— А?
Когда Су Цюн впервые получил волшебную палочку, он думал, что это просто симпатичный аксессуар. Кто же мог представить, что она действительно работает по прямому назначению?
Абсурд да и только.
— Значит... — медленно проговорил Су Цюн, — мне теперь нужно трансформироваться?
Раздался дружный, нецеремонный хохот спутников.
— Да шучу я! Сяо Муму, ты всё такой же милый, — со смешком выдал Лу Шуфань. — Освоить магию не так-то просто!
— Это была шутка? — Су Цюн слегка понадулся.
А ведь он только что на полном серьёзе размышлял: если он станет волшебником, придётся ли надевать пышное платье?
Су Цюн всегда считал себя лишь строчкой кода, лишённой половой принадлежности. Так что если платье достаточно красивое, почему бы и нет? Кто вообще сможет устоять перед чем-то красивым?
И всё это оказалось просто шуткой?!
ERROR, казалось, прочитал его мысли. Он протянул руку и взъерошил мягкие, похожие на овечью шерсть волосы юноши. Затем слегка наклонился и тихим шепотом, предназначавшимся только им двоим, произнёс:
— Даже если волшебником стать не выйдет, нарядиться в платье тебе никто не запрещает.
— Не хочу я ничего надевать! — с досадой буркнул Су Цюн.
— Точно?
— То-чно!
— О-о, — ERROR сжал его щёку. — Тогда не делай такой разочарованный вид.
Су Цюн опешил.
«Неужели у меня всё было написано на лице?»
— К слову, — Юй Цимяо решительно проигнорировал их двоих и перевёл тему, — в этом инстансе есть ограничение по времени?
— Вроде бы нет.
— Точно нет, — уверенно отозвался Су Цюн. — Если бы таймер существовал, система обязательно бы нам намекнула.
— Странная локация. Главный квест запрятан невероятно глубоко, временных рамок нет, да ещё и NPC, переставшие быть NPC, продолжают спокойно действовать. Будто неразрешимый туман.
— Неразрешимых вещей не бывает, — спокойно вмешался Ань-ань. — У нас осталось два дня.
— Что?
Все повернулись к нему:
— Ты наткнулся на скрытую зацепку?
— Нет, — пояснил Ань-ань. — Столько времени требуется, чтобы Moi окончательно превратилась в зомби.
После этих слов члены Альянса сирот дружно умолкли.
Возможно, для прочих игроков в «Горно-морских землях зомби» времени было в избытке, но для их группы задача сжималась до предела: закончить квест нужно до того, как Moi окончательно обратится.
— Сестрёнка... — тихо прошептала Ции, прижав тонкую ладонь к груди.
Окажись она в подобной ситуации в самом начале игры, наверняка бы поддалась панике и лишь беспомощно рыдала в обнимку с Moi. Однако, пройдя сквозь множество испытаний, она сильно изменилась.
— У меня есть бусина, которую дал Белый слуга, она защищает от яда. Чем я могу помочь?
— Ции, — Юй Цимяо посмотрел на неё. Он хотел сказать пару утешительных слов, но понял, что они ни к чему.
Ции искренне верила в них — верила, что они спасут Moi. Между ними уже установилось то молчаливое доверие, которое не требовало лишних речей.
— Ты знаешь, где собираются высшие зомби. Ты сможешь пройти туда прямо сейчас? Если в этом мире и скрыта разгадка, то именно там.
— Да.
— Разделимся на три группы. Первая отправится с Ции на поиски высших зомби. Вторая займётся поисками выживших людей — нам нужно как можно больше сведений. И наконец... Су Цюн и ERROR.
— Я тут! — сразу отозвался Су Цюн.
Юй Цимяо подытожил:
— Вы двое держитесь вместе. Идите куда угодно.
— А? — Су Цюн хлопал ресницами. — У нас нет конкретного поручения?
Звучит так, будто им дали отгул.
— То, что вы двое просто находитесь рядом — уже огромная работа, — объяснил Юй Цимяо.
— Вот именно, — хмыкнул Лу Шуфань. — Любимчик системы Су Цюн и мишень системы ERROR. Вам достаточно просто прогуляться, чтобы наткнуться на какую-нибудь чертовщину.
—... Э-э, — Су Цюн потерял дар речи.
— Смирись, — ERROR по-хозяйски обнял его за плечи. — Такова наша роль.
— Ну что за глупости, — попытался повозмущаться Су Цюн, но быстро сдулся.
Если вспомнить всё, что с ними происходило... никто ведь не соврал. Стоило Су Цюну объединиться с ERROR, как они со стопроцентной вероятностью наступали на все возможные мины, выбивая самые хардкорные скрытые квесты и смертельно опасных NPC. Настоящая мистика.
— Куда нацелимся? — невозмутимо спросил ERROR, уже смирившись со своим статусом.
Су Цюн немного подумал:
— Давай к Владыке круга.
Что и требовалось доказать: наш прекрасный Владыка круга как всегда бесстрашен.
— Хорошо.
По пути им то и дело попадались высшие зомби, с которых спали рамки NPC. Их поведение стало ещё более неистовым, чем прежде. Раньше, лишённые разума, они лишь слепо проявляли ярость, теперь же — бывшие бета-тестеры первой волны — они одинаково ненавидели всех обитателей всех миров и жаждали уничтожить каждого.
Столкнувшись с несколькими такими особями, Су Цюн от чистого сердца подумал: затянув их в игру, система в каком-то смысле совершила акт высшей справедливости. Здесь они могли дать волю своим кровожадным инстинктам — своего рода взаимная выгода.
— А-а! — вскрикнул Су Цюн, когда из засады на него с высунутым языком и клыками выскочил свирепый монстр. Юноша тут же юркнул за спину ERROR.
У ERROR всё ещё оставалась зелёная бусина Белого слуги — по сути, мозги зомби, обладающие подавляющим эффектом. Даже твари двухсотого уровня не смели приближаться.
Однако Су Цюн вскоре заметил: зелёная бусина действовала не на всех. Зомби выше трёхсотого уровня были достаточно сильны, чтобы частично игнорировать эффект зелёной бусины. И хотя таких особей в «Горно-морских землях зомби» насчитывались единицы, появление любой из них превращалось в настоящий кошмар.
— А-а-а! — Су Цюн терпеть не мог уродливый вид ходячих мертвецов и в панике уклонялся от атак.
ERROR прикрыл его собой и, вытянув руку с зелёной бусиной, поднёс её к самому лицу юноши:
— Держи.
— Зачем это мне?
— Разве Белый слуга не говорил? Положишь её в рот — и даже самый лютый зомби тебя не тронет.
— Ни за что! — Су Цюн изо всех сил замотал головой.
Это же мозги! Мозги чужого зомби! От одной мысли о том, чтобы засунуть такую дрянь в рот, Су Цюна начинало тошнить.
— Ну, тогда ничего не поделаешь, — ERROR убрал артефакт.
— Ты что удумал? — подозрительно уставился на него Су Цюн, опасаясь, как бы тот сам не отправил эту штуку себе в рот.
И хотя, казалось бы, какое ему дело до того, что во рту у ERROR, внутри Су Цюна поднялся странный протест. Ему почему-то очень не хотелось этого допускать — чутьё подсказывало, что подобное непоправимо скажется на их будущих отношениях. В чём именно это выразится, он пока сформулировать не мог.
— О чём ты там фантазируешь? — ERROR убрал бусину, прерывая его блуждающие мысли. — Раз уж тебе так противно, я тоже не стану её глотать.
— А при чём тут я?! — попытался упрямиться Су Цюн.
— О как, — ровно проговорил ERROR. — То есть, если я не буду брать её в рот, ты потом согласишься со мной поцеловаться?
П-поцеловаться?!
Точно.
У людей ведь есть такой способ выражения близости — соприкасаться губами.
И если бы ERROR засунул в рот мозги зомби, Су Цюн категорически отказался бы к нему прикасаться!
— Нельзя! — с жаром выкрикнул он. — Не смей брать её в рот!
Улыбка ERROR стала ещё шире. Он повернулся к Су Цюну:
— Значит, если не беру — ты согласен.
—... А? Разве я это сказал? — Легковерный Сахарная вата замер на мгновение, лишь потом осознав, что попался в ловушку.
Он сам не заметил, как их отношения шагнули к тому статусу, где поцелуи считались чем-то разумеющимся!
— Наш уровень близости всего пятьдесят процентов! Мы даже проходной балл не набрали!
— Хочешь сказать, как только наберём — всё можно? Что ж, я постараюсь.
Су Цюн: «...»
«Да не это я имел в виду!»
Не успел Су Цюн продолжить спор, как их атаковал выскочивший из тени высокоуровневый зомби.
Судя по одному лишь мощному скелету, тварь отличалась огромным ростом и свирепым нравом. Удары были жёсткими и точными — опасный противник. Подобный тип даже в человеческом обществе наверняка считался бы социально опасным элементом.
Так подумал бы любой нормальный человек.
Но Су Цюн был другим. По сути, он никогда не был человеком в полном смысле слова, поэтому у него отсутствовали предрассудки относительно человеческой внешности. Для него даже суровый Ши Юньтянь выглядел вполне симпатичным и благонадёжным юношей.
Едва увернувшись от широкого замаха, Су Цюн внезапно подумал: если к зомби вернулась способность мыслить, значит, с ними можно договориться?
— Стой! — Су Цюн отскочил от протянутой когтистой лапы, норовившей перебить ему шею, и сделал жест «тайм-аут». — Мы можем просто поговорить?
ERROR, возникший за спиной мертвеца с намерением размозжить тому череп, замер на долю секунды, услышав голос своего маленького NPC.
Стоило зомби выдать хотя бы одно «нет», и ERROR без промедления разнёс бы его башку в дребезги, проверяя, есть ли там вообще мозги.
Монстр не заметил угрозы за спиной — он был ошарашен вопросом Су Цюна.
— Поговорить? — Тварь ткнула когтем себе в грудь. — Ты вообще видишь, кто перед тобой? Я зомби!
—... Вижу, конечно, — Су Цюн с ног до головы окинул его взглядом. — Признаки довольно явные.
— Я сейчас вцеплюсь тебе в горло и обращу в такого же мертвеца! Ты что, совсем не боишься?
— Во-первых, — Су Цюн загнул один палец, — ты не сможешь вцепиться мне в горло.
Затем он загнул второй палец и абсолютно серьёзно добавил:
— А во-вторых, я не превращусь в зомби — мои товарищи обязательно найдут способ меня спасти. Так что у меня нет ни одной причины тебя бояться.
Мертвец сделал пару выпадов, проверяя истинность его слов.
Уровень Су Цюна был ниже, но его навыки и снаряжение оказались крайне неудобными для атаки. Учитывая феноменальную ловкость юноши, достать его шею действительно было нетривиальной задачей. К тому же, обернувшись, зомби заметил ERROR, который стоял неподалёку и в любой момент мог лишить его жизни, хоть пока и удерживал удар.
Зомби: «...»
Всё понятно. Эту парочку ему не одолеть.
— О чём говорить? — сдался он.
Су Цюн огляделся и указал на заброшенный дом неподалёку:
— На улице нас в любой момент могут прервать другие зомби. Пойдём в дом.
Оказавшись внутри, они увидели заброшенное жилище, покрытое слоем пыли. Впрочем, планировка сохранилась, а на стене всё ещё висел семейный портрет. По деталям обстановки угадывалось, с какой любовью прежние хозяева обустраивали свой уютный уголок.
— Надеюсь, они скоро вернутся и снова будут жить нормальной жизнью, — тихо прошептал Су Цюн. Затем он сел напротив зомби и спросил без экивоков: — Раз уж ты лишился статуса NPC, тебе больше не нужно исполнять обязанности красного NPC. Почему ты продолжаешь за нами охотиться?
— А разве для этого нужен повод? — огрызнулся мертвец. — Я от природы конченый отморозок! Взгляни на мою рожу, и сразу поймёшь, насколько я мерзок.
— И что же я должен понять по твоей роже? — Су Цюн уставился на него с наивным недоумением. — У тебя же на лбу не написано слово «злодей».
—... — Зомби поперхнулся.
«Не написано?»
С самого детства из-за этого свирепого лица на него навешивали ярлык преступника. В начальной школе, стоило ему ввязаться в конфликт — даже если обижали его самого, — учителя и родители неизменно винили именно его. И даже когда правда выходила наружу, взрослые не признавали ошибок, лишь небрежно бросая:
«Он такой верзила, кто бы мог подумать, что его задирают?»
«У тебя слишком злой взгляд, ты наверняка сам напугал ребят».
«Хлопок не бывает одной ладонью! Подумай, почему придираются именно к тебе!»
Позже, когда он подрос, учителя посадили его на последнюю парту из-за высокого роста — мол, загораживает доску. И каждый педагог заранее считал его хулиганом и двоечником, хотя он тогда ничего плохого не делал. Любая плохая оценка сопровождалась упрёками: «Ты просто не думаешь об учёбе», «Ты даже не стараешься».
И со временем он действительно стал таким, каким его желали видеть.
Никто не пытался понять, почему он покатился по наклонной. Окружающие лишь с удовлетворением констатировали:
«Я так и знал, с самого детства было видно, что из него ничего путного не вырастет».
«Зачем такие вообще коптят небо?»
«Пусть полиция закроет его пожизненно».
«Пожизненное — слишком мягко, таким только смертная казнь!»
Сначала ему было больно, он пытался понять, действительно ли он настолько испорчен. Но постепенно наступило онемение. Раз уж мир так жаждет видеть в нём тварь — он станет для них худшим кошмаром!
Он совершил немало преступлений, угодил за решётку, понеся наказание. Выйдя на свободу, он слышал за спиной лишь шепотки: «Всё равно скоро опять сядет».
Мужчина перестал бороться. Если жизнь разрушена, пусть катится в преисподнюю.
И прямо перед тем, как окончательно кануть на дно, его затянуло в эту игру.
«IF» казалась идеальным местом для отбросов общества. Здесь можно было творить любой беспредел без каких-либо последствий! Стать истинным чудовищем!
И он стал.
Превратившись в зомби, он, как и прочие высшие мертвецы, принялся истреблять людей, заставляя их испытывать то же отчаяние, через которое прошёл сам.
«Раз уж уродливая рожа — это первородный грех, пусть весь этот мир станет таким же уродливым, как я! Человеческая природа и без того гнила, исключений нет. Стоит сорвать с них лощёную маску, и под ней окажется точно такая же грязь!»
«Пусть этот мир сгорит дотла!»
Движимый лютой ненавистью, он загонял игроков в угол, наблюдая, как благородные и чистенькие господа превращаются в жалких, скулящих слизняков.
Люди — все одинаковы. Будь ты хоть красавцем, хоть уродом.
Пока он не встретил Су Цюна.
— У тебя на лице не написано, что ты плохой, — повторил Су Цюн. Его голос звучал мягко, а взгляд был чистым и светлым. — По-моему, убивать людей — это ужасно тяжёлый труд.
Раньше, когда у Су Цюна не было боевых навыков, попытки выполнить нормы KPI давались ему с огромным трудом. И пусть его атаки на игроков были очищающими и не проливали ни капли крови, ему всё равно это не нравилось. Он делал это лишь по необходимости. Но у этого зомби больше не было системных рамок — так зачем же продолжать охоту, да ещё и рискуя жизнью?
— Тебе что, так нравится бесплатно работать на систему? — Это было единственным разумным объяснением, которое пришло Су Цюну в голову.
— Да кому это может нравиться?! — вспылил зомби. — Я ненавижу людей! Я хочу уничтожить их всех!
—... О-о, — протянул Су Цюн с лёгким оттенком отвращения на лице. — Лучше бы ты признался, что тебе нравится вкалывать на систему. Уничтожить людей — глупая отговорка.
— Что тут глупого?! — ещё сильнее распалился мертвец.
— Ты ведь тоже человек, ничем от них не отличаешься. Вы, люди, такие сложные: одни любят спасать друг друга, другие — ненавидеть. Вы же отдельные личности, зачем навязывать свой смысл существования другим? — Су Цюн проговорил это и почувствовал, что стал понимать людей капельку лучше. Хотя до полного понимания было всё ещё далеко.
Он искренне посмотрел на зомби:
— Ты только и делаешь, что оглядываешься на других. У тебя что, нет собственной жизни?
Мертвец замер, не найдя, что ответить, и лишь досадно выплюнул:
— Да что ты вообще понимаешь?! Такие, как я...
— А по-моему, ты очень хороший, — снова твёрдо произнёс Су Цюн.
Зомби не поверил:
— Ты говоришь так только потому, что боишься меня.
— Ого? — за его спиной, словно зловещий дух, подал голос ERROR, напоминающий о раскладе сил: — Попрошу без иллюзий. У него нет ни одной причины тебя бояться.
Стоило зомби сказать хоть слово вопреки воле Су Цюна, и ERROR разнёс бы ему черепушку быстрее, чем тот успел бы моргнуть. Всё равно зомби бессмертны — может, от частых перезагрузок мозги лучше работать начнут?
—... — Зомби взглянул на ERROR, убедился, что тот не шутит, и заново переосмыслил слова юноши: — Ты... правда считаешь, что я хороший?
— Конечно, — искренне кивнул Су Цюн. — Ты высокий, статный, выглядишь очень крепким — можешь делать столько разных вещей! По словам моих друзей, у тебя отличные атлетические данные. В человеческом мире ты наверняка обладал огромной силой?
— Это да... — задумчиво пробормотал зомби.
При всей свирепости его лица, его телосложение действительно хвалили не раз. Во время исправительных работ надзирательница даже с сожалением говорила ему: «Пошёл бы в спорт — мог бы выступать за страну. Жаль, с судимостью эта дорога закрыта». Эта женщина была одной из немногих, кто не относился к нему со сплошным предубеждением, хотя он действительно совершил преступление. Выпуская его на свободу, она на прощание сказала: «Ты искупил свою вину, можешь начать всё с чистого листа». Она говорила это каждому освобождаемому, и он тогда не придал её словам значения. Но сейчас... кажется, та надзирательница искренне желала ему новой жизни.
— Я тебе даже завидую, — Су Цюн протянул пальчик и потрогал его крепкую кость, неожиданно не ощутив никакого отвращения.
Скелет этого господина зомби был очень красивой формы, к тому же аккуратным и чистым.
— Я тоже хотел бы быть высоким и иметь сильное тело.
— С твоей внешностью в человеческом мире легко жить, — снуло буркнул зомби, отстраняясь. — Люди всегда благоволят красавчикам.
— В игровом мире меня тоже все любят, — поправил его Су Цюн.
— Хм, — хмыкнул мертвец.
Типу, который благодаря одной лишь симпатичной мордашке стал победителем по жизни, никогда его не понять.
— И любят меня потому, — неторопливо добавил Су Цюн, — что, несмотря на внешность, я очень умелый!
— Подтверждаю, — подал голос ERROR.
— Я честно исполняю свои обязанности, поэтому меня и любят, — Су Цюн сделал паузу и тихо закончил: — А если кто-то и не любит — неважно. Главное, что я сам себе нравлюсь.
— И я тебя люблю, — добавил ERROR.
— Я знаю, что ты меня любишь! Но собственная любовь к себе — самое важное, — с полной уверенностью заявила Сахарная вата. — Человек должен сначала полюбить себя, а уж потом переживать о чужих симпатиях и антипатиях.
— Вот оно... как? — Зомби чувствовал себя так, будто на него сошло озарение.
И ведь правда: он слишком сильно зациклился на чужом мнении, дойдя до абсурдной мысли — «стану законченным мерзавцем вам назло». Неудивительно, что Су Цюн назвал это глупостью.
Мертвец погрузился в молчание.
Но даже осознав это... что толку?
Его жизнь разрушена до основания. Даже в этом игровом мире он ни на шаг не продвинулся вперёд. Всё кончено.
— Знаешь, — тихо проговорил Су Цюн, — даже став зомби, ты всё равно свободен и можешь делать всё, что захочешь. К тому же я не оставлю тебя зомби навсегда, — уверенно пообещал юноша. — Я белый NPC, моя задача — помогать игрокам пройти игру.
— Уж... слишком поздно, — мертвец поднял иссохшую руку, и в его голосе прозвучало глубокое бессилие.
— Почему поздно? — нахмурился ERROR.
— Пусть я и избавился от статуса NPC, но всё ещё не вырвался из-под контроля, — зомби схватился за голову, затем прижал руку к груди. — Пока мы остаёмся в этом мире, мы никогда не обретём свободу... Нами всегда будут... управлять... А-а-а!
Не успел он договорить, как с диким криком повалился на пол. Его тело забилось в жестоких судорогах, будто под воздействием электрического тока.
— Что с тобой?! — Су Цюн мгновенно протянул к нему руки.
— Не... трогай меня! — Зомби отпрянул, с трудом выдавливая слова: — Я выдал тайну этого мира... и теперь меня карают...
— Тайну? — Су Цюн и ERROR переглянулись, вспоминая слова, которые тот успел произнести.
«Никогда не обретем свободу».
«Нами всегда будут управлять...»
— Неужели он хотел сказать, что ими управляет Король зомби?
Мертвец уже потерял сознание от боли и не мог ответить.
— Кажется, в этом и кроется суть главного квеста. Зомби в этом мире подконтрольны Королю зомби и не могут разглашать его тайны.
— Но что за тайна? Неужели Король зомби — это не просто виртуальный босс, а кто-то с реальным телом? — предположил Су Цюн. — Или один из двух слуг — Чёрный или Белый — и есть настоящий Владыка круга?
— Вряд ли, — возразил ERROR, как создатель игры тонко чувствующий структуру мира. — Я ощущаю, что, какими бы мотивами они ни руководствовались, оба слуги действительно жаждут уничтожить Короля зомби.
—... Других идей у меня нет, — Су Цюн вздохнул. — Тогда ищем самого Короля зомби.
— Пошли.
Убедившись, что высший зомби не умер, а лишь временно отключился из-за наказания, Су Цюн заботливо накрыл его найденным на диване пледом, после чего они с ERROR направились в Центральный район.
Центральная улица выглядела всё так же: куда ни глянь, в воздухе парили бесчисленные талисманы.
Чёрный слуга неподвижно стоял посреди этого хаоса, просто наблюдая за бестелесным гигантом — Королём зомби.
— Вы снова пришли, — проговорил Чёрный слуга, не оборачиваясь, но чётко ощутив присутствие Су Цюна. — Нашли зацепки? Или хотите что-то узнать?
— Зомби действительно находятся под контролем Короля? — спросил Су Цюн.
— Должно быть так.
— «Должно быть»? Ты сам не уверен? — удивился Су Цюн. — Как же ты тогда стал слугой?
— Ты бродишь по этому миру так долго и до сих пор не догадался? — Чёрный слуга наконец обернулся и одарил его косым взглядом. — А я-то думал, вы способны пройти этот квест. Похоже, я переоценил вас.
Су Цюн: «...»
Опять отчитали.
— Раз уж ты хочешь действовать нашими руками, хватит из себя загадочного сфинкса корчить, — вмешался ERROR. — Скажи всё прямо, разве не проще?
— Дело не в том, что я не хочу, — я не могу сказать, — Чёрный слуга отвёл взгляд. — Я даже не могу надолго покидать это место. А если и ухожу, то только туда, где есть призывающий круг.
— Тебя тоже контролируют?
— Да, — кивнул Чёрный слуга.
— И Белый слуга не отвечает на вопросы по той же причине?
— Нет, — качнул головой Чёрный слуга. — Он сильнее меня и знает куда больше. А молчит потому, что считает вас способными провалить всё дело.
Слуга поднял голову, и в его глазах блеснула глубокая, отчаянная тоска:
— У нас есть только одна попытка.
Судя по его тону, он жаждал вернуть мир в норму куда сильнее самих игроков. Но, скованный неведомой силой, мог лишь бессильно наблюдать за тем, как всё рушится.
Откуда в нём столь глубокие чувства?
Су Цюн попытался проанализировать человеческие эмоции, отбросив внешнюю мишуру, чтобы докопаться до сути.
И внезапно его осенило! Он вспомнил строчку из книги «Введение в магию», которую листал ранее:
«Впоследствии магия разделилась на множество ветвей, но у истоков стояли лишь два первоначальных истока».
— Ты и Белый слуга — это древнейшие Чёрный и Белый маги, верно?! — хотя Су Цюн задавал вопрос, его голос звучал абсолютно убеждённо.
Чёрный слуга изумлённо посмотрел на него, не ожидая, что юноша сможет раскрыть его главную тайну по паре смутных обмолвок.
— Этот мир — ваш дом! Вот почему вы так отчаянно хотите его вернуть!
— Ты прав лишь наполовину, — поправил его Чёрный слуга. — Я хочу не вернуть его, а уничтожить. Уничтожить саму магическую систему.
Поскольку Су Цюн сам догадался о сути, заклятие молчания ослабло, и слуга смог высказать то, что таил в душе:
— Не создай мы тогда магию, этот мир не погрузился бы в хаос. Столкновение двух противоположных искусств привело к катастрофе, которую мы наблюдаем.
Слуга прижал руку к груди:
— Если найдётся способ снять контроль Короля зомби, мы с Белым слугой исчезнем вместе с ним. Этому миру больше не нужна магия.
— А в чём суть вашей магии? В талисманах и магических кругах?
Чёрный слуга качнул головой, снова прижав ладонь к сердцу. О более глубоких вещах он пока проговориться не мог.
— Я понял, — Су Цюн переменил тему. — А Белый слуга сможет рассказать мне больше?
— Не уверен, — снова предостерёг его Чёрный слуга. — У нас остался лишь один шанс бросить вызов этому миру. Если он не признает тебя, то ничего не расскажет.
У слуг была лишь одна жизнь. Если эта попытка провалится, у этого мира больше никогда не появится шанс вырваться из лап Короля зомби. А игрокам останется либо выживать в вечном бегстве, либо превратиться в ходячих мертвецов.
— О-о, — Су Цюн вскинул свою волшебную палочку. — Он обязательно меня признает.
Чёрному слуге очень хотелось саркастично заметить: «Тебе даже до сотого уровня как до луны пешком, откуда столько спеси?»
А Су Цюн лишь весело взмахнул палочкой:
— В конце концов, кто, если не я, идеально подходит на роль волшебника?
Затем он повернулся к ERROR и тихо попросил:
— Можешь позвать остальных?
— Разумеется, — с улыбкой отозвался ERROR. — Я ведь верный слуга нашего великого мага.
—... — Су Цюн на пару секунд лишился дара речи.
Когда он сам произносил эти слова, они казались вполне нормальными. Но стоит им прозвучать из уст ERROR...
Какая стыдоба!
Су Цюну безумно захотелось отмотать время на полминуты назад и забрать свои слова обратно.
К счастью, «верный слуга» проявил благородство и не стал трезвонить на весь мир о конфузе своего мага.
Получив сообщение, остальные члены отряда быстро прибыли на место встречи, где их встретила слегка смущённая, по непонятным причинам, Сахарная вата.
Ции провела группу к месту скопления высших зомби, где им удалось раздобыть важнейшую зацепку: оказывается, даже потеряв статус NPC, высшие зомби всё равно оставались под контролем Владыки круга. Причём в местах, покрытых талисманами, этот контроль усиливался вдвойне. А попытка вырваться из зоны действия талисманов влекла за собой суровое наказание — настоящее безвыходное положение.
— Способ, которым Владыка круга управляет зомби, наверняка связан с талисманами. Или, лучше сказать, сам Владыка круга и есть эти талисманы — он вездесущ.
— Так вот оно что, — кивнул Су Цюн. — Ции, ты просто умница! Великое дело сделала!
— Су Цюн, смотри! — Ши Юньтянь с гордым видом выскочил вперёд, выволакивая за собой высокого человека в белом балдахине.
— Белый слуга! — изумился Су Цюн. — Вы его поймали?
Тот был скручен кнутом Ань-ань настолько крепко, что не мог даже шевельнуться.
— Мы отлично сработались! — сиял Ши Юньтянь.
Юй Цимяо оценил:
— Отличная работа. А теперь отпустите его.
Ши Юньтянь замялся:
— Отпустить? Стоит ему добраться до любого призывающего круга, и он тут же испарится! Уверены?
— Если вы будете с ним так обращаться, он точно замкнётся и ничего нам не расскажет, — заметил Су Цюн.
Ань-ань молча смерил всех взглядом и втянул кнут.
Обретя свободу, Белый слуга не стал бежать, а лишь неторопливо поправил одежду.
— Я уже знаю, кто ты, — Су Цюн посмотрел на него. — Белый маг эпохи сотворения мира, верно?
Белый слуга замер на мгновение, после чего сдержанно ответил:
— Раскопать мою тайну... Что ж, признаю, у тебя есть кое-какие способности.
С этими словами он снял капюшон, скрывавший лицо, и перед ними предстал мужчина, чья красота могла соперничать с самым прекрасным Владыкой круга.
— Если ты такой красавчик, зачем лицо прятал? — удивлённо буркнул Ши Юньтянь. — Появись ты с открытым лицом раньше, я бы не стал с тобой так грубо обращаться.
— Генеральный Ши, вы...?! — Лу Шуфань уставился на него с открытым ртом.
Каждый, кто знал Ши Юньтяня по играм, помнил: этому берсерку всегда было плевать на внешность соперника. Будь перед ним хоть раскрасавица, он без раздумий забил бы её до смерти. Проведя пару месяцев в этой игре, он вдруг научился ценить мужскую красоту — ну и ну!
Белый слуга, затаивший обиду, смерил Ши Юньтяня мрачным взглядом, не желая вступать с ним в перепалку:
— У этого наряда есть назначение. Он скрывает моё присутствие, не позволяя Владыке круга полностью подчинить меня.
— У меня вопрос, — Су Цюн поглядел на него. — С твоими силами и силами Чёрного мага вы ведь вполне могли бы стать Владыками круга?
ERROR, тоже осознавший этот факт, посмотрел на Белого слугу в ожидании ответа.
— Верно. При условии, что мы согласились бы сотрудничать, — с горечью признал Белый слуга. — Но наши силы взаимодействовали не по принципу «один плюс один», а по принципу «один минус один». Вот мы и докатились до жизни такой.
Су Цюн всё понял.
Их совокупной мощи с лихвой хватило бы для управления целым кругом, но они предпочли путь вражды. Даже созданная ими магия была заточена на уничтожение друг друга. В итоге оба оказались втянуты в бессмысленную войну на уничтожение. И этим немедленно воспользовалась внешняя сила, сведя их к нынешнему плачевному состоянию.
— Ну, тогда вы это вполне заслужили, — искренне резюмировал Лу Шуфань, радостно оскалившись. Всё равно их тут много, Белый слуга ничего с ним не сделает.
— Лу Шуфань, — предостерёг Ань-ань, — если он начнёт тебя бить, я вмешиваться не стану.
— Я тоже, — поддержали остальные.
Лу Шуфань: «...»
«Ну и ну, вот она, настоящая дружба!»
Белый слуга проглотил очередную обиду и продолжил рассказ.
Схватившись в смертельной схватке, они с Чёрным магом создали заклинания, полностью нейтрализующие магию оппонента. Конфронтация переросла в хаос, магический мир потерял равновесие. И в этот момент на свет появился Король зомби — он впитал в себя всю магию, как чёрную, так и белую, превратившись в невероятно могущественный магический конгломерат.
Будь дело лишь в магии, у магов нашлись бы способы вернуть всё назад. Но проблема заключалась в том, что Король зомби подчинил мир далеко не одной лишь магией.
— Когда мир окончательно погрузился в хаос и сменил хозяина, мы с Чёрным магом осознали, что бесконечная вражда ведёт в тупик. Мы попытались спасти наш дом, но обнаружили: простая отмена магии ничего не даёт.
— И что было дальше?
Белый слуга ответил:
— Тогда мы впервые объединили усилия.
— Кто бы сомневался, — пожал плечами Су Цюн. — Люди идут на сотрудничество только тогда, когда задеты их фундаментальные интересы.
— Естественно. Когда нужно, даже США с СССР объединяются.
— А что такое «США и СССР»? — в глазах Су Цюна вспыхнул искренний познавательный интерес.
— Забудь, проехали.
Возвращаясь к теме: два великих мага объединились.
Чёрный слуга остался подле Короля зомби, непрерывно следя за его действиями. Белый слуга отправился странствовать по свету в поисках истинного источника контроля.
После долгих поисков Белый слуга обнаружил: мозги высших зомби способны даровать выжившим людям иммунитет к яду. А зомби, лишённые мозга, хоть и не погибали, но впадали в анабиоз.
Когда Ань-ань нажал на пульт управления, спящие зомби загадочным образом исчезли.
Почему именно мозг?
Белый слуга понял, что за этим кроется нечто большее, и начал раскручивать эту нить.
— И в конце концов я действительно нашёл то, чем Король зомби управляет этими монстрами помимо магии.
— И что же это? — хором спросили все присутствующие.
— Вы когда-нибудь слышали... о Сердечном демоне?