— Сердечный демон? — переспросил Су Цюн.
Он так и не разобрался до конца, есть ли у него вообще сердце, не говоря уже о каких-то демонах.
Впрочем, судя по реакциям спутников, один лишь он пребывал в неведении. Остальные, пусть и без подробностей, понимали, о чём речь.
— Считай, что это магия, подчиняющая сердце, — пояснил кто-то.
Су Цюн понимающе кивнул и, приложив ладонь к груди, с абсолютным серьёзом уточнил:
— То есть магия, от которой сердце перестаёт биться?
Все молча переглянулись. До такой жути дело всё же не доходило.
— Сердечный демон — это ментальный контроль, — вмешался ERROR. — Идеалисты верили, будто человеческое сердце наделено чувствами и способно мыслить, отсюда и название. Впрочем, местный «сердечный демон» воздействует прямиком на мозг, что даже по-своему научно.
[Система IF]: Принять неопределённое поощрение от собственного создателя... Ощущения крайне смешанные.
— Суть ты уловил, — согласился Белый слуга. — Словом, помимо заклятий и фуцзоу, Король зомби способен напрямую проникать в разум подчинённых, расковыривая самые хрупкие и болезненные раны.
— О, это мне знакомо, — фыркнул Лу Шуфань. — Система при входе в игру провернула ровно тот же трюк: выпытывала, чего мы боимся больше всего на свете, что для нас страшнее самой смерти. Типичный абьюз и манипуляция.
— Выходит, именно поэтому даже потерявшие статус NPC не могут покинуть Горно-морские земли зомби?
— Именно, — в голосе Белого слуги прозвучала безысходность. — Будь ты хоть трижды гением, попав сюда, ты бессилен. Потому я и не хотел ничего говорить.
Даже выложив всё начистоту, Белый слуга не питал надежд.
Самый высокоуровневый среди них, Юй Цимяо, лишился всех навыков и гарантированно не смог бы снять ментальный блок. К тому же по силе он ощутимо уступал высшим зомби этого мира.
Что они вообще могут?
— О чём ты задумался? — тихо спросил Су Цюн.
Слуга молчал.
— Я же сказал, что справлюсь, — твёрдо произнёс Су Цюн. — Я отвечаю за свои слова. И вообще, мы здесь не одни.
Там, снаружи, пришедшие в себя зомби изо всех сил сдерживали натиск тварей, давая живым игрокам шанс найти ключ к разгадке.
Си Хуайцзи во главе гильдии «Крайний предел» прорубала кровавую просеку сквозь орду мертвецов, судорожно выискивая способ вырваться из этого круга.
Каждый боролся по-своему, цепляясь за единственный шанс на спасение.
— Я уже говорил: когда интересы совпадают, люди способны объединиться против общего врага, — напомнил Су Цюн. — Мы вовсе не беспомощны.
Взгляд Белого слуги изменился. На миг ему действительно показалось, что этот странный парень и его спутники способны пробить брешь в правилах мира.
— Веди нас к Королю зомби, — сухо произнёс ERROR.
— Но... вы ведь его уже видели, — растерялся Белый слуга. — Я же говорил: Король зомби повсюду.
— Он казался вездесущим из-за талисманов, рассеянных по всему миру, — возразил ERROR. — Через них он управлял телами. Но где находится тот, кто держит в кулаке их души?
Слуга замер.
— Насчёт этого... я не уверен. До этой минуты я вообще сомневался, существует ли он как отдельная сущность.
— Судя по тону, теперь ты уверен?
— Да. Благодаря вам и кнопкам на контроллере. Когда помехи исчезли, я понял: он совершенно точно здесь. Где-то неподалёку дергает за ниточки.
— Отлично, зацепка есть, — Су Цюн вытащил волшебную палочку. — Теперь я его найду!
— Маленький никчёмный десерт, думаешь, получится?
— Разумеется... — на полуслове боевой задор Су Цюна иссяк, и он неуверенно добавил: —...наверное.
— Конечно получится, — с готовностью поддержал ERROR. — Вперёд, Великий маг!
— Великий маг?.. — переспросил Су Цюн.
Все уставились на него. По щекам парня разлился смущённый румянец. Рано похвалил! ERROR — настоящий злодей с отвратительным чувством юмора!
Тем временем в мире зомби бушевал ад.
Даже при поддержке низших мертвецов, вернувших разум, перевес оставался на стороне врага. Слабые зомби не могли противостоять элитным монстрам: их разрывали на куски, они собирались вновь, но в конце концов от гигантской орды не осталось почти ничего целого.
Когда высшие зомби перешли к осмысленной резне, выжившим игрокам пришлось совсем худо. Те, кто с трудом докувыркался до Четвёртого круга, беспомощно наблюдали, как зараза стремительно превращает их в послушных марионеток.
Ужаснее всего было сходиться в смертельной схватке с бывшими соратниками, которых вирус швырнул по другую сторону баррикад.
Почти все игроки истекали кровью. Си Хуайцзи несколько раз едва не угодила в пасть мертвецам, но согильдийцы закрывали её своими телами, спасая лидера ценой собственных жизней.
— Они же не умирают! Это никогда не кончится! — отчаяние захлестнуло ряды сражающихся.
— Не сдаваться! Главное — не дать себя заразить! — Лицо Си Хуайцзи было перемазано чьей-то чёрной кровью, но она гордо держала осанку, отказываясь показывать слабость. — Пока Пределы круга не открылись, нужно держаться!
— А они вообще откроются?!
Слишком долгое ожидание вытягивало силы.
Си Хуайцзи сжала золотую шпильку и твёрдо отрезала:
— Откроются. Они там всё ещё сражаются, и мы не имеем права сдаваться!
— Есть! — гаркнула кучка израненных, но не сломленных бойцов.
«Крайний предел» до последнего оставался гильдией, спаянной верой.
* * *
Су Цюн смотрел на растерзанный, потонувший в грязи и крови мир. Его подташнивало, всё внутри бастовало против этой мерзости, но отступать было некуда.
Чистый лист, видимо, с самого рождения обречён быть испачканным.
Превозмогая липкий страх, Су Цюн сделал шаг вперёд, но земля внезапно ушла из-под ног. ERROR без лишних слов подхватил его под мышки.
— Каким фасоном изволите перемещаться? — небрежно поинтересовался он. — На загривке или как принцесса?
— А? — Су Цюн хлопнул ресницами.
— Или тебя как мешок с картошкой перекинуть? — размыслил ERROR.
— Ты чего?! — вырвалось у Су Цюна, до которого только сейчас дошёл смысл сказанного.
В груди на миг перехватило дыхание, а в голове промелькнуло то самое человеческое «ускоренное сердцебиение».
Идеалисты явно что-то знали. Сердце и впрямь умеет думать.
— Раз молчишь, выбираю сам, — ERROR одним движением вскинул Су Цюна на плечо и шлёпнул по спине: — Держись крепче, не свались.
Су Цюн мысленно отчеканил три жирных вопросительных знака.
Где обещанная принцесса?! Почему в итоге его тащат как куль с мукой?!
Мужчинам верить нельзя!
Зато зелёная бусина на груди ERRORа действовала безупречно: высшие зомби попросту игнорировали их, позволяя быстро миновать зону хаоса.
Без лишних слов они направились туда, где за всё время не нашлось ни единой зацепки — в Базовую зону выживания. Если точнее — на Улицу Ноль.
Белый слуга обшарил весь мир и не нашёл способа управления сердечными демонами. Но эта сила точно где-то была. А значит, она пряталась там, куда слуга не мог добраться даже с помощью порталов.
На Улице Ноль не было ни единого талисмана.
И Су Цюна озарила ещё одна догадка.
Когда именно Король зомби начал подчинять их разумы?
В самом начале. С момента, когда Похоронная команда швыряла трупы через черту. С момента, когда Moi переступила порог и получила статус проигравшей.
У мира зомби есть границы. И у его правителя они тоже есть.
Это место — Пределы круга. Локация, пройдя которую все считали себя в безопасности и куда никто не заглядывал повторно.
* * *
— Кажется, пришли, — ERROR огляделся. — Забытое богом местечко.
— Все игроки заняты в общей бойне, гиганты охотятся за ними, так что здесь ни души, — заметил Юй Цимяо.
— Идеальное укрытие... Не так ли, великий и ужасный Король зомби? — громко произнёс Су Цюн.
Воздух рябью пошёл от едва уловимой вибрации.
Не успел хозяйский силуэт материализоваться, как Пределы круга обступили вереницы серых, вышколенных фигур.
— Похоронная команда, — Ши Юньтянь уже сталкивался с ними и даже пробовал на прочность.
Тогда эти твари казались неосязаемыми призраками, стоящими вне правил мира. Сколько бы Ши Юньтянь ни выкладывался, он не мог нанести им урона.
Но сегодня всё было иначе.
— Обнажить клинки! Я давно мечтал вышибить из вас дурь! — Генеральный Ши выхватил тяжёлый клинок и без лишних реверансов рванул в атаку.
Строгий строй Похоронной команды мгновенно смешался, твари вынужденно приняли бой.
— Генеральный Ши, у тебя вообще есть кнопка «пауза» перед дракой?! — заорал вдогонку Лу Шуфань.
— Забудь, — вздохнул Юй Цимяо. — Это в его природе.
Народу в Похоронной команде было с избытком, и Берсерк постепенно начал сдавать позиции. Остальным пришлось обнажить оружие и впрячься в рубку, чтобы прикрыть ретивого соратника.
Прикинув масштаб, Юй Цимяо удивлённо подумал: с учётом того, сколько народу перетаскали эти гробовщики, настоящее чудо, что сам Ши Юньтянь до сих пор не оказался в их числе.
— Пора бы тебе показаться, — снова подал голос Су Цюн.
Колебания пространства усилились.
— Я давно здесь. Я никогда и не прятался.
Голос доносился отовсюду и ниоткуда. Ясное прежде небо затянуло свинцовой хмарью, в воздухе поползли странные грязно-серые пятна.
— Я — сгусток злобы и хаоса. Вы не можете меня увидеть, но я вокруг вас.
Пеленая пространство, гигантская тень завертелась перед глазами Су Цюна, отчего у того слегка закружилась голова.
— Надо же, сумели меня вычислить. И что с того? Что вы мне сделаете?
Пятна уплотнились, сжимаясь вокруг Су Цюна в плотное кольцо.
— Собираешься драться со мной? Брось. Ты даже пальцем меня задеть не сможешь. Я — этот мир, а ты — всего лишь ничтожный человек. Я могу стереть тебя в порошок, а ты... что можешь ты?
Любой другой на месте Су Цюна вспыхнул бы от гнева или ощутил собственное бессилие. Но логика этого парня работала по совершенно иным законам.
Он на мгновение задумался и тихо пробормотал:
— Так я... человек?
Король зомби: «?..»
Это всё, что тебя взволновало?!
За время странствий спутники успели привыкнуть к виражам мысли Су Цюна и дружно подумали: надо же, в глазах Системы Сахарная вата действительно считается человеком.
— Кем бы ты ни был, — сбавил спесь Король зомби, — тебе меня не одолеть. Вы проиграли в ту самую секунду, когда ступили в этот круг.
— Раз так, может, расскажешь подробнее? Терять-то всё равно нечего, — вежливо попросил Су Цюн. — Как именно ты ими управляешь?
— Хочешь умереть просвещённым? Пожалуйста.
Вращающиеся серые полосы замерли.
Только теперь Су Цюн разглядел: миллионы черных нитей и теней были не магией, а чужими воспоминаниями. Самыми темными, болезненными и спрятанными на самом дне души.
Су Цюн наугад коснулся нескольких фрагментов, и его мгновенно накрыло волной чужой тоски и боли:
«Мамочка, я буду послушным, только не уходи...»
«Почему меня все ненавидят? Лучше бы я вообще не рождался...»
«Раз я девочка, значит, мне ничего не положено?..»
— Видишь? У каждого есть уязвимость. Стоит надавить на эту боль — и человечишки превращаются в послушных кукол. Вот так.
Король зомби отдал приказ, и Похоронная команда мгновенно смяла Ши Юньтяня, скрутив его и швырнув к ногам Су Цюна. Берсерк сыпал отборной бранью — ему явно не дали докуражиться.
— А теперь смотрите, как ваш товарищ станет моей марионеткой!
Наглый возглас эхом растаял в воздухе, и Ши Юньтянь замер, теряя сознание. Из его груди, словно полупрозрачная киноплёнка, потянулись витки воспоминаний.
В основном это были светлые кадры: детство, первые шаги в играх, тернистый путь к чемпионскому титулу.
Су Цюн смотрел на эту ленту, словно проживая чужую жизнь. Было в этом что-то завораживающее.
Он скосил взгляд на ERRORа и подумал: эх, вот бы Король зомби вытащил воспоминания ERRORа. Уж очень хотелось узнать, кем тот был раньше.
Плёнка всё тянулась и тянулась, а Король зомби почему-то медлил.
Когда он снова подал голос, в нём звучало откровенное замешательство:
— Не может быть... Он же человек! У людей обязаны быть слабые места!
Не желая признавать поражение, хозяин мира перерыл всю память и наконец выудил грязно-серый кадр.
С торжествующим шипением он выставил эту «негативную» запись напоказ, намереваясь сломать волю Берсерка.
На ментальном экране развернулась сцена из Второго круга, Сказочного королевства. Ночь в таверне.
* «Бл*дь! Мне придётся спать в одной кровати с Юй Цимяо! Я в жизни с мужиками не спал! Да я вообще ещё ни с кем не спал, а тут приходится делить койку с этим нудным типом!»*
Воцарилась гробовая тишина.
Юй Цимяо обернулся к плёнке с абсолютно ледяным лицом.
— Э-э... Босс, — пискнул кто-то.
— Генеральный Ши считает вас нудным...
Юй Цимяо молчал.
Кадр сменился, и серый цвет на плёнке начал стремительно светлеть:
«Хотя... спать с ним вроде норм. Лежит тихо, не храпит... Ладно, проглочу».
И тут же картинка вспыхнула гневным алым:
«Свобода! Эта тварь пнула меня среди ночи за то, что я храплю! Сука, почему мне нельзя его прибить?!»
Запись закончилась. Король зомби онемел.
Он искал самое кошмарное, самое отвергаемое разумом воспоминание, чтобы подчинить воина.
И вот этим он собирался его сломать?!
— Слышь, Владыка, — прочистил горло Лу Шуфань, испытывая откровенный испанский стыд за монстра. — Ты, кажется, промазал с выбором. У этого кадра в принципе нет мозгов, откуда там взяться душевным травмам?
Даже молчаливая Ции не удержалась:
— Ага, смени пластинку.
Су Цюн глубокомысленно кивнул:
— Понятно. Типаж Ши Юньтяня тебе не подвластен. Я запомнил.
Король зомби попытался вернуть подобие величия и ткнул пальцем в группу игроков:
— Маленький NPC, пусть шагнет вперед вон тот тип рядом с тобой!
— Я? — Лу Шуфань сделал шаг. — О, моя биография — это сплошной разрыв аорты, вам понравится!
— Другой! — рявкнул Король зомби.
ERROR удивлённо изогнул бровь:
— Я?
А этот Владыка — смельчак.
— Да, ты!
Король зомби не контролировал ERRORа напрямую и принимал его за рядового высокоуровневого игрока.
— Что ж, будь по-воему, — ERROR с готовностью шагнул вперёд, предоставляя свои воспоминания на всеобщее обозрение.
Довольный такой покладистостью, Король зомби въелся в его разум... и тут же пространство взорвалось оглушительным системным воем.
[Система: Ошибка! Ошибка! Действия NPC Король зомби превышают уровень допуска!]
[Система: Внимание! Немедленно прекратите несанкционированный доступ!]
[Система: Уведомление: [Пи-пи-пи...]]
Король зомби отродясь не слышал такого количества системных сирен. Тот факт, что Систему глушило на полуслове, намекал на совершенно запредельный статус «рядового игрока».
— Вы... кто вы вообще такие?! — в голосе правителя поползли панические нотки.
— Значит, Ши Юньтянем ты управлять не можешь, ERRORом — тоже, — с откровенным разочарованием подытожил Су Цюн. — Ты какой-то слабый.
Король зомби: «...»
Получить такую характеристику от NPC с двузначным уровнем было выше его сил, но возразить было нечего.
Ши Юньтянь мотнул головой, приходя в себя, и бессмысленно хлопал глазами:
— А че произошло-то?
— Генеральный Ши, — Лу Шуфань посмотрел на него с искренним сочувствием. — Молись, чтобы босс Юй не прибил тебя прямо здесь.
Ши Юньтянь окончательно запутался. При чём тут вообще Юй Цимяо?!
Впрочем, Юй Цимяо умел держать себя в руках. Игнорируя идиота, он направился к тени:
— Нас ты подчинить не способен. Что дальше?
— Вы — исключение. Но остальные зомби всё ещё у меня в кулаке! Пока их самые жуткие воспоминания принадлежат мне, они навечно останутся рабами!
— Вот оно что, — кивнул Су Цюн. — Значит, если они перестанут бояться этих воспоминаний, то обретут свободу?
И, сделав паузу, вежливо добавил:
— Спасибо за подсказку.
— Ну знаешь о разгадке, и что?! — взбесился Король зомби. — Память у меня! Ты не сможешь её забрать!
— Я и не собирался, — Су Цюн вскинул волшебную палочку. — Лучший способ избавить от страха — предъявить страх ещё более глубокий.
— Чтобы сбросить одни оковы, нужны другие — более прочные.
— Ты ведь не знаешь моего навыка, верно?
Пока Су Цюн говорил, его облик начал стремительно меняться.
Перед ними снова возник тот самый прекрасный и жуткий Владыка круга, которого они впервые увидели в Зоне для новичков.
— Использовать чужие детские травмы — велика заслуга, — Су Цюн разжал пальцы, и палочка в его руке превратилась в сплетение ветвей и лиан.
Дерево разрасталось с невероятной скоростью, заслоняя небо и накрывая серую хмарь Короля зомби новой, непроглядной тьмой.
— В «IN OFF» самый чистый ментальный навык принадлежит мне, — глазницы Су Цюна налились алой кровью, а длинные волосы рассыпались по плечам, завораживая и пугая одновременно.
Даже зная, какова цена этой красоты, присутствующие не могли оторвать глаз.
— Узы иллюзий, запуск.
С этой фразой мир вокруг рухнул.
Давящий хаос. Слепящий вспышками пульсар аварийных датчиков. Нечеловеческая боль от плоти, которую раз за разом расщепляют на атомы и собирают вновь.
Свет не проникал сюда, звук умирал на взлёте. Лишь запертое в ловушке сознание билось в агонии, не способное даже закричать, медленно погружаясь в бездну.
Жизнь, принесённая в жертву под соусом «служения науке». Абсолютный контроль, где даже смерть считалась недопустимой роскошью.
Снова и снова. Без конца.
По щеке Су Цюна скатилась прозрачная слеза.
Он дрожащими пальцами коснулся лица, смахнув каплю.
— Странно... — шепнул он.
Что это... Чьи это воспоминания?
Почему я плачу?
Превозмогая липкий кошмар, Су Цюн огляделся и понял: все вокруг погрузились в ту же беспросветную тьму.
Многие не выдерживали, их разум ломался, но даже сойти с ума им не дозволялось. Стоило психике дать сбой, как экзекуция начиналась заново.
По сравнению с этим адским циклом их собственные, прежние страхи казались детской забавой.
— Узы иллюзий, отмена, — деревянным голосом произнёс Су Цюн и опустил посох. В груди тяжелым камнем легла тоска.
На их глазах черные осколки чужой памяти, удерживаемые Королём зомби, начали светлеть, превращаясь в белые хлопья, и растаяли без следа.
Пережив кошмар абсолютного небытия, люди просто перестали бояться своих прошлых ошибок.
— Кажется, теперь ты им не хозяин, — бледнея, выдохнул Су Цюн. — Хотя это были лишь... фальшивые образцы.
Как и предсказывал Су Цюн, зомби по всему миру начали терять мёртвую чешую, возвращая себе человеческий облик.
Белый и Чёрный слуги, почувствовав свободу от уз, одновременно вскинули руки, выжигая остатки магии Короля зомби.
Они были сотканы из этой магии. Уничтожить её означало сгинуть вместе с ней.
Они знали это, но всё равно встали плечом к плечу.
— Не думал, что под конец придётся отправляться на тот свет вместе с тобой.
— А я знал. Раз уж родились вместе, то и умирать в один день.
— Веришь в перерождение?
— Не верю. Но это игра. Вышвырнут отсюда — Система пристроит нас в другой локации.
— И что, снова будем врагами?
— Само собой.
Moi, освободившись от марионеточных нитей, бросилась к ним, но замерла в шаге, не смея прикоснуться. В этом мире она не сделала ничего полезного — лишь висела балластом на руках команды.
— Сестра! — Ции первой заметила её и счастливо замахала руками.
— О, девчонки в сборе, — ухмыльнулся кто-то.
— Главное — живы, — перевёл дух Юй Цимяо. — Я боялся, что не успеем.
— Выходит, теперь живые вернутся по домам, а этот круг превратится в обычную локацию?
— Да, — нехотя выцедил растворяющийся Король зомби.
Су Цюн вернулся в свой обычный, мягкий облик и уже собрался порадоваться вместе со всеми, как монстр ухмыльнулся:
— Но ты ведь не думаешь, что с сердечным демоном кончено?
— Что ты имеешь в виду? — насторожились все.
— Разрушив моё заклятие, ты породил нового, куда более страшного демона. Ты сам затянул петлю у себя на шее, — зловеще прокаркал голос, растаивая в пространстве.
Не успели они расспросить его, как ощущение чужого присутствия окончательно исчезло.
[Система: Поздравляем NPC Су Цюна с завершением главного квеста «Этому миру не нужна магия»! Получена награда: Клинок сердечного демона.]
[Описание: Клинок сердечного демона способен один раз рассечь ментальные узы. После использования предмет уничтожается.]
[Система: Поздравляем NPC Су Цюна с повышением уровня навыка! Радиус действия «Уз иллюзий» расширен на всю игру.]
— Маленький никчёмный десерт, твой навык качнулся! — Лу Шуфань сначала обрадовался, но тут же поежился: — Только ты его больше не включай, ладно? Я не понял, что там было, но чуть не сдох от тоски!
— Угу, я понял, — Су Цюн спрятал клинок и послушно кивнул. — Я и сам не хочу.
«Узы иллюзий» не щадили даже своего создателя. Погрузившись в чужую память, Су Цюн ощутил всё настолько остро, что едва не уверовал в собственную гибель.
— Кроме Су Цюна, ништяк получил и Ань-ань.
— Да это дежурный откат. Он в этом круге сжёг два артефакта, Система просто компенсировала потери.
— Что за шмотка? — полюбопытствовал Су Цюн.
— Ключ Чёрного слуги. Без описания, — Ань-ань продемонстрировал находку.
— У прошлых четырёх предметов тоже не было описания, а они вон как пригодились. Прячь.
— Раз есть ключ Чёрного слуги, должен быть и шмот Белого? У кого осело?
Игроки переглянулись, показывая пустые ладони — никому ничего не перепало.
И тут раздался голос, от которого у всех мурашки пошли по коже.
— У меня, — спокойно сказал ERROR.
— У ТЕБЯ?! — народ в ужасе шарахнулся.
Это что за поворот?! Мир рушится?!
С какого перепугу Система отсыпает шмот ERRORу?!
— Показывай!
ERROR разжал ладонь. На ней лежала идеально круглая, белоснежная жемчужина.
— Это что за... — Су Цюн отшатнулся, у него образовался стойкий ПТСР.
— Мозги? — предположил Юй Цимяо.
— Фу-у! — Су Цюн окончательно потерял остатки храбрости.
— Вряд ли. Она называется Жемчужина сердечного демона. Говорят, если держать ее во рту, можно защититься от ментального контроля.
Из всех жителей этого мира один лишь Белый слуга умел противостоять Королю зомби и сохранять волю. Эта артефактная жемчужина была его наследием.
— Понятно.
— И у Су Цюна, и у ERRORа артефакты завязаны на менталку. Похоже, следующий круг будет сплошным испытанием разума.
Едва Юй Цимяо закончил мысль, как ожил системный интерфейс:
[Система: Пределы круга открыты. Приветствуем NPC Су Цюна, а также игроков ERROR, [Пустой ID], Юй Цимяо, Ши Юньтяня, Лу Шуфаня, Moi и Ции в финальном круге игры «IN OFF»!]
Народ от неожиданности чуть не подпрыгнул.
— Финальный круг?! Система, ты сейчас не шутишь?!
— То есть, если мы пройдем его, то сможем вернуться домой?!
[Система: Совершенно верно. При условии, что вы закроете этот круг на идеальную концовку. Если прогресс составит менее 100%, вам придётся вернуться в Зону для новичков и начать всё заново.]
— Каковы аппетиты...
Раньше достаточно было выполнить ключевую цепочку квестов, чтобы получить пропуск дальше. Но на финишной прямой Система требовала тотальной зачистки.
Что же там за локация такая?
— У меня дурное предчувствие. Эта собака опять сыграет в загадки и не выдаст квест?
И тут же Ши Юньтяню прилетел ответный щелчок по носу.
[Система: Добро пожаловать в Нулевой круг — Так называемую реальность.]
[Главный квест: Верните себе свои настоящие личности.]
— Че-е?..
Они даже не успели осмыслить фразу, как мир застлала слепящая вспышка.
* * *
Когда зрение вернулось, они обнаружили, что превратились в мелких карапузов, одетых в одинаковые серые пижамки.
— Это что, форма для детсада? — Лу Шуфань потянул себя за ворот. — Покрой такой убогий, я уж решил, мы в больничке.
— Кто я? Где я? — Ши Юньтянь пощупал пухлые щёки. — Мне вообще сколько лет?!
Рядом стоял такой же усохший Юй Цимяо и, прикинув на глаз, вынес вердикт:
— Примерно лет семь-восемь.
— Бл*ть, ну и мелочь! — взвыл Ши Юньтянь. — Что я в таком возрасте делать буду?! Мне даже в компьютерном клубе комп не сдадут без паспорта!
[Система: Игровое время скорректировано. Один день в игре равен одному году в реальности. Предположительно через двадцать дней вы вернётесь к своему настоящему возрасту.]
Юй Цимяо мгновенно просчитал:
— Двадцать дней. Это жесткий лимит на прохождение.
— Погодите, а где остальные? Почему нас только трое?
Они огляделись: ни девчонок, ни Су Цюна, ни ERRORа видно не было. Зато у их ног...
Зато у их ног обретался крошечный карапуз, который только-только научился держать равновесие. Малыш переминался с ноги на ногу и смотрел на них ледяным, убийственным взглядом.
Это был Ань-ань.
— Офигеть!
— Ань-ань?! Босс А?! Это реально ты?!
— Братишка, тебе хоть годик-то исполнился?
— Судя по тому, что уже стоит — только-только годок стукнул... А-ха-ха, я сейчас умру от смеха!
Игроки обступили мелкого Ань-аня: кто за щёку тискает, кто подмышки пытается вскинуть. Выражение лица крохи было темнее тучи.
Он хотел сказать всё, что о них думает, но понимал: вместо грозного баса наружу вырвется агуканье и детское лепетание. Поэтому он просто играл в молчанку, пытаясь сжечь их взглядом.
И этот круг еще смеет называться «Так называемой реальностью»?!
Да в реале любой, кто рискнул бы так потискать Ань-аня, уже гнил бы в канаве!
Юй Цимяо немного подержал мелкого на руках и догадался:
— Я понял. Наш возраст здесь соответствует нашей реальной разнице в годах. Нам сейчас по семь-восемь, а Ань-аню — год или два.
— Нифига себе. Я думал, Ань-ань просто выглядит молодо, а он реально сопляк!
— Ань-ань! — Ши Юньтянь воодушевился. — А ну погнали драться!
Ань-ань демонстративно повернулся к нему задом.
Юй Цимяо продолжил раскладывать пасьянс:
— Су Цюн спрашивал про возраст ERRORа. Тому двадцать. Значит, по местным часам он должен родиться только в этом году. Moi и Ции по тринадцать — они подтянутся дней через семь. Но главный вопрос...
— А сколько лет Маленькому десерту? Он что, вообще вне игры?
— Он говорил, что он — новорождённый NPC. Возможно, он появится только под самый конец.
Пока старшие рассуждали, Ань-ань наконец выжал из себя слово:
— За... втг... а.
— Ого! Ань-ань умеет разговаривать!
— Какой писклявый голос! Какая прелесть, скажи ещё что-нибудь! — Ши Юньтянь впервые в жизни получал искренний кайф от подшучивания над будущим боссом.
— Вы завязывайте, — осадил их Юй Цимяо и наклонился к малышу: — Су Цюн родится завтра? Ты уверен?
— Угу, — Ань-ань кивнул.
Обычно этот жест выглядел у него предельно высокомерно, но в исполнении годовалого карапуза это смотрелось умилительно до невозможности.
— Он... ма... льше... E... E... — произношение английских букв детским язычком давалось Ань-аню с огромным трудом.
Юй Цимяо приходил на помощь:
— ERRORа.
— Да, — снова кивнул Ань-ань, удвоив градус милоты.
— Меньше, — и показал один крошечный пальчик.
— Су Цюн младше ERRORа на один год?
Ань-ань отрицательно замотал головой и снова покрутил пальчиком.
— Только не говори, что на один день? — ляпнул Ши Юньтянь.
— Угу! — кивнул карапуз.
— Реально на один день?! Откуда ты всё это знаешь?
Ань-ань не мог объяснить это словами. Он вытянул ручонку и ткнул пальчиком в блёклую цифру, отпечатанную у каждого из них на груди: «8008».
— Восемь-ноль-ноль-восемь? Или восемь тысяч восемь? Что это значит?
Ань-ань медленно повернулся спиной и указал на свой затылок, где из-под воротничка торчал ярлычок — точь-в-точь такой, какие вешают на одежду в магазине.
Юй Цимяо отогнул бирку и обомлел.
* * *
[Экспериментальная база 8008. Готовая продукция]
[Порядковый номер: 19725]
[Возраст: 12 месяцев. Оценка потенциала: 95 баллов. На рассмотрении.]
[Примечание: Генетический материал родителей помечен. В производстве новый экспериментальный образец, порядковый номер 20000.]
* * *
— Это ещё что за хрень?!
— Готовая продукция? Номер? Я ничерта не понимаю!
— Генеральный Ши, у тебя на спине тоже ярлык. У тебя цифра самая маленькая.
Юй Цимяо тут же заглянул Ши Юньтяню за шиворот.
* * *
[Экспериментальная база 8008. Готовая продукция]
[Порядковый номер: 9960]
[Возраст: 8 лет. Оценка потенциала: 41 балл. Низкосортный расходный материал.]
[Примечание: отсутствует.]
* * *
Сверив бирки Юй Цимяо и Лу Шуфаня, они выяснили, что тоже имеют номера. Юй Цимяо набрал 84 балла ( «высокосортный расходный материал»), а Лу Шуфань — 77 ( «обычный расходный материал»).
Без Су Цюна расшифровать остальные данные было нечем.
— Для начала... похоже, мы все стали участниками какого-то человеческого эксперимента? — насупился Юй Цимяо.
— Нет, — подал голос Ань-ань и, не имея возможности объяснить, указал ручкой в сторону.
Там, куда он показывал, возвышались монолитные, герметичные стальные кубы без окон и дверей. Вокруг них вышагивала вооруженная охрана, пробиться через которую кучке детей было абсолютно не под силу.
— Бга... т... — выдавил из себя Ань-ань, указывая на стальные коробки. — Бга... т...