* * *
* * *
— Су Цюн, да что с тобой стряслось?!
Услышав пронзительный вопль Су Цюна, соратники со всех ног бросились к нему. В умах каждого мелькнула тревожная мысль: парень угодил в смертельную западню.
Ведь даже лицом к лицу с Владыкой круга Су Цюн не издавал столь отчаянных криков. Неужели путь им преградило творение куда более жуткое, чем Владыка круга?
— Я… — Су Цюн замер, всё ещё не в силах перевести дух от пережитого потрясения, и вытянул дрожащий палец, глядя на спутников с глубочайшим прискорбием. — Я запятнал себя какой-то дрянью.
На его фарфорово-белой, безупречно чистой коже алело едва заметное пятнышко мутно-зелёной жижи, по консистенции напоминавшей густую мокроту.
—…
— И всё? Из-за этого столько шума?
— Угу, — Су Цюн кротко кивнул.
— Ясно.
— Пойди ополосни в воде, и дело с концом. Всё в порядке, расходимся.
— Су Цюн, тебе бы от мизофобии подлечиться, честное слово.
Спутники мгновенно утратили интерес и зашагали прочь. Лишь Су Цюн остался стоять на месте с поднятой рукой, чувствуя невероятную фатальную несправедливость.
Что плохого в любви к чистоте?! Притронуться к такой мерзости — это же действительно отвратительно!
Не успел он погоревать о своей участи, как сверху раздался спокойный голос ERROR:
— Дай руку.
Су Цюн повиновался быстрее, чем успел подумать, и протянул ладонь.
ERROR без лишних слов извлёк откуда-то обрывок ткани и бережно счистил слизь с его пальцев. Он отпустил руку юноши лишь тогда, когда убедился, что на коже не осталось и следа зеленоватой грязи.
— В следующий раз будь осмотрительнее, — негромко предостерёг ERROR. — К незнакомым вещам ладони не тяни.
— Угу, — Су Цюн спрятал руку за спину, а затем молча вытащил волшебную палочку и принялся брезгливо тыкать ей то в землю, то в травинки.
Волшебная палочка будто бы возмущённо задрожала: * «Значит, пачкать меня — это норма?!»*
Очистив руки Су Цюна, ERROR не стал выбрасывать тряпицу, а внимательно вгляделся в оставшийся на ней зелёный след.
Субстанция имела странную, трудноопределимую форму. В мире «IF» не водилось лабораторий, способных провести химический анализ, поэтому установить точную природу вещества не представлялось возможным. Однако, изучив внешние свойства, ERROR пришёл к осторожному выводу: перед ними были органические выделения… человека или, что вероятнее, зомби.
— Чёрт! Я тоже в эту дрянь вляпался!
— Фу, какая мерзость! И здесь она!
— Тошнит уже! Братья, я был неправ, нельзя было смеяться над Маленьким десертом!
Несколько спутников, разгребая сочную траву, один за другим наткнулись на похожие вязкие следы. Лица игроков перекашивало от отвращения.
ERROR, слыша их возгласы, обошёл вокруг каждый найденный сгусток. Вскоре выяснилось нечто любопытное: если соединить все точки с этой слизью, получалось идеальное кольцо, очерчивающее небольшую виллу.
И именно за эту невидимую черту не мог переступить ни один ходячий мертвец.
— Если я не ошибаюсь… — ERROR небрежно швырнул испачканную тряпку в сторону бродячих тварей.
Стоило ткани, пропитанной зелёным веществом, задеть ближайшего мертвеца, как вся орава зомби с диким визгом бросилась врассыпную, словно от чумы.
— Вот это да! Работает!
— Прости, малый, я больше никогда не буду называть тебя чистюлей!
— Если мы наберём этой жижи побольше, то станем непобедимыми!
Су Цюн боязливо спрятался за широкую спину ERROR:
— Вы правда собираетесь это собирать?
Даже зная, что дрянь способна удерживать мертвецов на расстоянии, Су Цюн находил её бесконечно омерзительной.
— Собрать её в нормальном объёме не выйдет, — вынес вердикт ERROR. — К тому же мы не сможем беспрестанно чертить вокруг себя защитные круги.
Юй Цимяо нахмурился, анализируя ситуацию:
— Если бы мы поняли, что это за субстанция и где её искать в здешнем мире, двигаться дальше стало бы в разы проще.
— А вы ничего подобного по дороге сюда не встречали? — уточнил Лу Шуфань.
— Нет, — Ань-ань взял паузу, а затем неуверенно добавил: — Хотя… этот цвет кажется мне до странности знакомым.
— Где ты его видел?
Ань-ань лишь покачал головой — память упрямо не желала выдавать подробностей.
По группе прокатился разочарованный вздох.
— Ладно, будем смотреть по сторонам. Вдруг повезёт, — Юй Цимяо ещё некоторое время гипнотизировал взглядом липкие следы, а затем вернулся в дом. Порывшись в аптечке, он извлёк медицинский шприц и аккуратно вобрал в него доступные капли.
Вышло катастрофически мало — едва ли набралось десять миллилитров.
— Скудно, конечно, но для экстренного случая сгодится. По крайней мере, это поможет нам преодолеть Четвёртую улицу.
Ранее Си Хуайцзи делилась ценными сведениями: начиная с Четвёртой улицы группа рисковала столкнуться с так называемыми «выжившими». Те обладали куда большими познаниями о законах локации и, возможно, владели секретом полного иммунитета к яду зомби.
А если нейтрализовать вирус, то NPC из «Горно-морских земель зомби» перестанут представлять хоть какую-то угрозу.
— Трогаемся.
— Пошли.
Вооружившись мизерным запасом зелёной слизи и подопечным низкоуровневым зомби, которого ранее привязал Лу Шуфань, отряд осторожно продвинулся вперёд на пять метров.
Кольцо содрогающихся тварей вокруг сжималось. Мертвецы оскаливали гнилые пасти и тянули к живым свои костлявые руки.
Су Цюну стало любопытно, каким образом ходячие трупы вычисляют игроков. Разговаривать они не умели, глазницы у них провалились, носы высохли — казалось, органы чувств давно отмерли. И всё же они безошибочно находили живого человека среди сотен себе подобных.
— Слушайте, у меня есть идея для проверки. Дело может быть опасным.
— Излагай.
Соратники откликнулись мгновенно, нисколько не испугавшись риска. В этой игре они умирали и рисковали столько раз, что опасность стала их постоянной спутницей.
Су Цюн пояснил:
— Я хочу выяснить, по какому именно биологическому сигналу мертвецы нас находят. Давайте разделимся и начнём подавать разные импульсы. Посмотрим, к кому они потянутся в первую очередь.
— А ведь в этом есть смысл. Проверка действительно необходима.
До этого момента они лишь искали способы отбиться от нападающих мертвецов. Но если перекрыть сам источник обнаружения и сделать так, чтобы зомби перестали видеть в них добычу — проблема решится раз и навсегда.
Быстро распределив роли, игроки молниеносно разбежались в разные стороны.
— Эй, гнилушки, я здесь! Ну-ка, поймайте меня! — Лу Шуфань взлетел на крышу и начал метаться по настилам зданий, создавая оглушительный акустический эффект.
Зомби явно слышали шум, но определить точное направление не могли. Они хаотично кружились на месте, напоминая обезглавленных мух. Несколько совсем потерявших ориентацию мертвецов со всего размаху врезались друг в друга лбами — зрелище вышло комичным.
Ань-ань тем временем зашёл с другой стороны. Не моргнув и глазом, он полоснул клинком по предплечью, позволяя густому запаху крови вырваться наружу, и окропил алой жидкостью несколько точек.
Однако и этот трюк не сработал: запах свежей крови сбил тварей с толку, но указать им на местонахождение самого Ань-аня не смог.
Су Цюн соорудил из бинтов подобие человеческой фигуры и накинул сверху Мантию мимикрии. Этот артефакт искажал восприятие игроков и NPC, заставляя их видеть перед собой живого человека.
Поставив манекен в центр толпы мертвецов, Су Цюн слегонца качнул его.
Мертвецы почувствовали, что рядом что-то есть, и принялись хаотично махать руками, но хватали лишь пустоту. Зафиксировать точное положение фигуры они не сумели.
— Слух, зрение, обоняние… Ничего из этого не работает. Неужели всё дело во вкусе?
— Исключено, — возразил ERROR. — Они ведь не пытаются сперва откусить от тебя кусок, чтобы определить, кто ты.
— Тогда как у них получается каждый раз наводить прицел с такой аптекарской точностью? — Су Цюн окончательно зашёл в тупик.
И тут из укрытия раздался отчаянный возглас Мяньмяня:
— Я понял! Это температура тела!
— Температура?
— Мяньмянь, с чего ты взял?
Отлежавшись в безопасной зоне, Мяньмянь перевёл дух и пояснил:
— Уровень моей марионетизации достиг двадцати процентов. Сам я почти ничего не чувствую, но только что, когда брат Юньтянь тащил меня за руку, я ощутил, какими обжигающе горячими были его ладони.
— Э? — Ши Юньтянь растопырил пальцы и беззаботно басом хохотнул: — Да у меня всегда кровь бурлит!
Мяньмянь продолжил:
— Брат Юньтянь постоянно защищает нас с сестрёнкой. Раньше, когда я истекал кровью и он сжимал меня в объятиях, его тело не казалось мне раскалённым железом. А сейчас я понял: это моя собственная температура упала. Я отличаюсь от живых людей.
— Можно мне притронуться? — Получив молчаливое согласие, Су Цюн коснулся щеки Мяньмяня. Кожа парня оказалась ледяной, словно мрамор.
Су Цюн никогда не щупал мертвецов, но был уверен: у зомби температура тела отсутствует в принципе.
— Верно, они холодные как ледышки, — подтвердил Ань-ань, которому уже приходилось щупать мертвецов. В ответ он удостоился от Су Цюна весьма неоднозначного взгляда.
Су Цюн брезгливо отодвинулся от него на пару шагов.
Этот тип трогал зомби. Теперь он нечист.
На лбу Ань-аня мысленно проступил целый ряд вопросительных знаков.
— Когда мы с братом Юньтянем одновременно оказываемся перед мертвецами, они всегда бросаются на него, — подытожил Мяньмянь. — Но стоит мне нацепить на себя вещи, сохраняющие человеческое тепло, как они тут же переключаются на меня. Вывод один: зомби реагируют на тепло живого тела.
— Значит, если лишить наше тело тепла, мы станем для них невидимыми?
— Но как этого добиться? — Нахмурились спутники.
— О, для меня это проще простого! — воодушевлённо вызвался Су Цюн. — Я могу обернуться бинтами под Мантией мимикрии и полностью скрыть своё присутствие. — Он обернулся к остальным: — А что касается вас… Идея!
Су Цюн извлёк свой верный Родовой гроб.
— Э-э-э… — Завидев домовину, Лу Шуфань скривился, вспомнив не самые приятные моменты прошлого.
— Ты можешь… — начал было Су Цюн, заметив его колебания.
Но Лу Шуфань тут же выпрямился во фрунт:
— Я влезу! Я с детства обожаю гробы! Погнали!
— Хех.
— Трус никчёмный.
Соратники с одобрением и усмешкой встретили его метаморфозу.
Су Цюн принялся со всей страстью расхваливать своё жилище:
— Внутри гроба находится моё личное пространство. Стоит вам переступить порог, и зомби не почувствуют ни единой вашей молекулы! К тому же дерево невероятно прочное и обладает отличными защитными свойствами.
— Звучит заманчиво, но… — ERROR без малейшего пиетета охладил его пыл: — А передвигаться эта бандура умеет?
—…Нет, — сдулся Су Цюн.
— Вот бы приделать к нему огненные колёса, чтоб сам катился!
— Где ты в этой глуши достанешь артефакт легендарного ранга?!
— Ну, если речь идёт о каких-нибудь колёсах для езды, то я такие видел, — подал голос Ши Юньтянь. — В прошлом круге я не удержался и ввязался в драку. Так тот тип прямо посреди боя встал на колёса и дал драпака!
— Помнишь, кто это был?
— Лица не разглядел, но точно знаю: один из верхушки «Всеобщих выживших».
— Опять эти проклятые «Выжившие»?!
— Нам что, с этой гильдией на роду написано воевать?!
Су Цюн, вспомнив брошенного им Военного советника, мрачно прошептал:
— Не хочу я больше с ними пересекаться.
— И правильно. Просить у них оружие — всё равно что заключать сделку с дьяволом.
— Вот если бы встретить госпожу Си Хуайцзи, тогда другое дело…
— Кстати, а где сейчас Си Хуайцзи?
* * *
— Апчхи!
Успешно миновавшая Четвёртую улицу Си Хуайцзи громко и сочно чихнула.
— Предводительница, вы как? Неужто вирус подцепили?
— Сам ты подцепил, — Си Хуайцзи одарила подчиненного ледяным взглядом. — Что-то я не слыхала, чтобы заражение начиналось с чихания. Или, по-твоему, моя иммунная система сейчас судорожно уничтожает патогены?
После входа в игру физиологические функции человеческого организма поддерживались лишь на базовом уровне — метаболизм и иммунитет давно отключились. Но будь вирус зомби обычной инфекцией, организм высокоуровневого игрока, возможно, и впрямь сумел бы его переработать.
Отбросив бредовые мысли, Си Хуайцзи спросила окружение:
— Есть новости?
— Да, в этой зоне точно имеются выжившие. Но они запеленговали нас и тут же затаились.
— С чего бы им прятаться? — удивилась Си Хуайцзи. — И как ты определил, что они здесь?
— Я нашёл автомобиль. Капот всё ещё горячий, а вокруг ни души.
— Машина… — задумчиво протянула Си Хуайцзи. — Локация тесно связана с магией, так что машина здесь — не просто средство передвижения. Она вполне может оказаться ключевым артефактом.
— Попробовать угнать?
— Угоняй, — кивнула Си Хуайцзи. — И отправь отчет по Четвёртой улице остальным членам гильдии.
— Понял.
— И ещё… скинь копию Юй Цимяо.
Услышав это имя, игроки «Крайнего предела» насупились. Четвёртая улица далась им невероятной ценой, они буквально прогрызали себе путь сквозь орды мертвецов. Делиться сведениями со своими — святое дело, но с какой стати кормить чужаков?
Каждый раз, когда Си Хуайцзи заключала сделку с Юй Цимяо, их гильдия оставалась в убытке. Раньше их предводительница занимала первую строчку в общесерверном рейтинге, но «Альянс сирот» утянул у них столько системных наград, что Си Хуайцзи сместилась на обидное третье место.
На этот раз их гильдия вошла в круг первыми и захватила инициативу. Все рассчитывали рвануть вперёд и вернуть Си Хуайцзи на вершину. Зачем опять протягивать руку помощи этим оборванцам?!
— У меня свои соображения, — сдержанно пояснила Си Хуайцзи, прочтя недовольство на лицах соратников. — За Четвёртой улицей идут зоны умеренного и тяжёлого заражения. «Альянс сирот» битком набит монстрами, привыкшими действовать на грани фола. Они куда лучше подходят на роль пушечного мяса для разведки.
— При всём уважении, в «Крайнем пределе» мастеров не меньше! Да и числом мы превосходим их в разы. Каждый из нас готов сложить голову ради вас, предводительница!
— Да! Мы тоже можем разведать дорогу!
Си Хуайцзи тяжело вздохнула:
— Вот этого-то я и боюсь.
— Предводительница…
— Дойти до этого этапа было безумно трудно каждому из нас. У меня есть предчувствие: круг за кругом, и мы скоро выйдем к финалу. Осталось совсем немного, и мы вернёмся в реальность, — Си Хуайцзи обвела соратников тёплым взглядом. — Я не хочу больше терять людей из «Крайнего предела».
Именно поэтому, прекрасно понимая, что Юй Цимяо опять обведёт её вокруг пальца, понимая, что добровольно отдаёт преимущество и лишает себя системных бонусов, Си Хуайцзи всё равно шла на сотрудничество.
Она была не просто топовым игроком «IF». Она являлась главой гильдии «Крайний предел» и несла ответственность за жизнь каждого, кого обещала вытащить из этого ада.
— Предводительница… мы поняли, — здоровые, бывалые мужики шмыгнули носами, готовые разрыдаться от умиления.
Игроки из других гильдий часто не понимали, почему члены «Крайнего предела» готовы бездумно отдать жизнь за Си Хуайцзи. Они просто не знали правды: члены гильдии не умирали ради Си Хуайцзи — это Си Хуайцзи рисковала всем ради каждого из них.
— Раз поняли — исполняйте, — Си Хуайцзи уставилась в туманную даль, слегка нахмурив брови.
Путь предстоял тернистый, но она верила, что они справятся.
* * *
Тем временем Юй Цимяо получил сообщение от Си Хуайцзи и тут же вывел карту на общий экран:
— Ничего себе топография у Четвёртой улицы!
— Госпожа Си уже наметила самый безопасный маршрут. По пути встретятся два элитных зомби, но она их уже обезвредила. Нам остаётся только идти по её следам.
— С чего бы Си Хуайцзи проявлять такую щедрость? — Ши Юньтянь, переживший предательство «Всеобщих выживших», страдая паранойей, заподозрил неладное: — Тут точно кроется подвох!
— Это не подвох, а прямой расчёт.
— Вот именно. Си Хуайцзи куда сообразительнее тех кретинов из «Всеобщих выживших». Она поняла, что впереди полнейший ад, и решила пустить нас в качестве авангарда.
Ши Юньтянь поскрёб затылок:
— Тогда мы не должны идти у неё на поводу!
—…
— Генеральный Ши, — вздохнул Лу Шуфань, едва удерживаясь от желания прикрыть лицо рукой. — Ты в курсе, что Си Хуайцзи уже подбирается к двухсотому уровню?
— И что? Раз она такая сильная, пусть сама и пробивает дорогу!
— Да нет же! — Лу Шуфань почти впал в отчаяние. — Забыл? Уровень зомби напрямую зависит от уровня игроков! Если Си Хуайцзи заразится, мы получим бессмертного монстра двухсотого уровня в божественном экипе, да ещё и под защитой всей гильдии «Крайний предел»!
— Лу Шуфань прав.
— Нам нужно выступить прямо сейчас.
За исключением Ши Юньтяня, все остальные мгновенно просчитали риски.
— Если пойдём по маршруту Си Хуайцзи и замаскируем температуру тела, то сможем без шума проскользнуть на Пятую улицу.
Ши Юньтянь, осознав, что опять сморозил глупость, попытался реабилитироваться:
— Пройдём Пятую улицу — и считай, половина мира у нас в кармане!
— Господин Ши Юньтянь, — мягко прервал его Юй Цимяо. — В играх так не считают. Помните мою теорию пирамиды?
— Забыл.
Су Цюн, обладавший отличной памятью, отчеканил:
— По закону пирамиды двадцать процентов локации аккумулируют сто пятьдесят процентов сложности. А те восемьдесят процентов, что мы преодолели — лишь лёгкая закуска со скидкой к сложности в пятьдесят процентов.
Так что ни о какой «половине игры» речи не шло — настоящее испытание даже не начиналось. В конце концов, ступив на Четвёртую улицу, они так и не активировали основное задание.
* * *
Достав из запасов виллы ледяные блоки, ERROR и Ань-ань обложили ими группу, сбив температуру воздуха, и отряд на предельной скорости промчался по Четвёртой улице.
По пути им попались те самые два элитных зомби, обезвреженные Си Хуайцзи. Девушка разделалась с ними с особой жестокостью: монстры лежали вповалку, превращённые в бесформенную массу, среди которой проглядывали слабые зеленоватые подтёки.
— ERROR, глянь туда, — Су Цюн потянул спутника за рукав.
ERROR проследил за его взглядом и привычным движением сгреб слизь в стеклянную колбу:
— Позже протестируем.
Су Цюн кивнул, но рукав тут же выпустил и брезгливо отшагнул назад.
Грязища.
ERROR косо посмотрел на него. Эх, не будь ситуация столь опасной, он бы обязательно измазал этой дрянью щёку Су Цюна, чтобы посмотреть, как этот «Сахарная вата» начнёт взрываться от возмущения — отличное было бы зрелище.
Миновав Четвёртую улицу, Юй Цимяо тут же получил новые координаты от Си Хуайцзи.
Она укрылась в заброшенном костёле — святое место обладало защитным барьером, и мертвецы не могли переступить его порог.
Найдя нужный костёл, члены «Альянса сирот» лишились дара речи от вида, открывшегося их взору. Верхушка «Крайнего предела» — элита из элит, игроки с невероятно высокими уровнями — валялась на полу в полнейшем изнеможении, выглядя едва ли не плачевнее самих зомби.
Си Хуайцзи, заметив их брезгливые мины, нашла в себе силы пояснить:
— Не бойтесь, заражённых нет. Они просто выдохлись.
— Понятно.
Лишь после этого члены «Альянса сирот» переступили порог костёла.
Си Хуайцзи подвела лидеров к стрельчатому окну:
— Взгляните.
Игроки прильнули к стеклу. Снаружи маршировала огромная орда элитных зомби, выстроенная в ровные шеренги, словно на армейском плацу. А перед строем прохаживался до боли знакомый субъект, что-то эмоционально втирающий мертвецам.
Су Цюн присмотрелся и обомлел: перед ними был Военный советник из «Всеобщих выживших»! Он обратился совсем недавно, поэтому всё ещё сохранял человеческий облик.
— Чем это он занят?
— Разрабатывает тактику для зомби, — ответила Си Хуайцзи. — Вы уже наверняка поняли? Большинство здешних мертвецов — это игроки, погибшие в игре. И среди них больше десяти тысяч членов «Всеобщих выживших».
— Разве после превращения они не теряют способность мыслить?
— Потеря разума делает их идеальными марионетками, — Си Хуайцзи устало прислонилась к каменной стене. — Субординация, существовавшая при жизни, сохраняется и после смерти. «Всеобщие выжившие» изначально строились по принципу сетевой пирамиды. Члены гильдии свято верили, что руководство вытащит их из игры. Военный советник едва успел обратиться, как под его началом оказалась многотысячная армия преданных фанатиков.
Су Цюн вгляделся в толпу: некоторые зомби мутировали уже давно и по уровню превосходили себя прежних, когда были живыми игроками.
Обычные ходячие трупы не представляли угрозы из-за отсутствия мозгов и координированности. Но когда они начинают подчиняться приказам и действовать по уму — ситуация становится катастрофической.
— Если так пойдёт и дальше, мы не то что из круга не выйдем — мы даже до основного задания не доберёмся.
— Тьфу! — Мрачно ругнулся гигант из «Крайнего предела». — Трусливые псы из «Всеобщих выживших»! В игре они боялись выходить с нами в открытый бой, только и могли, что исподтишка пакостить. А теперь обратились в мертвецов, возомнили себя бессмертными и совсем страх потеряли!
— Они и вас успели подставить? — Ши Юньтянь почувствовал родственную душу.
— Не успели. Хотели стряхнуть нас лоб в лоб с боссом, но наша предводительница вовремя их раздавила, — с гордостью заявил игрок. — Наша глава мудра и прекрасна, не то что ваш кровопийца.
Он явственно намекал на то, как Юй Цимяо обвели вокруг пальца.
Су Цюн мгновенно вступился за своего лидера:
— Зато у нашего главы уровень выше.
— Да если бы не система…
— На целых сто уровней выше вашей предводительницы, — невозмутимо добавил Су Цюн.
—…
Представители «Крайнего предела» поперхнулись. Разница в сто уровней в мире «IF» была подобна пропасти между смертным и божеством.
— Этот уровень должен был достаться Су Цюну, но он отказался от статуса игрока, вот баллы и перешли мне, — сдержанно пояснил Юй Цимяо и перевёл взгляд на Си Хуайцзи: — Что думаешь делать?
Военный советник уже разделил бывших согильдийцев на несколько штурмовых отрядов и плотным кольцом обступил костёл. Суммарно в обеих гильдиях едва начитывалось полтора десятка живых игроков. Противостоять многотысячной армии организованных зомби казалось невыполнимой задачей.
Задавить врага числом — любимая тактика Военного советника. Став зомби, он сперва пребывал в отчаянии и люто ненавидел Су Цюна, бросившего его на произвол судьбы. Но осознав, что в новом теле он сохранил разум, да ещё и получил высший уровень контроля над тысячами ходячих трупов, советник изменил своё мнение.
Быть главнокомандующим армии бессмертных куда приятнее, чем жалко ютиться в теле игрока! Впервые в жизни он мог втаптывать в грязь тех самых топов, которые раньше смотрели на него как на мусор.
Раздувшись от собственной значимости, Военный советник решил начать месть с величественной Си Хуайцзи, затем разделать «Всеобщих выживших», а на десерт оставить Су Цюна.
— Слушать мою команду! — взревел советник на языке зомби. — Никого не выпускать!
Мертвецы глухо зарычали, выражая абсолютное повиновение. Орда сжалась вокруг костёла, перекрывая все пути к отступлению.
Советник, заложив руки за спину, вальяжной походкой направился к дверям костёла, намереваясь насладиться унижением попавших в ловушку игроков. Но стоило ему сделать шаг за защитную линию, как его ноги коснулась невидимая субстанция. Ужасающая, жгучая боль пронзила всё его тело.
Стоявший рядом зомби на пальцах объяснил командиру: В этом мире есть дрянь, при контакте с которой всё тело жжёт огнём. А поскольку зомби не умеют умирать от боли, эта мука будет длиться вечно.
— Да что это за дрянь такая?! — заорал Военный советник.
Мутировавший зомби лишь развёл руками: Без понятия, живые придумали.
— Ха, так тебе и надо!
— Ишь, вырядился, полководец хренов!
— ERROR, — Су Цюн потянул спутника за рукав. — Ты ведь хотел протестировать ту жидкость?
ERROR перевёл взгляд с Су Цюна на копошащуюся снаружи массу мертвецов:
— Предлагаешь мне идти одному?
— Угу.
—…Ты так «заботишься» обо мне.
— Не за что, это мой долг, — на полном серьёзе ответил Су Цюн.
ERROR лишь вздохнул и шагнул к выходу. Су Цюн, немного помешкав, семенящими шажками поплёлся следом, наблюдая, как ERROR извлекает из колбы пинцетом кусочек ткани, пропитанный светло-зелёной слизью.
— Что это?
— Образец, сцеженный с того элитника, которого ушатала Си Хуайцзи, — ERROR аккуратно зажал чистый край тряпицы и выскочил за пределы защитного круга.
Военный советник, увидав дерзнувшего выйти игрока, расплылся в злорадной ухмылке и уже открыл рот, дабы разразиться торжествующей речью.
Но ERROR, выгадав момент, снайперским броском вогнал пропитанную слизью ткань прямо в его разинутую пасть!
В ту же секунду Военный советник забился в диких конвульсиях. Боль оказалась настолько невыносимой, что он со стоном рухнул на землю и закружился волчком. Отсутствие гибкости не позволяло ему вытащить ткань пальцами, а одеревеневший язык не мог вытолкнуть её наружу.
— Точно, это именно то вещество.
— Надо же, его можно добыть из высокоуровневых зомби! — Си Хуайцзи, выслушав их выводы, мгновенно просчитала перспективы. — Теперь дело пойдёт быстрее.
В этой локации не было дефицита в зомби.
— Госпожа Си, впереди нас ждут куда более суровые испытания. Как насчёт полноценного союза наших гильдий?
— А разве мы не сотрудничаем?
— На этот раз всё иначе, — Юй Цимяо развёл руками. — Как видишь, мои управляющие артефакты уничтожены.
— И к чему ты клонишь?
— Я больше не могу использовать систему для принудительных сделок. Поэтому предлагаю равноправный союз, основанный на взаимном доверии.
Раньше Си Хуайцзи всегда уступала под давлением системных контрактов Юй Цимяо, что не могло не вызывать глухого раздражения. Теперь же, без вмешательства системы, они могли встать плечом к плечу как равные партнёры.
— Идет, — Си Хуайцзи согласилась без колебаний.
Сотрудничество — вещь обоюдная. Юй Цимяо изучил её досконально, но и она успела раскусить этого «алчного капиталиста». За вычетом его корыстной натуры, в сухом остатке они были слеплены из одного теста.
— А теперь давай очистим площадку от этой назойливой биомассы.
Оба лидера одновременно повернулись к окну.
Военный советник, проехавшись головой по булыжной мостовой, кое-как сумел выплюнуть смертоносный тряпичный кляп. Разъярённый до безумия, он визгливо отдал приказ зомби плевать на боль и разорвать игроков внутри костёла.
— Слушайте, а ведь в каком-то смысле в этом мире никто не умирает окончательно? — подал голос Ши Юньтянь. — Какой ему смысл обращать нас в зомби?
Ведь став заражёнными, они обретут иммунитет к вирусу. А учитывая, что их уровни выше, чем у Военного советника, они просто сотрут его в порошок.
Лу Шуфань прикрыл лицо ладонью:
— И как этот идиотик умудрился стать военным советником? У него же IQ ниже, чем у Генерального Ши!
Ши Юньтянь поперхнулся:
— Это ты меня сейчас так похвалил, да?!
— Предводительница, их слишком много! В среднем на каждого из нас приходится больше тысячи мертвецов!
— И среди них полно элитников трёхсотого уровня! Нам их не одолеть!
— В одиночку — возможно. Но объединив силы… — Си Хуайцзи повернулась к Су Цюну и Ань-аню.
Су Цюн и Ань-ань синхронно шагнули вперёд, держа в руках по светящемуся шару. Си Хуайцзи извлекла свои награды за прошлый круг — у неё их оказалось сразу две.
— Ты отобрала артефакты у «Всеобщих выживших»?
По идее, в прошлом круге было четыре осколка Владыки, и каждая гильдия должна была получить по наградной сфере.
— А ты как думал? — Си Хуайцзи одарила его холодным взглядом. — Доверить задачу «Всеобщим выжившим» изначально было ошибкой. Их члены даже толпой не смогли одолеть осколок. Моим людям пришлось подчищать за ними хвосты, заодно и трофеи забрали.
— Не перестаю вами восхищаться, госпожа Си.
— Работаем!
В следующий миг тяжелые двери костёла распахнулись.
Военный советник уже набрал в грудь воздуха, чтобы отдать приказ к атаке, но четыре сферы взмыли в воздух и начали стремительно разрастаться.
Не успели зомби осознать происходящее, как их с головой накрыло стихийное бедствие: морозный иней, камнепад, песчаная буря и всепожирающий пламень за мгновение испепелили авангард армии.
Си Хуайцзи неторопливо подошла к бившемуся в судорогах Военному советнику и острой шпилькой своего хрустального каблука с силой вдавила его лицо в мостовую:
— Радиус поражения моих новых артефактов ограничен. Я бы не смогла накрыть такую ораву, если бы ты сам не согнал их в одну кучу. Спасибо за содействие.
Военный советник попытался что-то прохрипеть, но из его гортани вырывался лишь жалкий клёкот. Си Хуайцзи с омерзением отпихнула его ногой.
Сзади донеслись сопливые всхлипы членов «Крайнего предела»:
— Предводительница, почему вы наступили на него, а не на нас?!
— Я тоже хочу лечь на землю! Предводительница, наступите на меня!
«Альянс сирот»: —…
У вас в «Крайнем пределе» с головой вообще всё в порядке?!
* * *
Разобравшись с советником, Си Хуайцзи грациозно развернулась и, отстукивая каблучками чечётку, устремилась в глубь Пятой улицы.
Здесь низкоуровневые зомби практически не встречались — улица стала шире, но на ней вальяжно разгуливали монстры с трехзначными уровнями, связываться с которыми было смертельно опасно.
Си Хуайцзи выхватила золотую шпильку, одним точным ударом уложила элитного зомби, уклонившись от брызнувшей ядовитой слизи, и запрыгнула в припаркованный на обочине автомобиль. Это оказался удлинённый жилой автофургон, в который с грехом пополам поместились две гильдии.
— По коням! — скомандовала Си Хуайцзи.
Игроки сыпанулись в салон. Си Хуайцзи сжала штурвал, выжала педаль газа и на таран пошла на ораву высокоуровневых мертвецов.
— Госпожа Си, вы уж простите за нескромное замечание, но управлять машиной на таких шпильках запрещено правилами дорожного движения.
— Серьёзно? — Си Хуайцзи мельком одарила его вызывающим взглядом. — У меня и прав-то нет. Да и парочку зомби я только что раскатала по асфальту. Меня за это тоже арестуют?
— В этом мире — вряд ли.
К счастью, это была всего лишь игра. В реальности Си Хуайцзи за такое вождение уже через пять минут увезли бы в наручниках.
Автомобиль не обладал защитой от вируса, но Си Хуайцзи вела машину с такой безумной скоростью, что мертвецы просто не успевали среагировать.
Су Цюн прильнул к окну, пытаясь разглядеть среди руин живых обитателей этого мира. Когда фургон проносился мимо неприметного дворика, в его голове прозвучало системное оповещение:
[Система: Поздравляем, вы нашли Дворик выживших! Здесь обитают незаражённые люди.]
[Подсказка: Незаражённые люди — коренные жители магического мира. Пожалуйста, берегите жизнь.]
— Тормози! — рябчиком крикнул Су Цюн и тут же зачитал полученный текст.
В процессе прохождения игры все уже усвоили: фраза «пожалуйста, берегите жизнь» на языке системы означала «сейчас вас будут убивать».
— Входим?
— А то! С трудом нашли ведь!
— Пусть даже они владеют магией, зато вирус зомби от них не подцепишь.
Лидеры обоих союзов пришли к соглашению. Выбравшись из фургона, они аккуратно толкнули деревянную калитку Дворика выживших.
Внутри их встретила унылая пустошь: серая земля, поросшая бурьяном, и ни единого намека на постройки.
Су Цюн даже усомнился, не дала ли система сбой.
Однако ERROR, шедший первым, вытянул руку и с усилием надавил на пустоту, словно упёрся в невидимую стену.
— А коренные жители-то не простачки. Закутались в маскировочные чары, не подберешься.
Едва он произнес эти слова, как из воздуха пролился звонкий девичий голосок:
— Надо же, сумел меня засечь! Ты кто вообще такой?
— Меня зовут [Би-би—], я прибыл из другого мира.
Его имя, как и следовало ожидать, заглушил системный цензор.
Игроки «Крайнего предела», впервые наблюдавшие подобный фокус, разинули рты: что за чертовщину творит этот тип, если система цензурит даже его имя?!
— Би-би? Странное имя, я такого не знаю, — девчушка приняла системный писк за его имя. — Зачем вы припёрлись в мои владения?
— Да без особой причины, — ERROR держался подчеркнуто вежливо, хотя в его тоне проскальзывали дерзкие нотки.
Если перевести его слова с дипломатического: «Запёрся и запёрся, тебе-то что?»
К счастью, девочка оказалась наивной и не стала въедаться в подтекст. Решив, что перед ней вполне дружелюбный незнакомец, она развеяла магию.
В ту же секунду на месте бесплодной пустыни возник сказочный домик с вывеской на дверях: «Избушка Алисы».
Скрипнула дверь, и на крыльцо вышла маленькая хозяйка. На ней было пышное платье мага-принцессы и кокетливая шляпка. Правда, её волшебная палочка заметно уступала артефакту Су Цюна.
— Гости из иного мира, добро пожаловать в Избушку Алисы! — Девочка взмахнула тонкой ручкой, и маскировка снова укрыла домик от глаз бродячих снаружи зомби.
Алиса угостила гостей ароматным чаем с пирожными и уселась напротив, любопытно разглядывая пришельцев. Она слишком долго пробыла в одиночестве и успела соскучиться по людскому обществу.
— Спасибо за чай, очень вкусно.
— Не за что, — Алиса планировала выставить их сразу после чаепития, но похвала Су Цюна растопила её сердце, и она решила разрешить им задержаться ещё ненадолго.
— Мы только прибыли в этот мир и ничего о нём не знаем. Можем задать пару вопросов?
— Хотите узнать, почему я не превратилась в зомби?
— Именно.
Алиса с гордостью выпрямила спину:
— Я — последняя наследница магии фей! Моё мастерство безупречно, ходячим трупам до меня не добраться.
— Магия фей…
— Если твоя магия так сильна, почему ты осталась последней?
— Потому что магия фей очень разборчива! Ей могут обучиться только истинные феи! — Алиса задрала носики и ткнула волшебной палочкой прямо в Су Цюна: — Из всех присутствующих только у тебя есть потенциал стать феей!
— Но он же мальчик.
— Тогда ты! — Алиса переставила прицел на Мяньмяня.
— Он заражён вирусом зомби, просто ещё не мутировал окончательно.
Алиса досадно поморщилась и наставила палочку на Си Хуайцзи.
Си Хуайцзи лишь слегка прищурилась. От неё веяло властью и величественностью властной королевы — до феи ей было как до луны.
Лу Шуфань не удержался от подколки:
— Похоже, порог вхождения в вашу магию не так уж и высок.
— Неправда! — обиделась Алиса. — Наша школа была великой! Но потом соседняя магия ведьм эволюционировала, породив кучу заклинаний для подавления фей, и наше учение угасло. Я долго искала преемников, но вокруг теперь одни зомби…
— А твоя магия не может вернуть им человеческий облик?
— Нет. Магия делится на ранги. Магия зомби — вершина искусств этого мира. Пока не появится нечто более могущественное, снять проклятие невозможно.
— Понятно. А в чём суть вашей магии?
— В силе убеждения! — Алиса сжала кулачки. — Если твоя вера непоколебима, ты сможешь повелевать магией! А те, кто превратился в зомби — просто слабовольные пустышки!
«Сила убеждения, значит…» — ERROR перевёл взгляд на Су Цюна.
Тот как раз доедал пирожное, измазав уголок губ кремом, и блаженствовал от вкуса.
Н-да. На человека с непреклонной волей он похож меньше всего.
Вот у ребят из «Крайнего предела» с убеждением точно всё в порядке.
Алиса между тем продолжила:
— Сила убеждения — это высший секрет. Но если вы просто хотите защититься от заражения, есть другой путь.
— Какой?! — хором воскликнули игроки.
Алиса взмахнула палочкой, и в воздухе соткалось зеркало. В нём отразился исполинский, дышащий тьмой монстр.
— Это Король зомби. Он правит этим миром. Раньше у него было два верных слуги. — Девочка сместила ракурс, но виден был лишь один: — Чёрный слуга помогает ему обращать людей в марионеток. А вот Белый слуга предал своего господина и подался в бега. У него есть секрет иммунитета к вирусной угрозе.
— И где икать этого Белого слугу?
— Не знаю. Но его часто видят в разных уголках мира, и он помогает выжившим, — Алиса ненадолго задумалась. — Помню, Король зомби нарек его особым титулом…
— Предатель с красным именем.