, заслоняя собой.
Су Цюн даже сообразить ничего не успел, как оказался за чужой спиной. Он высунулся, но впереди не было ничего подозрительного.
— Наверху, — предостерёг А. — Раз он забрал личность ERROR’а, значит, умеет летать.
Утки-мандаринки не только летают, но и отлично плавают, что делало их весьма неприятными противниками.
Су Цюн тут же вскинул голову и увидел на крыше магазинчика-контейнера силуэт. Персонаж смотрел прямо на Су Цюна, явно узнав свою жертву.
Как и говорил А, Су Цюн видел лишь статус — «NPC Утка-мандаринка», но не видел уровня.
Сжав волшебную палочку, Су Цюн дождался, пока враг приготовится к броску, и выпустил бинты. Конструкция мгновенно обмотала селезня. Не успел тот опомниться, как Су Цюн добавил лозы, скрутив его в плотный кокон.
— Я такой крутой! — не поверил своим глазам Су Цюн. — Так легко разобрался с NPC! Теперь осталось только забрать свои перышки…
А, наблюдая за этой сценой, почувствовал неладное. Увидев, что Су Цюн наклонился и собирается положить перо на связного, А выхватил серебряную плеть и зацепкой оттащил парня к себе.
— Берегись!
Едва раздался крик, Су Цюна отволокло на несколько метров. На то самое место, где он только что стоял, вонзился град острых, как кинжалы, перьев.
— Ого, а ты шустрый, увернулся! — раздался глухой, ядовитый женский голос. Из-за контейнера выплыла фигура с хищной ухмылкой.
— Мы упустили из виду главное, — вполголоса напомнил А. — Утки-мандаринки ходят парами. Раз вас с ERROR’ом двое, значит, и птиц должно быть две.
— Жуткое зрелище, — Су Цюн с опаской посмотрел на истыканный перьями пол. Не окажись А рядом, его бы превратили в дуршлаг.
Связанный мужской NPC тем временем разорвал путы и поднялся на ноги. Женщина-NPC встала с ним бок о бок. Они уставились на А и Су Цюна, подозревая подвох.
— Постой-ка! — женщина первой раскусила неладное и ткнула пальцем в А. — Ты вообще не тот человек, чью личность мы заграбастали! Ты кто такой?
— Неравнодушный гражданин, — отмахнулся А.
— Его зовут Ань-ань, он мой товарищ, — любезно объяснил Су Цюн. — Что до того человека, которого вы заменили… Я не знаю, где он сейчас, но обязательно помогу ему вернуть имя!
— Ха! Мечтать не вредно! — плеснула ядом утка. — Утки-мандаринки — птицы парные. Раз он бросил тебя и удрал, вы уже проиграли!
Селезень поддакнул:
— Утка, бросившая сородича, больше не считается мандаринкой!
Э-э.
Су Цюн заколебался: стоит ли объяснять, что его никто не бросал? Партнёр просто не хотел подвергать его опасности и пошёл выполнять сложный квест в одиночку.
Но NPC не дали ему вставить слова. Они выхватили оружие и ринулись на Су Цюна.
А попытался перехватить атаку, но его удар легко заблокировали. Утки не намерены были ввязываться с ним в затяжной бой — взмахнув невидимыми крыльями, они подняли мощный ураган, отбросивший А на приличное расстояние.
А вонзил клинок в землю, едва удержавшись на ногах. Подняв голову, он увидел, что Су Цюн зажат в тиски, ситуация критическая.
Бинты и лозы волшебной палочки враги уже раскусили — их больше было не связать. Гроб оказался слишком громоздким для ближнего боя. Су Цюну оставалось лишь вытащить свой главный козырь — шестиконечный розовый алмаз, полученный от Сказочной принцессы.
Алмаз состоял из шести граней, каждая из которых отвечала за свою функцию. Три из них служили для навигации, разведки и поиска целей. И лишь оставшиеся три являлись боевыми.
Су Цюн активировал первую грань. Она рассыпалась в воздухе тысячей мельчайших игл, которые стемнели и шквалом обрушились на NPC, мгновенно сбив их пернатые арбалетные снаряды.
Иглы, вонзаясь в тела врагов, тут же вспыхивали ярким пламенем, причиняя уткам дикую боль.
— Не думали, что у тебя найдутся такие зубастые игрушки! — зарычали NPC. Они безжалостно выдрали подпаленные перья, тряхнули крыльями — и на месте вырванных тут же выросли новые.
Их оперение регенерировало!
Су Цюн немного сник. Если так пойдёт и дальше, бой превратится в бесконечную тягомотину.
Он запустил вторую грань. Алмаз рассыпался на острые лезвия, закружившие вокруг уток. Артефакт Владыки круга обладал сокрушительной мощью, и пернатые быстро оказались в бедственном положении, полностью подавленные атакой.
Однако, будучи опытными высокоуровневыми NPC, они ловко уворачивались, помечая лезвия своими перьями, а затем подрывали их вместе со снарядами. После чего снова встряхивались — и опять восстанавливали перья.
Су Цюн окончательно убедился: навык бесконечного обновления оперения — жуткая дрянь.
— Су Цюн! — А с трудом пробился к нему обратно, взмахами цепи сбивая летящие в парня перья.
— Ты как?
— Не очень, — огорчённо ответил Су Цюн. — Моё оружие их давит, но у них бесконечная регенерация, так мы ни к чему не придём.
— Паршиво, — насупился А.
— Поняли теперь, с кем связываетесь? — задорно хохотнули утки. — Сдавайтесь прямо сейчас, хоть лёгкую смерть получите!
— Так нельзя, — сразу же возразил Су Цюн. — Я ведущий NPC, я людям нужен, мне умирать положено только в крайнем случае.
Парочка решилa, что парень просто кочевряжится, но, присмотревшись, они с ужасом поняли: он говорит абсолютно серьёзно!
Этот NPC… какой-то странный.
Ни с того ни с сего нацепил статус белого, хотя белым не являлся. Да и вообще на нормального NPC походил слабо. Смертные отродья видели тысячи персонажей, но ни один не мог активировать квесты, предназначенные исключительно для игроков, и получать за них системные награды!
— У меня осталась последняя грань, — Су Цюн продемонстрировал шестой осколок алмаза. — Этот навык очень опасный. Если вы сдадитесь прямо сейчас и разрешите вернуть перья, я не буду его применять.
— Правда опасный? — утки переглянулись, в их глазах проскользнула слабина.
— Правда-правда, — Су Цюн кратко описал происхождение алмаза и подвёл итог: — Против артефакта Владыки круга вам всё равно не устоять.
— Ладно, — селезень поднял руки. — Я сдаюсь. Клади своё перо.
Су Цюн облегчённо перевёл дух. Навык-то он протестировать хотел, но решить дело бескровно всегда приятнее. Ему не хотелось убивать ни игроков, ни NPC.
Заметив, что Су Цюн направился к врагу, А предостерегающе дернул его за рукав:
— Су Цюн, это уловка!
— А? — Су Цюн на пару секунд завис, оглянувшись на А.
Утки только этого и ждали! Выждав момент, они одновременно выбросили всё своё оперение, превратив его в сплошную стену из стальных клинков, рванувших прямо к Су Цюну.
Зрачки парня сузились, он мгновенно метнул шестой осколок.
Розовый алмаз развернулся в воздухе, образовывая полусферический барьер, запечатавший парочку внутри. Перья, врезавшись в защитный купол, отрикошетили прямо в хозяев, заставив тех метаться в панике.
— Я же говорил, артефакт правда очень сильный, — Су Цюн подошёл к барьеру и согнутым пальцем постучал по полупрозрачной стенке. — Ну что, сдаётесь?
Истерзанные собственным же оружием птицы заверещали:
— Кто сдаётся?! Выпусти нас!
— Думаешь, запер в этой скорлупе — и победил?!
— Ну, одной скорлупы и впрямь маловато, — честно признал Су Цюн.
— Ха! — фыркнула утка.
— Но, — Су Цюн снова вскинул волшебную палочку, — у меня ведь комбинированный набор!
С этими словами он вновь призвал первые две грани: рой огненных игл и лезвия закружили внутри барьера. Бинты и лозы просочились сквозь защиту, мертво связав уток по рукам и ногам.
Когда утки увидели, что парень вдобавок ко всему выволакивает из пустоты родовой гроб, явно намереваясь упаковать их тела, перед их глазами окончательно потемнело.
А тихонько втянул серебряную цепь обратно на пояс. Его помощь больше не требовалась.
Артефакты Су Цюна оказались куда опаснее, чем можно было вообразить. Недаром он владел предметами самого Владыки. Если бы этот парень действительно вознамерился уничтожить игроков, они бы и без всяких ритуалов долго не продержались.
— Постой! Мы сдаёмся!
— На этот раз честно!
Пернатые окончательно сдулись.
— Смотрите у меня, больше не обманывать, — предупредил Су Цюн, снимая барьер и прикладывая перо к селезню.
Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Вернуть человеческую личность не удалось.
— Мы же говорили! Утки-мандаринки — птицы парные! Один ты ничего не сделаешь! — хоть NPC и признали поражение, но отпускать колкости не перестали.
— Бедная уточка, как же тебе не повезло.
— Ты такой сильный, и как только тебя угораздило связываться с таким ненадёжным типом?
Слушая их перепалку, Су Цюн невольно задумался: неужели ERROR и впрямь настолько ужасен? Ужасен до такой степени, что по меркам уток ему до конца дней светит одиночество?
Хотя… какая Су Цюну разница, будет ERROR одинок или нет?
Он ведь просто привязанный к игре NPC, а вовсе не его реальная пара. Вот покинет ERROR игру, найдёт себе настоящую девушку или парня, и они…
При этой мысли Су Цюн внезапно почувствовал глухую тоску. И сам не мог понять, с чего бы.
* * *
В это же время на самом дне океана тонущий ERROR отчаянно тянул руку к чёрной жемчужине, уходящей на десятикилометровую глубину, но та неумолимо ускользала.
Чёртов сынок!
Задание и так обладало запредельной сложностью, а когда система засекла, что его выполняет именно ERROR, она задрала планку ещё выше.
Погружаясь в ледяную тьму, ERROR мысленно признал: опасения Су Цюна были не беспочвенны. На сей раз он реально рисковал сыграть в ящик.
Вдруг в его голове прозвенел системный сигнал:
[Система: Поздравляем игрока ERROR! Уровень близости с NPC Су Цюном вырос до 35%.]
ERROR: «?..»
Он же ничего не сделал! С чего вдруг выросла близость?!
Неужели Су Цюн?..
Неужели маленький NPC наконец-то дал ему эмоциональный отклик?!
В то же мгновение ERROR почувствовал, как шкала здоровья заполнилась до предела. Вынурнув из оцепенения, он ловко перевернулся в воде, схватил тяжеленный кусок коралла и со всей дури трахнул им по гигантской раковине.
Створки с треском разлетелись, обнажив крупную, иссиня-чёрную жемчужину и изящную оправу.
[Система: Поздравляем! Вы получили божественный предмет бракосочетания — Обручальное кольцо с чёрным жемчугом. Наденьте его на безымянный палец вашего спутника, чтобы активировать парный навык.]
[Подсказка: Тип активируемого навыка зависит от степени вашей взаимной симпатии. Навык будет усиливаться по мере роста уровня близости. Желаем счастья!]
Чёрная жемчужина упала в руку ERROR’а, не вызвав никаких негативных эффектов.
Надо же. Ему впервые достался нормальный системный предмет.
* * *
Через пять минут мокрый до нитки ERROR уже стоял подле Су Цюна, держа в охапке двух упитанных крабов на ужин. Раз уж впереди маячил челлендж на выживание, лучше иметь при себе готовый перекус, чем бегать по лесу в поисках добычи.
Су Цюн всё равно не любил вид окровавленной сырой рыбы.
ERROR никак не ожидал, что по возвращении застанет картину, где его маленький Су Цюн уже своими силами утрамбовал высокоуровневых NPC.
Увидев ERROR’а, Су Цюн подскочил к нему и принялся судорожно выдирать перья. От спешки он выкорчевал сразу пук.
Оставив одно перо, остальной ворох Су Цюн просто выбросил.
ERROR с тоской посмотрел на валяющиеся на земле перья и подумал: парень вообще в курсе, насколько волосы важны для программиста?
Стоило приложить перо к NPC, как между ними произошёл обмен. Процесс прошёл гладко, и личности вернулись к законным владельцам.
Превратившиеся обратно в диких уток NPC перед тем, как улететь, не удержались от последней шпильки в адрес ERROR’а:
— Твой мужик — никуда не годный! Никуда!
— Точно-точно, меняй его скорее!
— В следующий раз мы познакомим тебя с приличными молодыми селезнями!
— С-спасибо… — Су Цюн, не зная, как реагировать, вежливо раскланялся.
— Какими ещё селезнями? — не понял ERROR. — Зачем тебя с ними знакомить?
А одарил его сочувственным взглядом и промолчал.
— Ты наконец-то вернулся! Мы с Ань-анем выполнили задание! — радостно сообщил Су Цюн.
— Ань-анем? — ERROR огляделся, но никакой милой лоли рядом не обнаружил.
Сам А скривился, с трудом выдавив:
— Это я.
ERROR смерил его насмешливым взглядом.
А выдержал этот взор и холодно бросил:
— Следил бы лучше за собой, а то тебя уже утки ни во что не ставят.
— Подумаешь, птицы, — отмахнулся ERROR. Достав из кармана Ледяной цветок, он приколол его к плащу Су Цюна на груди.
[Система: Ледяной цветок, взращённый на вершине высокогорья. В мире «IF» существует в единственном экземпляре. Позволяет игроку сохранять жизнеспособность в течение десяти минут после наступления смерти.]
Затем ERROR вытащил кольцо с чёрным жемчугом, бережно взял Су Цюна за руку и перед тем, как надеть, спросил:
— Тебе нравится?
Жемчужина переливалась глубоким донным светом, оправа выглядела изысканно и благородно. Су Цюн тут же закивал:
— Очень!
— Раз нравится — забирай, — ERROR медленно надвинул кольцо на его безымянный палец.
Едва украшение село до упора, в ушах обоих прозвучало уведомление:
[Система: Поздравляем игрока ERROR и NPC Су Цюна с успешным завершением парного квеста «Парный полёт»! Получен парный навык: «Край земли».]
[Описание: Если партнеры разделены системой, навык позволяет переместить второго к пользователю в радиус 65 метров. Ограничение: дважды за подземелье.]
[Примечание: Дальность перемещения напрямую зависит от показателя близости.]
Су Цюн всё понял. Поскольку их уровень близости составлял тридцать пять процентов, дистанция ограничена шестидесятью пятью метрами. Будь близость на ста процентах, перемещение происходило бы прямо за спину.
ERROR пришёл к тому же выводу и молча покосился на Су Цюна.
— А я тут при чём? — пробубнил парень. — Я вообще-то NPC.
Он ещё и в людской-то жизни толком не разобрался, куда ему до таких сложных вещей, как любовь.
— Угу, — соглашательно вздохнул ERROR. — Ты не при чём.
А стоял позади и молча наблюдал за тем, как ERROR натягивает кольцо на палец Су Цюна. Ощущение было такое, будто он работает свидетелем на чужой свадьбе.
— Кстати, — ERROR отпустил руку Су Цюна и перевёл взгляд на А. — Так ты, оказывается, Ань-ань?
А смерил его холодным взглядом:
— А кто, по-твоему, я должен быть?
ERROR на секунду задумался, а затем понимающе кивнул:
— Ну да. Ты можешь быть только Ань-анем.
— О чём вы? — Су Цюн переводил взгляд с одного на другого, абсолютно не понимая подтекста.
Но мужчины развивать тему не стали, предложив вернуться на стоянку. Личности-то они вернули, а вот остальные товарищи — ещё нет. Скоро начнётся челлендж на выживание, и нужно было обезопасить команду.
Ну, за исключением Ши Юньтяня, разумеется.
Су Цюн шагал впереди, весьма довольный тем, что ему выживать не придётся. Вообще-то он не имел ничего против испытаний — ему понравилась и мама-фенек в первый день, и степные пейзажи во второй. Но вот превращаться в утку, спать в холодной воде и жрать сырую рыбу с кровью — это уж дудки.
К счастью, ERROR прихватил с собой двух гигантских крабов, пообещав зажарить их на углях.
А умышленно притормозил, сравнявшись с ERROR’ом, и пальцем начертил на панцире краба крест.
— Это я, — спокойно признался ERROR.
А изобразил на лице реакцию в духе «кто бы сомневался»:
— Так я и думал.
Ещё когда он впервые услышал об этой игре, у него зародились подозрения насчёт личности её создателя. Сокращение от IN OFF по логике должно выглядеть как IO. Но разработчики упорно продвигали аббревиатуру IF.
Намёк более чем прозрачный.
— Значит, это действительно твоя игра. Когда планируешь рассказать Су Цюну?
— Не торопись, — ровно ответил ERROR. — Хотя система и взбунтовалась, я всё предусмотрел. Если…
Если ещё оставались хоть какие-то шансы, он подготовит всё до единой мелочи.
А лишь хмыкнул, не питая иллюзий, но в глубине души всё же надеясь на лучшее. Если то, что не под силу ему самому, вообще возможно воплотить, то только руками ERROR’а.
— И до тех пор попрошу держать язык за зубами, — ERROR посмотрел на него и с явным подвохом добавил: — Брат.
— Заткнись, — А чуть не вышел из себя. — У тебя нет права меня так называть.
— Да ну? — ERROR окинул взглядом идущего впереди Су Цюна. — Кто знает.
А: «…»
Не поздно ли воспротивиться этому браку?
* * *
А и ERROR отправились защищать сестёр-близнецов и Лу Шуфаня, а Су Цюн по привычке первым делом отыскал Юй Цимяо, чтобы поделиться радостной вестью о возвращении личности.
Босс Юй весь день пробыл в лагере, собирая информацию, и у него совершенно не было времени искать животное, утащившее его карту. Мешок равноценного обмена заблокировался, так что действовать приходилось исключительно посредством собственного ораторского искусства и хитрости. Впрочем, на сложности его махинаций это…
Никак не сказалось.
Су Цюн искренне подозревал: даже обдери система Босса Юя до нитки, тот всё равно умудрится обвести вокруг пальца весь игровой мир.
— Юй Цимяо, ты уверен, что не искать своё животное — это нормально?
— Абсолютно, — Босс Юй не проявлял ни грамма паники. — Я уже вывел закономерность местной пищевой цепи. К тому же случайный выбор обличья не так уж хаотичен: он привязан к географии зон.
— Это как?
— Например, первый день — степь, второй — соседний лес или пустыня, третий — озеро или горы… Я уже догадываюсь, кем стану завтра, так что легко верну человеческий облик.
— Вау! Ты потрясающий! — искренне восхитился Су Цюн.
Сегодня Юй Цимяо катастрофически не повезло: ему досталась роль крошечного бурундука, у которого в дикой природе враг сидел на враге. Любой игрок при желании мог прихлопнуть его как муху. Другой на его месте забился бы в самую тёмную щель и молился о спасении, но Юй Цимяо сохранял ледяное спокойствие, точно зная, что никто не осмелится сделать шаг против него.
— Твою просьбу я передал. Председатель Си Хуайцзи тоже подключилась, Зона хаоса сегодня заметно усохла. До людей наконец дошло, что этот круг с двойным дном.
Су Цюн кивнул:
— Мы с ERROR’ом вернули имена, но уведомления о выходе из круга так и не получили. Похоже, пока не найдём Владыку, отсюда не выбраться.
Он не был настолько наивен, чтобы полагать, будто по истечении времени ворота откроются сами собой. С чего бы чёртовой системе проявлять такое милосердие?
Юй Цимяо подтвердил:
— Верно. Вы завершили первый этап, теперь должны пойти зацепки о Владыке. Думаю, вам стоит как можно скорее обследовать людские поселения.
— Но как же ты… — Су Цюн посмотрел на Юй Цимяо.
Время челленджа приближалось, и Босс Юй заранее ждал его в убежище. Стоило часам пробить нужный час, как высокий мужчина съёжился до размеров ладони, превратившись в пушистого бурундука.
Оставлять такую кроху в лагере означало обречь его на роль закуски для любого хищника.
— Пи-пи! — издал милый звук бурундук, показывая, что с ним всё в порядке.
— Какое «в порядке»! Звери тебе не люди, с ними договориться не выйдет! — неужели Юй Цимяо собрался вести переговоры с львами в таком виде?
— Пи! — бурундук напомнил, что разведка среди людей сейчас важнее.
— Да знаю я, знаю, — Су Цюн оттянул карман своего плаща и аккуратно засунул Юй Цимяо внутрь.
Бурундук размером с ладонь недоумённо склонил мордочку.
— Система велела игрокам проходить испытание в указанное время, но она не уточняла, ГДЕ ИМЕННО его проходить! — весело заявил Су Цюн. — Я беру тебя с собой в мир людей!
Юй Цимяо: «…»
Оказывается, так тоже можно было?
* * *
Су Цюн уже бывал в людском секторе, так что дорогу знал прекрасно. Получив роль утки-мандаринки, он официально числился сотрудником экологического парка.
Парк продолжал работать и по вечерам, причем народу в это время становилось даже больше. Люди, отработавшие день, шли сюда расслабиться. Внутри горела иллюминация, работали ночные лодочные прогулки, зазывали покупателей торговцы из сувенирных лавок и лоточники с уличной едой.
Юй Цимяо высунул носик из кармана плаща и, увидав знакомый городской пейзаж, почувствовал невольную ностальгию. Не попади он в эту игру, сейчас точно так же наслаждался бы обычной жизнью.
Впрочем, тоскуя по прошлому, он не ощущал неприязни к настоящему. До игры он занимал высокий пост: бесконечные отчеты, партнеры с двойным дном и ледяной, пустой дом. Денег хватало, а вот цепляться в том мире было особо не за что.
Теперь всё изменилось.
— В парке полно народу с кошками и собачками, так что если я достану тебя, никто не удивится, — Су Цюн выудил бурундука и усадил себе на плечо. — Куда хочешь пойти? Хочешь засахаренные фрукты на палочке? У меня есть деньги!
Су Цюн унаследовал от уток не только статус, но и их сбережения. Сумма небольшая, но на десяток палочек танхулу хватило бы с лихвой.
— Пи-пи, — бурундук дал понять, что такое не ест.
— Бурундуки не любят фрукты в сахаре? — озадачился Су Цюн. — А что ты любишь?
Юй Цимяо, естественно, ответить не мог. Он ведь не настоящий грызун.
— Они едят орешки! — подбежавший малыш задрал голову и с готовностью включился в разговор. — У меня дома тоже есть бурундук! У него крепкие зубки, он больше всего на свете любит орехи!
С этими словами ребёнок вытащил из кармана пакетик:
— На, держи! Только маме моей не говори, ладно?
Су Цюн взял упаковку с надписью «Ореховое ассорти» и искренне не понял, к чему такие тайны. Покормить милого бурундука — разве это не доброе дело?
А вот Юй Цимяо раскусил всё с одного взгляда. Очередной привередливый ребёнок сбежал от родительского контроля и спрятал нелюбимую еду в карман. Если мама узнает — всыпает по первое число.
Су Цюн неловко развернул пакет, достал очищенное ядро и протянул его Юй Цимяо. Испытание на выживание включало поиск пропитания, так что Босс Юй действительно проголодался. Он сгреб орех лапками и принялся увлечённо грызть.
— Ой, какой милый! — снова восхитился Су Цюн. — Щёчки так и раздуваются!
Юй Цимяо: «…»
От досады он повернулся к Су Цюну спиной и продолжил жевать. Сделав ещё пару укусов, он опять услышал знакомое «какой милый».
Проходившие мимо туристы заметили очаровательного грызуна на плече парня и тут же сгрудились вокруг, во все глаза наблюдая за ужином Юй Цимяо.
Юй Цимяо: «…»
Странные люди. Никогда не видели, как бурундук ест?
Под пристальными взглядами толпы он кое-как закончил трапезу и отправился с Су Цюном исследовать город дальше.
Самого опасного NPC в парке Су Цюн уже прогнал, так что ничего подозрительного вокруг не наблюдалось. Сделав круг, они решили расширить зону поиска.
Выйдя за ворота парка, Су Цюн увидал проносящиеся мимо железные коробки, которые люди называли «машинами». Находясь в игровом мире, пользоваться транспортом необходимости не было — любая точка достигалась за три минуты ходьбы. Но Су Цюн посмотрел на железки, разглядел внутри пассажиров и почувствовал непреодолимое любопытство. Повторяя движения людей, он запрыгнул в подъехавший автобус и уселся на свободное место.
— Эй, в плаще! — окликнул его водитель через зеркало. — Ты не приложил карту, а ну вали оплачивать!
— При… ложить? — растерялся Су Цюн. — Какую карту?
— Проездную, какую ещё! Ты что, с Луны свалился?
— Не знаю я ни про какую карту! — честно заявил Су Цюн.
— Решил под дурачка закосить и бесплатно проехаться? Со мной эти номера не пройдут!
В салоне поднялся шум. Пассажиры начали вытягивать шеи, пытаясь разглядеть зайца.
Юй Цимяо втайне пожалел, что не вернул себе человеческий облик раньше.
Зашедшая вслед за Су Цюном девушка вытащила свой проездной и приложила его дважды:
— Водитель, я за него заплачу.
Шофёр буркнул что-то невнятное и тронул автобус с места.
Девушка подсела к Су Цюну и с таинственным видом прошептала:
— Я всё поняла! Ты сбежавший из дома молоденький господин, да? Сразу видно: избалованный богатый мальчик, который ни разу в жизни не ездил на автобусе!
— Ага-ага! — закивали сидевшие рядом пассажиры.
Су Цюн и впрямь выглядел как домашнее растение, которое всю жизнь берегли от любых жизненных невзгод.
— На автобусе я действительно никогда не ездил, но я не богатый господин, — возразил Су Цюн. — Я вообще не знаю, что я за человек.
— Ого! У тебя ещё и амнезия?!
— Да вроде нет… — Су Цюн вежливо улыбнулся девушке. — Спасибо, что заплатила за меня. Вот, возьми в подарок!
Су Цюн выудил из своих запасов красивую, но совершенно бесполезную с его точки зрения безделушку и вложил девушке в ладонь, после чего вместе с Юй Цимяо легко спрыгнул на следующей остановке.
Девушка разжала кулак, всмотрелась в подарок и ахнула на весь салон:
— Необработанный алмаз?!
Вот тебе и «не богатый господин»!
Водитель, разглядевший камни через зеркало заднего вида:
«…»
Ему захотелось проглотить собственный язык от досады, что он не принял оплату проезда алмазами!