Оповещение на браслете игрока Юй Цимяо вспыхнуло на мгновение и тут же растаяло в воздухе.
Его запястье осталось абсолютно голым.
Степень реализма в «IF» была запредельной: кожа под снятым браслетом казалась на два тона белее, чем загоревшие под местным солнцем и ветром руки.
В свое время игроков насильно утянули в этот смертельный мир, мертво затянув на руках системные метки. Многие не раз представляли, как избавятся от них. Но сейчас, когда Юй Цимяо остался без браслета, он увидел в глазах товарищей лишь глубокую тревогу.
Его кожа стремительно теряла влагу.
Поскольку попытка вернуть себе человеческий облик провалилась, Юй Цимяо был обречен навсегда остаться в облике животного — той самой ткацкой рыбки, карточку которой вытянул накануне и даже не успел сменить.
— Я обязательно найду способ вытащить тебя отсюда, — Су Цюн смахнул слезинки с ресниц, его взгляд стал небывало твердым. — Ты только жди меня здесь.
—... Ладно, — с видимым трудом вытолкнул Юй Цимяо, едва двигая губами. — Я буду ждать.
Су Цюн крепче прижал к груди Песчаный шар и развернулся, намереваясь уйти.
— Погоди, я с тобой, — окликнул его ERROR. Хотя Су Цюн ничего не просил, тот без труда догадался о его намерениях.
Ань-ань порывался сделать шаг следом, но заставил себя остаться:
— Я отправлюсь на поиски остальных осколков Владыки круга.
В самом начале испытания NPC прямым текстом заявили: мир внутри круга подчиняется воле Владыки. А значит, именно Владыка способен вернуть Юй Цимяо прежний вид. Сложность заключалась в том, что Владыка «Единения с природой» расщепился на части. Никто не знал, какой именно из осколков заправляет этой функцией и требуется ли для отмены правила согласие всех четверых.
Юй Цимяо, чье тело практически полностью превратилось в рыбье, попытался покрывшимся чешуей пальцем вычертить на земле несколько слов: «Простите, что навесил на вас...»
Но не успел он дописать последнее слово, как потерял даже эту скудную возможность общаться.
Пока за ним сохранялся статус игрока, даже самые жестокие испытания на выживание не казались настолько безнадежными. Теперь же Юй Цимяо на собственной шкуре осознал: превращение в животное — не просто наказание за проигрыш. Это полная, беспощадная перестройка человеческого существа.
Форма, сознание, инстинкты — менялось абсолютно всё.
Заметив это, Лу Шуфань бережно подхватил Юй Цимяо и перенес его к пресной воде.
— Юй-юй сейчас слишком слаб. Я останусь и защищу его.
— А мне-то что делать? — Ши Юньтянь вскинул на плечо тяжелый клинок, внезапно растерявшись.
И лишь сейчас он осознал, как сильно привык полагаться на Юй Цимяо с самого момента вступления в альянс. Он всей душой ненавидел чувствовать себя марионеткой, но каждый раз неосознанно подчинялся его решениям.
— Генерал Ши, делай то, что должен! — пожал плечами Лу Шуфань. — Босс Юй в таком состоянии тобой командовать больше не может.
—... Понял, — буркнул Ши Юньтянь. В его голосе прозвучала редкая, непривычная хандра.
Moi и Ции переглянулись и шагнули к нему:
— Брат Ши, пошли с нами. Мы тонко чувствуем микроскопические детали, авось сможем помочь главе Юю.
— Ладно.
Ши Юньтянь поплелся за ними, волоча тяжелый клинок по земле. Со спины он был похож на огромного, брошенного хозяином бездомного пса.
* * *
Тем временем Су Цюн уже добрался до международного зоологического центра, где успел побывать ранее. Здание встретило его разгромом — здесь явно прошлась орава других игроков.
В прошлый раз Су Цюна утащили сюда на абсурдное собрание, где он и услышал о ткацкой рыбке. Тварь, похитившая личность Юй Цимяо, должна была находиться именно здесь, пока её не убил кто-то из игроков. Случайно... или намеренно.
Су Цюн по собственной инициативе делился информацией с остальными гильдиями. Время в «Единении с природой» перевалило за экватор, и все уже знали о двусторонней связи между человеком и зверем. Если убить животное, завладевшее обликом игрока, этот игрок навсегда останется в Третьем круге.
Иными словами — навечно застрянет в «IF».
Трудно было сказать, не решил ли кто-то сознательно воспользоваться этой лазейкой.
Су Цюна неожиданно обдало волной запоздалого раскаяния. Он знал, что далеко не все люди движимы благими намерениями, но всё равно стремился им помочь. Кабы он молчал, те, в чьих сердцах гнездилась гниль, до сих пор тузились бы в зоне хаоса, не вылезая из междоусобиц. И Юй Цимяо не оказался бы в таком положении.
— Су Цюн, — окликнул его ERROR, внезапно добавив: — Это не твоя вина.
—... Ты знаешь, о чем я думаю?
— Твои мысли слишком легко читаются, — пожал плечами ERROR. — Ты чересчур добрый, с гипертрофированным чувством морали и вечно берешь на себя лишнее.
— Ты прав, — удрученно вздохнул Су Цюн, даже не пытаясь спорить.
— Главное твое отличие от обычных людей в том, что тебе не хватает эгоизма, — продолжил ERROR. — Нормальный человек найдет сотню оправданий, чтобы снять с себя ответственность. И только дурак станет навешивать на себя чужие грехи.
— Угу, — кивнул Су Цюн еще унылее. — Значит, я дурак.
ERROR мысленно выставил три жирных вопросительных знака.
«У тебя что, высший балл за анализ текста?!»
— Я имею в виду, что ты вообще не обязан за это отвечать, — вздохнул ERROR, разжевывая мысль до конца.
— А Юй Цимяо...
— Он куда взрослее и рациональнее тебя. Он уж точно тебя не обвинит.
В этом ERROR был уверен железобетонно. Даже если бы Су Цюн совершил роковую ошибку, Юй Цимяо, с его сентиментальным отношением к мальчику, едва ли стал бы его упрекать.
— К тому же, чтобы спасти его, тебе не нужны причины, — ERROR ненадолго задумался, подбирая подходящие слова. — Ты делаешь это просто потому, что... у тебя доброе сердце.
«Хотя первоначально я хотел сказать "материнский инстинкт"», — мысленно ухмыльнулся он.
— Вот как... — Су Цюн не до конца уловил тонкую грань, но тяжесть на душе немного рассеялась.
Тяжелая заслонка под названием «чувство вины» наконец спала.
— Сначала найдем то животное, что заняло место Юй Цимяо. Вдруг наткнемся на улики.
— Угу! — Су Цюн энергично кивнул, достал шестиконечный розовый алмаз и активировал функцию сканирования окружения.
Покружив по огромному комплексу, Су Цюн в конце концов наткнулся в глухом углу на остывший труп.
Животное было мертво уже довольно давно — даже «Слеза русалки» не смогла бы мгновенно вернуть его к жизни. Впрочем, тратить столь ценный артефакт на подобное было бы откровенной глупостью.
Су Цюн внимательно осмотрел тело и убедился: смертельную рану нанес именно игрок. Причем игрок, который уже успел вернуть себе человеческий облик, поскольку на тушке отчетливо прослеживался след системного навыка.
Если раньше Су Цюн лишь догадывался, то теперь был на восемьдесят процентов уверен: тот человек действовал сознательно.
Но тут же возникал новый вопрос. Когда убийца расправлялся со зверем, знал ли он, кому принадлежит похищенная личность?
Если это была слепая агрессия, то речь шла лишь об уродливом характере. Но если он знал...
Нужно было серьезно подумать, кто из выживших игроков желал Юй Цимяо смерти.
— Су Цюн, — позвал ERROR.
— А?
— Твой артефакт ведь умеет засекать чужую ауру и вести по следу? — ERROR слегка коснулся раны на тушке. — Сможешь найти этого умельца?
— Смочь-то смогу... Но даже если найдем, что толку?
Опыт совершения «мести» у Су Цюна отсутствовал как класс. К тому же, даже если он догонит и прикончит того игрока, Юй Цимяо от этого человеком не станет.
— Ничего особенного. Я просто хочу расставить все точки над «i», — ERROR протянул руку и прикрыл мутные глаза дохлой рыбы.
В человеческом обществе считалось, что умерший должен уходить с миром.
— Ты и сам видишь: этот игрок уже вернул себе человеческий облик, но все равно добил рыбу. Это была просто вспышка злобы, личная месть или...
— Или что?
— Или он активировал скрытое задание, — ERROR поднялся, его лицо оставалось бесстрастным. — Меня слишком часто зажимали в угол, так что я привык готовиться к худшему.
— Нет, ты прав, — пробормотал Су Цюн, погружаясь в размышления. — Если это квест, значит, вмешалась сама система.
— Именно.
Су Цюн нахмурился:
— Но если система решила вмешаться... с чего бы ей целиться в Юй Цимяо? Ей следовало бы топить тебя!
ERROR мысленно выставил три жирных вопросительных знака.
«Я в твоем представлении что, какой-то ходячий магнит для неприятностей?!»
— Причина, по которой она не трогает меня, очевидна, — ERROR бросил на него выразительный взгляд. — Мы с тобой в одной связке. Система просто не решилась.
Всем давно было известно, что система питает к Су Цюну нескрываемый фаворитизм. Провал ERRORа автоматически означал провал связавшегося с ним Су Цюна. Неужели система согласится превратить своего любимчика в дикую птицу?
— Выходит... — Су Цюн медленно повернулся к ERRORу, с укором глядя на него. — Главный виновник — это ты?
ERROR промолчал.
«Знай я, что у тебя настолько изощренная логика, не стал бы вообще рот открывать. Успокаивал-успокаивал, а в итоге сам же оказался виноват!»
Су Цюн, заметив, что перегнул палку, тут же попытался загладить вину:
— Я просто ляпнул не подумав.
— Забудь, — ответил ERROR, качнув головой. — Сначала во всем разберемся.
— Хорошо.
Сила поиска у розового алмаза, полученного от сказочной принцессы, была поистине феноменальной. В сочетании с указательной бинтовой лентой Су Цюна они без труда взяли след.
Приближаясь к цели, Су Цюн подсознательно ожидал увидеть какого-нибудь топового игрока, решившего подшутить или расчистить дорогу. Но когда они наконец нагнали нужного человека, тот оказался рядовым членом гильдии «Всеобщие выжившие» с уровнем едва за тридцать.
Тридцатый уровень позволял корчить из себя короля в Зоне для новичков, но в «Единении с природой», где топы массово перешагивали трехзначные числа, такого заморыша любой мог прихлопнуть щелчком пальцев.
И именно этот слизняк подставил Юй Цимяо...
— Стой! — Су Цюн перегородил ему путь волшебной палочкой. — У меня к тебе пару вопросов. Найдешь минутку?
— Не... — начал было тот, но, встретившись взглядом с ERRORом, мгновенно осекся и пошел на попятную: — То есть да! Конечно, найду!
— Меня зовут Су Цюн, — представился мальчик и, не дожидаясь взаимных вежливостей, сразу считал его информационную карту браслетом.
В идентификаторе игрока не было ничего примечательного: Бай Кайшуй. Профиль такой же серый и водянистый, как и имя; навыки ничем не выделялись.
— Скажи, ты ведь только что убил кое-кого?
— Д-да... — Бай Кайшуй, узнав Су Цюна, мгновенно догадался, о чем пойдет речь, и задрожал мелкой дрожью, точно осиновый лист.
Лишь расправившись с той тварью, он осознал, что перед ним было животное, похитившее чужую личность. А затем на браслете высветилось имя проигравшего игрока: Юй Цимяо.
Алчный глава гильдии Юй Цимяо гремел своей дурной славой на весь игровой мир. Поняв, какую кашу заварил, Бай Кайшуй дал драпака. Ему казалось, что он удрал на безопасное расстояние, но Су Цюн настиг его без малейшего труда.
Опустив голову, парень забормотал, точно на исповеди:
— Я не хотел, я правда не хотел! Меня заставили! Я не собирался убивать того NPC и уж тем более не думал пакостить Юй Цимяо!
— Кто тебя заставил? — тут же ухватился за главное Су Цюн.
— Я не знаю! — затряс головой Бай Кайшуй. — У него уровень куда выше моего. Это кто-то из нашей гильдии, он прислал мне анонимное сообщение.
Анонимность не была эксклюзивной привилегией NPC: если разница между игроками превышала двадцать уровней, старший мог скрыть свои данные. Но чтобы отправить личное сообщение, требовалось состоять в списках друзей.
— И сколько у тебя друзей в списке?
— М-много... — заикаясь, ответил Бай Кайшуй. — «Всеобщие выжившие» — большая семья. Глава гильдии велел нам добавлять как можно больше высокоуровневых игроков и верхушку гильдии, чтобы в трудную минуту помогать друг другу.
ERROR издал сухой, лишенный малейшего веселья смешок:
— «Помогать друг другу», как трогательно. Тебя просто использовали как глупое орудие, неужели ты не заметил?
Только благодаря ангельскому терпению Су Цюна этот парень еще дышал. Будь на его месте Ши Юньтянь, Бай Кайшуя уже разрубили бы на восемьсот мелких кусочков.
Лишь после расправы над зверем до парня дошел весь ужас содеянного, и теперь его накрыло запоздалым раскаянием. Но слёзы проблему не решали.
— Покажи мне сообщение, которое ты получил.
— Х-хорошо, — окончательно струсив, Бай Кайшуй не посмел возразить и бегло вытащил интерфейс.
Поскольку данные считывались с его браслета, даже высокий уровень Су Цюна не позволял снять анонимную завесу — отображался лишь текст.
Сначала стояла метка геолокации, а следом — одна короткая строчка.
[Анонимный ID: Ради гильдии — прикончи его.]
— Ради гильдии, — мысленно повторил Су Цюн.
Он разжал пальцы, освобождая парня, и на прощание вежливо добавил:
— Спасибо.
Бай Кайшуй, у которого от страха окончательно отнялись ноги, тут же шлепнулся на колени.
«Я-то думал, меня прямо здесь завалят...»
Он проводил взглядом уходящих Су Цюна и ERRORа. Не успел парень перевести дух, как браслет снова пиликнул двумя анонимными уведомлениями.
[Анонимный ID: Поручение гильдии выполнено?]
Бай Кайшуй сжался в комок. В ушах всё еще звучал ледяной голос ERRORа: «Тебя просто использовали как глупое орудие...»
Поколебавшись секунду, парень исправил заготовленный отклик:
[Бай Кайшуй: Всё сделано, как вы и заказывали.]
[Анонимный ID: Отлично. На тебя никто не выходил?]
Бай Кайшуй вспомнил Су Цюна и хотел было выложить правду, но вовремя осекся.
[Бай Кайшуй: Нет, я уже сбежал оттуда.]
[Анонимный ID: Умница. Если кто-то станет расспрашивать, молчи о нашем разговоре. Скажи, что прикончил его случайно.]
[Бай Кайшуй: А почему кто-то должен меня искать? У этого NPC был особый статус? Мне что-то угрожает?]
Возможно, вопросы показались собеседнику слишком въедливыми, или же тот просто не хотел светиться, но ответа не последовало. Пришло лишь короткое:
[Анонимный ID: Свяжемся позже.]
Бай Кайшуй свернул интерфейс. Теперь он был на сто процентов уверен: его действительно пустили в расход как разменную монету. И сделала это его собственная гильдия.
Вот только с чего бы «Всеобщим выжившим», у которых не было прямых конфликтов с «Альянсом сирот», вдруг топить Юй Цимяо?
Этого вопроса не понимали ни Су Цюн, ни ERROR.
— Будь это «Крайний предел», я бы еще понял, — заметил ERROR.
Их глава, роковая красавица Си Хуайцзи, явно была не из тех, кто спустят обиду на тормозах. Устранить Юй Цимяо с минимальными затратами — для неё это чистая выгода. И пусть уровень Юй Цимяо был средненьким, именно он являлся несущим стержнем «Альянса сирот». Без него эта орава быстро бы рассыпалась.
— Си Хуайцзи бы так не поступила, — качнул головой Су Цюн. — Она заключила со мной сделку.
— Ты слишком легко веришь людям, — вздохнул ERROR, хотя в глубине души был с ним согласен.
Си Хуайцзи — женщина с двойным дном, но невероятно умная. В краткосрочной перспективе между «Крайним пределом» и «Альянсом сирот» действительно вспыхнула грызня за награды подземелья. Однако в долгосрочной — конечной целью обоих гильдий оставался полный прохождение игры, а не бессмысленная бойня. Сотрудничество приносило куда больше выгоды.
С другой стороны, «Всеобщие выжившие» вечно тащились в хвосте у сильных мира сего и побеждали чужими руками. С чего бы им открыто нападать на Юй Цимяо?
Не успел Су Цюн додумать эту мысль, как они вернулись в жилой сектор игроков, где до их ушей донеслись сбивчивые шепотки:
— Слышали, нет? Глава «Крайнего предела» технично завалила Юй Цимяо из «Альянса сирот»!
— Си Хуайцзи? Да уж, от этой гадюки другого и не ждали.
— Вспомни, как она блистала, пока не вылез Юй Цимяо! А этот хмырь мало того что образовал свой альянс, так еще и переманил к себе первого и второго игроков из топа! Это же смертельное оскорбление для её гордости.
— А у вас есть доказательства? С чего вы взяли, что это дело рук Си Хуайцзи?
— А кого еще? В «Альянсе сирот» такие монстры сидят, что рядовой игрок косо взглянуть на них боится!
— Да даже если не сама Си Хуайцзи, то кто-то из её топовых головорезов. Они «Альянс сирот» лютой ненавистью ненавидят за то, что те вечно уводят награды за прохождение!
— Вот оно что, — ERROR, прислушавшись к болтовне, мгновенно раскусил комбинацию. — Чужими руками, значит... Шито белыми нитками: стравливают гильдии.
Су Цюн растерялся:
— Зачем они врут? Какая им от этого польза?
— Польза есть, — не стал вдаваться в подробности ERROR. — В человеческие интриги тебе лучше не вникать, чище будешь.
— Но они же наговаривают на Си Хуайцзи! Что нам делать? — засуетился Су Цюн, не зная, как отмыть её имя.
Он верил результатам слежки и знал на сто процентов, что артефакты не ошиблись. Пусть «Всеобщие выжившие» и не отдавали прямой приказ, они были увязнуты в этом по уши. А «Крайний предел» просто подставили.
Су Цюн не хотел, чтобы невиновных смешивали с грязью.
ERROR вдруг ухмыльнулся:
— Что делать? Подыграть им, разумеется. И чем убедительнее будет наша игра, тем лучше.
— А? — Су Цюн хлопал глазами, окончательно потеряв нить.
Спасите, ERROR совсем свихнулся!
А ERROR, казалось, и впрямь решил сойти с ума. Он лично связался с остальными членами команды и велел им подыграть слухам, сделав вид, будто Юй Цимяо действительно пал жертвой коварства Си Хуайцзи.
Реакция Ши Юньтяня мало чем отличалась от удивления Су Цюна — он искренне не понимал, каких мух ловит ERROR. «Всеобщие выжившие» хотят сттравить гильдии, а они им еще и подпевать должны?!
Зато Ань-ань и Лу Шуфань раскусили замысел почти мгновенно.
[Лу Шуфань: Генерал Ши, если мозгов не хватает — просто играй по сценарию. Всё ради Юй-юя.]
[Пустой ID: Понял.]
[Ши Юньтянь: Значит, я делаю вид, будто Си Хуайцзи запорола Юй Цимяо квест? Если всё пойдет через ж*, я не виноват!]**
[Лу Шуфань: Без проблем. Даже лучше, если пойдет через ж* — сразу иди и устраивай погром у ворот «Крайнего предела».]**
[Ши Юньтянь:?]
Ши Юньтянь отчаянно не понимал, почему эта куча умников ведает меньше, чем он, дурак дураком. «Крайний предел» даже пальцем не шевельнул, а он пойдет бить им окна, точно псих на выгуле!
[ERROR: Делай, что сказано. Небо на землю не упадет.]
На самом деле идея ERRORа была предельно проста, хоть и отдавала легкой стервозностью.
Состояние Юй Цимяо оставляло желать лучшего. Лу Шуфань был вынужден неотлучно находиться подле него, чтобы рыбу не сожрал какой-нибудь хищник покрупнее. «Альянс сирот» в один миг лишился сразу двух боевых единиц, и зачищать четыре осколка Владыки своими силами стало неподъемной задачей.
В такой ситуации требовалась помощь со стороны. Но любые союзы в этой игре упирались в шкурные интересы. Без Юй Цимяо и его «Мешка равноценного обмена» договориться с кем-либо с позиции силы не представлялось возможным.
И в этих катастрофических условиях распускаемые кем-то слухи стали для «Альянса сирот» настоящей манной небесной.
Едва ERROR убедился, что Ши Юньтянь вошел в роль, он переговорил с Ань-анем, и они решили действовать с двух сторон.
Ань-ань отправился в «Крайний предел» — якобы требовать объяснений у Си Хуайцзи. Красавица, не понимавшая, откуда растут ноги у дурацких сплетен, оказалась бессильна что-либо доказать и мгновенно угодила в капкан завышенных требований, ловко расставленный ERRORом и Ань-анем.
Вопрос Ань-аня: «Как вы докажете, что это не ваших рук дело?» — окончательно сбил её с толку. Желая отмыться от обвинений, Си Хуайцзи, не задумываясь, согласилась помочь в спасении Юй Цимяо.
— Памятуя о наших прошлых связях, я помогу вам вытащить Юй Цимяо, — отрезала она. — Надеюсь, после этого вы поймете, что мы чисты?
Ань-ань с каменным лицом продолжил гнуть линию:
— Кто вас знает. Может, вы просто вора ловите с криком «держи вора», чтобы загладить вину?
—... Ты просто несносен! — Си Хуайцзи нервно откинула за плечо длинные волосы. — Вот вернем главаря, и я лично с ним переговорю!
А в это время ERROR вместе с Су Цюном явился в штаб «Всеобщих выживших» с видом утомленного жизнью странника. Да и речи его звучали настолько двусмысленно, что угадать его истинные намерения было невозможно.
— Я вступил в «Альянс сирот» лишь потому, что Юй Цимяо обвел меня вокруг пальца. Теперь он превратился в рыбу, и мне там делать нечего.
— Слыхал, будто Юй Цимяо уделали ребята из «Крайнего предела». Ничего не скажешь, Си Хуайцзи умеет действовать грязно.
— Мне-то, конечно, плевать, но Юй Цимяо в свое время мне помогал. Не могу же я просто так развернуться и уйти.
— Эх, и что теперь делать?..
Представители «Всеобщих выживших» смотрели на ERRORа как на сошедшее божество.
Их гильдия берет численностью, но уступает по уровням, из-за чего реальная сила сурово проседает по сравнению с «Крайним пределом». Процент отсева в подземельях зашкаливал за восемьдесят, и львиная доля трупов приходилась именно на их людей. С ростом сложности подземелий гильдия рисковала растерять даже преимущество в количестве. Глава гильдии отчаянно искал выход!
И тут на пороге материализуется сам ERROR, да еще и с легендарным NPC под мышкой, прозрачно намекая на смену прописки!
Глава «Всеобщих выживших» готов был пасть на колени, лишь бы умолить топового игрока вступить в их ряды.
— Да мне, в сущности, без разницы, где числиться, — с легким смущением протянул ERROR, косясь на Су Цюна. — Вот только... красиво ли это будет? Юй Цимяо только-только списали со счетов, а я уже предаю команду. Люди же осудят.
Глава гильдии тут же вскочил:
— Да кто посмеет! В «IF» уважают силу, тут каждый за свою шкуру борется!
ERROR незаметно подтолкнул Су Цюна локтем, подавая знак. Он надеялся, что маленький десерт поймет его без слов.
Су Цюн, прекрасно понимавший, что в словах ERRORа нет и процента правды, вздохнул. Даже если бы тот и решил сменить гильдию, он ни за что не пошел бы к этим прихвостням. С его-то характером — тащить на себе ораву балласта? Да и система точит на него зуб с такой силой, что свяжись с ним «Всеобщие выжившие» — вымрут в первом же рейде.
Но знак подавал сам ERROR.
Су Цюн попытался вжиться в роль и, немного помешкав, неуверенно протянул:
— Ну да... как-то нехорошо получается.
«Какая же умничка эта моя сахарная вата. Понимает с полуслова», — подумал ERROR и дал себе зарок: впредь не учить ребенка плохому. Настоящий случай — исключение!
— И что же тут нехорошего? — наседал глава гильдии.
— Я его персональный NPC. Уйдет он — придется идти и мне, — Су Цюн заговорил с искренним чувством, аж слеза накручивалась. — Но Юй Цимяо был ко мне так добр... Я не могу просто бросить его гнить в этом круге!
— Но он же превратился в рыбу! Что тут сделаешь?
— Способ есть! — громко заявил Су Цюн. — Если заставить Владыку круга изменить свою волю, Юй Цимяо можно вернуть!
— Изменить волю Владыки... Но в «Единении с природой» четыре осколка! В одиночку такое не провернуть... — ERROR вовремя посетовал на судьбу, а затем перевел взгляд на Су Цюна: — Впрочем, раз уж это твое желание, я обязан помочь.
Глава «Всеобщих выживших» мгновенно уловил суть:
— Наша гильдия, конечно, звёзд с неба не хватает, зато нас много! Мы берем на себя одного из Владычествующих осколков!
— Это что же, я буду перед вами в долгу? — без особого энтузиазма протянул ERROR. — Удобно ли...
— Да о чем разговор! Какой долг! Если господин ERROR не против, «Всеобщие выжившие» станут вашим новым домом!
ERROR сохранял на лице глубокомысленную минку:
— Что ж, по рукам.
Воспользовавшись паузой, ERROR перемигнулся с Ань-анем. Расклад выходил идеальный: «Крайний предел» берет на себя один осколок, «Всеобщие выжившие» — второй, а с третьим они расправятся вдвоем с Су Цюном. Что до Песчаного шара в руках Су Цюна, то эта штука никакой угрозы не представляла: шаг влево, шаг вправо — и превратится в цемент.
Вот так, благодаря грамотно заваренной каше, практически все выжившие игроки Третьего круга оказались втянуты в операцию по спасению Юй Цимяо.
Лишь тогда Су Цюн осознал всю гениальность замысла ERRORа.
Сначала повесить всех собак на «Крайний предел», зная, что гордая Си Хуайцзи не терпит оговоров и расшибется в доску, чтобы доказать свою непричастность. Заодно сыграть на паразитической привычке «Всеобщих выживших» стравливать гильдии и выезжать за чужой счет: сделать вид, будто ты рвешь с прошлым, и заставить их платить «выкуп» своей кровью.
Даже если обман всплывет — ERRORу плевать. С Си Хуайцзи пусть потом разбирается сам Юй Цимяо, его же спасали! А с его языком тот точно не пропадет.
А что касается «Всеобщих выживших»... Доказательства того, кто именно отдавал приказ Бай Кайшую, Су Цюн сохранил. Время свести счеты еще придет.
* * *
Подготовив планы, игроки отправились отдыхать перед завтрашним боем.
Су Цюн в одиночестве пришел к берегу пресноводного озера. Глядя на снующего в воде Юй Цимяо, он чувствовал укол светлой грусти.
Интересно, о чем думает Юй Цимяо, став рыбой?
Тот плавал взад-вперед, но не уплывал далеко, дергаясь строго в пределах видимости Су Цюна.
— Юй Цимяо, — тихо позвал его мальчик и коснулся пальцем глади воды.
Рыба тут же вынырнула, словно откликаясь на зов.
— Они уже распланировали завтрашний бой. Но у меня нет никакой уверенности... Вдруг мои догадки неверны?
— Если мы победим четырех Владычествующих осколков, ты правда вернешься в норму?
— Система говорила, что победа над Владыкой — это способ пройти подземелье, но вовсе не обязательно способ изменить его волю.
— Что, если границы круга откроются, а ты так и останешься рыбой? Что тогда делать?
Юй Цимяо сделал пару кругов вокруг его пальца — беззаботно, будто не слыша ни единого слова.
Су Цюн печально смотрел на него, бессильный что-либо изменить.
Быть может, тот момент, когда исчез браслет, и был их окончательным прощанием?
Су Цюн вспомнил деревню Ганьгань. Юй Цимяо тогда единственный заметил, что у него испачкались бинты. Перед расставанием Су Цюн думал, что они больше никогда не увидятся. И пусть Юй Цимяо полагал, что мальчик его бросает, он всё равно потратил все накопленные баллы, чтобы купить ему защитную мантию мимикрии.
А позже, выбравшись из подземелья вместе с Ань-анем, Су Цюн до смерти боялся встретиться с ним взглядом — ведь мантия была испорчена, а это были все сбережения Юй Цимяо.
Но тот лишь спокойно сказал: «Этот плащ плохонький, я куплю тебе получше».
— Ты правда хочешь навсегда остаться здесь? — не выдержал Су Цюн, и в его голосе прорезались слезы. — А я без тебя скучаю...
Прозрачная слезинка сорвалась с его ресниц и упала точно на чешую Юй Цимяо.
Рыба, дотоле хаотично рассекавшая воду, замлела. А затем, ткнувшись к поверхности, едва ощутимо прикоснулась губами к пальцу Су Цюна через водную гладь.
Он словно пытался что-то сказать... а может, и нет.
Но это было уже не важно.
Су Цюн понял: даже в обличье рыбы Юй Цимяо узнает его. И в сердце мальчика вновь вспыхнула надежда.
— И чего я боюсь? — прошептал Су Цюн сам себе. — Если победа над Владыками не поможет... я просто уничтожу этот Круг.
— А если уничтожение Круга не сработает — я переверну к чертям всю систему.
Система: «??? Я-то тут при чем?!»
Услышав этот бунтарский шепот, Песчаный шар, сидевший внутри волшебной палочки, не выдержал и заверещал, требуя свободу:
— Ты что за NPC такой?! Вроде белое имя, а манеры — хуже, чем у дикаря! Мы с таким трудом воздвигли этот мир, а ты хочешь сровнять его с землей из-за какой-то рыбы?!
— Он не простая рыба, — с абсолютной серьезностью отрезал Су Цюн.
— Да какая разница, какая рыба! Это МОЙ Круг!
— Тогда измени правила и верни Юй Цимяо.
* * *
Услышав приказ, Песчаный шар мгновенно сдулся:
— Ты же знаешь... я всего лишь осколок. Я не могу контролировать весь Круг.
В прекрасных глазах Су Цюна проскользнула зловещая тень.
— Но! Но! — заверещал шар, чуя недоброе. — Я знаю, как изменить правила!
— Правда? Почему раньше молчал?
Песчаный шар обиженно сопел. Кабы он знал, что у этого милого мальчика такие террористические замашки, выложил бы всё еще в первую секунду!
— Правила Владыки не меняются по щелчку пальцев. Мы, Владыки, тоже должны сохранять лицо! — попытался отстоять остатки достоинства шар. — К тому же за изменение воли нужно платить цену.
— Говори быстрее! — поторопил его Су Цюн. — Иначе я зацементирую тебя в выгребную яму.
Шар панически задрожал. Эта белая метка была страшнее всех игроков, вместе взятых!
— Скажу, всё скажу! — запричитал он. — Ты же знаешь, что Владыка «Единения с природой» расщеплен, и наши воли не связаны. Чтобы отменить действующее правило, нужно, чтобы все четыре осколка пришли к единогласию.
— Как добиться единогласия?
— За остальных троих не ручаюсь, но я готов подчиниться! Тебе просто нужно подчинить их так же, как подчинил меня... Ха-ха, шутка! — шар хотел было под шумок объединить круг под своей эгидой, но, наткнувшись на леденящий взгляд Су Цюна, вовремя прикусил язык. — В общем, тебе нужно сделать так, чтобы они добровольно изменили свое решение.
— Добровольно? — переспросил Су Цюн. — Это просто. Если побои не заставят их согласиться добровольно, я просто побью их еще раз.
Песчаный шар затрепетал всем своим песчаным телом:
— Господин Су Цюн! Я буду сотрудничать с вами на все сто процентов!
Только бы не в выгребную яму!
* * *
Ночь сгущалась. Moi и Ции, обнявшись, никак не могли уснуть — мысли о Юй Цимяо не давали покоя. Боясь разбудить остальных, они попытались тихонько отползти подальше.
Но стоит им шевельнуться, как из темноты раздался голос Лу Шуфаня:
— Вы тоже не спите?
— Да что б вас! — Ши Юньтянь мгновенно сел на траве. — А я тут, понимаешь, изображаю спящий труп и уже весь затек!
— А? — Moi с удивлением обнаружила, что бодрствуют абсолютно все.
Неподалеку, прямо на голой земле, сидели ERROR и Ань-ань, молча вычерчивая на песке какие-то сложные формулы и схемы.
— Вы чего там колдуете? — полюбопытствовал Лу Шуфань. — Высчитываете шансы на успех первого совместного рейда?
— Нет, — отозвался Ань-ань. — Мы пытаемся понять, каков истинный сценарий прохождения «Единения с природой».
Ши Юньтянь махнул рукой:
— Пф-ф! Какая разница? Ввалим Владыкам — и подземелье закроется!
— Даже если Владыка расщеплен, вероятность одолеть их в лобовой атаке крайне мала.
— И наград мы так не получим, Генерал Ши, — добавил Лу Шуфань. — Только прохождение по истинному сценарию дает максимальный куш.
Ши Юньтяню на награды было плевать, но ради команды он честно заставил мозги покрутиться:
— И каков же ваш «истинный сценарий»?
— Мы с Су Цюном уже проверяли — это точно не уничтожение человечества.
— Может, постройка нового дома? Но Владыки уже построили свой зоопарк.
— Не могут же они требовать, чтобы люди и звери окончательно поменялись местами?
— А что? Вполне в духе этой чертовой игры.
— Кстати об истинном сценарии... А где Су Цюн? Он же вечно выкапывает самые дикие зацепки!
— Маленький десерт пошел к мамочке, — невпопад буркнул Лу Шуфань.
Имя он не назвал, но Ши Юньтянь всё понял без слов. В его голове пронеслась кощунственная мысль: если Юй Цимяо навсегда застрянет в Третьем круге, Су Цюн с чистой совестью сможет занять его место в их альянсе...
— Без главы на собрании даже мысли не клеятся.
— Вот потому мы и обязаны его вытащить.
И хотя цель у всех была одна, конкретного плана ни у кого не вырисовывалось.
ERROR и Ань-ань переглянулись, с обоюдным презрением отмечая бесполезность друг друга.
— Ладно, завтра в бою разберемся.
— И то верно.
Только они собрались снова улечься, как из темноты донеслись торопливые шаги.
К ним подбежал Су Цюн, бережно сжимая в руках Песчаный шар:
— У меня есть новый способ! Мы гарантированно спасем Юй Цимяо!
Все разом подскочили:
— Говори!
— Я только что подумал... По правилам «IF»... — Су Цюн выдержал паузу перед опасным заявлением, —... Владыку круга можно заменить.
— Заменить Владыку?!
— Это вообще реально?!
— Реально, — тихим, но предельно твердым голосом ответил Су Цюн сквозь ночную тьму. — Если я продемонстрирую силу, абсолютно превосходящую мощь Владыки, то смогу занять его место и подмять под себя управление этим миром.
Став Владыкой, Су Цюн перепишет законы этого мира по своей воле — и вернет Юй Цимяо человеческий облик.
— Если Владыки не могут прийти к согласию... значит, Владыкой стану я.