Пространство внутри треугольной зоны застыло в абсолютной тишине, поэтому треск разрываемой ткани прозвучал невыносимо резко, почти оглушив каждого.
Игроки, уже собравшиеся было уходить, вздрогнули как один. Решив, что наконец явился Владыка в пределы круга, они боязливо уставились на разлом.
А те, кто ещё минуту назад бахвалился намерением прикончить Владыку и громче всех сотрясал воздух, в ужасе бросились прочь. Они драпали за пределы треугольной зоны так, будто вознамерились побить все олимпийские рекорды.
В пределах круга остались лишь Су Цюн, А, члены «Альянса сирот» да несколько высокоуровневых игроков.
Когда же сбежавшие осознали, что бегство бессмысленно, и попытались вернуться назад, было уже поздно. Вокруг всей треугольной зоны возникла невидимая преграда, наглухо перекрыв им путь.
— Эта аура... Владыка круга? — несколько опытных игроков мгновенно приняли боевые стойки.
А среагировал мгновенно, активировав режим глобального сканирования, доступный лишь топовым игрокам. Стоило кому-то попасть в зону его действия, как система тут же выдавала уровень цели.
— И как мы оказались в такой компании? — подала голос глава гильдии «Крайний предел» Си Хуайцзи, статная красавица в стиле старого Гонконга, в алом платье и с пышными винно-красными локонами.
Окинув взглядом поредевшие ряды, она лениво поправила причёску:
— Никчёмный сброд. Как грести выгоду за мой счёт — они первые, а как дошло до дела — только пятки засверкали.
— И не говорите, — с горькой ухмылкой отозвался сильнейший игрок из гильдии «Всеобщие выжившие». — У вас хоть верхушка на месте. А наш главарь сам удрал первым.
Они обменялись сочувственными взглядами.
Си Хуайцзи повернулась к Юй Цимяо:
— Глава Юй, похоже, сейчас у нас нет иного выбора, кроме как объединить силы.
Юй Цимяо сохранял невозмутимость:
— Мои люди все на месте, а у вас сбежала добрая половина. С чего бы мне с вами кооперироваться?
— Пусть так, но оставшихся у меня всё равно больше, чем у вас, — уступила Си Хуайцзи, слегка сбавив тон. — В крайнем случае, я просто отдам им приказ полностью подчиняться тебе.
— По рукам, — не раздумывая согласился Юй Цимяо.
«Всеобщим выжившим» ничего не оставалось, кроме как присоединиться к уговору. В сложившихся обстоятельствах действовать в одиночку было равносильно самоубийству.
Пространство вновь отозвалось оглушительным треском.
Су Цюн обеспокоенно вскинул голову и, не отрываясь, вглядывался в разлом.
— Это точно не Владыка круга, — тихо произнёс он.
Аура NPC кардинально отличается от ауры игроков, а Су Цюн был крайне чувствителен к подобным вещам. Едва он договорил, как на браслете А появились результаты сканирования. Гость действительно не являлся Владыкой.
Перед ними возник тот, кого меньше всего ожидали увидеть:
[Игрок: ERROR]
[Уровень: 28]
[Навыки: Отсутствуют]
А не стал скрывать данные, поэтому системное окно отобразилось у всех присутствующих в зоне. На мгновение игроки опешили, не зная, чему удивляться больше: запредельно высокому 28-му уровню ERROR’а или тому факту, что при таком уровне у него не было ни единого навыка.
Уровень невезения: абсолют.
В первой десятке общего рейтинга девять человек уже обзавелись навыками или особым развитым оружием — показатель оснащённости достигал 90%. И лишь безоговорочный лидер таблицы, удерживавший разрыв с колоссальным отрывом, входил в те несчастные 10% безнавыковых игроков.
Но главным поводом для изумления оставался сам факт его присутствия. Сюда попадали лишь те, кто провалил испытание или погиб в подземелье, — выживших же система возвращала на Базу выживания. До сегодняшнего дня никто из успешно прошедших подземелья даже не подозревал о существовании этой зоны.
«Неужели сам ERROR сгинул в подземелье?»
Прежде ERROR пролетал испытания с такой молниеносной скоростью, уничтожая боссов с первых же секунд, что никто не успевал толком разглядеть его лицо.
Разлом над головой стремительно ширился, и все присутствующие замерли, затаив дыхание и не сводя глаз с зияющей бреши. Каждому хотелось узнать, как выглядит человек, незыблемо занимающий первую строчку в кровавой игре «IF», где смертность зашкаливала за все мыслимые пределы.
Снова раздался хруст. Человек по ту сторону пространственного разрыва словно находился в ином измерении. Он вскинул длинную ногу и с силой ударил: треснувшая преграда с грохотом развалилась на куски.
Су Цюн первым разглядел стройную, длинную ногу в самых обычных чёрных брюках. Незнакомец не спешил шагнуть вниз, будто проверяя обстановку. Убедившись, что его не атакуют, он плавно спустился.
Одет ERROR был проще некуда — ни примечательного облика, ни особенной ауры. Чёрные брюки да белая рубашка. Впрочем, рубашка отличалась безупречной чистотой, превосходя даже бинты Су Цюна. Пара верхних пуговиц была расстёгнута, открывая изящные ключицы.
Именно благодаря этой простоте наряда внимание окружающих мгновенно приковало его лицо.
Он был невероятно хорош собой — той яркой привлекательностью, что выхватывает человека из любой толпы. И при этом удивительно молод. Двадцать три? Двадцать один? А может, и того меньше — выглядел он совсем студентом.
Чётко очерченная линия подбородка, слегка растрёпанные смоляные волосы, прикрывающие выразительные орехово-агатовые глаза... Настоящее произведение искусства.
Су Цюн, которому не чуждо было чувство прекрасного, мысленно вздохнул: «Эх, вот бы и мою модельку проработали так же изящно...»
К сожалению, у него даже собственного лица не имелось. Полноценная катастрофа.
ERROR замер в воздухе, окинув площадку быстрым взглядом, после чего без колебаний спрыгнул вниз через пролом.
— Осторожно, — предостерёг Юй Цимяо.
Хоть они и были соратниками по игре, об ERROR’е до сих пор ходили лишь легенды. Никто из присутствующих не пересекался с ним лично и не знал, чего ожидать.
Впрочем, предупреждение Юй Цимяо даже не потребовалось: опытные игроки тут же ощутили тяжелейшее давление, не уступающее ауре NPC подземелий, и синхронно встали в боевые стойки.
ERROR же не удостоил их и быстрым взглядом. Приземлившись прямо перед Су Цюном, он чуть тронул бледные губы улыбкой.
Смотрелось это настолько чарующе, что бедный искусственный разум на мгновение почувствовал себя заворажённым.
Игнорируя напрягшихся вокруг игроков, ERROR сделал шаг к Су Цюну и слегка наклонился. В его светло-янтарных глазах отражался один лишь Су Цюн.
Сцена выглядела почти романтично — если бы один из участников не был с ног до головы замотан в бинты, получилось бы вполне мило.
— Здравствуй, — невзирая на непонятные намерения визави, Су Цюн решил соблюсти вежливость. — Я Су Цюн, белый NPC из Зоны для новичков. Моя задача — помогать игрокам проходить испытания.
— Су Цюн... — повторил тот. Улыбка на его губах стала шире, вот только глаза оставались абсолютно холодными.
— Да, — на автомате отозвался Су Цюн.
И тут же услышал небрежный, совершенно нелепый вопрос:
— Ну что, наигрался?
— Это ты к чему? — нахмурился Юй Цимяо.
— Э-э... Кто «играет»-то? — опешил Ши Юньтянь, растерянно оглядываясь в поисках хоть какого-то «актера».
А хранил молчание, пристально переводя взгляд с Су Цюна на ERROR’а.
— Играет?.. — Су Цюн изумился сильнее всех.
Нынче что, даже от NPC требуют актерского мастерства?
Он поднял руку, намереваясь продемонстрировать свой мизерный уровень и тем самым доказать свою безобидность. Однако не успел он и локтя согнуть, как крепкая хватка мёртво вцепилась в его запястье.
Не успел Су Цюн и глазом моргнуть, как мир вокруг стремительно крутанулся, взбудоражив сознание.
Захлопнулась тяжёлая крышка гроба, и вокруг снова воцарилась непроглядная тьма.
Этот сумасшедший только что насильно затолкнул его в гроб и прижал сверху!
Су Цюн попытался вырваться и изо всех сил упёрся в крышку. Но куда там! Силенок ему катастрофически не хватало, и массивная древесина даже не шелохнулась, как бы он ни старался.
Он ощущал, как ладонь ERROR’а давит прямо над тем местом, где у людей располагается сердце. Немея от резкой боли, Су Цюн жалобно ойкнул: хоть сердца у него не было, грудную клетку сжало невыносимым, удушающим давлением.
— Эй, ты что творишь?! — услышав этот жалобный стон, Ши Юньтянь первым рванулся вперёд, пытаясь оторвать руку ERROR’а от крышки.
Рослый и сильный берсерк вцепился в чужие пальцы, но не смог отогнуть ни единого.
Красавец лишь равнодушно скользнул по нему взглядом, от которого у Ши Юньтяня едва не подогнулись колени.
— Не мешай, — бросил ERROR.
— Господин ERROR? Надеюсь, вы не против такого обращения, — вступил Юй Цимяо. — Полагаю, здесь кроется недоразумение. Су Цюн действительно лишь вспомогательный NPC.
— Я подтверждаю! — подал голос Лу Шуфань. — Маленький десерт... то есть Су Цюн, изо всех сил помогал нам пройти подземелье!
— Он спас мне жизнь, — сухо добавил А.
— Разумеется, он «помогал» вам, — улыбка ERROR’а окончательно угасла, уступив место сочувственному снисхождению. — Чем выше ваш уровень, тем больше энергии вы сможете отдать ему при жертвоприношении.
Он перевёл взгляд на доски гроба и небрежно произнёс:
— Я ведь прав? NPC пределов круга Зоны для новичков... Су Цюн.
Находившиеся неподалёку обомлели.
— Он — Владыка круга?! Легендарный Владыка?! — потрясённо прошептала Си Хуайцзи.
— Но у него же первый уровень! Как Владыка может быть настолько беспомощным?
— ERROR, ты уверен, что не ошибаешься?
Не желая тратить время на пустые объяснения, ERROR вывел в воздух две системные зацепки. Он прошёл сквозь десятки смертоносных подземелий, сопоставляя любую информацию о «входе в круг». И собрав воедино все фрагменты, он получил два четких указания:
[Подсказка 1: Единственный незавершённый NPC в «IF»]
[Подсказка 2: Единство чёрного и белого, хаос добра и зла — час пробуждения]
Прочитав текст, Юй Цимяо побледнел, но всё же попытался возразить:
— Но из этих фраз... вовсе не следует, что речь о Су Цюне!
ERROR взглянул на него с ещё большим сочувствием.
Си Хуайцзи вовсе не собиралась защищать Су Цюна, а потому рассудила здраво:
— До твоего появления этот NPC уже ложился в гроб, и ничего не случилось.
— Вот именно! — тут же подхватил Лу Шуфань. — Будь Маленький десерт Владыкой, начался бы ритуал жертвоприношения! Как ты это объяснишь?
— О, — усмехнулся ERROR с нескрываемым презрением. — Ритуал не начался по одной-единственной причине.
Он сделал паузу и чеканно вывел:
— Вы слишком слабы. С вашей ничтожной силы ему не возродиться.
— Чего-о?! — Ши Юньтянь чуть не сорвался на лязг стали, но, вовремя вспомнив про 28-й уровень собеседника, решил, что гордость вполне может потесниться.
— Не кипятись, дай договорить, — ERROR прижал крышку сильнее, слыша, как затихает шуршание внутри.
Су Цюн отчаянно бился в тесной темноте, захлёбываясь болью. Физического тела у него не имелось, но казалось, будто из груди выкачивают последний воздух. Силы стремительно покидали его, нечто важное утекало прочь...
— На первый взгляд Су Цюн слаб, он уступает даже обычным NPC подземелья, — продолжал ERROR. — Но отсутствие тела делает его неуязвимым: вы не сможете убить его ни одним из известных способов. А единственный путь покинуть Зону для новичков — лишить его силы, удерживающей пределы круга. Без жертвоприношения тут не обойтись. И задержка случилась лишь потому, что аппетиты этого NPC возросли. Какое бы количество низкоуровневых NPC вы ни сжгли, этого мало для его перерождения. Ему нужен...
ERROR сделал паузу, и его пальцы со страшной силой вонзились в деревянную поверхность, оставив глубокие вмятины.
—...я, — с тихим смешком закончил он. Наклонившись ближе к гробу, он шепнул: — Ну что, ты хочешь меня?
— А-а-а!.. — изнутри донёсся сдавленный, полный муки вопль.
Боль была невыносимой. Казалось, сердце вот-вот разлетится на куски.
Но у него ведь не было сердца! Что вообще несет этот сумасшедший? Жертвоприношение? Воплощение? И этот дикий вопрос... Су Цюн даже не знал его! Зачем он мог ему понадобиться?!
ERROR не стал ждать ответа. Подержав руку на крышке еще немного, он убедился: состояние пленника достигло нужной кондиции. Стоны Су Цюна превратились в едва слышный, прерывистый писк угасающего котенка.
Тогда ERROR фокусническим движением извлёк кинжал, приставил лезвие к собственному тылу ладони и... вогнал сталь по самую рукоять.
Кинжал насквозь пробил его собственную руку и вошёл прямо в доски — туда, где под крышкой должно было находиться сердце Су Цюна.
На глазах у обомлевших игроков пространственный треугольник начал стремительно меняться. Из раны ERROR’а хлынула кровь. Она потекла по клинку, без остатка впитываясь в сухую древесину.
Оплетшие гроб ветви мгновенно ожили, отозвавшись жутковатым жадным хлюпаньем. Крона огромного дерева, питавшаяся от этих ветвей, стала увядать на глазах, сбрасывая высохшие листья.
Белые плоды, внутри которых томились пленённые игроки, судорожно запульсировали, высасывая из них последние соки.
А, не выключавший сканер, ошеломлённо засек, как уровень ERROR’а снизился на единицу.
— Что за чертовщина?!
— Уровень игрока... может падать?!
Даже бывалые геймеры ни разу не сталкивались с подобным аномальным феноменом.
— Объяснишь? — требовательно спросил А.
— Разве сам не видишь? — ровным, почти беззаботным тоном отозвался ERROR, пока Су Цюн стремительно вытягивал из него опыт. — Владыке необходимо жертвоприношение. Но важны не сами тела пяти миллионов игроков, а та сила, которой они обладают. Процент прохождения в «IF» был ничтожен: новички гибли тысячами из-за паники и собственной глупости. Больше половины новичков сдались на старте, так и не успев накопить хоть какую-то энергию. Собранного ресурса не хватало для перерождения Владыки — вот почему Су Цюн не мог запустить ритуал самостоятельно. В мире «IF» абсолютно всё измеряется данными. Игрок второго уровня эквивалентен четырём первоуровневым, третьего — шести второго, и так далее.
ERROR опустил взгляд, с улыбкой глядя на крышку, за которой его жадно поглощал Су Цюн:
— Видишь? Я нужен тебе.
Будучи сильнейшим игроком «IN OFF», ERROR своей жертвой перевешивал силу миллиона гиблой мелюзги.
Осознав суть происходящего, стоявшая рядом группа игроков в ужасе отшатнулась.
— Ты сошёл с ума?! Зачем ты будишь монстра?!
— Он — Владыка круга! — предостерегла Си Хуайцзи. — Пусть до пробуждения у него первый уровень, но кто гарантирует, что так останется и потом?
— Я гарантирую, — ответил ERROR. Он ощущал, как под его ладонью закипает и наливается небывалым могуществом чужая аура. — Я гарантирую, что Владыка неизмеримо сильнее, чем вы думаете. И когда он очнётся, отсюда не уйдёт никто.
— Да ты псих! Отойди от него!
Несколько игроков ринулись на ERROR’а, пытаясь оттащить его. Он стоял, истекая кровью, его уровень стремительно таял — навалившись всем скопом, они наверняка смогли бы сбить его с ног.
Однако замысел провалился, не успев начаться. На их пути внезапно встал тот, от кого этого ждали меньше всего.
А выхватил серебряную плеть и со свистом рассек воздух.
— Шагнете ближе — за вашу жизнь не ручаюсь.
Толпа моментально замерла в замешательстве. С какой стати А защищает ERROR’а? Если два сильнейших игрока сервера объединились, шанс выжить стремится к нулю.
ERROR сам удивлённо вскинул бровь.
А, не вдаваясь в подробности, подошёл ближе:
— Твои сведения достоверны?
— На девяносто девять процентов.
— Идёт.
А изменил форму серебряной плети, превратив её в длинный лезвийный клинок, и без колебаний располосовал собственную руку по вене.
Кровь хлынула потоком, моментально впитываясь в ствол и доски. Глубокая рана обнажила кость, уровень А пополз вниз с катастрофической скоростью, но он даже глазом не моргнул.
— И ты вот так просто мне поверил? — искренне изумился ERROR. — Не знал, что обладаю таким даром убеждения.
А смерил его ледяным взглядом и кратко произнёс:
— Я перед ним в долгу.
Юй Цимяо наконец осмыслил происходящее. Если высокоуровневые игроки пожертвуют собой, восполнив недостающую энергию пяти миллионов, «Владыка» Су Цюн пробудится и обретет плоть.
Юй Цимяо было плевать, Владыка он или нет. Он лишь помнил обещание: помочь Су Цюну получить настоящее тело.
— Председатель Си, — Юй Цимяо достал Мешок равноценного обмена, улыбаясь той фальшивой улыбкой, за которой скрывалось смертоносное железо. — Наш уговор всё ещё в силе?
Си Хуайцзи промолчала, а вот её подчинённые побледнели от ужаса.
— Постой... Ты ведь не собираешься...
— Юй Цимяо! Ты же всегда был самым рассудительным среди нас! С чего тебя-то переклинило?! Если ERROR не врёт и Су Цюн действительно Владыка, он просто прикончит нас, едва получит силу!
— Что ж, — с железной логикой возразил Юй Цимяо, — чтобы сразить Владыку, его для начала нужно разбудить. А если он не очнётся, вы так и загнётесь в этой Зоне.
Игроки лишились дара речи. Как будто после его пробуждения обессиленная толпа сможет оказать хоть какое-то сопротивление! И так смерть, и этак гибнуть!
— Председатель Си, — повторил Юй Цимяо.
Си Хуайцзи молчала долгие мгновения, прежде чем принять решение:
— Я поняла. Слушать мою команду: гильдии «Крайний предел» подчиниться распоряжениям главы Юй и содействовать ритуалу!
— Глава?! — ахнули соклановцы.
Не утруждая себя долгими объяснениями, Си Хуайцзи подошла к гробу и вытащила из причёски острую шпильку. Окинув присутствующих обречённым взглядом, она с вздохом произнесла:
— Подумать только, первая десятка рейтинга — и в таком непотребном положении...
Она вонзила шпильку в палец, сокрушённо наблюдая, как пополз вниз её собственный уровень.
Увидев, что лидер добровольно присоединилась к ритуалу, члены «Крайнего предела» понуро поплелись следом.
Выжившие из «Всеобщих выживших» поначалу надеялись выждать момент и воспользоваться чужой слабостью, но встретились с ледяным взором Юй Цимяо и мгновенно сникли. Все знали: мастера занимают свои места не просто из-за цифр уровня, а благодаря умению побеждать. А учитывая, что в Зоне новичков возрождение бесконечно, попытаться подгадить топ-игрокам сейчас означало обречь себя на пожизненную охоту по всему серверу.
Члены «Всеобщих выживших» удручённо покорно выстроились в очередь на сдачу крови.
— Остались... — Юй Цимяо обернулся к троице из «Альянса сирот» и убрал артефакт. Он не желал принуждать собственных соратников.
— Эх, Юй-юй, как же я жалею! — с горечью выдохнул Лу Шуфань.
У Юй Цимяо сжалось сердце. Он прекрасно знал, насколько хрупка человеческая верность. То, что Су Цюн помогал им, вовсе не означало, что люди побегут отдавать за него жизни.
— Жалею, что всё время балбесничал и не качал уровень! — с досадой продолжал Лу Шуфань. — Эх, мог бы отдать Маленькому десерту куда больше энергии...
— Сам виноват! — буркнул Ши Юньтянь. — Сколько раз я звал тебя в подземелья, а ты всё отнекивался.
— В следующий раз обязательно, точно-точно! — Лу Шуфань протянул руку. — Генерал Ши, помоги, а? Я так крови боюсь~
— Заткнись, тошнит! — Ши Юньтянь сноровистым движением полоснул его по руке.
Осознание пришло к Лу Шуфаню лишь секунды три спустя, когда он наконец запричитал от боли.
Сам Ши Юньтянь не испытывал ни малейших колебаний. Да, изначально он рассчитывал использовать Су Цюна в своих целях, и его подход не изменился. Он согласился на жертву вовсе не из благодарности, как Юй Цимяо. Нет, Ши Юньтянь был законченным боевым маньяком, помешанным на силе.
Проходные боссы Зоны новичков вызывали у него лишь скуку. Ему не терпелось схлестнуться с настоящим Владыкой из глубоких кругов и познать упоение битвой насмерть. А если финальным боссом окажется Су Цюн — тем лучше.
Ши Юньтянь всегда чувствовал: Су Цюн не может быть слабым.
Так или иначе, Юй Цимяо удалось склонить большинство присутствующих к «добровольному» ритуалу. Какими бы мотивами они ни руководствовались, их энергия устремилась к Су Цюну.
Однако перед тем как пустить собственную кровь, Юй Цимяо почувствовал неясное беспокойство. Инициатором ритуала выступил ERROR. У каждого из последовавших за ним выискались свои причины.
Но каков был мотив самого ERROR’а?
Игроков в зоне оставалось немного, но то был цвет сервера — более половины первой двадцатки рейтинга. Даже Юй Цимяо, занимавший среди них самую скромную позицию, обладал колоссальным запасом опыта за идеальное прохождение Деревни Ганьгань, перевешивавшим тысячи новичков.
Внутри гроба Су Цюну становилось всё хуже. Боль обретала чёткую, жгучую ощутимость. Обжигающий поток, сочащийся сверху, казалось, испепелял его изнутри. Объятый этим пламенем, он не мог вымолвить ни слова. Под бинтами не осталось ни единого живого места, не охваченного мукой.
Отчего же так больно?
Словно невидимый каркас разрушался и собирался заново, высекая снопы искр от соприкосновения плоти и духа.
— М-м-м... — Су Цюн сжался в комок, до хруста закусив ткань бинтов. Из глаз невольно брызнули слёзы.
Постойте... Слёзы?!
Превозмогая дикую боль, Су Цюн осознал нечто невероятное. У него были слёзы! Прикосновение пальцев к уголку глаза ощущалось потрясающе четко. В темноте он дотронулся до собственной кожи — тёплой, шелковистой, словно у младенца.
«У меня появилось тело!..»
Забыв о муках, он принялся ощупывать себя, боясь, что это лишь грёза. Нет, всё взаправду! Тело существовало!
Выходит, впитав силу игроков, он способен обрести физическое воплощение. Неудивительно, что это место прозвали «Краем перерождения».
Но постой... Су Цюна озарила страшная догадка.
Край перерождения — обитель Владыки круга. А по словам Ции, чтобы явить Владыку миру, требовалось принести в жертву жизни всех игроков Зоны новичков...
Значит... тот самый Владыка... Это он?!
Су Цюн распахнул глаза. Острая, раскалённая боль пронзила сознание, затмевая даже телесную муку. Он сжался, пытаясь унять дрожь, и в этот миг в его голове вспыхнули осколки забытого прошлого.
Он вспомнил, что на рассвете его существования первой директивой были вовсе не строчки программного кода. То было внушение, оставленное им самим — Владыкой Су Цюном:
«Тебя зовут Су Цюн. Забудь обо всём остальном».
«Ты должен помогать игрокам преодолевать испытания, чтобы они набирали силу».
«А затем — добровольно принесли себя тебе в жертву».
— А-а-а!.. — зажав виски, Су Цюн забился в отчаянном крике.
Этот вырвавшийся из гроба вопль заставил всех снаружи отшатнуться. Лишь ERROR продолжал непоколебимо держать ладонь на крышке, стойко принимая источаемую изнутри сокрушительную ауру.
Мука Су Цюна не утихала: перерождающаяся плоть обретала невероятную чувствительность, превращая каждую секунду в пытку. Зато фрагменты памяти складывались в чёткую картину.
Су Цюн всё ещё не знал, кем был прежде и откуда пришёл. Помнилось лишь, что в этот мир он попал в виде нестабильного сгустка сознания. Система скрепила его распадающийся разум бинтами и выпила собственные ресурсы до дна, сформировав пределы круга Зоны для новичков. А затем дала ему ключ к обретению тела.
И Су Цюн, будучи не в себе, стал Владыкой круга и запечатлел в собственной памяти те три директивы.
— У-у-у... — тихо стонал Су Цюн.
Снаружи донёсся бархатный смешок ERROR’а:
— Ну что, теперь признаешь?
ERROR с треском выдернул клинок. Его обескровленная, побледневшая рука бессильно повисла вдоль тела.
А мазнул взглядом по его статусу:
[Уровень: 1]
За время ритуала все присутствующие потеряли немало уровней. Но у остальных оставался хотя бы минимальный запас для выживания. ERROR же выжал себя досуха, сохранив лишь ничтожную каплю жизни.
Когда ERROR убрал ладонь, впитались последние багровые капли. Ветви, опутавшие гроб, затрепетали и одна за другой стали отшатываться прочь. Едва последняя из них отпрянула, колоссальный выплеск силы подбросил тяжелейшую деревянную крышку, заставив её зависнуть в воздухе.
Мрачная тень внутри гроба сменилась слепящим, неземным сиянием. Подошедшие ближе игроки обомлели, осознав, что источник света находится внутри. Этот свет исходил от самого Су Цюна.
— Он... — выдохнул кто-то в толпе, но никто так и не нашёлся, что ответить.
В течение долгой, звенящей тишины фигура в сиянии шевельнулась. Су Цюн, опираясь о край гроба, неторопливо поднялся.
На нём не было одежды — лишь белые бинты, теперь висевшие свободными складками. При движении полосы ткани на лице и плечах сползли, открывая безупречную, подобную нефриту кожу.
— Ох...
— Вау...
— До чего же красив...
Вокруг прошлась волна сдавленных ахов.
За прошедшие дни в подземельях они насмотрелись на уродливых тварей — окровавленных, искажённых, с вывернутыми конечностями. А теперь пред ними предстал Су Цюн. Белоснежная, фарфоровая кожа; трепетные, будто крылья бабочки, ресницы; чистые, алые, как рубины, глаза и шелковистый водопад бело-золотых волос, спадающих по плечам.
Су Цюн медленно повернул голову, бесстрастным взором окидывая стоящих вокруг.
— Председатель Си, что делать дальше? — с паникой прошептал кто-то.
— У нас ни уровня, ни навыков...
— Сканер вообще не показывает его параметры! Он же нас в порошок сотрёт!
Си Хуайцзи лишь молча зажала рану на руке, не находя слов.
В гуле голосов прорезался неуверенный вопрос:
— Но он ведь такой прекрасный... Неужели он правда Владыка?
— А где написано, что Владыка обязан быть уродливым?! Забыл, что он собирался пустить на убой пять миллионов человек?!
Слово «жертвоприношение» вновь повергло всех в гробовое молчание.
Прекрасная внешность и кроткий вид не отменяли главного: перед ними стоял Владыка круга. Слабые игроки оказались отрезаны барьером снаружи, проигравшие — запечатаны в белых плодах, а рядом находилась лишь горстка обессилевших топ-игроков. Подними Су Цюн руку — и он без труда истребит их всех, собрав остатки сил и утвердив абсолютную власть над миром.
Проклятье! Неудивительно, что выживаемость в «IN OFF» стремилась к нулю: Зона для новичков изначально не оставляла им ни единого шанса. Сердца людей затопило отчаяние.
Зажав раненую руку, Юй Цимяо сделал шаг вперёд и тихо окликнул:
— Су Цюн?
Тот перевёл на него взгляд — абсолютный, отстранённый, чужой. У Юй Цимяо оборвалось внутри.
Неужели забыл?
Впрочем, удивительного мало. Согласно законам этой игры, Су Цюн помогал им расти лишь для того, чтобы потом пожрать их силу. То был невинный, считавший себя белым NPC Су Цюн, а не этот древний Владыка.
Он изменился. Взгляд Юй Цимяо потух.
Стоявший ближе всех ERROR с живым интересом разглядывал пробуждённого, прищурив янтарные глаза.
— Полагаю, твоё тело ещё не полностью сформировалось? — заговорил он. — Ну что, нужны ещё жертвы, чтобы напитать тебя силой?
При этих словах присутствующие онемели от ужаса. Из них выжали почти всё, а от слабых игроков снаружи толку мало. Капли недостающей энергии Су Цюн теперь может выпить только вместе с их жизнями!
Су Цюн слегка вскинул взор и едва заметно разжал изящные губы, произнося своё первое слово в новом теле:
— Жертвы...
— Мамочки! — заверещали в толпе. — Он решительно настроен перебить нас всех!
— Пощади! Я ведь только что отдал тебе свою кровь!
— ERROR, скажи хоть что-нибудь! Ты же твердил, что бестелесного Су Цюна не сразить! А как победить того, кто обрёл плоть?!
Покачнувшись от слабости, ERROR спокойно ответил:
— А того, кто обрёл плоть, победить подавно невозможно.
— Чёрт бы тебя драл!
Игроки зашлись в проклятиях, осознав, что попали в ловушку.
— И толку от твоих зацепок?! Как вообще пройти эту проклятую Зону для новичков?!
ERROR ничего не ответил. Он лишь гипнотизировал Су Цюна немигающим взглядом.
Су Цюн медленно поднял тонкую руку и указал прямиком на ERROR’а:
— Это ты разбудил меня?
— Я, — губы ERROR’а изогнулись в соблазнительной, безумной ухмылке. — Хочешь ещё больше силы? Убей меня. Убей их всех.
Все оставшиеся в живых игроки «IF» собрались здесь. Су Цюну достаточно сделать взмах рукой, чтобы завершить начатое.
— Псих!
— Какого черта мы вообще его послушали?! Этот ублюдок просто искал смерть!
— Хочешь дохнуть — дохни сам, а я жить хочу!
Выслушав этот призыв, Су Цюн ничего не ответил. Он лишь приложил ладонь к груди, ощущая, как под ней отбивает ровный, гулкий ритм живое сердце. Тело было до того настоящим — теплым, восприимчивым к боли, ничем не отличающимся от человеческого.
— Мне это не нужно, — произнёс Су Цюн. Его алые глаза оставались безмятежными, словно гладь весеннего пруда. Голос его прозвучал всё так же мягко и нежно: — У меня теперь есть тело. Ваши жизни мне больше не требуются.
С этими словами он плавно вскинул руку. И невидимая барьерная стена Треугольной зоны рухнула с оглушительным грохотом.