Мои и Ции действительно могли обходить игровые ограничения, общаясь без всяких помех благодаря своей близнецовой телепатии.
ЭРРОР, вспомнив о своем уровне близости с Су Цюном — жалкие 0,02%, — ощутил глубокую досаду. Подбери на улице первого попавшегося бродячего пса и заставь его насильно любить дворового кота — и то показатель будет выше. 0,02%... Да это хуже, чем с абсолютно чужим человеком!
И в ком из них двоих кроется проблема?
К счастью, особый ментальный резонанс сестер позволил им завершить второй замкнутый цикл, по крупицам собирая разгадку из смутных зацепок.
И когда команда уже решила, что дальнейшие раунды пойдут как по маслу, чертова система снова принялась вставлять палки в колеса.
Запретить ментальную связь Мои и Ции система не могла — это была не её способность, а врожденный дар близнецов. Зато она принялась менять их очередность, руша логическую цепочку, либо подбрасывала жути, от которой бедные девчонки дрожали от страха.
К шестому раунду «Альянс сирот» успел провалиться семь раз, из-за чего колесо обозрения провернулось еще на двести десять градусов.
— Ещё разок! Ни за что не поверю, что мы не справимся! — уверенно засучил рукава Ши Юньтянь.
[Система: Разминка окончена. Переход к основному этапу. Просим игроков переместиться в новые кабинки.]
Не успели игроки и рта открыть, как окружение сменилось. Прежде, в какую бы кабинку их ни забросило, это всегда была тесная квадратная комната. Сейчас же Су Цюн ощутил, как долго, бесконечно долго падает в пустоту, пока наконец под ногами не оказалась твердая земля.
Вокруг расстилались обугленные руины. А над ними в воздухе парили гигантские часы, отсчитывающие ровно двадцать минут — стандартное время одного раунда.
[Система: Спасите своего напарника, иначе его ждёт смерть.]
Су Цюн торопливо огляделся и обнаружил, что ЭРРОР исчез. Вокруг громоздились только обломки стен и груды мусора — ни души.
— ЭРРОР! — окликнул он, но ответом была лишь тишина.
Впрочем, логично. Будь всё так просто, «IF» не прозвали бы проклятой садистской системой. Будучи NPC, Су Цюн не имел браслета игрока, а значит, не мог связаться с соратниками.
Во всем этом мертвом пепелище остался лишь он один — маленькая, одинокая сахарная вата.
Что ж, придется добираться до цели собственным умом.
Су Цюн не стал сразу обшаривать развалины. Вместо этого он развернулся и прошёл немного назад, пока не упёрлся в невидимую преграду.
Если догадка верна, это граница кабинки. Они всё ещё внутри колеса обозрения. То ли сама кабинка разрослась до невероятных размеров, то ли они уменьшились, создавая иллюзию бескрайнего пространства.
Раз барьер существует, задача упрощается: по крайней мере, не нужно искать напарника за пределами кабинки.
Вернувшись к завалам, Су Цюн бегло осмотрелся. Никого. Напарник точно спрятан там, куда не проникнуть простым взглядом, и чтобы вызволить его, придется выполнить какое-то условие.
— Странно... — Су Цюн погладил ладонью воздух. — Почему здесь нет Карт Порядка?
Едва он произнёс это, как перед ним возникла карта с голосовой активацией:
[В процессе игры запрещено повреждать кабинку.]
«Выходит, эти руины — тоже часть кабинки?» — подумал Су Цюн и слегка ткнул пальцем в разрушенную стену.
Никаких системных уведомлений не последовало, но массивная кладка вдруг зашаталась и с оглушительным грохотом обвалилась, едва не загребя его под собой.
— Опасно-то как! — Су Цюн испуганно прижал руку к груди.
Неужели даже в виртуальной кабинке строители не сподобились заложить нормальный фундамент?
Погодите... Фундамент!
Су Цюн вернулся к обвалу, заглянул в образовавшуюся брешь и обомлел. Фундамент у здания был! Да ещё какой — замысловатый, уходящий вглубь разветвлённым подземным лабиринтом.
Не теряя ни секунды, Су Цюн отвалил бетонную плиту, расчистил лаз и юркнул в мрачные подземелья.
В катакомбах царил сумрак, а в воздухе висел странный, душный запах. Не то чтобы отвратительный, но от него Су Цзюну стало не по себе, будто мысли в голове начали проворачиваться с трудом.
— ЭРРОР! Ты здесь? — снова позвал он. Тишина.
Сделав шаг вперед, он ступил на что-то мягкое и податливое. Взглянул вниз — и обомлел: под ногой лежала окровавленная шкура какого-то невиданного зверя с обрывками плоти.
— А-а! — отскочил Су Цюн, вскрикнув от ужаса.
— ЭРРОР, ну где же ты?.. — Маленький одинокий код сейчас как никогда скучал по своему напарнику.
* * *
Тем временем в самых глухих недрах подземелья ЭРРОР оказался заперт в самом центре запутанного лабиринта. Во все стороны расходились тупики и развилки, и лишь одна-единственная тропа вела к выходу. Без подсказки сверху выбраться отсюда казалось невыполнимой задачей. К тому же над головой нависали добрых десятка два каменных ярусов. Даже если бы он нашел дорогу, выкарабкаться наверх за отведенные двадцать минут было почти нереально.
Система явно опасалась его, каждый раз подсовывая задания адской сложности.
Впрочем, сам ЭРРОР нисколько не паниковал. Он даже не пытался искать выход, вместо этого вальяжно обратившись к невидимому оппоненту:
— Затащить меня сюда без причины ты не могла. Значит, в этом месте скрыто нечто большее, чем банальная головоломка с лабиринтом?
Ответом была гробовая тишина.
— Молчишь? Что ж, буду гадать сам, — ЭРРОР непринужденно прислонился спиной к каменной стене и стал наугад выдвигать гипотезы: — NPC подземелья? Владыка круга? Или, может, лабиринт без лестниц как-то связан с Лестницей Порядка?
Только тогда из мглы вырвался глухой отклик:
— Тебе не обязательно это знать.
— Не хотела бы — не затягивала бы сюда, — спокойно возразил ЭРРОР. — «IF» создан мной. Даже если система вышла из-под контроля, я всё ещё способен её обуздать. Ты ведь ради этого меня призвал, верно?
Голос из лабиринта замялся, поняв, что его раскусили, но в итоге признал:
— Ты прав. Я заточил тебя здесь именно ради этого.
— Заточил? — с искренним смешком переспросил ЭРРОР. — Меня не смогла удержать даже главная система. Откуда такая самоуверенность?
— У тебя всего двадцать минут, — напомнил голос. — Без моей помощи ты даже не выберешься отсюда.
ЭРРОР ничего не ответил. Он лишь лениво взмахнул рукой — и стены лабиринта вокруг него с грохотом обрушились, превратившись в ровную гладкую пустошь.
— Не могу выйти? Значит, просто уничтожу, — уголки его губ изогнулись в усмешке. — Так кто кого заточил, говоришь?
— Ты?! — голос лабиринта был сражен наповал.
А как же ограничения системы? Как же первый уровень? Где неработающие навыки и предметы?!
Лабиринт-NPC был свято уверен, что ЭРРОР сейчас беспомощен и им можно легко манипулировать. А оказалось, что вся его «слабость» — лишь искусная маскировка для усыпления чужого внимания!
— Теперь соизволишь заговорить нормально? — ЭРРОР опустил взгляд, в его голосе зазвенели насмешливые нотки. — Когда просишь о помощи, надо вести себя подобающе. Понимаешь?
Скрывавшийся в недрах подземелья NPC осознал колоссальную разницу в силе и мгновенно сменил тон:
— Простите, господин ЭРРОР, я не должен был проявлять неуважение. На самом деле... я хотел умолять вас об одной услуге.
ЭРРОР слегка приподнял подбородок, давая знак продолжать.
— Я знаю, как сильно вы ненавидите Карты Порядка и управляющих ими NPC. Но у нас не было выбора! — Голос лабиринта дрогнул от боли. — Прежде я был слугой Королевы Скипетра и помогал ей хранить покой в нашем крае. Но однажды Ее Величество заявила, что некое высшее провидение указывает ей путь: создать мир, исполненный абсолютного порядка. Она явилась в Мир Порядка и стала Хранительницей высшего истинного порядка, обретя дар созидать Карты Порядка. Королева верила, что создаст обитель без насилия и бедствий — край вечного мира. Но вместо этого своими руками отдала себя во власть монстра!
— Её подчинили? — догадался ЭРРОР.
— Именно! В Мире Порядка правилам подчиняются не только игроки, но и NPC. Как бы Королева ни сопротивлялась, она обязана защищать этот жестокий порядок и смотреть, как Карты причиняют вред людям. Она бессильна против Лестницы Порядка. Чтобы вырваться отсюда, нужно победить её. Но Лестница обладает неисчерпаемым запасом Карт и создает новые в любой момент! Она непобедима... — Голос лабиринта зазвучал умоляюще: — Я знаю, вы можете обуздать «IF». Умоляю, спасите мою госпожу!
— Извини, но я не могу тебе этого обещать, — отрезал ЭРРОР.
Подземелье отозвалось глухим, похожим на всхлип звуком. Затея и впрямь казалась наивной: игроки и NPC — непримиримые враги, с чего бы ЭРРОРУ спасать чужую госпожу?
Но прежде чем лабиринт погрузился в отчаяние, ЭРРОР добавил:
— В одиночку мне это не под силу.
— Даже вам?!
— Разумеется. Владыка круга обладает абсолютной властью над своими пределами. Преодолеть её не так-то просто, особенно когда главная система связала мне руки.
— Что же тогда делать?..
— О чём ты вообще печёшься? — беспечно отмахнулся ЭРРОР. — Один малый уже всё придумал. Если ты продолжишь держать его наверху, отведенное время выйдет.
— Вы... говорите про того NPC?! — обомлел лабиринт.
Это казалось немыслимым! Высокоуровневые NPC полностью подавляли низкоуровневых. К тому же Лестница Порядка являлся Владыкой круга — весь этот мир находился в его власти. Любое существо, будь то Красный или Белый NPC, ступив в его владения, попадало под тотальный контроль.
— Угу, — сдержанно кивнул ЭРРОР.
Он не стал объяснять, что Су Цюн — тоже Владыка круга, наделенный аналогичной властью над собственной территорией, а потому способный нейтрализовать чужое воздействие. К тому же, связав себя с игроками, этот Белый NPC давно перешел в их лагерь.
Лабиринт не стал вдаваться в расспросы и моментально притянул Су Цзюна к ним. Малыш ещё не успел сообразить, что происходит, как на него вывалили ворох информации. В его чистых глазах застыло недоумение.
— Ты хочешь, чтобы я спас Королеву Скипетра? Но она ведь Красный NPC. Ты уверен, что ей вообще нужна помощь?
— Абсолютно! — пылко заверещал лабиринт. — Я преданнейший её слуга, никто не знает помыслы Королевы лучше меня!
Су Цюн ненадолго задумался:
— Если она готова сотрудничать, у меня есть одна идея. Но это очень опасно и для нее, и для меня. Успех не гарантирован.
Услышав, что надежда есть, лабиринт в полном восторге принялся выспрашивать подробности.
* * *
Двадцатиминутный отсчет иссяк, и испытание возобновилось.
Игроки быстро подметили странность: хотя основной этап стал сложнее, NPC подземелья словно не стремились их убить. Казалось, их цель — просто продержать команду на Колесе обозрения как можно дольше. Если игроки валились с ног от усталости, NPC даже устраивали им передышки.
За все время катания четыре группы ни разу не пересеклись. За исключением Мои и Ции, связывавшихся телепатией, никто не ведал, что творится в чужих кабинках.
Лишь на третий день команде наконец удалось выбраться из этой ловушки.
Едва увидав Су Цзюна, Юй Цимяо сжал сердце от жалости:
— Су Цюн, почему твоя мантия опять в клочьях?
— Случайно порвал, — утирая пот со лба, туманно ответил тот.
Остальные решили, будто всему виной козни системы против ЭРРОРА, поднявшие сложность игры и заставившие Су Цзюна выносить основные удары. ЭРРОР лишь смерил напарника долгим взглядом, сдержав молчание.
Выбрав карты и покинув Колесо обозрения высшего блаженства, они тут же получили системное оповещение:
[Система: Игроки успешно прошли испытание Порядка IV уровня. Лестница Порядка открыта. Квалифицированным игрокам необходимо принять вызов Лестницы Порядка в течение 24 часов. В противном случае они останутся в Мире Порядка навсегда.]
— Что за бредовое правило?!
— Выходит, стоит одолеть высший уровень Порядка, как тебя насильно отправляют на Лестницу... Неудивительно, что все обходили это Колесо обозрения стороной.
— Ну и что делаем? Идем?
— Куда спешить? У нас целые сутки. Карт на руках кот наплакал, соваться на бой сейчас — чистое самоубийство.
— Истинный и ложный порядок существуют параллельно. Раз есть два испытания IV уровня, значит, и карты у них с аналогичным эффектом. Если раздобудем вторую карту четвертого уровня, шансы вырастут.
— Здраво мыслишь!
Су Цюн в споры не вмешивался. Лишь тихо шепнул ЭРРОРУ:
— Позже всё будет на тебе.
— Ты точно справишься? Может, лучше...
— У тебя не выйдет, — бледный как полотно, но непреклонный Су Цюн качнул головой. — Обычным игрокам не под силу менять правила системы.
— Ладно, — в глазах ЭРРОРА мелькнула скрытая тревога. — Береги себя.
— Постараюсь.
Следуя указаниям Су Цзюна, группа быстро разыскала аттракцион, скрывавший ложный порядок IV уровня — Комнату страха.
Одно лишь название веяло жутью. В ушах Лу Шуфаня уже зазвучала мертвецкая музыка, заставляя мурашки бегать по коже. Однако, подавив липкий страх, он заставил себя выдавить:
— Пошли.
Юй Цимяо посмотрел на него с отцовской гордостью: надо же, «сынок» наконец-то повзрослел!
Перенесясь в Комнату страха, они по привычке огляделись, ожидая, пока Су Цюн активирует системную подсказку, но парня нигде не было.
— Где Су Цюн? — нахмурился А.
— Он не может участвовать в этом испытании, — вскользь уронил ЭРРОР.
А одарил его ледяным взглядом, но промолчал.
— Наверное, здешние NPC слишком кровожадны, вот система и уберегла нашего Маленького никчёмного десерта, — предположил кто-то.
— Он вечно притягивает к себе неприятности, так что ему лучше остаться снаружи. Пройдем этот чертов дом на одном дыхании и вернемся к нему.
— Погнали!
Ши Юньтянь первым рванул в глубины ужасающего аттракциона. А нарочно притормозил, сравнявшись с ЭРРОРОМ.
— Что ты заставил его сделать? — процедил А.
— Тебе стоит спросить, что он заставил сделать меня, — сдержанно ответил ЭРРОР.
А вперил в него пристальный взор. Убедившись, что собеседник не врет, он бросил на ходу:
— Молись, чтобы с Су Цзюном ничего не случилось.
В его голосе звучала откровенная угроза. Получить подобное предупреждение от сильнейшего оружия этого мира — ощущение не из приятных.
ЭРРОР глядел вслед уходящему А с легким любопытством. Тот вступил в гильдию ради Су Цзюна, участвовал в играх ради Су Цзюна — казалось, на свете нет человека, кто печется о парне сильнее. Но когда ЭРРОР связал себя с Су Цзюном узами «возлюбленных», А даже бровью не повел. Ни единой вспышки ревности.
Странный тип. А ведь ЭРРОР принимал его за соперника.
Внутри Комнаты страха царил настоящий ад — куда опаснее, чем обещало название. Смерть подстерегала на каждом шагу. К счастью, «Альянс сирот» успел закалиться в боях: действуя сплоченно и слаженно, они уложились в отведенные сутки и заграбастали долгожданную карту IV уровня.
Выбравшись наружу, они обомлели.
Су Цюн ничком лежал на земле. Хотя он не переступал порог аттракциона, выглядел парень ужасающе: одежда изорвана, а на теле алели свежие раны.
— Су Цюн! — Юй Цимяо подскочил к нему, сжимая кулаки. Он уже хотел узнать, какая тварь напала на юношу, но вовремя заметил: эти увечья не похожи на следы от клинков или когтей. Скорее — на последствия природного катаклизма.
— Идем... — Су Цюн с трудом поднялся. — На Лестницу Порядка.
— Но ты ведь...
— Пошли скорее! — Су Цюн судорожно прижал руку к животу и сбивчиво пробормотал: — Иначе... он заметит.
Заметит что?
Расспрашивать было некогда. Повинуясь его просьбе, команда приняла вызов.
* * *
Едва они подтвердили согласие, как перед ними соткался сияющий портал, внутри которого переливалась всеми цветами радуги лестница. Как оказалось, в Мире Порядка Лестница присутствовала повсюду.
Сделав шаг в проем, они оказались у самого подножия. Запрокинув головы, игроки увидели, как ступени уходят высоко в поднебесье. Каждая нумеровалась по порядку — ровно сто одна ступень. А на самой вершине, олицетворяя могущество Лестницы, кружились сонмы карт, обрамляя пустующий царственный трон.
Само существо не имело голоса и общалось с ними с помощью световых букв, проступавших прямо на камнях.
[Лестница Порядка: Добро пожаловать в мой мир. Как видите, Лестница состоит из 101 ступени. Чтобы одержать победу, вы должны захватить 52 ступени до того, как у вас закончатся карты.]
[Лестница Порядка: Правила дуэли таковы: стороны поочередно выкладывают Карты Порядка, между которыми должна прослеживаться логическая связь. Если ранг вашей карты выше моего, вы продвигаетесь вперед на количество ступеней, равное разнице или сумме рангов. При равных рангах результат определяется дополнительными условиями либо засчитывается ничья.]
[Лестница Порядка: К примеру, если вы разыграете Истинный порядок IV уровня, а я — Ложный порядок III уровня, истинный даст +4, а ложный -3. В случае победы вы продвинетесь на семь ступеней. И наоборот.]
[Лестница Порядка: Однако помните: ранг Порядка — не единственный критерий победы. Если правила ясны, выкладывайте карту.]
— Так вот что значит карточная дуэль!
— Легкотня! Будем швырять только Истинный порядок IV уровня и легко заберем победу.
— Не торопись, — перебил Юй Цимяо, быстро проведя подсчеты. — Не поддавайтесь на его иллюзии. Нас восьмеро, у каждого по пять карт — итого сорок. Даже если мы каждый раз будем выставлять четвёртый уровень против его третьего, за сорок ходов мы преодолеем от силы сорок ступеней.
— Главная несправедливость в том, — подал голос А, — что с самого начала все ступени принадлежат ему.
— К тому же мы ходим первыми, а он подстраивается под наши карты!
Ши Юньтянь окончательно пал духом:
— Да это же чистый развод! Как тут вообще выиграть?!
Су Цюн выслушал правила без единого ропота. Вытянув из слота невзрачную карту, он выложил ее на первую ступень.
Соратники вгляделись в надпись и недоуменно переглянулись.
[Лестница Порядка управляет Миром Порядка.]
— Это что ещё за капитальщина?!
— Су Цюн, почему именно она?
Не только соратники, но и сам Лестница Порядка на мгновение замешкался.
— Если не скинуть её сейчас, потом она вообще никуда не встанет, — безмятежно пояснил Су Цюн.
По правилам, карты должны связываться логически. Привязать подобную банальщину к другим картам было почти невозможно, так что избавиться от неё в первом же ходе являлось единственным разумным решением. Вот только зачем он вообще держал эту бесполезную карту в слоте — оставалось загадкой.
[Лестница Порядка: Хитро задуманно. Ты знал, что я буду подбирать карту на основе твоей, и нанес превентивный удар.]
Лестница Порядка был сильнейшим NPC этого мира. Ни один Хранитель не смел создавать карты, посвященные ему самому. Сам же Лестница мог лишь применять карты, но не созидать их. В результате карта Су Цзюна оказалась единственной в своем роде — и абсолютно изолированной от остального пула.
К тому же эта карта являлась Истинным порядком IV уровня, созданным Королевой Скипетра.
Признав поражение в этом ходе, Лестница Порядка уступил, и счётчик перед игроками мгновенно подскочил до «4».
— По человеческим правилам проигравший ходит первым, — констатировал Су Цюн. — Твоя очередь.
Лестница не стал спорить. Карточный пул стремительно прокрутился, и на пятую ступень опустилась новая карта:
[Человечество смертно, но Порядок вечен.]
— Ну ты и язва!
— Проигрывать не умеешь, вот и проклинаешь? Как ребенок, ей-богу!
— Плохо дело... у нас нет карт, связанных со смертью.
— Не страшно, — вмешался Су Цюн. — Правила требуют лишь логической связи, а не прямого соответствия. Пока мы можем аргументировать связь, ход засчитывается.
Уяснив это, команда сгрудилась, перебирая все имеющиеся варианты. Перебрав кучу карт, они остановились на:
[Количество Карт Порядка ограничено.]
Едва карта легла на ступень, Лестница высветил жирный вопросительный знак.
— Мир Порядка держится на картах. Если ограниченное количество карт будет уничтожено, сохранится ли Порядок? — Лу Шуфань включил на полную свой ораторский дар. — Человечество смертно, но и Порядок не вечен!
Выслушав этот софизм, Лестница Порядка немного помолчал и в итоге уступил.
[Лестница Порядка: Твоя логика принята. Переходим к подведению итогов.]
Карта «Альянса сирот» перевернулась: серебряная рубашка, IV уровень и две звезды под ним. Карта Лестницы раскрылась следом: тоже серебро, IV уровень, но без звезд.
По рангу выходила ничья, но благодаря звездному бонусу игроки продвинулись еще на одну ступень.
Впрочем, радости это не принесло. Выиграть всего одну ступень за ход... До пятидесяти двух было всё так же безумно далеко.
Третий раунд. По праву проигравшего атаку вновь начинал Лестница Порядка. На сей раз он сменил тактику, выставив весьма коварную карту:
[Мир Порядка любит вас и хочет, чтобы вы остались навсегда.]
— Да ну тебя с твоей любовью!
— У нас есть карты с ненавистью к Миру Порядка?
— Да если и есть, то низкоранговые фальшивки, толку-то...
Перерыв весь арсенал, они так и не смогли подобрать ничего, что связывалось бы с этой чушью.
В итоге пришлось молча наблюдать, как карта Лестницы открывает серебряную четверку. Лестница Порядка мгновенно рванул на четыре шага вперед, сокрушив всё преимущество, добытое Су Цзюном.
Глядя, как счетчик откатывается к единице, игроки пали духом.
— Играть по правилам больше нельзя.
— Так мы просто сльем всё всухую.
— И что делать?
— Забыли? У нас есть способ менять свойства карт!
Переглянувшись, они мгновенно пришли к согласию.
Вернувшись на исходную, команда преобразилась.
— Наш ход, да? — Ши Юньтянь выхватил карту и с размаху хлопнул её по ступени. — Получай! Никто не способен улыбаться вечно!
Лестница лишь пренебрежительно выкинул ответку:
[Улыбка — прекраснейший из языков.]
Карты раскрылись одновременно. У Лестницы предсказуемо оказался Высший истинный порядок — его колода была бесконечна.
Но когда перевернулась карта Ши Юньтяня, все увидели золотую рубашку, IV уровень и три звезды!
Лестница Порядка тут же осознал: эта карта была связана с улыбкой, полученной Ши Юньтянем от Господина Клоуна. Клоун улыбался до самого конца, своей смертью превратив её в Ложный порядок.
— Выходит, победа за нами! Моя — ложная, твоя — истинная. На сколько ступеней ты там отлетаешь?
Лестница в молчании сдвинул позиции на восемь ярусов вверх, уступив весь пройденный путь «Альянсу сирот».
— Есть! — Ши Юньтянь победно потряс кулаком. — Сработало! Сразу восемь ступеней! Еще пара ходов — и победа у нас в кармане!
— Этот трюк прокатит лишь единожды, и только у тебя.
— Ага. Я так и знал, что NPC не ждет подвоха от человека с твоим интеллектом. Точнее, его отсутствием.
— Эй, вы на кого наезжаете?!
Несмотря на внушительный рывок, никто не расслаблялся. Каждый знал: системные NPC мстительны до предела и нанесут ответный удар без промедления.
И точно. Лестница Порядка выложил новую карту:
[Коварные игроки должны остаться в Мире Порядка, дабы искупить свои грехи.]
— Да что за мания удержать нас тут?!
— Мало ему народу в этом Мире Порядка, что ли?
— О, у меня есть! — Мои вытащила карту Ложного порядка, с боем выбитую в Комнате страха из взбешенного NPC. У нее не хватало карт до комплекта из пяти штук, вот она и пихнула её в слот — кто ж знал, что пригодится!
[NPC любят вас и будут рады видеть снова.]
Ложный порядок III уровня, буквально пропитанный злобой своего создателя.
Лестница Порядка уже заготовил злорадную торжествующую комбинацию, собиравшись вскрыть карты...
— Постой! — резко выкрикнул Су Цюн.
Лестница замешкался, упустив идеальный момент для вскрытия.
В следующее мгновение игроки разделились на две группы. Первая обступила карту Ложного порядка, развязывая Войну Порядка, чтобы перековать её в Истинный. А вторая окружила карту самого Лестницы и с помощью Революции Порядка вознамерилась переписать её свойства прямо на ходу!
Осознав их дерзкий замысел, Лестница высветил на ступенях насмешливую строчку «23333»:
[Лестница Порядка: Посягнуть на мой Порядок в моих же владениях? Безумству храбрых поем мы песню.]
[Лестница Порядка: Но я — не те никчемные Хранители, что умеют лишь красоваться.]
Ступень под их ногами взмыла вверх, превращаясь в исполинские Весы Порядка. На разных чашах оказалась четверка игроков, а в центре нависла жуткая двусторонняя пика. Стоило весам хоть немного качнуться, как смертоносное острие пронзало бы насквозь тех, кто окажется ниже.
[Лестница Порядка: Что ж, посмотрим, на сколько хватит вашей храбрости.]
Первая группа уже завершила Войну Порядка, успешно изменив карту. Но повернувшись, они ахнули: их соратники, замахнувшиеся на карту Владыки круга, застыли на чашах Весов без возможности сбежать.
На левой чаше оказались Лу Шуфань и А, на правой — Ши Юньтянь и Су Цюн. Вес распределился почти ровно, удерживая конструкции в хрупком равновесии. Любое неосторожное движение — и пика вопьется в плоть.
Юй Цимяо и ЭРРОР кинулись к подножию конструкции, бессильно глядя на запертых друзей.
— Ши Юньтянь, замри и не дыши! — крикнул Юй Цимяо, лихорадочно соображая, как вызволить ребят без жертв.
И тут центральная пика пришла в движение. Подобно маятнику, она принялась раскачиваться из стороны в сторону, играя со своими жертвами.
— Спасите-помогите! — заверещал Лу Шуфань. — Нам конец! Даже если мы не шелохнемся, эта штука нас проткнет!
— Нам не выжить, если негде укрыться!
«Укрыться?» — в голове Су Цзюна мгновенно вспыхнула догадка. Он опустил взгляд на Волшебную палочку в своей руке.
Быстрый взмах кисти — и прямо на чашу рядом с ним с грохотом опустился угольно-черный, прочнейший Родовой гроб.
Сама Волшебная палочка весила не больше двадцати одного грамма — Су Цюн лично вымерял её вес, равный массе его бестелесного духа. Но приняв облик гроба, предмет обрел колоссальную тяжесть, и чаша под Су Цзюном моментально ухнула вниз.
Поднявшееся острие раскачавшейся пики со свистом обрушилось на их сторону, но лишь беспомощно выбило искры из дубовой крышки гроба.
— Спрыгивайте скорее! — крикнул Су Цюн друзьям на противоположной чаше.
— Понял! — Лу Шуфань уже приготовлялся сигануть вниз.
Но едва он качнулся, как Весы Порядка взбесились. Чаши стали хаотично и бешено подпрыгивать, а смертоносная пика со свистом рассекала воздух в считанных миллиметрах от тел игроков.
[Лестница Порядка: Неужели вы думали, что всё так просто, хитроумные черви?]
— Проклятье! — Юй Цимяо сжал кулаки. Он знал, что артефакты Владыки круга невероятно опасны, но не ожидал такой наглой жульнической уловки!
В критический миг Су Цюн распустил бинты, скрытые в рукояти палочки. Белоснежные ленты мертвой хваткой обвили лезвие пики, укрощая её бешеный размах.
— Ого! Су Цюн, твой предмет — просто чудо! — восхитился Лу Шуфань.
Словно взбешенные такой дерзостью, Весы затряслись с удвоенной силой. Чаши превратились в гигантские батуты: игроков подбрасывало под самый купол и швыряло вниз, выбивая дух.
— Опасно... — Мои и Ции в ужасе обнялись, прижавшись щека к щеке.
Из-за своей слабости во время разделения отряда они остались с ЭРРОРОМ для выполнения менее опасных задач. И сейчас девчонки горько корили себя за бесполезность.
ЭРРОР же стоял неподвижно, не делая ни малейшей попытки вмешаться.
Су Цюн был надежно защищен гробом, а Лу Шуфань, пусть и паникер по натуре, обладал колоссальным игровым опытом и умело уворачивался от ударов.
Проблема заключалась в ином: бесконечно это продолжаться не могло. Силы игроков иссякали, в то время как аномальный артефакт не ведал усталости и готов был истязать их вечно.
— ЭРРОР, хватит столбняк ловить, сделай хоть что-нибудь! — в панике заголосил Лу Шуфань. — Юй Цимяо, спаси-и-и!
— Я думаю! — рявкнул в ответ Юй Цимяо.
Пусть Юй Цимяо и возглавлял гильдию, его боевые характеристики находились на уровне рядового игрока. Против Владыки круга он был бессилен, а единственный артефакт служил лишь для обмена и не имел атак.
Стоп. Обмен!
В описании Мешка равноценного обмена четко сказано: сделка, одобренная системой, совершается в одностороннем порядке и не требует согласия второй стороны. Никаких ограничений на субъект сделки там не было. А значит... с NPC тоже можно договориться!
Осененный догадкой, Юй Цимяо выхватил Мешок равноценного обмена:
— Лестница Порядка, я совершаю с тобой сделку!
В ответ на ступенях возникла длинная вереница глумливых смайликов.
— Надо же, эта каменюка ещё и смайлики ставить умеет!
— В прошлой жизни явно был заядлым геймером.
Проигнорировав выпад, Лестница Порядка молча стер значки.
— Ты что, смутился? Да ладно-ладно-ладно!
— Лу Шуфань, заткнись! — Юй Цимяо свирепо зашипел на него.
Только что сопли мотал, а стоит грозе утихнуть — снова язык без костей! Действительно не боится разозлить систему и сгинуть тут без следа?
Осознав свою оплошность, Лу Шуфань мгновенно прикусил язык.
Юй Цимяо вернулся к делу, обращаясь к Лестнице с предложением обмена.
Лестница Порядка лишь надменно молчал, убежденный, что у ничтожного игрока с артефактом из Зоны новичков не найдется ни единого достойного козыря. Пустое бахвальство!
Однако в следующее мгновение Весы Порядка с грохотом исчезли со ступеней — и очутились прямо в Мешке равноценного обмена Юй Цимяо!
[Лестница Порядка:!!!]
Если бы ступени могли передать мимику, они застыли бы в абсолютном шоке и оцепенении.
[Лестница Порядка: Невозможно! Почему система одобрила эту сделку?!]
— Потому что мы заплатили надлежащую цену, — ровным голосом ответил Юй Цимяо.
[Лестница Порядка: Даже если бы вы поставили на кон собственные жизни, их цена не сравнялась бы с Весами Порядка!]
И он был прав. Заполучив артефакт, Юй Цимяо уже прочел системную карточку:
[Система: Весы Порядка — справедливейший предмет в игре. Стоит объектам на чашах нарушить порядок или проявить нечестность, весы теряют равновесие, и пика поражает нарушителя.]
[Система: Владелец может помещать предметы на чаши при выполнении особых условий.]
Пусть требования были суровы, Весы являлись сокрушительным орудием, получить которое Юй Цимяо на своем уровне не мог бы и во сне.
Разъяренный Лестница Порядка возопил, требуя ответа, какую уловку они использовали.
Су Цюн наконец опустился на твердую землю. Убрав гроб и вернув ему форму палочки, он мгновенно понял, что стало платой.
— Твоя главная ценность — сам Порядок, — произнес Су Цюн.
[Лестница Порядка: Ложь! У меня нет никаких ценностей!]
— Кого ты называешь лжецом? Ты и сам-то не человек! — злопамятно огрызнулся Лу Шуфань.
Опасаясь, что Лестница плевать хотел на правила и убьет Лу Шуфаня на месте, Су Цюн поторопился добавить:
— Платой стало соблюдение Порядка!
Лестница Порядка обомлел, не в силах сразу переварить услышанное.
— Условием сделки Юй Цимяо было неукоснительное следование Порядку. Для тебя это ценнее любых артефактов, поэтому система и сочла обмен равноценным.
Лестница умолк, не найдя возражений.
Тем временем «Альянс сирот» завершил трансформацию обеих карт. Их карта обратилась в Истинный порядок III уровня, а карта Лестницы из-за правки контекста превратилась в Ложный порядок II уровня. Возник превосходящий эффект: игроки рванули сразу на пять ступеней вперед, оказавшись на тринадцатой ячейке. До победы оставалось преодолеть лишь три четверти пути.
Лестница признал поражение в раунде, но сдаваться не собирался.
[Лестница Порядка: Не думайте, что фортуна будет улыбаться вам вечно.]
— Да знаю я! — хохотнул Ши Юньтянь. — Потому и надо куй железо, пока горячо!
Однако Ши Юньтянь, видимо, обладал сглазливым даром разбрасываться «флагами поражения». Стоило ему ляпнуть эту фразу, как в последующих раундах удача напрочь отвернулась от игроков. Лестница Порядка давил их с беспощадной мощью. Мешок равноценного обмена Юй Цимяо был хорош, но каждый уникальный козырь срабатывал лишь единожды, и закрома гильдии быстро опустели.
Но странное дело: несмотря на катастрофическое положение, ни Су Цюн, ни ЭРРОР не выказывали ни малейшей тревоги. Напротив, на их лицах читалось абсолютное спокойствие.
— Всё идет строго по плану, — тихо молвил Су Цюн.