Определить местонахождение Ши Юньтяня оказалось несложно.
Еще утром, перед тем как группа разделилась, Юй Цимяо специально запомнил направления, выбранные каждым из товарищей, чтобы в случае сбоя связных браслетов они могли собраться как можно быстрее.
Ши Юньтянь в играх всегда выбирал исключительно класс берсерка и отличался буйным нравом, поэтому без колебаний отправился в Район трущоб — самое хаотичное место во всем Сказочном городе.
— Я слышала, что рельеф в районе трущоб крайне запутанный, — подала голос Сестрёнка-попрошайка. — Если ворвемся туда наобум, легко заблудимся.
— И то правда, — протянул Лу Шуфань.
— Я… — Девочка подняла руку, поводя блестящими черными глазками, рассматривая спутников. — Я могу провести вас. Но вы должны пообещать, что найдете моего соловья.
— Договорились, — пообещал Су Цюн. — Я обязательно помогу тебе найти его.
— Тогда за мной.
Маленькая попрошайка пошла впереди, уверенно свернув в узкий переулок. Проход был настолько тесным, что обычно здесь шмыгали только бродячие коты. Человек с более широким телосложением — вроде Ши Юньтяня — запросто мог застрять где-нибудь в глубине этой щели.
— Маленькая попрошайка, откуда ты так хорошо знаешь Район трущоб?
Девочка, не оборачиваясь, глухо ответила:
— Мои родители жили здесь. Я родилась и выросла в этих переулках. А когда они умерли один за другим, местный главарь хулиганов выгнал меня вон. Пришлось прятаться под мостом.
— Неужели никто не хотел тебя усыновить?
Она бросила на них быстрый взгляд, полный горького недоумения.
— Я грязная и вонючая. Кто станет усыновлять нищенку?
Юй Цимяо подхватил разговор, неспешно заметил:
— Ты здорова и вполне самостоятельна. В сиротском приюте такие дети пользуются наибольшим спросом.
Девочка лишь холодно огрызнулась:
— Пф-ф, говоришь так, будто много знаешь о сиротах.
— Маленькая попрошайка, это уже чересчур! — с полушутливой обидой вмешался Лу Шуфань. — Знаешь, как называется наша гильдия? Альянс сирот. Никто не разбирается в приютах лучше нас!
Не успел он договорить, как глава Альянса сирот безжалостно разрушил его пылкую речь:
— Я не разбираюсь.
— А?! — Лу Шуфань изумленно уставился на него.
Юй Цимяо пояснил:
— Я попал в приют лет в пятнадцать. Пробыл там от силы полмесяца, пока не заработал первые деньги, после чего съехал и стал жить один.
Проживший в приюте до совершеннолетия Лу Шуфань только и смог, что лишиться дара речи.
Что ж, капиталисты остаются капиталистами даже в нежном возрасте.
— А вы? — Су Цюн с любопытством повернулся к А и ERROR.
— Не приходилось, — ответил А. — Меня забрали в спецподразделение еще до того, как успели оформить в приют.
Учитывая монструозный талант А, замешкайся власти хоть ненадолго, международные организации пересекли бы границу на военных самолетах, лишь бы перехватить такого ценного кадра.
— О-о, — Су Цюн с самым серьезным видом кивнул и перевел взгляд на ERROR.
К слову, ERROR крайне редко делился подробностями своей жизни. До сих пор Су Цюн не мог понять, имеет ли тот вообще право состоять в Альянсе сирот.
— Если под сиротой подразумевается несовершеннолетний человек без родителей, то… — выдал ошеломительное заявление ERROR, — я не сирота.
— Чё?!
Все присутствующие вытаращились на него в немом шоке. С самого момента знакомства с ERROR у всех сложилось устойчивое ощущение, что он — такой же член их сиротского братства. В конце концов, будь у него нормальные родители, его бы давно прибили за такой характер, и до смертельных игр он бы просто не дорос.
— Чему вы так удивляетесь? — ERROR окинул всех равнодушным взглядом. — Я знаю, кто мои отец и мать. Они живы, просто…
Он осекся, явно не намереваясь продолжать.
Су Цюну очень хотелось узнать развязку, и он поторопил его:
— Просто что?
— Просто мы не поддерживаем связь и не живем вместе, — безразлично бросил ERROR. — Я сам себя обеспечиваю: пишу код и беру оплату за каждый символ.
«…»
Если им посчастливится выбраться из «IF» живыми, первым делом они разнесут клавиатуру ERROR в дребезги.
У Мои и Ции родителей тоже не было. Сколько они себя помнили, их жизнью всегда был приют. Когда-то потенциальные усыновители пытались разлучить сестер, но девочки стояли насмерть, из-за чего множество попыток опеки провалились. Вплоть до попадания в игру они оставались там.
Взрослые игроки посмотрели на двух девчушек, внезапно почувствовав собственное бессилие. Если они выберутся из «IF» и разобьют клавиатуру ERROR, вторым делом они обязательно отправятся в приют, чтобы удочерить Мои и Ции.
Но дать такое обещание прямо сейчас никто не мог. Кто гарантирует, что они вообще покинут эту игру?
— Пришли, — Сестрёнка-попрошайка первой выбралась из узкого лаза и крикнула им: — Простите, мне не следовало заводить этот разговор. Теперь поможете мне найти соловья?
— Уже идем!
Игроки один за другим вылезли из переулка и, несмотря на готовность к худшему, застыли в изумлении перед царившим в Районе трущоб хаосом.
Эта зона пока не заразилась тоскливой песней, и сознание местных жителей оставалось чистым. Однако их психическое состояние ничем не отличалось от инфицированных: каждый местный хулиган выглядел так, словно на него обрушились все беды мира, а взгляды их были полны дикой ярости.
Су Цюн отчетливо ощутил витавшую в воздухе паранойю и невольно напрягся.
— Что здесь стряслось?
Лу Шуфань вытянул шею, пытаясь разглядеть происходящее:
— Это из-за соловья?
Он внимательно осмотрелся вокруг, но никаких следов птицы не заметил. Зато…
— А-а-а!
Из самой густой толпы донеслись исполненные боли вопли.
Су Цюн оказался за пределами живого кольца и не мог разглядеть центр событий. Он видел лишь, как какого-то развязанного парня с короткой стрижкой сшибли и… буквально отправили в полет.
— Главарь! — в ужасе заголосила вся шпана Улицы трущоб.
— Дело дрянь! Если даже босс не смог сладить с этим монстром, что делать нам?!
— А что тут делать?! Бежим!
— Убирайтесь как можно дальше! Не приближайтесь к этому чудовищу, он даже соловья не испугался!
— Монстр?
— Соловей?
Игроки повторили эти слова, охваченные недобрым предчувствием. В следующую секунду оно полностью оправдалось.
Раздался полный первобытной мощи рев: «Кто еще?!». Ши Юньтянь, вскинув на плечо Тяжёлый клинок, дерзко провоцировал всю округу:
— Поодиночке слишком скучно, налетайте разом! Я давненько так славно не рубился!
С момента попадания в игру количество заданий, требующих мозговой активности, неуклонно возрастало, из-за чего Ши Юньтянь раз за разом превращался в бесполезный элемент пейзажа. Лишь попав на Улицу трущоб, он обрел истинный дом и готов был крушить врагов хоть трое суток напролет.
— Ши Юньтянь! — рявкнул Юй Цимяо.
Кромсавший всё на своем пути Ши Юньтянь, услышав голос председателя, почему-то мгновенно сник.
— О, а вы как тут? — растерянно уставился он на них. — Квест какой появился?
— Задание началось давным-давно. Тебе что, оповещение не приходило?
— Не-а, — Ши Юньтянь открыл интерфейс браслета, намереваясь доказать свою правоту, но на панели четко горела надпись: Задание выполняется.
Дело дрянь. Заигрался и забыл проверить системные уведомления.
Ши Юньтянь смущенно откашлялся, пытаясь спасти лицо:
— Найти соловья, да?.. Соловей… Соловей… Это ведь птица такая?
— Генеральный Ши, — Лу Шуфань закрыл лицо рукой, всем видом демонстрируя желание дистанцироваться от этого индивида.
Один крайне добрый NPC-инструктор ласковым тоном, каким обычно объясняют малышам в детском саду, заботливо пояснил:
— Соловей — это птичка. У нее два крыла, одна голова, и она умеет летать.
Ши Юньтяня озарило:
— А-а! Такую штуку я только что видел!
— В самом деле?! — взволновалась Сестрёнка-попрошайка. — Где мой соловей?
— Постой, не торопи, дай вспомнить, — Ши Юньтянь почесал затылок, копаясь в памяти. — Я тут как раз славно махался с местной шпаной, и тут эта крылатая мелочь прилетела.
— Куда она делась?! — нажал Юй Цимяо.
— Да думаю я, думаю! — Ши Юньтянь против местной гопоты один с легкостью выходил против десятерых, но под давящим тоном Юй Цимяо невольно оробел, и в его голосе прорезались виноватые нотки.
Ши Юньтянь действительно не любил командную работу, но с тех пор как вступил в Альянс сирот, регулярно пользовался наводками соратников и не раз побеждал, буквально лежа на диване. Несмотря на всю свою дикость и нежелание напрягать мозги в играх, базовыми понятиями о морали он обладал. Юй Цимяо в качестве главы всегда действовал в интересах гильдии и заботился об общей выгоде.
В гильдии хватало игроков, превосходивших его по силе — тот же А, обладая скверным характером, тем не менее подчинялся распоряжениям Юй Цимяо. Непредсказуемый и своенравный ERROR тоже ни разу не пошел против своего председателя. Ши Юньтянь прекрасно понимал: без мозгов в «IF» не выжить, а следовать планам Юй Цимяо — выгодно и безопасно.
Утром, когда они обсуждали тактику, Ши Юньтянь со всем соглашался. Но стоило ему добраться до Улицы трущоб, как жажда битвы туманом затянула разум, и он кинулся рубить всех без разбору. Откуда ему было знать, что главное задание заключается не в покорении местных банд, а в поиске какой-то пичуги?
— Птица… птица… Вспомнил! — Ши Юньтянь проявил нечеловеческое усилие и извлек из абсолютной пустоты своего разума крупицу информации: — Я как раз был занят мордобоем с главарем хулиганов, когда эта пичуга подлетела, села ему на плечо и давай чирикать.
— И что потом?
— Ну я и велел ей не мешать мне драться. И прогнал.
Юй Цимяо открыл рот, но так и не смог подобрать слов.
Лу Шуфань уставился на него в полном изумлении:
— Ты слышал пение птицы и ничего не почувствовал? Тебе даже тоскливо не стало?
— А с чего мне тосковать? — искренне удивился Ши Юньтянь. — Я от души веселился, какая тут тоска!
Спутники хранили гробовое молчание. Знать бы заранее — не стали бы его спасать.
— Ши Юньтянь не заметил, куда улетел соловей. Ниточка оборвалась?
— Нет, — Су Цюн поднял голову. — Думаю, соловей где-то неподалеку.
— Сказочный город огромен. С чего бы ему оставаться здесь?
ERROR ровным голосом ответил:
— Потому что его цель — не весь город.
— Именно, — кивнул Су Цюн.
Изначально Су Цюн тоже полагал, будто песня соловья призвана погрузить весь город в пучину отчаяния. Но увидев кладбище и Район трущоб, понял: у птицы есть конкретный маршрут. Иначе с чего бы больница заразилась, а территория вокруг нее осталась нетронутой? Соловей летел исключительно по тем местам, где маленькую нищенку обижали и где она проливала горькие слезы.
Если догадка верна, соловей действительно погиб, но своей предсмертной песней пытался сотворить для девочки мир, в котором ее больше никто не ранит. А значит, ключ к разгадке — сама Сестрёнка-попрошайка. Неудивительно, что активированное ERROR задание отличалось от квестов остальных игроков: только он вступил в контакт с ключевым персонажем.
— Маленькая попрошайка, после того как тебя прогнали с Улицы трущоб, ты все время жила под мостом?
— Угу, — девочка обняла себя за плечи. — Идти мне было некуда. Зимой там хотя бы не так дует. А потом появился соловей, и мне стало весело.
— Я всё понял, — Су Цюн протянул ей ладонь. — Пойдем к мосту. Твой соловей наверняка вернулся домой.
— Правда? — В ее глазах блеснуло сомнение, но мягкий тон Су Цюна заставил её довериться и протянуть руку в ответ.
Перед тем как коснуться безупречно белой и чистой ладони Су Цюна, девочка запнулась. Заметив, насколько ее собственные руки грязные, с забившейся под ногти сажей, она испуганно отдернула руку и принялась судорожно тереть ее о подол.
Заметив это, остальные игроки вспомнили, что Су Цюн — программа с пунктиком на чистоте, и, должно быть, заставляет себя переступать через силу ради выполнения задания.
— Су Цюн, давай я… — начал было Юй Цимяо.
Однако Су Цюн сам наклонился и мягко взял девочку за руку:
— Пойдём.
Его ладонь была теплой и удивительно мягкой. Девочка испытала незнакомое доселе чувство; в носу у нее закололо, а к глазам подступили слезы. Ее никто никогда не любил и уж тем более не держал за руку вот так — бережно и тепло.
— Ты устала? Хочешь, пойдем медленнее? — Голос Су Цюна звучал невероятно сладко и ласково.
— Я не устала, — замотала головой девочка. — Я хочу скорее увидеть своего соловья!
Су Цюн помедлил пару секунд, прежде чем тихо ответить:
— Хорошо.
Спустя пять минут они вернулись к мостовому пролету и издали увидели легендарную птицу.
Соловей лежал у самого входа — ровно в том месте, на которое указывала девочка. Он дышал на ладан, но из его клюва всё еще вырывалась еле слышная, бесконечно печальная мелодия. В угасающем сознании птицы проносились воспоминания — калейдоскоп дней, проведенных с маленькой нищенкой. Отныне он больше не сможет петь для нее. В этом холодном мире она останется совсем одна.
Услышав песню, остальные игроки не смели приблизиться, опасаясь потерять контроль над разумом. Лишь Су Цюн, не ведая страха, подвел девочку к умирающей птице и тихо проговорил:
— Он не может спокойно уйти, потому что слишком беспокоится о тебе. И из-за этого отрицает собственную смерть.
— Он не умер! Мы же договаривались быть вместе навсегда! — Слезы девочки хлынули сплошным потоком, капая на оперение соловья — прямо как в тот день, когда шел сильный снег.
— Ему пора в другой мир, — мягко напомнил Су Цюн.
Девочка подхватила птицу на руки, заходясь в рыданиях. Слезы смыли грязь с ее лица, открывая неожиданно миловидные черты.
Соловей прижался к ее груди, и его плач стал настолько надрывным, что даже Су Цюну стало тяжело на сердце. Ему было больно смотреть на это, но он обязан был озвучить правду:
— Ему очень больно.
Девочка словно очнулась от кошмара и взглянула на птицу, которая давно должна была почить, но вопреки всему продолжала петь через силу. Соловей был катастрофически слаб, и каждый издаваемый им звук причинял ему невыносимые муки.
Перестав плакать, девочка попыталась взять себя в руки и ладошкой прикрыла соловью глаза:
— Засыпай, засыпай… На этот раз колыбельную тебе спою я.
Даже с закрытыми глазами птица издала два слабых, жалобных звука.
— У нее все будет хорошо, — прошептал соловью Су Цюн. — Если существует следующая жизнь, прилетай снова к ее окну.
Услышав его голос, соловей увидел перед собой прекрасный, светлый образ. Пение его становилось все тише и тише, пока он окончательно не погрузился в вечный сон посреди сотканных для него грез.
Девочка отирала слезы и бережно предала тело соловья земле прямо посреди зарослей зимнего жасмина, присыпав сверху семенами. Окропленные ее слезами семена точно по волшебству мгновенно пустили побеги и распустились яркими бутонами. Аромат благоухающих цветов, казалось, готов был наполнить радостью весь город.
— Спасибо, что помогли мне найти соловья. Мое желание исполнилось, — девочка высвободила руку и, пересиливая тоску, попрощалась с игроками.
— Твое желание исполнилось, а вот желание соловья — еще нет, — упрямо возразил Су Цюн. — Я всегда держу свое слово.
— И то правда, — поддержал его Юй Цимяо.
— Наше Маленькое Лакомство всегда такое~
— Можно нам пройти с тобой еще немного?
Девочка обернулась на темный пролет под мостом — там больше не осталось ничего, что могло бы ее удерживать. Отныне она была абсолютно свободна.
— Хорошо.
Ближе к вечеру Су Цюн привел девочку в местную гостиницу и передал ее на попечение чете владельцев.
— Она — самая милая девочка во всем Сказочном городе. Если вы разрешите ей помогать вам, у вас от клиентов отбоя не будет.
Хозяин явственно не поверил:
— Да она же пигалица совсем! Чем она помочь-то может?
— Я… я всё умею! Полы мыть, посуду драить, за гостями ухаживать… — Девочка опустила голову и нервно сжала подол.
— Дорогой, давай приютим её, — вмешалась добрейшей души хозяйка. — Даже если постояльцев не прибавится, будет хоть с кем словом обмолвиться.
Хозяин неохотно сдался:
— Ладно. Но сразу предупреждаю: не будет гостей — не будет и жалованья.
— То есть, если гостей завлечем, зарплата будет! — Хозяйка поманила девочку к себе: — Милая крошка, пойдем-ка сначала умоемся и переоденемся. У тебя есть имя? Если нет, я могла бы звать тебя…
Когда после водных процедур и смены наряда девочка вновь вышла к ним, у хозяина заведения едва челюсть не отпала. Эти проезжие вовсе не лгали: девочка оказалась невероятно хорошенькой!
Смущенный трактирщик попытался сохранить лицо и буркнул:
— Ну и что, что симпатичная? Если постояльцев заманить не сможет, толку-то?
Не успел он договорить, как с улицы донеслось звонкое чириканье, привлекая внимание прохожих.
— Вы только взгляните! На подоконнике той гостиницы сидит только что вылупившийся соловей!
— Как же красиво он поет! Может, остановимся сегодня в этом заведении?
— Засыпать под пение соловья… Мечта, да и только!
Соловей!
Услышав знакомые рулады, девочка мгновенно бросилась к окну. И действительно — на подоконнике сидел птенец соловья, едва вылупившийся из яйца и еще не обросший перьями, который широко разевал клюв, требуя еды. Его тоненький голос был до боли знаком — именно он помогал ей коротать долгие холодные ночи.
— Ну и уродец же соловей в детстве, — безбожно испортил момент Ши Юньтянь. — Ни единого перышка.
Юй Цимяо отрезал:
— Заткнись. Ты и взрослый без перьев ходишь.
— Откуда ты знаешь, есть они у меня или нет?!
— Цыц! Генеральный Ши, соблюдай рамки!
— Ха-ха-ха-ха!
Раскатистый смех эхом разнесся по всей гостинице.
[Система: Поздравляем игроков с успешным выполнением задания «Соловей». Начислено награждение в виде очков.]
[За первое прохождение задания получен ключевой предмет: Хрустальная туфелька принцессы.]
— Хру… хрустальная туфелька?
Состоящий сплошь из суровых парней Альянс сирот, получив туфельку, впал в глубочайший транс. Даже Мои и Ции давно вышли из того возраста, когда грезили о хрустальной обуви.
И лишь Су Цюн, чья душа обожала всё блестящее и пышное, уставился на туфельку с нескрываемой завистью.
— Ва-а-ай! Какая красивая Хрустальная туфелька принцессы!
Он печально опустил взгляд на свои обычные, ничем не примечательные походные ботинки и мгновенно ушел в себя.
— Смотри не смотри, все равно не влезешь.
Су Цюн, как ни крути, был парнем, и кости у него были крупнее женских. Чтобы надеть туфельку принцессы, ему пришлось бы уподобиться злым сестрам из сказки и отрубить себе кусок ноги. Сцена выходила чересчур кровавой, и Су Цюн на такое точно бы не пошел.
— У-у-у, — расстроился он еще пуще.
Юй Цимяо поспешно попытался его утешить:
— Вот выберемся из этого подземелья, я тебе пару изумительных нарядов куплю.
— Правда?! — Настроение Су Цюна мгновенно взмыло до небес, и он с лета запечатал Юй Цимяо в объятиях: — Юй Цимяо, ты так добр ко мне!
— Я вообще-то всегда к тебе добр, — вздохнул тот.
Свидетели небеса: во всей игре «IF» он обводил вокруг пальца игроков, NPC подземелий и даже саму систему, и лишь Су Цюна не обманул ни единым словом.
Су Цюн с удовольствием проглотил обещание Юй Цимяо и погрузился в приятные мечты о новых нарядах.
Странное дело: поначалу, когда Юй Цимяо пытался что-то ему дарить, Су Цюн беспрестанно думал о «равноценном обмене», а теперь совершенно забил на подсчеты. Данных стало слишком много, а объем памяти у него ограничен — все равно не сосчитать.
— Но сперва нам нужно как можно скорее покинуть это подземелье, — Юй Цимяо развернул карту. — Сегодня я раздобыл прохождение Пригородной зоны. Боссом там оказались не Красная Шапочка с Бабушкой, а Охотник, который за ними гонится. Достаточно устроить ловушку и выманить Охотника из деревни, как задание зачтут.
— Во Сказочном королевстве всего шесть секторов. У нас есть гайды на три из них, Городскую зону мы уже миновали, так что остаются лишь Королевский дворец да Морская зона.
— В Королевский дворец без помощи других игроков не пробиться, так что остается…
— Русалочка! — выпалил Су Цюн.
— Су Цюн, не стоит идеализировать русалок, — Лу Шуфань вспомнил ворох жутких легенд, связанных с морскими девами, и тяжело вздохнул. Порой суровая реальность разбивает мечты в пух и прах. — Завтра идем в зону с готовым гайдом, потом денек отдыхаем, а на послезавтра берем неисследованную Морскую зону. Как вам план?
— Идет! — единогласно поддержала команда.
— Кто знает, может, пока мы отдыхаем, кто-то успеет сливать гайд по Морской зоне, — добавил Юй Цимяо.
Только что горевшие боевым задором игроки дружно пали духом:
«…»
Ходить в рейды с любителями готовых прохождений, конечно, безопасно, но начисто лишает азарта исследования.
Да и ладно. Игроки мысленно смирились: жизнь дороже.
На следующий день Альянс сирот в полном составе отправился в Лесную зону, потому что Су Цюн захотел посмотреть на белочек. Юй Цимяо, сверяясь с гайдом, управился с квестом за двадцать минут. Оставшиеся двадцать три часа и сорок минут гильдия потратила на ловлю белок для Су Цюна.
Топ-игроки весь день гоняли зайцев по лесу, но к третьему дню прохождение Морской зоны так и не появилось.
Глава «Крайнего предела» Си Хуайцзи сама вышла на связь с Юй Цимяо и сообщила, что отправляла туда четыре группы игроков подряд, и все они легли в полном составе.
— Похоже, у этого сектора высокая сложность, — Юй Цимяо решил посоветоваться со своими: — Может, обождем еще деньок?
Второму кругу оставалось от силы четыре дня. По сути, им требовалось пройти лишь Морскую зону да финальный этап. Они вполне могли не торопясь дождаться, пока кто-нибудь другой прощупает почву и выложит гайд.
— Идем сейчас! — без колебаний высказался Ши Юньтянь. — Обожаю слепые проходы.
— Погнали, — Лу Шуфань вспомнил вчерашний день. — Зачищать зоны по инструкции — тоска смертная. Зайцев ловить и то веселее было.
Юй Цимяо посмотрел на Су Цюна:
— А ты что думаешь?
— Я тоже хочу, — Су Цюн помнил о своем предназначении. — В подземельях без готовых гайдов я могу найти куда больше зацепок.
— Решено, — Юй Цимяо не стал настаивать на безопасной тактике. С такой оравой монстров в отряде проявить осторожность все равно бы не вышло.
Впрочем, перед отправкой он проявил предусмотрительность и велел сестрам-близнецам разделиться: одна из них должна была остаться в уже пройденной зоне.
— Уровень сложности неизвестен, и идти туда вдвоем слишком опасно. Я договорился с Си Хуайцзи: как только мы добываем гайд, она лично сопроводит вторую из вас через сектор.
— Хорошо, — Мои и Ции обменялись безмолвным взглядом, после чего Мои шагнула вперед, готовая идти со всей группой.
— Юй Цимяо, — внезапно окликнул его Лу Шуфань. — А ты все больше походишь на настоящего главу гильдии.
— А раньше не походил?
— Ну как тебе сказать… В Деревне Ганьгань ты хоть и проявлял ответственность, но заботился исключительно о собственной выгоде, а на остальных тебе было плевать. Потом ты стал носиться с Су Цюном, а теперь вон — уделяешь внимание каждому в отряде. Прямо не капитан, а ангел-хранитель.
— Угу, — соглашаясь, кивнула Мои.
— Просто выполняю свои обязанности, раз уж занял эту должность, — буркнул Юй Цимяо.
— Да ладно тебе ерепениться, ты просто хочешь сражаться плечом к плечу с нами!
— Я… — только собрался возразить Юй Цимяо, как Су Цюн поднял на него сияющий девичий взгляд:
— Ва-а-ау! Ты такой крутой!
Юй Цимяо проглотил все заготовленные аргументы и с тяжелым вздохом выдохнул:
— Да. Я очень крутой.
И мысленно смирился с судьбой: «Ну да, ну да. Я просто обожаю быть мамочкой для этой оравы».
Шестеро игроков вместе с Су Цюном ступили на территорию Морской зоны и в очередной раз убедились, насколько невероятной реалистичностью обладает система «IF». Так называемый «Морской сектор» представлял собой самый настоящий бескрайний океан — куда ни глянь, до самого горизонта простиралась вода, и ни единого островка вокруг.
Ши Юньтянь, обнажив меч, растерянно огляделся по сторонам:
— И что теперь делать? Выпить всю эту воду, что ли?
— Ну ты и ляпнул.
Су Цюн, однако, подошел к вопросу с полной серьезностью:
— Если бы мы и впрямь могли ее выпить, это сработало бы.
Не станет океана — распадется и сам сектор. Вот только попробуй выпей бездонную пучину силками шестерых человек.
— Я вообще-то пошутил, — Ши Юньтянь смущенно кашлянул. — Так каков дальнейший план?
Су Цюн опустился на корточки у самой кромки воды, коснулся волны и тут же получил системное уведомление.
[Система: В глубинах океана обитает прекрасная раса русалок. Сегодня вечером вождь племени устроит пышный праздник, чтобы выбрать самого красивого русалочка, который займет его престол.]
[Задание: Выберите одного русалочка, помогите ему принять участие в празднестве и стать новым вождем.]
— То есть задание предлагает нам сделать ставку на конкретного кандидата?
— Проблема в другом: русалки живут на самом дне. Как мы туда доберемся?
Ши Юньтянь без лишних раздумий сиганул прямо в воду:
— Наша физика наверняка прокачана, так что вода нам не страшна!
Закончив бумажную теорию, он ушел под воду и тут же нахлебался морской воды по самое не балуйся.
Эксперимент наглядно доказал: никакими суперспособностями для подводного плавания тела игроков не наделены. Погружение на дно стало катастрофической проблемой. Система не предоставила никаких транспортных средств — неудивительно, что Морская зона стала костью в горле для стольких отрядов.
— У меня есть идея, — произнес Су Цюн и тут же взглянул на Лу Шуфаня: — Но ты можешь моим способом не пользоваться.
С этими словами он извлек на свет свой универсальный Родовой гроб.
«…»
Он что, до сих пор помнит ту обиду?!
— Я согласен! Я с огромной радостью! Я же вообще был первым человеком, залезшим в твой гроб! — поспешно задекларировал свою лояльность Лу Шуфань, но тут же получил испепеляющий взгляд от ERROR и невольно сжался:
«Да что я опять не так-то сказал?!»
— Твой гроб такой малюсенький, мы все туда поместимся? — с сомнением спросила Ции.
— Конечно, — Су Цюн принялся отчаянно нахваливать свой инструмент. — Он только снаружи страшненький, а внутри очень практичный!
Гроб мысленно умылся горькими слезами. Да его только из-за уродливого внешнего вида и переделали в волшебную палочку!
На самом же деле, стоило лишь просканировать этот гроб, как становилось понятно: перед ними пространственный артефакт с практически безграничной вместимостью, способный легко укрыть в своих недрах хотя бы миллионов пять игроков.
Су Цюн завел всех внутрь, и под тяжестью собственной конструкции гроб стал стремительно погружаться в океанскую бездну.
Обитель русалок оказалась защищена водоотталкивающей мембраной — прямо как сказочный дворец Морского Царя, — внутри которой можно было свободно дышать и перемещаться. Су Цюн, ориентируясь по потокам воздуха с помощью бинтов, успешно запеленговал расположение русалок и совершил мягкую посадку.
Преодолев первое препятствие, они выбрались из гроба и лицом к лицу столкнулись с невиданным разнообразием видов.
Система не соврала — здесь действительно обитала раса русалок. Вот только понятия о русалках в «IF» кардинально отличались от традиционных представлений: вместо грациозных дев с человеческим торсом, рыбьим хвостом и пышными волосами цвета морских водорослей, большинство местных жителей щеголяли рыбьими головами на вполне себе человеческих ногах. Встречались и особи «рыба сверху, рыба снизу», у которых из туловища произрастала пара человеческих рук.
Но венцом эволюции стали русалки, разделенные ровно пополам по вертикали: одна половина — рыба, другая — человек.
Откапать среди этого паноптикума хоть одно нормальное существо казалось задачей из разряда невыполнимых.
Самым диким было то, что при встрече эти создания искренне рассыпались в комплиментах чужой неземной красоте. Понять, в чем именно заключается местный эталон «прекрасного», не представлялось возможным.
Русалок вокруг копошились тысячи. Выбрать среди них одну «красивую» — задачка не из легких. Более того, избранник должен был принять участие в празднестве и получить общее признание, чтобы возглавить клан.
Глядя на этих монструозных гибридов, игроки окончательно потеряли ориентиры.
— Для начала я бы хотел кое-что уточнить, — Су Цюн одеревенело повернулся к спутникам. — Вы, люди, действительно увлекаетесь русалками?
У некоторых особей зубы торчали в три ряда, а морды выражали исключительно кровожадность — зрелище, мягко говоря, шокирующее. С чего бы людям вообще фантазировать о подобных тварях как о чем-то прекрасном?
— Тут… возможно, вышло небольшое недоразумение, — Лу Шуфань почесал затылок. — Русалки, которые нравятся нам — это красавицы с ангельскими личиками и сверкающими чешуей хвостами.
— Именно, — поддержала Ции. — Русалочки, которые потом превращаются в морскую пену!
— Вот такие? — Су Цюн подобрал веточку и набросал на песке незамысловатую рыбешку, только вместо рыбьей головы пририсовал человеческую.
— Нет, верхняя половина должна быть полностью человеческой.
— Вот так? — Су Цюн внес правки, изобразив человеческий торс с плавниками.
Юй Цимяо поправил его:
— У нее должны быть руки.
— Ладно, давайте я сам нарисую.
После серии совместных усилий Су Цюн наконец усвоил верный образ русалки, и в тот же миг перед ним всплыло системное уведомление.
[Говорят, русалка с подобной внешностью в океане действительно есть. Она обитает на самом дне бездны и крайне редко показывает лик. Но даже выплывая к людям, она тщательно скрывает свой облик.]
— Какая высокая бдительность.
— Дело не в этом, — качнул головой Су Цюн. — Ее зовут самой уродливой русалкой в океане. А прячется она потому, что боится перепугать окружающих своим видом.
Игроки: «???»