Цзянь Чэнь смотрел на Шэн Сюпина, и ему казалось, будто тот сбросил груз прошедших лет и вернулся в студенческие времена.
Разница, впрочем, крылась лишь в мелочах: раньше Сюпин вовсе не скрывал юношеского задора и амбициозности. Цзянь Чэнь, не отходивший от него ни на шаг, замечал это лучше других.
Возможно, перемены последующих лет были осознанным выбором. Едва возглавив корпорацию, Шэн Сюпин рвался в бой с нетерпеливой хваткой, но со временем обрёл неспешную сдержанность. Он научился выжидать, давая противнику ложную надежду, и наносил решающий удар лишь тогда, когда тот, поставив на карту всё, осознавал колоссальную пропасть в силах.
И вот теперь перед ним снова стоял прежний Сюпин.
Цзянь Чэню вдруг подумалось, что этот образ ему куда ближе. Ведь тогда они были неразлучны целыми днями — не то что потом, когда Сюпин с головой ушёл в бесконечные дела.
— Какой вопрос? — спросил Цзянь Чэнь.
— Сначала я выиграю, — Шэн Сюпин открыто встретил его взгляд. В глазах плескалась непоколебимая уверенность.
— Ладно, — кивнул Цзянь Чэнь, невольно поддавшись этой уверенности. Он перевёл взгляд на площадку и тихо добавил: — Удачи.
Тем временем Цзянь Чэнъюань, вознамерившись блеснуть мастерством, увлечённо демонстрировал броски. Повернувшись, он с удивлением обнаружил, что Шэн Сюпин уже сбросил пиджак.
На секунду запнувшись, Цзянь Чэнъюань усмехнулся.
[Цзянь Чэнъюань (дьявольская ухмылка): «А дело принимает любопытный оборот...»]
[И почему он вечно смотрится как главный злодей?]
[Вообще-то Цзянь Чэнъюань отлично играет! Интересно, кто кого: он или господин Шэн?]
[Наш Линь Чэн тоже ого-го! К тому же молодой!]
Цзянь Чэнъюань бросил мяч к корзине — тот безупречно, без касания дужки, прошмыгнул в сетку.
— Ну что, Шэн Сюпин, сыграем раунд?
Поймав отскочивший мяч, Шэн Сюпин лёгким щелчком отправил его точно в кольцо:
— Ты, кажется, ещё ни разу у меня не выигрывал.
Ни в чём. До сегодняшнего дня Цзянь Чэнъюань не одержал над ним ни единой победы.
Эти слова попали в самое уязвимое место Цзянь Чэнъюаня, прозвучав наглой провокацией.
Впрочем, оценив бросок соперника, тот понял: на одних штрафных перевеса не добиться. И выдвинул новое предложение:
— Простые броски — тоска. Как насчёт полноценного матча? Соберём по команде и сыграем по-настоящему.
— Идёт, — не раздумывая согласился Шэн Сюпин. Формат его не волновал: главное — победа, ведь только она давала право задать вопрос Цзянь Чэню.
— Проигравший уезжает сразу и выбывает из сегодняшнего свидания, — поднял ставки Цзянь Чэнъюань.
Шэн Сюпин даже бровью не повёл:
— Договорились.
Напряжение между ними вспыхнуло с такой силой, что, казалось, даже муха не пролетит сквозь этот искрящийся воздух.
Почувствовав витающий в воздухе порох, Линь Чэн подавать мячи не стал:
— А я?
— Погодь, — отмахнулся Цзянь Чэнъюань.
[Забытый Линь Чэн]
[Умора! Его вообще в расчёт не берут!]
[Наверняка думают, что он ещё мелкий и угрозы не представляет]
[Чем наш Линь Чэн плох? Эх, вы просто не шарите в юных мальчиках!]
Правила были согласованы мгновенно. Чтобы не привлекать прохожих и не устраивать суматоху перед камерами, решили собрать состав через личные связи — полноценный матч пять на пять, всё по-честному. Достав телефоны, оба принялись созывать сторонников.
Цзянь Чэн наблюдал за происходящим со скамейки. Линь Чэн направился прямо к нему.
— Тебя не взяли? — мягко поинтересовался Цзянь Чэн. Сострадательный по натуре, он не мог равнодушно смотреть на подобное пренебрежение. Если бы парня действительно обделили, он попросил бы Шэн Сюпина принять его в команду.
Линь Чэн собирался было кивнуть, но, встретившись взглядом с Цзянь Чэнем, поддался странному импульсу, качнул головой и невозмутимо произнёс:
— Я состязаниям предпочитаю твою компанию.
С этими словами он уселся рядом, открутил крышку бутылки минералки и подал Цзянь Чэню.
Тот благодарно принял воду, сделал глоток, и его губы блеснули от влаги.
[А-а-а! Кто там говорил, что Линь Чэн не умеет ухаживать?!]
[Умора! Пока Сюпин и Чэнъюань меряются эго, у них тыл уводят!]
[Президент Шэн, у тебя сейчас снова жену уведут!]
[Они вообще помнят, ради чего всё затевалось?]
[Линь Чэн: «Воспользуюсь моментом!»]
[Сяо Линь семимильными шагами двигается к цели — забрать себе хозяйку!]
Тем временем Шэн Сюпин уже отправил сообщение. Благодаря оперативности помощника Чэнь Аня в рабочем чате поднялась волна энтузиазма: сотрудники один за другим рвались в бой, желая подставить плечо боссу. Все как один уверяли, будто их интересует не высокий рейтинг шоу, а исключительно помощь господину президенту.
— Отбери тех, кто действительно умеет играть, — распорядился по телефону Шэн Сюпин.
Чэнь Ань — человек дела, которому можно доверить всё, — тут же взялся за организацию.
Перед тем как повесить трубку, Шэн Сюпин краем глаза заметил, как Линь Чэн крутится подле Цзянь Чэня, сыпля знаками внимания.
— На одного человека меньше, — отрезал президент в трубку. — Измени состав.
Он поманил Линь Чэня рукой:
— Ты числишься в нашей компании. Вступай в команду.
Подобное предложение от босса застало Линь Чэня врасплох. Вернувшись из-за границы, он сразу подписал контракт с агентством, но из-за юного возраста старшие коллеги вечно обделяли его вниманием. Однако отказываться он не стал и кивнул.
[Господин Шэн видит всё! Глаза и уши повсюду!]
[Ни на секунду не спускает глаз с Цзянь Чэня!]
[Великий стратег Шэн Сюпин: «Кто это там подкатывает к моей жене?!»]
[Пока дело не касается Цзянь Чэня, Сяо Линь вполне послушен боссу...]
[Слушать-то слушает, а флиртовать с хозяйкой не прекращает!]
[Бывшая жена — уже не жена! Да здравствует свободная конкуренция!]
Вскоре двери баскетбольного холла начали беспрестанно открываться — вызванные подкрепления прибывали одно за другим, сгорая от азарта.
Поскольку съёмки транслировались в эфир, Цзянь Чэнъюань позвал в основном артистов своего агентства. Чат моментально взорвался от восторга фанатов.
Шэн Сюпин приберёг место для своего университетского соседа по комнате, Чжан Дэчжуана. В студенчестве они отыграли не один десяток матчей, их сплочённость и понимание с полуслова позволяли вдвоём расправиться со всей вражеской пятёркой. Впрочем, ради скромности Чэнь Аню поручили добрать остальной состав.
Пока все ждали начала, на площадку с восторженным видом вернулся Цинь Исун.
— А ты тут какими судьбами? — недовольно нахмурился Шэн Сюпин.
— Увидел клич в корпоративном чате, подал заявку, и помощник Чэнь меня утвердил! — жизнерадостно откликнулся тот.
Высокий и спортивный, Цинь Исун идеально подходил на эту роль, так что выбор Чэнь Аня был вполне логичен.
— А где Чжао Жань? — поинтересовался кто-то из присутствующих.
— Ушёл на мастер-класс по кондитерскому искусству. Закончу игру — присоединюсь к нему, — спокойно пояснил Цинь Исун.
Затем подтянулись ещё несколько артистов из Развлекательной компании Шэн, и общее число игроков перевалило за требуемую пятёрку. Почти все они были на пике популярности, поэтому в трансляцию хлынули миллионы поклонников.
[А-а-а-а, я тут! Не ожидала увидеть любимку во время перерыва!]
[Баскетбол — это тема! Наш зайчик обожает спорт!]
[Кто-нибудь вообще помнит, что это за шоу?!]
[Вообще-то романтическое реалити! У них тут вроде как свидание в спорткомплексе...]
[Разве на классическом свидании в баскетбольном зале парочки не должны мило кидать мячик вместе? Откуда взялась эта битва титанов?]
[Опомнились! А как им свидаться-то? Народу трое, двоих надо отсеять — вот вам и свидание! (Похоже, Чэнъюань именно так и рассуждал)]
[Всё это круто, но @режиссёр, верни Цзянь Чэня в кадр, иначе поставим единицу!]
Шум поднялся такой, что режиссёру пришлось направить человека к Цзянь Чэню, скромно сидевшему в стороне, с просьбой пройти на площадку.
Цзянь Чэню ничего не оставалось, кроме как подняться с трибуны и выйти к игрокам.
Его появление подобно брошенному камню взбаламутило и без того бурлящую воду.
Прибывшие участники — особенно из компании Шэн Сюпина — до этого видели Цзянь Чэня лишь на фото и видео в сети. Помятуя о возможностях фотошопа и фильтрах, которыми пестрил шоу-бизнес, никто особо не обольщался.
К тому же Шэн Сюпин давно снискал славу трудоголика, сурового и равнодушного к ухаживаниям. Сколько артистов пытались найти к нему короткую дорогу — всё без толку.
И лишь теперь, углядев Цзянь Чэня вживую, они мгновенно всё поняли.
Глядя на такую красоту изо дня в день, устоишь перед кем угодно.
— Невестка! — ляпнул едва подписавший контракт юнец, попавший в команду исключительно благодаря росту и спортивному прошлому.
Цинь Исун даже оторопел: парень оказался посмелее его самого!
Цзянь Чэнь от такого обращения опешил. Раньше он не обратил бы внимания, но в последнее время Шэн Сюпин вёл себя странно, и это невольно передавалось Цзянь Чэню — мочки ушей мгновенно вспыхнули алым.
Шэн Сюпин тут же осадил дерзкого новичка:
— Не мели чуши.
[А у самого господина Шэня на душе, небось, кошки от радости мурлычут!]
[Шэн Сюпин снаружи: «Не мели чуши». Шэн Сюпин внутри: «Молодец, парень, продолжай!»]
[Ловко! У этого паренька великое будущее!]
[Дать ему повышение!]
— Ладно-ладно, будущая невестка, — поправился юноша. На этот раз Шэн Сюпин возражать не стал.
Собрались все участники, и командам дали время на обсуждение тактики.
Цзянь Чэня затянули в самый центр круга. Он слушал спортивные схемы с абсолютно потерянным видом, ничего не понимая.
— Братец Чэнь, подбодри нас! — воззвал кто-то после обсуждения.
Цзянь Чэнь вспомнил слова Шэн Сюпина. Пожелай он победы — и это прозвучит так, словно он уже готов дать ответ. Он замялся, не роняя ни слова. Нависла звенящая тишина.
Лица игроков от этой неловкой паузы сделались пресерьёзными. На Шэн Сюпина посыпались сочувственные взгляды.
«Неужели до сих пор не покорил?»
Цинь Исун мысленно сплотился с коллегами: раньше он один переживал за босса, а теперь боевой дух охватил всю команду.
В итоге Цзянь Чэню доверили роль судьи и поставили у табло с перекидными табличками очков. Выделенный организаторами помощник принялся кратко вводить его в курс правил.
— Я знаю правила. Смотрел много раз, — мягко перебил Цзянь Чэнь.
Сотрудник удивился:
— Вы совсем не похожи на любителя спорта.
— Это было ещё в университете.
[В университете?!]
[И снова не обошлось без Шэн Сюпина...]
[ «Всё прекрасное — лишь эхо прошлых дней...»]
Резкий свисток Цзянь Чэня возвестил о начале матча.
Зал моментально заполнился ритмичным, дробным гулом ударяющегося о паркет мяча, разгоняющим кровь не хуже боевых барабанов.
Поскольку Линь Чэн, узнав об их споре с Цзянь Чэнем, наотрез отказался помогать Шэн Сюпину, его отправили на скамейку запасных. Впрочем, народу хватало и без него.
Игра развернулась жёсткая.
По первым же движениям стало ясно, кто вырос с мячом в руках, а кто впервые ступил на паркет.
Шэн Сюпин явно принадлежал к первой категории: движения отточенные, статные пропорции, рельефные мускулы, отчётливо проступающие сквозь ткань рубашки. Он притягивал взоры всех присутствующих.
Годы, прошедшие со студенческой скамьи, не разрушили их сыгранности с Чжан Дэчжуаном. Им не требовалось переглядываться — каждый наперёд знал следующий шаг партнёра.
Команда Цзянь Чэнъюаня, ещё не успевшая сыграться, поначалу лишь отбивалась.
Впрочем, на стороне Шэн Сюпина находились трое игроков, успешно тянувших команду на дно.
— Пасуй же, брат Цинь! — крикнул кто-то.
Не дослушав, Цинь Исун закрутил трёхочковый прямо с места — и мяч улетел на балконы второго этажа.
Все замерли.
Цзянь Чэнъюань не удержался от смешка:
— Ты вообще играть умеешь? Что за хаос?
— А у тебя кто спросить забыл? — отбрёхивался Цинь Исун, сбегая на второй этаж за мячом. Вернувшись, он покорно склонил голову перед Шэн Сюпином: — Виноват, господин Шэн.
— Пустяки, — Шэн Сюпин забрал мяч.
Двое других молодых артистов из их группы тоже подкачали: силы и роста с избытком, а толку ноль. Похоже, помощник Чэнь промахнулся, набирая состав чисто по внешним данным.
[Вот именно! Спортивный талант с внешкой никак не связан!]
[Вспомнила, как меня за высокий рост заставили три года подряд прыгать в высоту на спартакиаде...]
[А я пять лет толкала ядро, пока чуть не пришибла человека в пятом классе и не получила пожизненный бан...]
[Больше даже вспоминать не хочу!]
Воспользовавшись моментом, команда Цзянь Чэнъюаня ринулась в контратаку. Разрыв в очках начал стремительно таять, и Цзянь Чэнь по старой привычке переживал за Шэн Сюпина.
Среди всеобщего шума Шэн Сюпин моментально выхватил взглядом знакомое выражение лица.
Как и в студенческие годы, когда их команда уступала, Цзянь Чэнь слегка хмурил брови, а на лице читалось откровенное беспокойство.
Цзянь Чэнь всегда выделялся для Шэн Сюпина из любой толпы — тот находил его мгновенно.
Сюпин тут же собрался.
А двое слабаков-артистов, хоть и осознали промах, всё же пыжились перед камерами ради экранного времени.
Пока с трибуны запасных не раздался отчаянный вопль:
— Подумайте о господине Шэне! Он же к нам со всей душой! Неужто у вас сердце кровью не обливается видеть его одиноким?!
Слова были сказаны без прямой названной причины, но сколько же в них слышалось горькой тоски!
Это подхлестнуло игроков Sheng's Entertainment, да и Чжан Дэчжуана, знавшего всю историю от и до. Никакие слова поддержки не сравнились бы с этим духоподъёмным пинком.
— Вперёд, ради господина Шэня!
— Мы обязаны победить! Нельзя сливать игру из-за какого-то шоу, на кону холостяцкая жизнь босса!
— У кого поднимется рука оставить господина Шэня бобылем?!
— Заткнитесь все, — сдавленно прорычал Шэн Сюпин, чувствуя, как горит лицо.
Но команду уже охватил священный азарт. Все объединились ради благой цели — помочь боссу завоевать сердце Цзянь Чэня.
Сплотившись, троица слабых игроков перестала красоваться и отдавала все пасы исключительно Шэн Сюпину и Чжан Дэчжуану.
Дэчжуан, хоть и любил подкалывать приятеля, в критический момент показал высший класс.
Эта тактика принесла плоды. Цзянь Чэнъюань не смог сдержать этот натиск. Изящные пальцы Цзянь Чэня перелистывали цифры на табло, пока исход не стал очевиден.
Под шквальным напором команда Цзянь Чэнъюаня потерпела поражение.
[Ого... Как горячо!]
[Шэн Сюпин, если ты после такого не завоюешь Цзянь Чэня, ты предашь всю компанию!! (свирепо)]
[Сила единства!]
Победители бурно праздновали, даже запасные выскочили на паркет. И лишь Линь Чэн остался сидеть на месте с каменным лицом.
Шэн Сюпин ликовать не спешил. Он пытался перевести дыхание и жадно пил воду. Две верхние пуговицы его белоснежной рубашки расстегнулись, открывая соблазнительный вид на ключицы, а капли пота стекали по подбородку, скользя по шее и теряясь под тканью.
Зачесав назад мокрые волосы, он произнёс:
— Судья ещё не объявил результаты.
И устремил взгляд на Цзянь Чэня.
Оценив огромный разрыв на табло, Цзянь Чэню ничего не оставалось, как поднести к губам данный режиссёром микрофон:
— Победу одержала команда Шэн Сюпина.
Только после этого Шэн Сюпин остался удовлетворен.
На Цзянь Чэнъюаня тем временем больно было смотреть — лицо его потемнело от злости. Он и помыслить не мог, что проиграет: сам выбирал площадку, сам подбирал правила и людей. В какой-то момент они даже вырвались вперёд, но потом соперники словно озверина объелись. Будь это профессиональный матч, он бы потребовал допинг-тест.
И всё же уговор есть уговор. Он выбыл из сегодняшних мероприятий и вынужден был вернуться в коттедж.
Сокомандники из Развлекательной компании Бае пытались его утешить:
— Да не бери в голову, брат Цзянь! Поражения — дело житейское. Цветы не цветут вечно, но верю, твоими усилиями мы сможем оказать отчаянное сопротивление, смыть позор и дойти до триумфа!
Звучало, мягко говоря, так себе.
— Сгиньте, бездари, — огрызнулся Цзянь Чэнъюань. Знай он, чем всё закончится, предложил бы одиночный поединок.
После ухода угрюмой делегации зал заметно опустел.
Мероприятие окончательно превратилось в корпоратив Sheng's Entertainment. За исключением Цзянь Чэня и Луо Сюаня, все присутствующие работали на Шэн Сюпина, так что общих тем у них находилось с избытком.
Шэн Сюпин, игнорируя попытки коллег завязать разговор, подошёл прямо к Цзянь Чэню и встал рядом.
От него веяло ощутимым жаром и обжигающим присутствием, не замечать которое было невозможно.
Цзянь Чэнь с лёгкой улыбкой спросил:
— Доволен победой?
[Эх, Цзянь Чэн, ну до чего же ты его балуешь!]
[Похоже, его оглушил внутренний овцебык Шэн Сюпина!]
[Мысли президента Шэня: «Я выиграл! Я победил! Быстрее похвали меня!»]
— Угу, — коротко откликнулся Шэн Сюпин.
— Ну ладно. Так о чём ты хотел спросить?
Цзянь Чэнь не просто отличался добротой, но и свято держал слово. Он протянул Шэн Сюпину его пиджак, чтобы тот накинул его на плечи. Хоть в зале и работало отопление, на дворе стояла зима, и оставаться в одной влажной рубашке было опасно.
— А ты угадай, — Шэн Сюпин набросил пиджак и спрятал руки в карманы.
Такой ответ застал Цзянь Чэня врасплох. Он обернулся.
На лице Шэн Сюпина не было и следа насмешки. В его привлекательных чертах читалось редкое замешательство, а влажная чёлка спадала на лоб, придавая ему необычно уязвимый вид. Казалось, он сам не решался произнести эти слова вслух.
Впрочем, круг возможных вопросов был весьма ограничен.
Цзянь Чэнь почувствовал, как к щекам приливает жар — то ли от духоты зала, то ли от чего-то иного.
[Всё, пропал! Цзянь Чэн покраснел?!]
[А-а-а-а, не поддавайся на его красоту! Господин Шэн ещё даже ухаживать толком не начал!]
[Рубрика: «Президент Шэн ещё не включал обаяние на полную»]
[Золотые слова Цинь Исуна!]
[Да ладно вам. Покраснеть перед красавчиком — обычное дело! Я тоже постоянно краснею, но это ничего не значит!]
[Серьёзно?]
— Что ты отворачиваешься? — заметил Шэн Сюпин. — Дома, бывало, я абсолютно голый ходил, а ты и глазом не моргал.
Преувеличение, конечно — максимум он ходил с обнажённым торсом.
В те годы Сюпин и сам не понимал своих мотивов, списывая всё на банальное желание услышать похвалу. Он переодевался исключительно в присутствии Цзянь Чэня, нарочно крутясь перед ним.
А Цзянь Чэнь лишь досадовал, что тот заслоняет телевизор.
— Хватит уже, — смущённо перебил Цзянь Чэнь.
От этих слов в памяти Цзянь Чэня моментально всплыли картины прошлого — в ультравысоком разрешении, со всеми мельчайшими подробностями.
Раньше он искренне восхищался его фигурой, но, не допуская и мысли о романе, гасил любые порывы.
Теперь же, когда воздух между ними электризовался от намёков, даже воспоминания заставляли чувствовать себя неловко.
[... Господи, что же там за картины были, если Цзянь Чэнь так застеснялся?!]
[То есть господин Шэн регулярненько разгуливал перед ним без одежды?!]
[Чем это отличается от брачного танца павлина?!]
[Но судя по тону, Цзянь Чэнь реально не обращал внимания!]
[Плачу! Президент Шэн три года гордо распускал хвост впустую, как же ему было одиноко!]
— Так о чём ты хотел спросить? — Цзянь Чэнь уставился в угол зала.
— Сначала ответь на тот вопрос, который ты у себя в голове придумал. А свой я задам, когда выиграю в следующий раз.
Шэн Сюпин не удержался и слегка коснулся пальцами покрасневшей мочки уха Цзянь Чэня. Ему ещё с первой встречи безумно нравилось это место: тогда, в их самый первый день, солнечный луч задорно плясал на его ухе. Аккуратная, ровная, белоснежная мочка.
И как же красиво она алела и становилась горячей, когда её обладатель смущался.
Шэн Сюпин прекрасно знал, о чём подумал Цзянь Чэнь — о том, есть ли у них хоть один шанс. И по выражению лица он уже прочёл ответ. Но ему до безумия хотелось услышать это вслух.
Цзянь Чэнь поднял взгляд на Шэн Сюпина, а затем снова опустил голову и тихо произнёс:
— А если я скажу «нет»... что ты будешь делать?