Военный советник гильдии «Всеобщие выжившие» орал так, что едва не рвал связки, слёзно моля о спасении. Су Цюн, конечно же, тоже слышал эти крики. ERROR и А одновременно повернулись к нему, всем видом показывая, что ждут его решения.
По правде говоря, им обоим было чертовски любопытно. Пусть они знали Су Цюна не так уж и долго, но успели пройти вместе сквозь огонь и воду.
По своей сути этот парень оказался точь-в-точь таким, каким выглядел: чистым и непорочным. С самой Зоны для новичков и до сих пор он изо всех сил направлял игроков, помогая им побеждать буквально на ровном месте. И даже сталкиваясь с откровенной неблагодарностью или предательством, Су Цюн никогда не держал зла.
Единственным исключением стал провал задания Юй Цимяо — только тогда друзья впервые увидели его во гневе. И уж тем более никто и никогда не замечал за ним мстительности. Даже когда ERROR время от времени «подшучивал» над ним, этот маленький кусочек сахарной ваты ни капли не обижался.
И вот теперь перед ними предстал главный виновник той неудачи Босса Юя. А и ERROR замерли в предвкушении: как же поступит Су Цюн?
Тем временем высший зомби зажал советника в углу. Как тот ни изворачивался, из последних сил применяя все свои навыки, ему удавалось лишь не подпускать тварь вплотную. Он вопил, умоляя ERROR о помощи, но тот даже не думал вмешиваться — лишь спокойно перевёл взгляд на лестничный пролёт.
Несколько его соратников подбежали к краю и, заглянув вниз, громко крикнули:
— Там Су Цюн! И босс А тоже с ним!
— Су Цюн! Су Цюн! — услышав это имя, советник воссиял, будто увидел мессию.
Босс ERROR славился своим непредсказуемым и жестоким нравом, и не будь ситуация совсем уж безнадёжной, советник ни за что не стал бы просить его о милости. Но Су Цюн — совсем другое дело.
В игре каждый знал: Су Цюн — проводник-NPC, который помогает игрокам при любой возможности. Не будь его в «IF», большинство игроков ни за что не добрались бы до Четвёртого круга. Да что там Четвёртый круг — они бы даже Зону для новичков не преодолели!
— Спаси меня! Су Цюн, пожалуйста! — надрывался советник, надеясь, что тот поднимется и прогонит монстра.
Лишь позже Су Цюн узнал, что анонимку Бай Кайшую отправил именно этот военный советник из «Всеобщих выживших». Выведав нелегальными путями, где находится цель Юй Цимяо, тот опередил их и убил её, специально подставив Юй Цимяо под провал квеста.
Если его не устраивали условия сделки с Юй Цимяо, он мог бы использовать эту информацию как рычаг давления. Но он поступил иначе. Он намеренно жаждал уничтожить Босса Юя.
К счастью, Юй Цимяо вернулся целым и невредимым. Потерянный браслет ни его, ни Су Цюна особо не расстроил — они просто молча занесли гильдию «Всеобщие выжившие» в чёрный список, лишив их возможности «тащиться» за ними к победе. Су Цюн вовсе не собирался мстить и был готов забыть об этом неприятном эпизоде. Но кто мог подумать, что судьба столкнёт их нос к носу?
— Су Цюн? — с лёгким вопросом в голосе окликнул его А.
Су Цюн уже занёс ногу над ступенькой, но, услышав оклик, тут же отступил назад.
— Наверху очень сильный зомби, это слишком опасно, — он указал на окно поблизости. — Давайте лучше перепрыгнем через окно.
— Идёт, — ERROR развернулся и без тени сомнений пошёл за Су Цюном.
А, разумеется, тоже возражать не стал. В отличие от добряка Су Цюна, у него жалости к подобным типам не водилось.
Заслышав, что Су Цюн собирается уходить, советник впал в настоящую панику. Он засыпал их извинениями и клятвенными заверениями, а затем и вовсе рухнул на колени, отбивая поклоны в сторону удаляющегося юноши.
Но Су Цюн к тому моменту уже выскочил в окно и ловко взобрался на крышу соседнего здания. Это строение оказалось на два этажа выше того, где застрял советник. Стоя на самой верхотуре, Су Цюн сверху вниз смотрел на загнанного в угол предателя, и в его прекрасных глазах мелькнули сложные, противоречивые чувства.
— Ты всё сделал правильно, — тихо произнёс подошедший ERROR. — Принял решение — не оглядывайся назад.
—... Я правда поступил правильно?
— Абсолютно, — подхватил А. — По-моему, ты даже слишком добр. Не хотеть ввязываться в чужие проблемы — разве это ошибка?
— Су Цюн, кем бы ты ни был, ты не обязан забывать обиды и спасать тех, кто пытался тебе навредить, — ERROR, зная его упрямую натуру, решил зайти с другой стороны: — Подумай сам: пожалеешь ты в любом случае, спасёшь его или бросишь. Но о чём ты будешь жалеть сильнее?
Су Цюн задумчиво погрузился в себя. И впрямь, как ни поступи, осадок всё равно останется. Но если взвесить оба варианта, станет очевидно: спасши этого человека, он почувствует себя куда хуже. Оставив его на произвол судьбы, Су Цюн слегка пошатнёт свою позицию благородного Белого NPC. Но если он спасёт предателя... он возненавидит самого себя.
— Пойдёмте. Нам нужно пройти эту улицу до конца.
— Идём.
Под отчаянные вопли советника Су Цюн решительно развернулся и пошёл прочь.
Глядя вслед уходящей фигуре, советник медленно погружался в пучину отчаяния. Едва заметно оглядев стоящих рядом соратников, он стиснул зубы и внезапно рванул к ним, намереваясь натравить монстра на своих же людей. Если уж не удастся сбежать самому, то пусть хоть кто-нибудь отправится на тот свет вместе с ним.
Поняв гнусный замысел своего лидера, соратники побледнели от ужаса и бросились врассыпную по тесной крыше. Один из игроков, оказавшись в тупике, во весь голос закричал:
— Су Цюн!
— Бесполезно, он уже далеко! — советник окончательно сбросил маску, с презрением выплюнув: — Если уж он мне не помог, с какой стати ему спасать тебя?
Но не успело эхо его слов утихнуть, как прямо из воздуха выскользнул длинный бинт. Он мёртвой хваткой обвил несчастных игроков и с силой вздёрнул их, перетянув на соседнее здание.
На крыше остался один лишь советник. Один на один с жуткой тварью, он в мгновение ока рухнул на самое дно отчаяния.
— По... почему?!
Видя, как огромный зомби совершает бросок, советник вне себя от ужаса закричал вслед Су Цюну:
— Тот случай... Это всё приказ председателя! А-а-а!..
Оглушительный вопль оборвался: монстр впился зубами в его плоть, превращая в бескостную марионетку.
Су Цюн успел отойти довольно далеко, но отчаянный крик всё же долетел до его ушей. Взгляд юноши тускло опустился.
— Так вот оно что, — тихо пробормотал ERROR. — Я смог докопаться только до советника, а та девица на очной ставке утверждала, будто понятия ни о чём не имела.
А лишь хмыкнул:
— Решение перейти дорогу нашей гильдии явно принималось не одним человеком.
— Понятно, — глухо отозвался Су Цюн и мысленно повесил на гильдию «Всеобщие выжившие» огромный ярлык с пометкой: «ОМСТИТЬ».
Торговая улица оказалась не слишком длинной, однако здания по обеим её сторонам кишели ходячими мертвецами. И чем дальше продвигалась троица, тем опаснее становились твари.
Су Цюн пришёл к выводу: чем ближе к Королю зомби, тем выше уровень мутантов и тем тяжелее с ними сладить.
— На сегодня хватит, давайте возвращаться.
— Согласен. Потолкуем с остальными и решим, как быть дальше.
Развернувшись, они направились к деревянной избушке на самом краю зоны. По пути им вновь попался на глаза военный советник — тот валялся на крыше с посиневшим лицом. Процесс отчуждения уже начался, и он провожал Су Цюна полным лютой ненависти взглядом.
Су Цюн не удостоил его и взглядом. Пересекши площадь, на самой первой улице они столкнулись с представителями «Крайнего предела». Завидев их, топ-игроки гильдии тут же поделились свежими сведениями:
— Председатель только что прислала ответ! Она уже преодолела Четвёртую улицу.
Опасаясь, что гостям неизвестно расположение улиц, боец «Крайнего предела» достал карту:
— Мы сейчас на Первой улице. До Короля зомби отсюда улиц десять. Председатель со старейшинами с боем пробилась на Четвёртую улицу, но дальше пройти им не удалось.
— Это уже очень круто, — искренне восхитился Су Цюн. Он ведь только что побывал в конце Третьей улицы и на своей шкуре ощутил всю её опасность.
— Председатель передала, что на Четвёртой улице сплошь высшие зомби, с ними невероятно трудно справиться. Однако некоторые дома сохранились в идеальном состоянии, и внутри видны следы человеческой жизни.
— То есть на той улице живут люди?
— Наш председатель не может утверждать наверняка, но вероятность крайне высока, — ответил игрок.
— Что ж, в обмен я тоже дам вам подсказку, — Су Цюн подался чуть ближе и таинственно шепнул: — «Похоронная команда».
Игроки «Крайнего предела» переглянулись, и лица их мгновенно переменились.
— Спасибо! Мы сейчас же передадим это председателю!
Отойдя немного дальше и замечая, как те торопливо строчат сообщение Си Хуайцзи, Су Цюн тихонько пробормотал:
— Кажется, эти две гильдии совсем разные...
Советник из «Всеобщих выживших» при первой же угрозе предал товарищей и сдал собственного председателя. А вот бойцы «Крайнего предела», похоже, бесконечно доверяют Си Хуайцзи и во всём ставят её интересы во главу угла.
— Верно, — согласился ERROR. — Мы уже в Четвёртом круге. Слабые гильдии давно выбиты под чистую, а те, что удержались на плаву, удержались не просто так.
Ныне в «IF» сложилось нечто вроде триумвирата: силами мерились «Крайний предел», «Всеобщие выжившие» и «Альянс сирот». Впрочем, один из трёх столпов заметно уступал остальным двум.
«Всеобщие выжившие» изначально являлись самой многочисленной гильдией. Большинство новичков, пройдя стартовые подземелья, стремились вступить именно туда. Эта гильдия обещала защиту слабым, представляясь этаким дарующим тепло и безопасность зонтом. По крайней мере, так казалось игрокам поначалу.
Однако по мере роста сложности члены «Всеобщих выживших» начали прозревать: вся эта организация — один сплошной обман. Славное имя «Всеобщие выжившие» на деле означало лишь одно: пускать «пешек» на убой для разведки, жестоко эксплуатировать рядовых игроков и ценой их жизней добывать гайды по прохождению.
А верхушка — так называемые «боссы» — не обладая никакими выдающимися талантами, процветала на костях низов, пожиная плоды в виде высокой выслуги и редчайших предметов.
Но как бы ни была велика численность гильдии, людской ресурс не бесконечен. С переходом в Четвёртый круг их преимущество в количестве практически сошло на нет. Люди начали догадываться, что их используют в качестве пушечного мяса, и былого слепого послушания больше не наблюдалось.
Совсем иное дело — другие две гильдии. Об «Альянсе сирот» и говорить нечего: легендарный союз, не потерявший с самого старта ни единого человека.
Что же до «Крайнего предела», то их бойцы говорили так: пусть игра жестока, но у них есть вера. И имя этой вере — Си Хуайцзи.
Прекрасная, проницательная, обладающая даром вести за собой, она всегда шла первой, разыскивая безопасные пути, и безвозмездно делилась с соклановцами ценными сведениями, спасая их от бессмысленной гибели. Своими навыками и редчайшими артефактами она укрывала каждого, кто шёл за ней.
Каждый из оставшихся в живых членов «Крайнего предела» хоть раз да обязан был ей жизнью. Они боготворили её и не задумываясь отдали бы за неё свои жизни.
— Игроков, завлечённых во «Всеобщих выживших», так жалко... — вздохнул Су Цюн.
— Это так. Но при желании они могли бы уйти в любой момент, — заметил ERROR.
— У них просто не хватает духу пробиваться в одиночку, — добавил А. — А за желание пригреться под чужим крылом приходится платить.
— А у нас? — полюбопытствовал Су Цюн. — Какие отношения в нашей гильдии?
«...»
ERROR и А, только что так складно судившие о чужих гильдиях, при этом вопросе разом замялись.
В конце концов Су Цюн сам подвёл итог:
— Наверное, мы гильдия семейного типа!
— Семейного?
— Хм... А что, звучит неплохо.
— Мы вернулись! — радостно воскликнул Су Цюн, переступая порог деревянной избушки. Мысль о «семейной гильдии» наполняла его душу таким теплом, словно он и впрямь вернулся в родные стены. И даже присутствие чужака — Шунь Во Чжэ Ина — не могло испортить ему настроение.
— Чего такой весёлый?
— Разузнали про основное задание?
—... Нет, — Су Цюн моментально сник. Усевшись в круг, он принялся пересказывать всё, что им удалось увидеть снаружи.
Выслушав рассказ, Юй Цимяо задумчиво подпёр подбородок:
— Дело действительно дрянь.
Будь эти NPC всего лишь высокого уровня и с сильными навыками, никто бы и глазом не моргнул. В предыдущих кругах они сталкивались с монстрами и пониже, и повыше уровнем, да и с самими Владыками кругов вступали в прямую схватку.
Однако главная беда Четвёртого круга заключалась в заразности: стоило лишь подхватить яд зомби, как ты тут же начинал превращаться в марионетку, как это случилось с Moi.
— До чертей надоело! — взъерошил шевелюру Ши Юньтянь. — Найдём способ защититься от отравы — я этих тварей пачками шинковать стану!
— Генеральный Ши?! — неожиданно выкрикнул Лу Шуфань.
— Чего? Опять скажешь, что у меня мозгов нет?
— Да нет же, нет! — всплеснул руками Лу Шуфань. — Ты наконец-то выдал дельную мысль!
Ши Юньтянь: «...»
Похвалить — похвалил, но к чему это «наконец-то»? Настроение всё равно испортил.
— Согласен, — кивнул Юй Цимяо. — Если отыщем способ получить иммунитет к вирусу, сможем закрыть главное задание Четвёртого круга без особых проблем.
— Но это очень трудно, — вздохнул Су Цюн. — Я видел, как игроки начинали мутировать от случайного прикосновения к яду. А если уж цапнет высший зомби — мутация протекает мгновенно: часа за два-три человек полностью превращается в марионетку.
— И что, нам теперь вовек здесь отсиживаться? — Ши Юньтянь едва не сходил с ума от тоски.
— Си Хуайцзи упомянула, что в этом мире ещё остались неинфицированные люди, — вспомнил Су Цюн. — Быть может, они просто надежно спрятались, а может... знают, как получить иммунитет.
— Выходит, нам кровь из носу нужно разыскать этих выживших.
— Они должны находиться как минимум не ближе Четвёртой улицы, — подытожил Юй Цимяо. — Сидеть сложа руки нельзя. Ищем способ пробраться на Четвёртую улицу.
— Можно мне кое-что сказать? — осторожно поднял руку Шунь Во Чжэ Ин.
Все обернулись к нему с выражением на лицах: «Говори быстрее и не тяни резину».
— А почему вы решили, что они именно на Четвёртой улице или дальше?
— Потому что так сказала председатель Си Хуайцзи, — ответил Су Цюн.
— Нет-нет, вы не подумайте, я не подлагаю сомнению её слова! — замахал руками Шунь Во Чжэ Ин. — Мне просто любопытно. Вы ведь, топовые игроки, ни разу за всё время не отсиживались в кустах, так?
Все переглянулись. И впрямь: никто из них отродясь не прятался. Даже Moi с Ции всегда шли напролом, стараясь выполнять задания на пределе сил.
— Хи-хи, — Шунь Во Чжэ Ин вдруг расплылся в довольной ухмылке, внезапно ощутив небывалое превосходство: — А вот я шкерился буквально всегда!
— И к чему это?
— А к тому, что у меня в этом деле колоссальный опыт! Будь я простым выжившим, я бы шкерился у самого входа, на самой-самой окраине. Здешние зомби предсказуемые и безмозглые. А в глубине твари сильнее и опаснее — с какого перепугу мне прятаться там?
— В этом...
— Есть зерно правды.
Обычные люди заведомо слабее мертвецов, так с чего бы им укрываться там, где кишат высшие зомби?
— Тут явно есть подвох, надо во всём разобраться.
— Главный вопрос сейчас: как нам миновать заражение и проникнуть на Четвёртую улицу?
— Я могу расчистить вам путь, — подал голос Moi, подняв руку. — Я уже заражён, и зубы зомби мне не страшны. Оставьте Ции в избушке.
— Я и сам собирался оставить Ции здесь. Твоё положение слишком шатко, ей лучше побыть в безопасности, — утешив Moi, Юй Цимяо холодно окликнул: — Шунь Во Чжэ Ин!
— Я здесь! — тут же отозвался тот.
— Позаботься о Ции. Иначе...
Шунь Во Чжэ Ин вздрогнул всей тушкой и перепуганно вылил на себя обещания:
— Понял-понял! Костью лягу, но защищу её!
— Что до тебя, Moi, ты слишком щуплый, чтобы прикрыть нас всех. Нам нужно другое решение, — протянул Юй Цимяо.
— Может, дадите мне попробовать? — внезапно предложил Лу Шуфань.
— Тебе? — товарищи смерили его предельно скептическими взглядами.
— Да не смотрите вы на меня с таким недоверием! Я вообще-то парень полезный! На минуточку, осколок Владыки в прошлом круге именно я утихомирил!
— Ну да, изредка от тебя есть толк.
— Что значит «изредка»?! Не надо тут принижать мои достоинства! Сегодня я докажу вам, что гений социализации способен спасти мир! — гордо распрямил плечи Лу Шуфань, но уже в следующую секунду струсил: — Су Цюн, ты только иди со мной... Если я облажаюсь, ты хоть прикроешь!
— Хех.
— Герой, ничего не скажешь.
Су Цюн смеяться над ним не стал, лишь поинтересовался, что тот задумал.
— В прошлом круге я понял, что могу находить общий язык даже с осколками Хаоса. Вот я и подумал: вдруг удастся очаровать и бестолковых зомби? — воодушевленно делился Лу Шуфань. — Окружим себя свитой из мертвяков, и они проложат нам дорогу куда угодно!
— С твоим-то лицом? Уверен, что сработает?
— Должно сработать, — вступился за него Су Цюн. — Его коммуникабельность — это буквально врождённый талант.
Ши Юньтянь застыл с отвалившейся челюстью. Выходит, он единственный остался без особого дара?! Стоп... А как же катастрофически невезучий ERROR? Губы Ши Юньтяня расползлись в довольной ухмылке: душевный покой мгновенно вернулся.
Как ни крути, а навык Лу Шуфаня оказался мощной штукой. Су Цюн ни черта не понимал из его тарабарского «зомби-языка», однако мертвецы и впрямь перестали нападать. Более того — они плотным кольцом сгрудились вокруг него, проявляя небывалую ласку.
— И что ты им наплёл? — спросили потрясённые спутники.
— Я сказал, что я — идеальный красавчик, без ума от зомби! И если они будут вести себя хорошо и ублажать меня, то, когда я стану мертвецом, я в первую очередь подумаю о том, чтобы сыграть с ними свадебку!
— И всё?!
— А то! — просиял Лу Шуфань. — Я их ещё и заабьюзил! Заставил вращаться вокруг меня, беречь мой покой и не сметь устраивать сцены ревности. А за фаворитизм — понижение в титуле! Низшие наложницы-зомби будут прислуживать высшим!
«...»
Группа лишилась дара речи от столь извращённой логики.
— Молись, парень, чтобы реально в зомби не превратиться.
— А то придётся заправлять этим мёртвым гаремом.
— Слушайте, а давайте при зачистке мира просто тут его и оставим? Похоже, ему кайфово.
Лицо Лу Шуфаня вытянулось:
— Эй-эй, попридержите коней! Я вообще-то ради общего блага собой жертвую, это же хитроумная тактика!
Остальные предпочли проигнорировать его причитания. Лу Шуфань, не унимаясь, задорно выдал:
— А если бросите — я скажу моим крошкам, что вы тоже без ума от мертвячины и мечтаете открыть здесь собственный гарем!
— Чё ты там ляпнул?
— Ши Юньтянь, швырни-ка этого гения прямо в кучу зомби.
— С превеликим удовольствием!
— А-а-а! Генеральный Ши, пощади-и-и!
Кто бы мог подумать: лишившись разума, зомби сохранили романтическую дурость. В очередной раз подтвердилась истина: любовь до гроба — диагноз неизлечимый.
Под надёжным конвоем влюблённых мертвецов отряд без сучка и задоринки миновал первые две улицы. Единственным изъяном оставалось то, что «зомби-гарем» Лу Шуфаня, неустанно источающего шарм, разрастался прямо на глазах.
Лишь при входе на Третью улицу пополнение гарема приостановилось. На высших зомби его чары действовали из рук вон плохо.
Высшие зомби отличались крутым нравом и свирепостью — их интересовала лишь свежая плотинка игроков, и ломать комедию перед ними Лу Шуфань не мог. Мораль: только суровая работа лечит от любовных бредней.
— Надо поднажать! — поторопил всех Су Цюн. Сколько бы ни было низших зомби, против напора высших они долго не простоят.
В отличие от игроков, чьи удары мгновенно регенерировались мертвецами, высшие зомби прекрасно знали уязвимые места своих собратьев. Поверженные ими низшие твари приходили в себя крайне неохотно.
Заметив, как кольцо защиты сужается, отряд рванул вперёд и на одном дыхании преодолел Третью улицу. На Четвёртой улице они юркнули в относительно целое здание и тут же развернули защитный барьер Шестиконечного розового алмаза, преграждая путь упырям.
Едва Су Цюн прижал спину к двери, переводя дыхание, как перед глазами всплыла системная плашка:
[Система: Добро пожаловать в Зону лёгкого отчуждения.]
— Лёгкого?!
— А то, что было до этого — разминка, что ли?!
Система на редкость проявила милосердие и «заботливо» разъяснила:
[Система: Горно-морские земли зомби разделены на четыре сектора. Центральная часть, где обитает Король зомби, относится к Зоне тяжёлого заражения. Две ближайшие к нему улицы также входят в Зону тяжёлого заражения. Далее располагаются Зона умеренного заражения и Зона лёгкого заражения. Начальный сектор, куда прибывают игроки, именуется Базовой зоной выживания.]
Прослушав эту справку, игроки не знали, благодарить ли систему за «человечность». Брось их сразу в Зону лёгкого заражения — они не протянули бы и трёх минут.
— В Зоне лёгкого заражения уже гуляют монстры 200+ уровня! Разве это адекватная сложность?!
[Уведомление: «Горно-морские земли зомби» — единственный круг в «IF», где уровень NPC не определяется целиком Владыкой круга. В связи с этим распределение NPC отличается хаотичностью и нерегулярностью.]
— Если не Владыкой, то чем тогда?!
Система выдала холодное: «Информация недоступна» — и окончательно замолкла.
— То есть появление моба 200-го уровня здесь не означает, что впереди ждут монстры ещё сильнее.
— Уже легче. А то я подумал, что в Зоне тяжёлого заражения на нас выскочат монстры 400-го уровня.
— Сам Владыка круга 500-го уровня, откуда тут быть 400-м? Не сгущай краски.
— Но всё же: от чего зависит уровень тамошних NPC?
— По-моему... от самих игроков, — тихо произнёс Су Цюн. Ловя на себе недоумённые взгляды, он пояснил: — Подумайте сами: ведь высшие NPC здесь — это бывшие игроки.
У игроков есть свой уровень. И превратившись в зомби, они, похоже, сохраняют все свои прошлые навыки и характеристики.
Когда смысл его слов дошёл до присутствующих, их лица приуныли.
— Выходит, погибни мы раньше — и сейчас разгуливали бы тут в виде монстров. И, чего доброго, дрались бы друг с другом...
— Хватит каркать! Мы живы и здоровы.
— А домик-то ничего так! — решительно прервал уныние Ши Юньтянь, отправляясь на разведку по комнатам.
Ещё до того как ступить на Четвёртую улицу, они присмотрели это четырёхэтажное имение. Прежний хозяин явно не бедствовал: роскошная отделка, изысканный интерьер и даже уютный мезонин под самой крышей.
Конструкция мезонина напоминала перевёрнутый треугольник — неуклюжим мертвецам с их деревянными конечностями было попросту не взобраться туда, благодаря чему особняк избежал разорения.
Крутанув кран на кухне, Ши Юньтянь с удивлением обнаружил, что вода исправно течёт. Услышав журчание, Су Цюн тут же притащил свои артефакты сполоснуть от пыли.
— Гляньте-ка, тут и погреб есть! — привычный к загородным домам Лу Шуфань без труда отыскал спуск в подвал. Спустившись, он радостно закричал: — Еда! Тут полно еды!
Все дружной оравой скатились вниз. Погреб ломился от свежих продуктов: мясо, яйца, молоко — полный набор! Не считая отсутствия электричества, особняк являл собой идеальное убежище.
— Ши Юньтянь, глянь, плита рабочая?
Тот мигом проверил конфорки и гаркнул в ответ:
— Рабочая! Газ есть!
— Отлично, — распорядился Юй Цимяо. — Раз уж мы застряли здесь, перетащим часть припасов наверх и устроим себе небольшой отдых.
— Отдых?! Вокруг же орды зомби!
— И что, запрещено?
— Да нет! Раз Босс сказал «отдых» — значит, отдых!
Лу Шуфань, долго пробывший в напряжении, давненько мечтал расслабиться. Попутно с едой он прихватил из дальнего шкафчика пару запылившихся бутылок коллекционного вина.
После стольких скитаний по мрачным подземельям оказаться в таком уютном, домашнем месте было словно попасть в сон. Причём в сон, от которого они уже успели отвыкнуть.
— Продукты есть, плита есть... Одно «но»:
— А готовить-то кто умеет?
— Моя сестрёнка умеет, — отозвался Moi.
Жаль только, Ции осталась в избушке.
— Эй, Юй Цимяо, ты-то уж точно умеешь! — басом высказал Ши Юньтянь.
Все взоры устремились на Босса Юя. Как-никак, мамочка отряда — кулинария должна быть его базовым навыком.
—... Вы хоть раз видели главу корпорации, который вместо заключения сделок стоит у плиты? — одной фразой разбил их надежды «мамочка».
— И что делать?
— Босс А, у вас на базе этому разве не учат?
А спокойно выдал:
— На заданиях разводить огонь демаскирует. Мы обычно едим всё сырым. Хочешь попробовать?
— Не-не-не! — открестились все.
Мечта устроить уютные посиделки рушилась на глазах: толпа народу, а сварить элементарную кашу некому.
И тут, в разгар всеобщего уныния, ERROR тихо спросил у Су Цюна:
— Чего бы ты хотел?
Су Цюн перевёл взгляд с горы продуктов на ERROR и честно признался:
— Я не знаю...
Бедный маленький NPC за всю жизнь толком и нормальной еды-то не пробовал.
— Тогда я приготовлю на своё усмотрение, — ERROR неспешно засучил рукава.
— Ты?!
— Ты умеешь готовить?!
Он же кодер — разве программисты не питаются исключительно растворимой лапшой? Да и с его аристократичной внешностью фартук вяжется слабо.
— Чему вы удивляетесь? — ERROR достал посуду и принялся ловко раздавать поручения: — Я научился этому ещё в тринадцать лет.
— В тринадцать? Рановато...
— Не рановато, — отрезал ERROR. — В тот год я начал писать код.
Народ онемел: «???»
ERROR неторопливо закончил мысль:
— Код игры «IF».
— Вот блин!
— Так ты и есть корень всех наших бед!
Поднявшийся на вершины бизнеса Юй Цимяо стоял плечом к плечу с программистом, неуклюже обдирая капустные листья. Попутно он закинул удочку:
— У меня есть довольно нескромный вопрос. Могу я его задать?
ERROR косо взглянул на него и уронил ровным тоном:
— Двадцать.
— Откуда ты знал, о чём я хочу спросить?
— У меня всегда было отлично с пониманием контекста, — съязвил ERROR.
— Двадцать... лет?
— Угу.
— Ты и впрямь оказался куда... моложе, чем я думал. Выходит, ты писал код «IF» семь лет?
— Если точнее, писал два года. А остальные пять пытался довести до ума.
«... И безуспешно», — эту деталь ERROR опустил.
— И какова же была твоя изначальная цель?
— Председатель Юй, — ровно перебил его ERROR. — Кажется, разговор шёл лишь об одном нескромном вопросе?
Юй Цимяо умолк, понимая, что ответ на этот вопрос куда сложнее, чем на вопрос о возрасте.
— И да, — ERROR смерил взглядом его рабский труд. — Ты ободрал всю съедобную часть. Предлагаешь нам кочерыжками грызть?
Юй Цимяо впервые в жизни почувствовал себя полнейшим бездарем.
Припасов хоть и хватало, но изысков не было. Устраивать пир на весь мир ERROR не собирался, да и условий особых не имелось.
Нарыв в шкафу свежую упаковку острых специй для хот-пота, а также откопав мангал и угли, он заставил парней развести огонь, вознамерившись устроить комбинированный ужин: хот-пот плюс барбекю.
Су Цюн уже пробовал жареную зайчатину, но вот китайский самовар-хот-пот видел впервые. Глядя на бурлящий, источающий густой пар бульон, он хлопал глазами, полными детского любопытства.
— Держи, — ERROR протянул ему пиалу с особым соусом, уселся рядом и ловко опустил в бульон несколько тонких ломтиков мяса, переложив готовые кусочки юноше.
— Вкуснота! — глаза Су Цюна засияли. Довольный, что наконец пробует человеческую еду, он даже не замечал соуса на щеке.
— Ешь не торопясь, тут всё твоё.
— Я много путешествовал и знаю, где готовят лучший хот-пот в стране. Выберемся из игры — стану водить тебя туда каждый день.
— Каждый день нельзя, — вмешался Юй Цимяо.
— Ну ладно, будем ходить через день.
— Неужели и впрямь так вкусно? У меня аж слюнки текут!
— Налегай, пока зомби не вломились!
— Чёрт, да я про этих зомби уже и забыл совсем...
— Интересно, а зомбятина в хот-поте какова на вкус?
—... Заткнись! Ты совсем с катушек съехал?!
Особняк ли стоял так удачно, или барьер защищал на славу, но за всё время ужина ни одна тварь не потревожила их покой. И лишь расправившись с едой, Су Цюн взглянул в окно и обомлел: снаружи копошилась тьма-тьмущая мертвецов, однако ни один из них не мог переступить невидимую черту.
Остальные тоже заметили этот феномен.
— Выходит, дом под какой-то защитой?
— Похоже на то. В нормальных играх игрокам всегда дают безнаказанные «зелёные зоны».
— Да вот только «IF» — далеко не нормальная игра, — вздохнул Лу Шуфань. — Наверняка прошлый хозяин особняка установил какую-то защиту.
Понимая, что это единственное разумное объяснение, сытые и довольные игроки принялись осматривать особняк вдоль и поперёк в поисках тайны его неприкосновенности.
Су Цюн взял на себя кабинет. Перерыв полки, он обнаружил в сейфе странный фолиант: Книга «Введение в магию».
— Смотрите! Тут написано про зомби!
— Магией против зомби? Мощный научный подход...
Подавив желание поязвить, все обступили Су Цюна и уставились в книгу.
На обложке стояло заглавие Книга «Введение в магию», но вопреки названию никаких заклинаний там не описывалось. Зато книга раскрывала совершенно иную картину этого мира.
Оказывается, здесь некогда царила магия. Каждый житель владел волшебством и мог вытворять невероятные вещи: извергать пламя, управлять водой или бегать по стенам.
Магические искусства делились на множества школ. На протяжении веков они развивались, создавая новые направления. Но в какой-то момент между школами вспыхнула вражда: учения вступили в непримиримые противоречия.
Каждый маг свято верил, что именно его направление — единственно верное и всемогущее. В конце концов затянувшаяся на долгие годы война уничтожила все волшебные школы, а из их пепла и кровопролития породилось ужасное чудовище — Король зомби.
Испытывая лютую ненависть к магии, Король зомби стал плодить марионеток, приказывая им обращать в мертвецов каждого, кто владеет волшебством.
Чем больше живых обращала марионетка, тем выше становился её уровень. Со временем им стало мало людей этого мира, и они начали вторгаться в иные измерения, перетаскивая трупы в Горно-морские земли зомби и превращая их в слуг для умножения собственной мощи.
На последней странице «Введения в магию» красовалась знакомая фраза:
«Только магия способна одолеть магию».
— Это ещё что значит? — Ши Юньтянь окончательно запутался.
— Это значит, что Король зомби — плод слияния всех погибших магических учений. Обычным оружием его не взять.
— Значит, нужна магия? Нам что, теперь волшебство учить?!
— Я бы сказал, ваши навыки и артефакты — это и есть местная магия, — ERROR взял книгу и пролистал назад: — Самая главная зацепка не в конце, а вот тут.
Он указал на строчку в тексте:
«Метод, который поведал мне Слуга Короля зомби, и впрямь дарует полный иммунитет к яду».
— Слуга Короля зомби? — прочёл Су Цюн. — Это же верховный марионеточник! С чего бы ему раскрывать людям способ защиты от яда?
— Кто знает. Ответ мы получим, только когда разыщем его, — ERROR закрыл книгу и взял дверную ручку: — Готовы?
Все мгновенно заняли боевые стойки. Су Цюн крепче сжал Волшебную палочку:
— Готовы!
ERROR нажал на ручку и толкнул дверь. Но выходить не стал — замер на пороге, пристально всматриваясь наружу.
Завидев людей, зомби мгновенно взбесились, с диким рёвом ринувшись в атаку, но тут же брякнулись о невидимую преграду.
— Вот тут что-то есть, — ERROR дотошно рассматривал пустое место, но ничего не мог разглядеть. — Да что же это такое?
— Может, столб? Или кусок газона? А слушайте, давайте просто взвалим особняк на спины и будем таскать с собой! — выдал гениальную идею Ши Юньтянь.
— Генеральный Ши, я же сто раз просил тебя не напрягать мозги...
— Фи, — буркнул Ши Юньтянь. — Нынче хвалят, а завтра носом крутят!
Су Цюн осторожно шагнет вслед за ERROR'ом. Разглядывая линию раздела, он несмело протянул белоснежную ручку и коснулся невидимой грани.
А в следующее мгновение —
— А-а-а! — отчаянно закричал Су Цюн.
— Что случилось?! Маленького десерта цапнул зомби?!
— Спасите! Этот яд заражает даже NPC?!