— Предатель с красным именем…
Формально это прозвище относилось к Белому слуге, верному спутнику Короля зомби, однако, услышав его, все присутствующие как по команде повернулись к Су Цюну.
Су Цюн тут же обхватил голову руками, изобразив на лице предельное бескорыстие и невинность. С какой стати он вдруг стал отступником? Его системный ID переливался нежным, изумительно красивым розовым цветом — единственным на весь мир «IF». Если он и не выполнял поручения красных NPC, это ещё не делало из него перебежчика.
— У этого предателя есть какие-нибудь особые приметы? — уточнил Юй Цимяо.
Алиса удручённо качнула головой:
— Никаких. Он словно облако, словно туман, словно порыв ветра. Многим выпадала случайность встретить его, но никому не удалось схватить. Найдёте вы его или нет — зависит исключительно от вашего везения.
— Понятно. Спасибо за подсказку.
Юй Цимяо перевёл взгляд на главу «Крайнего предела»:
— Председатель Си, позвольте узнать, каков дальше план вашей гильдии?
Си Хуайцзи лишь слегка приподняла подкрашенные веки:
— Естественно, идти вперёд.
— Кто бы сомнения имел, — ухмыльнулся Юй Цимяо.
— Значит так, — вмешался Су Цюн, подняв палец. — Сейчас перед нами стоят три задачи.
— Какая ещё тройка? — В глазах Ши Юньтяня вспыхнула незамутнённая глупость.
ERROR подхватил мысль и будничным тоном пояснил:
— Во-первых, продолжать разведку дальних улиц. Во-вторых, разыскать Белого слугу, того самого предателя с красным именем.
Ань-ань добавил:
— Раз уж Белый слуга предал Короля зомби, подле него он больше не останется. Скорее всего, он укрылся где-то на пройденной нами территории.
— Раз он подобен ветру и туману, найти его явно будет непросто.
Ши Юньтянь с глубокомысленным видом кивнул и искренне спросил:
— А третья задача?
Остальные спутники одновременно повернули головы назад, в ту сторону, откуда пришли, и в один голос ответили:
— Вернуться.
— Зачем? — Ши Юньтянь искренне искривил лицо от непонимания. — Мы с таким трудом пробились на Пятую улицу!
— Верно, пробиться сюда было непросто, но… — Су Цюн посмотрел на него с абсолютной серьёзностью. — У меня предчувствие: на пройденных улицах скрыты важные зацепки. Иначе невозможно объяснить, почему мы прошли так далеко, а продвижения по главному сюжету — ноль.
ERROR небрежно заметил:
— К тому же, тебе не кажется, что всё это смахивает на ловушку?
— Вообще не кажется! — прямодушно отрезал Ши Юньтянь.
Лу Шуфань прижал ладонь к лбу:
— Босс ERROR, не говорите с генеральным Ши намеками, он же не понимает. — Он похлопал берсерка по плечу и растолковал: — ERROR имеет в виду следующее: поскольку добраться до Пятой улицы безумно трудно, большинство игроков, прямо как ты, ни за что не захотят поворачивать назад.
— Ну да, логично!
— Вот только в этой игре многие ключевые зацепки срабатывают только при повторном прохождении. Чем меньше тебе хочется идти назад, тем труднее будет вернуться потом.
Ши Юньтянь слушал, судя по выражению лица, усваивая смыслы через пень-колоду:
— И что в итоге? Нам теперь всем скопом тащиться обратно?
— Разумеется, нет! Мы завоевали позицию, и разбазаривать преимущество нельзя. Все три задачи равнозначны. Нужно одновременно разведкой занимать передний край, искать предателя и прочёсывать тылы на предмет упущенных деталей.
Стоявший неподалёку ветеран из «Крайнего предела», слушая их расклад, скривил губы в странной гримасе, словно намеревался сказать: «Вы что, издеваетесь?».
Каждый раз, когда «Крайний предел» отправлялся на задание, в рейд выходило от нескольких десятков до сотни бойцов. А весь «Альянс сирот» насчитывал ровно семь человек. И они собрались выполнять три масштабные задачи одновременно? Они что, сверхлюди?
К тому же…
— У вас же одного человека не хватает! — напомнил ветеран.
— Спасибо, что освежили память, — невозмутимо отреагировал Юй Цимяо, продолжая распределение роли. — Когда вернётесь, проверьте, как там Ции. Она осталась в избушке совсем одна, да ещё с Шунь Во Чжэ Ином на руках. Я беспокоюсь.
Перед уходом он, конечно, велел Шунь Во Чжэ Ину беречь девушку. Но все прекрасно понимали: с его куцыми навыками дай бог самому не сгинуть. В критическую минуту, чего доброго, Ции придётся спасать его шкуру.
— Понял, — кивнул Су Цюн. — Давайте делиться на группы!
— По старой схеме: мы с Ши Юньтянем идем с капитаном Си, — первым обозначил свою позицию Юй Цимяо.
Ши Юньтянь — боевой помешанный, а впереди наверняка полно сильных высокоуровневых NPC, так что берсерк отведёт душу. Сам Юй Цимяо в ближнем бою был не силён, зато обладал самым высоким уровнем среди присутствующих игроков. Даже без боевых навыков и спецоружия его базовые характеристики с лихвой перекрывали показатели остальных, так что свою пользу он принесёт.
— Лу Шуфань, вы с Ань-анем…
— Мы пойдём за Белым слугой, — перебил Ань-ань.
Как специалист с профессиональной подготовкой, он умел выслеживать предателей, шпионов и тех, кто залегал на дно. Что до Лу Шуфаня… Если найти отступника не удастся обычным путём, ленивец всегда сможет напустить на зомби свои чары.
— Выходит, у нас выбора не остаётся, — ERROR посмотрел на Су Цюна.
— Да и не нужно! Я и сам хотел пройтись по старому маршруту, — Су Цюн с улыбкой вскинул волшебную палочку. — Оставьте поиск зацепок на меня!
— А как же Moi? Что делать с тобой? — спросил кто-то.
Moi судорожно сжала пальцами ткань на груди и тихо, надломленно проговорила:
— Я хочу отделиться. Я чувствую… чем дальше мы продвигаемся, тем быстрее во мне растёт марионетизация. Сейчас шкала заполненности уже на пятидесяти процентах.
— Так быстро?!
— Прошёл всего день, а она уже догнала уровень близости ERROR и Нашего Маленького Десерта!
ERROR промолчал, лишь мысленно вздохнув: «Хватит уже подкалывать, честное слово!»
— Я не знаю, в какой момент окончательно обращусь в ходячего мертвеца, поэтому больше не могу оставаться с вами, — Moi немного подумала и добавила: — Мы с Ции связаны заклинанием «Единая жизнь и смерть», так что всё в порядке.
— Превращение в зомби не считается смертью, — напомнил Ань-ань.
Его скрытый подтекст был предельно ясен: «Ты уверена, что Ции сможет делиться с тобой жизнью, когда ты перестанешь быть человеком?»
Преодолеть грань между жизнью и смертью трудно, но сменить биологический вид — ещё сложнее.
—…Неважно, — Moi ещё сильнее сжала кулаки у сердца. — Я давно была к этому готова.
Ещё ступая на порог игры, Moi всё для себя решила. Если из них двоих выберется только одна — пусть это будет Ции.
Си Хуайцзи, глядя на её хрупкую, опечаленную фигуру, уже собиралась предложить подбросить девушку силами «Крайнего предела», но тут вмешалась Алиса.
— Если речь только о ней одной, то проблемы нет, — равнодушно бросила хозяйка избушки.
— В каком смысле?
Алиса закатила глаза и выложила всё напрямую:
— Она может остаться в моём гнёздышке. При условии, что эта малышка согласится стать моей служанкой.
— Но ведь я превращаюсь в зомби!
— И что с того? Я живу в этой глуши столько лет, неужели я видела мало зомби? — Алиса с небрежным видом взмахнула ручкой. — Конечно, полностью очистить тебя от вируса, как это делает Белый слуга, я не в силах. Но затормозить процесс марионетизации — вполне.
— Правда?! — Moi просияла от неожиданного счастья. — Спасибо вам! Я сделаю всё, чтобы отблагодарить вас!
—…Хм, смотри не передумай потом, — Алису даже немного испугала такая покорность, и она сочла нужным добавить: — Даже с моей магией я могу лишь сдержать заражение, но не остановить его окончательно. Пять дней — это предел. Если за пять дней вы не отыщете Белого слугу, я буду бессильна.
— Не волнуйся, — Ань-ань уже взобрался на подоконник и, стоя на самом краю, небрежно бросил через плечо: — Нам хватит и трёх.
Лу Шуфань приложил два пальца к виску и послал ей подмигивание:
— Я заставлю Белого слугу ходить по струночке.
С этими словами он вслед за Ань-анем без тени страха спрыгнул из окна прямо навстречу толпящимся внизу ордам мертвецов.
Алиса и бойцы «Крайнего предела» застыли с открытыми ртами. Откуда в этих двоих такая дикая уверенность? Король зомби им лично покровительствует, что ли?
— Нам тоже пора выдвигаться, — ERROR опираясь на край стола, неторопливо поднялся и на ходу привычным движением взъерошил мягкие, как у ягнёнка, волосы Су Цюна. — Прошу любить и жаловать, мой персональный NPC.
— Хорошо, — послушно кивнул тот.
— Да поняли мы уже, что он твой персональный, задолбал повторять по восемьсот раз на дню! — ругаясь в усы, Ши Юньтянь вскинул на плечо тяжёлый клинок и поторопил Юй Цимяо.
Юй Цимяо допил последний глоток красного чая и вежливо поблагодарил хозяйку:
— Спасибо за гостеприимство. Чай и десерты были превосходны.
— Проваливайте уже и больше меня не беспокойте.
— Поручаю вам Moi, — произнёс Ши Юньтянь перед самым выходом, обернувшись к оставшейся в домике девушке. — Я обещал защищать вас обеих. — Он взмахнул рукой. — Я ещё вернусь.
Moi проводила спутников до порога и глубоко поклонилась им вслед:
— Пусть удача сопутствует вам.
Покинув уютное пристанище Алисы, Си Хуайцзи во главе «Крайнего предела» двинулась дальше по магистрали, а «Альянс сирот» разделился на три отряда.
Су Цюн и ERROR повернули назад. Те зомби, которых они уложили по дороге сюда, уже успели с костями собрать свои туловища и снова воспрянули во всей своей неживой полноте.
ERROR даже нашел в себе силы свистнуть, иронично заметив:
— Путь назад ничуть не легче, чем дорога сюда.
Су Цюн, глядя на перемазанных грязью и гнилью мертвецов, испустил тяжкий вздох:
— Неужели нет никакого способа пройти без драки?
Его брезгливость достигала критических высот, и прикасаться к мертвечине не хотелось категорически.
— Есть, — ответил ERROR. — Слышал такое выражение?
— Какое?
— Если не можешь победить — примкни.
Через пять минут по улице неторопливо шагала жуткая туша: плечистая, точно двухдверный холодильник, о двух головах и сплошь перемотанная окровавленными бинтами.
Шатающиеся вокруг зомби не обратили на монстра ни малейшего внимания. В конце концов, у мертвецов конечности отваливались на раз-два. После каждой крупной потасовки они собирали себя заново, путая чужие руки-ноги или нацепляя лишнюю голову. Это было самым обычным делом. Некоторые безголовые твари, так и не найдя собственную черепушку, просто отбирали лишнюю у соседей, а если не везло — прекрасно обходились и вовсе без головы, отчего выглядели ещё кошмарнее.
Хотя уровень мантии мимикрии у Су Цюна был не слишком высок, по мере роста характеристик владельца её маскирующий эффект усиливался по экспоненте, обеспечивая почти неотличимое от реальности сходство. Вот только существовала одна проблема: площадь плаща была ограничена. Чтобы укрыть и ERROR, и Су Цюна, им приходилось прижиматься друг к другу вплотную.
Тело к телу, лицо к лицу — зажатые в узком пространстве мантии.
Су Цюн, впрочем, абсолютно не возражал против близости ERROR. Тот был чистым, от него пахло тонким, приятным ароматом, и на фоне зловонной оравы мертвецов он выглядел невероятно отрадно для глаз.
Но вот бедствие: внутри было немилосердно жарко.
Су Цюн уже шепнул ему, что лишнее тепло может выдать их зомби, но температура тела ERROR всё равно ощущалась слишком отчетливо. Обжигающий жар заставлял Су Цюна отстраниться, однако плотная ткань мантии и крепкая хватка спутника не оставляли ни единого шанса на escape.
— У тебя что, лихорадка? — едва слышно прошептал Су Цюн. — Я слышал, когда у людей поднимается температура, надо пить больше горячей воды.
—…Система научила? — с лёгким презрением хмыкнул ERROR. — Моё непутевое дитя оказывается тот ещё сухой сухарь, нечего удивляться, что его никто не любит.
[Система:...]
Похоже, ограничения, наложенные на ERROR, всё ещё были недостаточно суровыми.
— Ну да. А ещё, помимо горячей воды, надо ложиться в больницу к врачу. Вот только в «IF» врачей нет.
— А ты не думал, что врачей тут нет просто потому, что в игровом мире невозможно заболеть? — с легким вздохом отозвался ERROR. Какая ещё болезнь, когда у тебя нет даже метаболизма, а все базовые функции организма остановлены?
— Тогда почему ты горячий? — искренне удивился Су Цюн.
ERROR помолчал пару секунд, а затем со вздохом произнес:
— Огонь в сердце горит.
— А?
Су Цюн приложил ладонь к своей груди, а затем касанием проверил грудь ERROR. И впрямь: у того под ребрами пекло куда сильнее. Надо же, оказывается, человеческое сердце работает на топливе горения. Еще одно новое знание в копилку!
Су Цюн честно постарался привыкнуть к температуре спутника. Прижавшись к нему со всей возможной плотностью, он старался сохранять невозмутимый вид, пока они миновали толпу мертвецов.
Но не успели они пройти и сотни метров, как возникла проблема.
Церковь, где они укрывались прежде, до сих пор пребывала в плотном кольце зомби. Твари только-только сгребли в кучу свои разбросанные кости, и вокруг царил абсолютный хаос.
Самая плачевная участь постигла Военного советника. Его уверовавшие последователи заботливо подхватили босса под руки и наспех прикрутили оторванные limbs — да вот беда, перепутали право и лево, а заодно руки с ногами. Поскольку советник обратился в зомби только первый день, он ещё не освоился с управлением и понятия не имел, как переставить всё на места, а потому передвигался диковатой раскорякой, опираясь на вывороченные ладони.
— Где игроки?! — орал Военный советник.
Зомби выразительными жестами дали понять: добыча ушла.
— Бесполезные истуканы! Живо найти их! Всех обратить! Сделать моими рабами!
Орда слитным рыком выразила готовность и ринулась на поиски. Впрочем, разума у них не было: в восприятии мертвецов мир делился строго на «своих» и «чужих», и вычленить конкретных игроков они не могли. Доверившись остаточному теплу, они взяли в кольцо нескольких зазевавшихся ветеранов из «Крайнего предела» и уже готовились разорвать их в клочья.
ERROR и Су Цюн шли себе мимо, когда один из зомби случайно задел их плечом.
—? — Су Цюн мгновенно отшатнулся и выставил настороженный взгляд.
Задевший их мертвец вытянул иссохший палец и ткнул куда-то в сторону.
Су Цюн озадачился ещё сильнее.
В следующее мгновение тот же зомби сгреб за загривок какого-то мелкого мертвяка, демонстративно открутил ему голову и с чавканьем впился зубами в гнилую шею. Расправившись с «наглядным пособием», он уставился на Су Цюна пустой глазницей, снова ткнул пальцем в сторону окруженных игроков «Крайнего предела» и издал затяжное, недовольное хрипение.
— Я… я его чем-то обидел? — Су Цюн, замотанный в плащ, изобразил испуганную дрожь.
— Думаю, он пытался научить тебя нападать на людей, — проанализировал ERROR. — Ну или преподал урок, как быть правильным зомби.
Маленький мертвец с оторванной головой между тем кое-как подобрал свой череп с земли. Голова приладилась плохо, болтаясь на тонкой шее на соплях, но малыш, не замечая неудобств, задрал хрупкий подбородок и уставился на Су Цюна.
— Похоже, думать они не умеют, зато инстинкт заботы о молодняке у них работает.
— О молодняке? — Су Цюн оглядел себя, потом посмотрел на малявку на земле. С какого ракурса ни глянь, на младенца он похож не был.
— В их понимании мы — новорожденные зомби. А новорожденные — это детёныши, — ERROR наклонился к самому уху Су Цюна и тихо шепнул: — Раз уж старшие проявляют такую заботу, мы можем под шумок вытащить тех бедолаг.
— И как действовать?
Быстро согласовав план, ERROR и Су Цюн изобразили глубокое слабоумие и стали медленно боком подбираться к окруженным игрокам.
Ветераны «Крайнего предела» от страха едва не потеряли дар речи, решив, что к ним пожаловал какой-то особый мутант. Старый зомби же лишь удовлетворённо хрюкнул, посчитав, что неопытные «малыши» просто еще плохо управляются с перекошенным при воскрешении телом.
Лишь когда парочка подошла вплотную и бинты немного распахнулись, игроки разглядели их лица и чуть не заорали во всё горло.
— Вы?! — вытаращился один из них.
— Я бы сам хотел спросить: опять вы? — Су Цюн узнал бедолаг. Это были те самые неудачники, которых они спасли с помощью песчаного шара в самом начале. — Вы что, специально приманиваете зомби, чтобы оказаться в осаде? Вы работаете на них засланными казачками?
Ветераны оглядели двухголовую тушу в бинтах и не удержались от сарказма:
— Вы на себя-то гляньте! Кто из нас больше похож на засланных казачков?!
— О как? — ERROR изогнул бровь. — Что-то я резко устал. Пожалуй, оставлю вас коллегам.
— Не-не-не! Босс ERROR, я был неправ, честно, виноват!
— Да вы двое в этом наряде — просто ходячее святое искусство!
Ради спасения жизни бойцы «Крайнего предела» окончательно растоптали остатки гордости, выдавая на-гора самую адовую ахинею.
ERROR не стал придираться. Сделав ложный замах, он изобразил атаку на игроков. Те сработали профессионально: сначала картинно забились в судорогах, падая на землю, а затем медленно поднялись, имитируя подчинение воле «новорожденного мутанта».
Су Цюн от души подумал, что гильдию «Крайний предел» следовало переименовать в «Актёрскую школу имени Станиславского». Их игре позавидовал бы любой народный артист.
— Зомби ориентируются на тепло. Постарайтесь сбить температуру тела, и большинство тварей вас не тронет. Это всё, чем я могу помочь, — пока шла «атака», шепнул игрокам Су Цюн.
Окружающие мертвецы остались в полном восторге: новорожденный двухголовый мутант на их глазах успешно обратил нечисть в себе подобных! Со спокойной душой орда стала рассеиваться.
Игроки «Крайнего предела» перевели дух.
— Спасибо, Су Цюн, спасибо, босс ERROR! Как только наш председатель пришлёт новости, мы обязательно поделимся!
— Да не стоит, — Су Цюн неопределённо махнул рукой. — Председатель Си уже пробилась через Пятую улицу. Мы только что расстались.
Едва эти слова сорвались с его губ, лица бойцов приобрели такой скорбный вид, будто их только что снова приговорили к съедению.
— Как же так…
— И когда мы теперь догоним председателя?!
— Ну, вы там крепитесь, — без особых эмоций поддержал ERROR и, обхватив Су Цюна за талию, увлёк его дальше в обратный путь под видом двуглавого чудища.
Они благополучно миновали опасные участки и вышли на Третью улицу — ту самую, что система обозначила как «Базовую зону выживания».
Здесь Су Цюн наконец сбросил мантию и смог перевести дыхание на расстоянии от спутника. ERROR убрал руку, втайне ощутив лёгкий укол сожаления.
От Третьей улицы и дальше встречались преимущественно низкоуровневые зомби. Посражавшись с верхушкой местной нежити, они изучили повадки мертвецов до тонкостей, и теперь рядовые зомби казались им беззащитными младенцами, не способными причинить серьезного вреда.
— Здесь так много зданий, а мы в прошлый раз пронеслись мимо и ничего не осмотрели.
— Угу. И та площадь… она выглядит слишком странно.
— Вот и я о том же, — ERROR бросил взгляд на огромное пустое пространство. Слишком широкое, слишком открытое, и при этом абсолютно бесполезное. Неужели его построили только для того, чтобы зомби было где устраивать митинги?
Бред. До появления Короля зомби никто не мог предугадать такого наплыва нежити. А даже если бы и мог — располагать столь важный объект в зоне для новичков было совершенно нелогично.
— Пусть зацепок тут и нет, зато люди оставили кучу всякого добра, — Су Цюн юркнул в близлежащее здание и через минуту выкатил оттуда детский велосипед с приставными колёсиками. Его глаза сияли восторгами.
— Хочешь покататься? — спросил ERROR.
Су Цюн посмотрел на сверкающий хромом велик, потом на бесконечную улицу и вздохнул:
— Препятствий слишком много.
Слабые зомби угрозы не представляли, но их плотные ряды мешали сделать хоть шаг.
— Это как раз не проблема, — ERROR небрежно достал какой-то предмет и швырнул его вперёд.
Прямо посреди мостовой вспыхнула полоса огня, заставив мелких мертвяков с воплями броситься в разные стороны. В пламени мгновенно образовался чистый проход — как раз шириной под детскую машинку.
— Это же был артефакт?
— Угу, — равнодушно отозвался ERROR. — Вроде как высокоуровневый. Пофиг, всё равно система не давала мне им пользоваться.
«И поэтому ты его просто сжёг?» Если бы система узнала, с каким трудом созданный артефакт пошёл на растопку, у неё бы кровь закипела в жилах. Впрочем, какое Су Цюну дело до страданий системы?
Он с радостным писком усадился на детское сиденье, вцепился в руль и…
Его ноги прочно упёрлись в асфальт.
По сравнению с товарищами Су Цюн не отличался высоким ростом, но всё же оставался взрослым парнем. Для детского велика его ноги были слишком длинными, и крутить педали оказалось безумно неудобно. К тому же кататься он толком не умел, зная лишь базовый принцип: эта штука едет, когда крутятся колёса.
Заметив его озадаченную физиономию, ERROR тихо усмехнулся:
— Вставай.
— Ты сам хочешь поехать? — Су Цюн послушно поднялся.
— Если тебе тесно, то я туда вообще не влезу, — ERROR ненавязчиво блеснул габаритами, после чего одним движением поднял седло и отрегулировал руль под нужную высоту.
Когда Су Цюн снова залез на велик, места для маневра стало ощутимо больше. Этот велосипед явно предназначался для подростков, только учившихся ездить: сзади красовалась пара страховочных колёсиков, да ещё и со светодиодной подсветкой. Стоило им покатиться, как они вспыхивали всеми цветами радуги, что привело Су Цюна в полный восторг.
Вот только стоило ему нажать на педали, как велосипед — даже со страховочными колёсами — вильнул и пошёл юзом. Су Цюну показалось, что он вот-вот грохнется на мостовую, и он заверещал на всю улицу:
— А-а-а, я падаю! ERROR, спаси! Помоги!
— Ну ты и катальщик… — Едва сдержав иронию, ERROR шагнул ближе и одной рукой ухватился за заднее сиденье. — Держи руль ровно и жми вперёд.
— Хорошо! — Су Цюн послушно сжал ручки.
— Я прямо за тобой, — ERROR наклонился ближе, и его голос прозвучал удивительно надежно. — Оборачиваться не надо.
— Угу! — Су Цюн кивнул, ощутив внутри волну тепла и абсолютной безопасности.
Случайные игроки, привлечённые сиянием разноцветных колёсиков, при виде этой картины массово выпадали в осадок:
«Это они что делают? Учатся кататься на велике прямо посреди «IF»?»
«Эти двое вообще соображают, что вокруг орды зомби и мы можем сдохнуть в любую секунду?!»
«Цыц! Посмотри лучше, кто это! Это же самые бессмертные из самой бессмертной гильдии во всём «IF»! Им вообще всё по барабану!»
«Для нас это смертельный номер, а для них — чистый рофл. Расходимся, пацаны.»
«Завидую… Если я сейчас побегу к ним проситься в команду, меня возьмут?»
«Мечтай больше! Забыл, что они — единственная официально признанная системой парочка? Вклинишься третьим лишним — тебя даже Король зомби не спасёт!»
«…Э-э, забудь, я ничего не говорил.»
* * *
Су Цюн оказался смышлёной «сахарной ватой»: проехав всего одну улицу, он полностью освоил управление велосипедом (естественно, с опорой на страховочные колёса).
Ехать на велике было куда быстрее, чем плестись пешком. Сияя разноцветными огнями, Су Цюн сделал триумфальный круг по площади, где кучковались мертвецы. Низкоуровневые зомби при виде светящихся колёсиков выстроились в длинную цепочку и рванули за ним следом — зрелище получилось поистине монументальное.
— Никаких системных уведомлений! — закричал Су Цюн, возвращаясь к ERROR.
— На таком огромном пятачке — и ни одной подсказки?
— Видимо, мы не выполнили условий для активации.
Судя по их прежним соображениям, казалось немыслимым, чтобы такое огромное и странное место не таило в себе никаких секретов.
— Будем искать? — спросил ERROR.
— Площадь слишком большая, да и зомби тут пруд пруди, — Су Цюн немного подумал и принял решение: — Юй Цимяо переживал за Ции, давай сначала проверим, как они там.
— Можно и так.
В конце концов, возвращаясь, они всё равно не минуют эту площадь. К тому же у обоих было стойкое ощущение: если для активации зацепки действительно требовалось совершить обратный путь, то разгадка должна крыться в самом начале маршрута.
Для двух безумцев, махом проскочивших до Пятой улицы, Первая зона казалась детской песочницей. Су Цюн даже позволил себе разогнаться на своём велике, нисколько не боясь брызг ядовитой слизи.
Как показала практика, ядовитость зомби напрямую зависела от их ранга. Покрошив кучу элитных мертвецов, они выработали отличный иммунитет, и укус рядового зомби причинил бы им не больше вреда, чем укус комара. Разумеется, если бы на них напали сразу десятки тысяч — их бы всё равно сожрали за пару минут.
— Ции! — Су Цюн ещё издали увидел знакомый деревянный домик и закричал во весь голос, пока его велик рассекал мрак радужными вспышками.
Ответа не последовало.
Решив, что девушка просто спряталась в глубине помещения и не услышала, Су Цюн подъехал вплотную и позвал снова.
Тишина.
Су Цюн обернулся к ERROR.
— Не волнуйся, — успокоил его тот. — Хотя высокоуровневые зомби бродят где хотят, сюда они забрести не должны.
Если бы элитные мертвецы дежурили прямо на спавне игроков, систему можно было бы смело сдавать в психушку.
— Пойдём посмотрим.
— Давай.
Су Цюн припарковал свой пепелац, прошёл в избушку и позвал еще пару раз — но дом ответил ему лишь мёртвым молчанием.
Ощутив неладное, Су Цюн кликнул второго остававшегося здесь игрока:
— Шунь Во Чжэ Ин, ты тут?
Как и следовало ожидать, тот тоже не отозвался.
— Куда они делись? Неужели здесь было небезопасно? — Су Цюн не на шутку разволновался, в его голосе проскользнули самообличительные нотки: — Эх, надо было вернуться раньше…
— Ты тут ни при чём, — ERROR обошёл комнату по периметру. — Здесь уже несколько часов никого не было. Даже если бы мы не задерживались, они бы всё равно ушли.
— Ушли?
— Угу. Следов нападения или борьбы нет, — вынес вердикт ERROR. — Ции и Шунь Во Чжэ Ин ушли сами.
— Шунь Во Чжэ Ин — ладно, но с чего бы Ции уходить по своей воле? — Су Цюн отказывался верить. — А по браслету с ней связаться можно?
ERROR вытянул руку, демонстрируя свой интерфейс. Он уже пытался отправить ей сообщение с запросом координат, но ответа так и не получил.
— На улице же так опасно…
— С ней всё в порядке, — неторопливо возразил ERROR, закрывая меню. — Если бы с ней что-то случилось, функции браслета сразу же заблокировались бы.
Как это произошло с Moi: стоило ей вступить в Горно-морские земли зомби, как её браслет наглухо отключился, и никто больше не мог отправить ей ни строчки.
— Ну слава богу, — Су Цюн облегчённо перевёл дух и покрепче сжал волшебную палочку. — В любом случае, надо их отыскать.
— Согласен, — поддержал ERROR. — Без причины они бы не стали покидать укрытие. Наверняка что-то произошло.
Ции была послушной и кроткой девушкой. Понимая, что на ней висит жизнь сестры, она без крайней необходимости ни за что не переступила бы порог безопасной зоны. Что до Шунь Во Чжэ Ина — тут и говорить не о чем. Этот парень дожил до сего дня исключительно благодаря умению забиваться в самые глубокие щели.
ERROR искренне не понимал, какая сила могла выманить этих двоих наружу.
* * *
Время отмоталось на восемь часов назад.
Пока члены «Альянса сирот» пировали в особняке на Третьей улице, Moi связалась с сестрой через ментальную связь и спросила, не хочет ли та чего-нибудь вкусного. Хотя еда в игре не добавляла характеристик, вкусовые ощущения передавались идеально, позволяя побаловать себя.
Ции давно не ела нормальной пищи, но с детства не отличалась прожорливостью, а потому вежливо отказалась. Если сестра потащит ей еду и по дороге попадет в лапы зомби — это будет ужасно.
Шунь Во Чжэ Ин, болтавший с Ции, заметил её странное молчание и поинтересовался, в чём дело.
— Я говорила с сестрой, — Ции обняла колени, и на её лице расцвела светлая, счастливая улыбка. — Даже на расстоянии мы можем чувствовать мысли друг друга.
Шунь Во Чжэ Ин завистливо вздохнул:
— Вы, должно быть, очень близки.
— Да. Мы росли вместе и никогда не расставались, — видимо, от долгого одиночества девушке захотелось выговориться, и она открыла душу малознакомому спутнику: — Я никому не говорила, но на самом деле мы сами вписали имена друг друга в заявки на участие в «IN OFF».
— Зачем?! — не понял тот. — Это же смертельно опасная игра!
Раз они смогли зайти на официальный сайт, то должны были знать, на какой риск идут. Процент прохождения был ничтожно мал, а они добровольно утянули друг друга на дно!
— Вы же сёстры, разве вы не любите друг друга?
— Любим. И именно поэтому не хотели расставаться, — Ции опустила длинные ресницы, её голос звучал тиховато и обиженно: — В приюте взрослые и дети нас не любили. Мы казались им странными, потому что ни с кем не общались. Если кто-то хотел удочерить меня или сестру, мы начинали плакать и устраивать истерики, лишь бы нас не разделяли. Каждый раз, когда нас обижали, только сестра заступалась за меня. Но все вокруг твердили, что сёстры не могут быть вместе вечно. А мы хотели быть вместе всегда. И тогда, пока эти ненавистные люди не успели заполнить бумаги, мы с сестрой написали имена друг друга в анкетах игры. Если нам не суждено выбраться живыми, то остаться навечно в игре — для нас куда лучший исход.
— Ну вы даёте… — Шунь Во Чжэ Ин даже не знал, как это прокомментировать. Поступки девчонок отдавали крайним радикализмом, но с другой стороны — у этих хрупких сирот не было никого в целом мире, а весь мир в один голос твердил им: «Вы расстанетесь». В таких обстоятельствах их добровольный уход в игру вполне поддавался логике.
— Отчаянный шаг. Будь я на вашем месте — ни за что бы так не смог, я слишком труслив, — признался Шунь Во Чжэ Ин. — Вообще-то у меня тоже есть брат.
— Двойняшка?
— Нет, — мотнул головой парень. — На шесть лет старше. Редкостный был гад. Семья у нас богатая, так он вечно пользовался положением, всех строил и наживал врагов. Отвратительный тип, правда?
— Угу, — искренне кивнула Ции.
— Вот его первым в эту игру и упекли. По заслугам, да? — произнёс он слово «по заслугам», но в его голосе неожиданно звякнула глухая тоска. — Все так думали, наверное. Вот только я-то знал: брат меня любил. Без памяти любил, душу готов был отдать. В детстве за меня дрался, вся школа его боялась и меня зауважала. А когда выросли — всё, что я ни просил: тачки, дома, даже наследство семейное — всё мне отдал.
Ции тут же поправила:
— Девушек уступать нельзя.
Шунь Во Чжэ Ин густо покраснел и смущённо буркнул:
— Да мы оба те ещё кадры были, какая там мораль…
Он вздохнул и продолжил:
—…Только теперь я понял, как был неправ. Знаешь, когда его утянула система, он ведь потом ненадолго очнулся в реале. Тогда все думали, что заснувшие игроки уже не очнутся. И когда брат открыл глаза, все донимали его расспросами — что там, в игре? А он отмахнулся, сказал, что устал. Похоже, он уже тогда догадался, что система на этом не остановится. Поэтому он выкроил минутку, подозвал меня одного и во всех подробностях расписал, как устроена эта игра. — Шунь Во Чжэ Ин снова тяжело вздохнул: — Жаль только, от меня толку как от козла молока. Знать-то я знал, а пройти всё равно не могу.
— Ты дожил до этого момента, и это уже здорово, — утешила его Ции. — Твой брат наверняка гордился бы тобой.
— Да откуда ему знать? — пробормотал парень. — Я даже не представляю, где он сейчас.
Едва эти слова слетели с его губ, как за окном избушки мелькнула тёмная, несуразная тень.
Оба мастера по выживанию от страха мгновенно вжались в угол.
Ции оказалась храбрее и, набравшись духу, подала голос:
— Кто там?
Тень за окном молчала.
— Оно же не залезет сюда?! — задрожал Шунь Во Чжэ Ин. — Ты можешь связаться с Су Цюном и остальными? Пусть вернутся и спасут нас!
— Нельзя, мы помешаем им выполнять задание, — Ции поднялась на ноги, выказав удивительную стойкость: — Если оно прорвётся, я попробую его прогнать.
Хотя она и казалась хрупкой девочкой, всё же состояла в «Альянсе сирот». В минуту опасности уронить честь гильдии она не имела права.
Шунь Во Чжэ Ин продолжал трястись от ужаса:
— Если зомби тебя цапнет, ты тоже превратишься!
— Неважно, — глаза Ции блеснули непреклонной решимостью. — Если до этого дойдёт, сестра сделает всё, чтобы выжить, и обязательно защитит меня.
Шунь Во Чжэ Ин едва не взвыл:
— Она-то тебя защитит, а меня кто защитит?!
И в тот самый момент, когда он в отчаянии выкрикнул эти слова, снаружи донеслось глухое, ни на что не похожее зовущее хрипение:
— Бр-рат…
Звук был странным, словно преодолел бесконечные пространства и пробился из другого мира.
Но Шунь Во Чжэ Ин узнал его мгновенно. Он рванулся к двери, выкрикивая:
— Брат! Брат! Это ты?!
Голос за дверью не ответил, лишь повторил всё так же глухо:
— Бр-рат…
Шунь Во Чжэ Ин чуть ли не на карачках бросился к выходу, намереваясь распахнуть дверь и выскочить наружу.
— Стой! — крикнула Ции. Посмотрев на системный браслет, она увидела яркую, зловеще-красную плашку имени. — У него уровень выше, чем у нас двоих вместе взятых! Выйдешь — тебе конец!
Но Шунь Во Чжэ Ина уже захлестнули эмоции, он повторял как заведённый:
— Это мой брат! Брат пришёл за мной, он меня защитит!
С этими словами он оттолкнул Ции и отчаянно выскочил из домика.
Ции помешкала секунду, зажала зубы и бросилась вслед за ним. Пусть это было смертельно опасно, её уровень был выше, чем у парня, и оставалась надежда вытащить его. Выслушав его историю, она просто не могла остаться в стороне и смотреть, как он бежит на верную смерть.
Выскочив из избушки и выхватив оружие, Ции замерла: жуткий высокоуровневый мертвец и не думал нападать на Шунь Во Чжэ Ина.
Мутация зашла слишком далеко: в нём уже не угадывались человеческие черты, он походил на ходячий скелет, который многократно ломали и собирали заново. Но его пустые глазницы уставились на парня с поистине человеческой, болезненной концентрацией.
Мертвец поднял костяную кисть, осторожно коснулся щеки Шунь Во Чжэ Ина и его скудный речевой аппарат снова вытолкнул единственный слог:
— Бр-рат…
— Брат! Это я, я! — Шунь Во Чжэ Ин, поначалу струхнувший перед жуткой тварью, услышав этот голос, окончательно потерял голову.
Собравшиеся поблизости зомби почуяли дух живых людей и стали медленно стягиваться к дому.
Заслышав голос брата, элитный мертвец инстинктивно закрыл его своей спиной и широким взмахом костяной руки мгновенно разметал подступивших тварей.
— Бр-рат… иди… — вытолкнул монстр второй фрагмент фразы, увлекая его за собой.
— Иду! — вне себя от счастья выкрикнул Шунь Во Чжэ Ин, готовый следовать за ним хоть на край света. Но уже сделав шаг, он оглянулся на выскочившую следом девушку и умоляюще обратился к монстру: — Брат, я обещал защищать её, давай возьмём её с собой!
Ции мотнула головой:
— Нет, я должна ждать сестру здесь.
— Вы же связаны жизнью! Пока ты жива — она в порядке! Пойдём, мой брат такой сильный, он точно тебя защитит!
Ции колебалась. Подумав мгновение, она приняла решение:
— Мне нужно оставить им сообщение.
Поскольку дело касалось секретных сведений, напрямую упомянуть брата она не могла. В итоге сообщение Юй Цимяо после нескольких правок превратилось в короткое: «Я ушла в безопасное место, не волнуйтесь за меня».
* * *
Юй Цимяо переслал это сообщение ERROR, заставив Су Цюна окончательно зайти в тупик.
— Разве есть место безопаснее этого? — недоумевал Су Цюн. — Неужели в этом мире существует уголок, где вообще нет зомби?
— Безопасные места бывают двух типов, — неторопливо произнёс ERROR. — Первое — это как ты сказал, где нет зомби. А второе… — Он сделал паузу. — Это место, где тебя защищает кто-то очень сильный.
— Ну да… — Су Цюн запутался ещё больше. — Но с чего бы кому-то защищать их? Неужели это Белый слуга?
— Вряд ли. Ань-ань прислал весточку: Белый слуга мелькал в районе Седьмой улицы, они как раз пытаются до него добраться.
Путь от зоны для новичков до Седьмой улицы был неблизким. Если Белый слуга не владел телепортацией, он никак не мог оказаться в двух местах одновременно. Да и будь у него телепорт — с какой стати ему защищать Ции?
— Не Moi же это была, в самом деле… — пробормотал Су Цюн. — Вряд ли она обратилась в высшего зомби и пришла спасать сестру.
—…А ведь есть ещё один вариант, — вдруг произнёс ERROR, и в его глазах вспыхнуло озарение.
— Что ты понял? — тут же переспросил Су Цюн.
— Помнишь, ты рассказывал… — медленно проговаривая слова, спросил ERROR, — что у Шунь Во Чжэ Ина был старший брат, проходивший бета-тест?