Три исполинских дерева смыкались ветвями, образуя таинственное пространство в форме правильного треугольника. В самом его центре покоился пустой гроб.
Возглавлявшие отряд высокоуровневые игроки первыми ступили в треугольную зону на разведку. Они осторожно осмотрелись: ни подозрительных теней, ни малейшего шороха.
Внутри затаившегося пятачка словно действовал очищающий барьер. Пока внешний мир утопал во тьме и хаосе, здесь царили свет и безмятежная тишина.
Представитель руководства гильдии «Всеобщие выжившие» набрался храбрости и, вытянув шею, заглянул внутрь. Там зияла непроглядная, бездонная тьма — судя по всему, гроб скрывал в себе отдельное измерение.
Он долго и пристально всматривался, но так и не обнаружил ничего подозрительного.
Заметив это, остальные игроки тоже толпой хлынули ближе, обступив домовину со всех сторон. Один из них, надеясь на длинное снаряжение, даже сунул свое оружие во тьму и несколько раз энергично им помешал.
— Пусто.
— Порожний гроб? Вот же странность.
— И не говори. Прямая зацепка привела нас сюда, проигравшие тоже переместились в это место... да ещё и жертвы, о которых твердила та девчушка из Альянса сирот.
— Все улики сходятся: тут точно запрятан ключ к проходу Внутрь круга. Возможно, сам Владыка круга.
— Сдаётся мне, чтобы он явился, нужно выполнить какое-то условие?
— Срубить деревья? Или разнести гроб в дребезги?
— Времени вам мало жить, что ли? Владыка круга явно куда опаснее любого вшивого NPC из подземелья, с ним шутки плохи.
Члены Альянса сирот тоже скрупулезно всё изучили, но не нашли ни единой зацепки.
Юй Цимяо невольно поднял взгляд, отыскивая в толпе знакомую фигуру:
— Су Цюн, тебе под силу активировать скрытую подсказку?
Су Цюн держался поодаль, на самом краю людского моря, и не спешил входить в тайную зону. Его невесомое тело слегка покачивалось в воздухе, словно пожелтевший лист на ветру, навевая необъяснимую тоску.
— Су Цюн? — В голосе Юй Цимяо проскользнули сомнения.
— Юй-юй, не трогай ты Маленького Десерта, — вмешался Лу Шуфань. — Случись тут сейчас Владыка, его с таким мизерным уровнем за секунду в порошок сотрут.
— Вот завалим Босса, тогда и зазовём Су Цюна, — бросил Ши Юньтянь.
— Угу... — неопределенно буркнул Юй Цимяо и снова уставился на гроб.
В голове помимо воли роились опасные, тревожные мысли.
«Гроб открыт. Что в нём лежало изначально?»
«Ции говорила, что и проигравшие, и ещё живые игроки — это подношения. Но для чего?»
«Кому предназначается эта жертва?»
Владыка круга — гарантированно NPC. А в гигантской Зоне для новичков игры «IN OFF» есть только один-единственный NPC. Су Цюн. И у него нет тела. Чтобы выкупить для него плоть, требуется пять миллионов КПИ. Юй Цимяо уже считал: пять миллионов — это всё равно что уничтожить каждого игрока в Зоне для новичков по одному разу.
Юй Цимяо перевел взгляд на исполинские деревья.
Белые плоды на ветвях с запертыми внутри людьми, плюс выжившие на Базе... Суммарно — ровно пять миллионов. Если брать по минимальному уровню...
Это аккурат та сумма, которой хватит Су Цюну на новое тело.
Юй Цимяо вовремя одёрнул себя.
«Хватит. Дальше думать нельзя».
— Эй, глава Юй! — окликнули его члены других гильдий. — У вас же в отряде числится Белый NPC? Пускай подгребает сюда!
— Верно говорят! Белый NPC лучше рубит в правилах, авось разблокирует скрытый квест. Всяко быстрее, чем нам тут наобум тыкаться.
— Исключено, — отрезал Юй Цимяо.
— Глава Юй, ну что за жадность? Давай совершим сделку!
— Юй-юй, позвал бы ты и правда Су Цюна, — поддержал предложение Лу Шуфань. — Тут полно хайлевелов с двузначными уровнями, уж проследят, чтобы с Маленьким Десертом ничего не случилось.
— Я сказал: нет, — отрубил Юй Цимяо с нетипичным упрямством.
— Юй Цимяо! — вскипели верхушки сторонних гильдий. — Твоё упрямство уже за гранью! Время уходит, хватит грести исключительно под себя!
— Вот именно! Не найдём выход — подохнем в этой Зоне для новичков всем скопом!
— Если локация разрушится до того, как мы выберемся, накроет заморозка сознания! Сам видел, во что превращаются люди!
Юй Цимяо сжал губы в узкую линию, храня молчание.
Даже соратники по отряду недоуменно переглядывались. Что это с ним? Раньше Юй Цимяо всегда мыслил масштабно и прагматично. К тому же топы прямым текстом пообещали прикрыть Су Цюна. Если позвать его для проверки зацепок — чем они рискуют?
— Не... — Юй Цимяо открыл было рот, намереваясь снова отказать.
— Я здесь, — тихо произнёс Су Цюн, подлетая сам.
Ши Юньтяню, возможно, померещилось, но голос обычно кроткого и хрупкого NPC утратил былую звонкую сладость.
Су Цюн не стал вдаваться в объяснения. У него у самого зародились смутные догадки, но погружаться в них с головой было слишком страшно.
Малышу и самому до боли хотелось узнать, что произойдёт, стоит ему приблизиться к домовине. «Сахарная вата» подплыл к деревянному ящику и вытянул вперёд полоску бинта.
Тишина. Ничего не случилось.
Су Цюн терпеливо подождал ещё немного, но гроб не реагировал, и никаких системных уведомлений с подсказками не всплыло.
«Вот и отлично! Ничего не произошло! Значит, я просто сам себе накрутил!»
— Никаких зацепок, — улыбнулся Су Цюн и показным движением развернул интерфейс браслета перед Юй Цимяо. — Система молчит.
— Вот как... — Юй Цимяо вовсе не огорчился. Напротив, с его груди будто свалился тяжеленный камень. — Ничего страшного. Ты же говорил, что твой уровень слишком мал. Естественно, тебе не по зубам активировать квесты, связанные с Владыкой.
— Ага! — Су Цюн активно закивал.
В конце концов, он обычный низовой NPC с боевым потенциалом в районе нуля. С чего бы ему выбивать подсказки, касающиеся «высшего руководства»? Небывальщина!
— Тьфу ты.
— И это всё?
Игроков захлестнула волна разочарования. Связывать надежды на проход Внутри круга с местным гидом было верхом глупости. Выходит, спасти их могут только сильнейшие.
Помянув топовых игроков, главари гильдий моментально уставились на А — тот единственный держался особняком в хвосте и упорно игнорировал любые предложения вступить в группу.
— Эй, А, наслышан о твоих подвигах, — заговорил вице-глава гильдии «Крайний предел», бесцеремонно расталкивая толпу. — Не хочешь к нам в «Крайний предел»?
— Нет, — сухо отрезал А, не тратя лишних слов.
Глава «Всеобщих выживших» тут же выложил свой козырь:
— А как насчёт нашей гильдии? Мы ни в чём не ограничиваем своих! Вступишь — и делай всё, что душе угодно.
Прежде чем А успел рот открыть, замглавы «Крайнего предела» зашёл с ядовитой ухмылкой:
— Называй вещи своими именами! Вы просто не в силах его удержать, вот и заманиваете, чтобы прикрыться его спиной, будто живым щитом!
— А вы будто не ради выгоды его зазываете? — огрызнулся лидер «Всеобщих выживших».
— Чего-чего ляпнул?!
Слушать собачью перепалку двух гильдий А быстро надоело. Моделируя полнейшее равнодушие, он шагнул прочь и направился прямиком в треугольную зону, где стоял Су Цюн.
— А! — гаркнул ему вслед замглавы «Крайнего предела». — Так в какую гильдию ты идёшь?!
А даже не обернулся. В его холодном голосе звучало глубокое отвращение:
— С ничтожествами мне не по пути.
Обозванные «ничтожествами», представители обеих гильдий так и вспыхнули от ярости. Впрочем, доля правды в его словах была: большинство рядовых членов вступали в кланы от банальной слабости и страха скорой смерти. В мире «IN OFF» с его чудовищной смертностью любой способ продлить существование казался благословением. Но назвать их ничтожествами?! Даже мелкие муравьи, сбившись в огромную тучу, способны пробить прочную плотину!
— Подумаешь, качнулся чуть выше! Нашёл чем гордиться!
— Просто фортануло урвать соло-данж, вот и забрал всю добычу в одно жало!
— Встретим его в командном подземелье — сразу узнает, на что способны настоящие гильдии!
— Да ну его, братья и сёстры, не стоит тратить нервы на этого заносчивого типа. Возомнил о себе неизвестно что! Он ведь всего лишь второй в рейтинге, а настоящий номер один даже голоса не подавал.
Что же до ERROR, возглавлявшего Рейтинг игроков, то он пролетал подземелья с такой невероятной скоростью, что его мало кто видел вживую — не говоря уже о том, чтобы переманить в свои ряды.
Верхушки «Крайнего предела» и «Всеобщих выживших» стиснули зубы: они кровь из носу найдут ERROR, утянут к себе и утрут нос этому гордецу А.
— Су Цюн, — А подошёл к треугольной зоне. Игроки расступались перед ним, сотворив живой коридор.
Остановившись возле Су Цюна, он спросил:
— Вообще ничего?
— Ни капельки! — Су Цюн энергично кивнул. — Я даже внутрь залез, честное слово!
Желая подкрепить слова делом, мальчуган с пыхтением забрался в домовину и накрылся крышкой, в которую впивались свисающие с крон ветви. Как только он снырнул внутрь, ветки лишь пару раз покачнулись — и снова всё затихло.
— Я там и бинты разматывал, и заново закручивал — и ноль эффекта! — Су Цюн с кряхтением отодвинул крышку, выпорхнул наружу и совершенно серьёзно добавил: — Там просто темно да тихо, в остальном — точно так же, как снаружи. Ты наверняка всё неправильно понял.
NPC из подземелья просил его остаться, дабы умилостивить Юношу S — тот просто привязался к Су Цюну. И Пределы круга тут абсолютно ни при чём. Вообще ни боком!
— Возможно, — ответил А, хмуро глядя то на спокойный гроб, то на Су Цюна.
Однако, несмотря на то что никаких аномалий не произошло, на душе у него было неспокойно. А прекраснее других понимал: зацепку передал Господин S, и касалась она именно Пределов круга — оттого-то системный текст и замазало цензурой. В «IN OFF» действовала суровая иерархия, и размытие описаний происходило лишь тогда, когда дело касалось куда более высокоуровневых сущностей.
Су Цюн имеет лишь первый уровень, тогда как Господин S превосходит его на целых тридцать. С чего бы системе скрывать фразы, не будь за этим тайного подвоха?
— Значит, никакого Владыки круга здесь и в помине нет?
Юй Цимяо со вздохом облегчения кивнул:
— Судя по всему, так.
— Эх, тоска... А я-то уши развесил, думал, раскатаем Босса и с ходу перешагнём границу.
— Всё, расходимся, надо искать другие лазейки.
— Постойте! Мы что, просто так уйдём? А как же схаванные игроки?
— Сами виноваты! Надо было подземелье проходить!
— Нам бы самим шкуру спасти, какие ещё спасательные операции?!
— Эй, да постойте же вы! — Ции с отчаянием посмотрела на разворачивающуюся толпу, затем вскинула голову к белым плодам на ветвях и громко крикнула: — Здесь правда есть способ попасть Внутрь! Мои соврать не дадут!
— Девчушка, заканчивай сказки травить. Дядям некогда в дочки-матери играть, дел по горло.
— Я не вру! — с искренними слезами на глазах выкрикнула Ции. — Владыка не явился только потому, что ритуал жертвоприношения ещё не начался! Стоит ему стартовать — и Он тут же предстанет перед нами!
— Ну так и когда же, по-твоему, изволит начаться твой ритуал? До уничтожения Зоны для новичков осталось от силы часов двенадцать!
— Или ритуал запустится, только когда мы все копыта отбросим?!
— Нет... всё не так... — всхлипнула Ции, беспомощно опуская голову.
Су Цюн спешно подлетел ближе, вспомнив про свои обязанности гида:
— Вы только не кипятитесь...
Договорить он не успел: сверху раздался оглушительный треск рвущейся ткани реальности.
Су Цюн задрал голову и с ужасом увидел, как вход в подземелье «Единение с природой» со страшным грохотом разъезжается по швам!