— У нас тут новичков сто лет не было. Тебя ведь Се Я зовут? Я — Ма Су, зови просто братом Ма. Ты из каких будешь, какова твоя сутевая природа?
Ма Су заговорил с Се Я и вдруг, нагнувшись почти вплотную, потянул носом. Его глаза азартно блеснули:
— Ого, да ты совсем ещё детёныш! Не ссы, теперь под моим крылом будешь, брат Ма тебя в обиду не даст!
Он по-братски сгрёб Се Я за плечо и так ляснул по спине, что у того едва кишки наружу не вылезли.
Се Я лишь зажмурился. Брат Ма вроде бы изъяснялся на понятном языке, но почему слова, сложенные вместе, звучали как полная абракадабра?
Се Я деликатно отступил на шаг в сторону, спасаясь от повторного проявления дружеской симпатии:
— Спасибо, брат Ма. А куда мы, собственно, направляемся?
Се Я и сам был не из низких, однако Ма Су возвышался над ним почти на метр девяносто. Темнокожий, кряжистый, с короткой стрижкой и литыми мускулами на обнаженных руках, он легко мог бы давить шеи одной левой. Когда этот гигант не улыбался, вид у него становился откровенно жутковатым.
Пошарив в кармане, Ма Су выудил мятную конфетку и хлопнул её в ладонь новичка.
— На, устилай душу.
— Спасибо, — проговорил Се Я.
Вглядевшись в обертку, он узнал бесплатные леденцы, которые обычно выставляют на стойках в хот-пот ресторанах для освежения дыхания.
— На улицу Хайтан, — с праведным негодованием изрек Ма Су. — У старика Шу сынок в прошлом году окончил школу и превратился в сущую головную боль. Торчит дома, сидит на шее у родителей и палец о палец не ударит, чтобы найти работу! Разве ж так можно?!
Се Я понимающе кивнул:
— А у него есть хоть какой-то опыт?
— Два месяца назад сестра Тун устроила его в зоопарк. А только что пришел сигнал: этот паразитина отпахал неделю, сбежал и забился в нору! — Ма Су сокрушенно покачал головой. — В зоопарке же не работа, а халява! И у него хватило совести сбежать домой? Позорище!
Выслушав спутника, Се Я задумчиво призадумался. Может, у парня психологическая травма? Или социофобия? Или дело в элементарной человеческой лени?
— Брат Ма... — Се Я поднял голову, но амбала рядом уже не было.
Оглядевшись, он с изумлением обнаружил, что Ма Су послушно топчется в очереди за бесплатными термосами, которые раздавали за сканирование QR-кода.
Се Я лишился дара речи.
Трое коллег — и двое из них абсолютные разгильдяи. А третий, судя по утреннему звонку, страдает тяжелой формой социофобии.
«Как, чёрт возьми, эта контора до сих пор не вылетела в трубу?»
— Брат Ма, у нас же выезд, — попытался воззвать к его разуму Се Я, подойдя ближе.
Но он недооценил степень безалаберности напарника.
— Работа подождёт! Халявный термос гораздо важнее. Сяо Я, становись за мной, а? — с энтузиазмом предложил тот.
— Спасибо, обойдусь, — вежливо, но твердо отказался Се Я.
— Тут быстро, иди вперед, я догоню! — бодро отозвался Ма Су, но в этот момент стоящая сзади грузная тетка бесцеремонно пихнула его локтем.
— Молодежь нынче совсем обнаглела! Влезают без очереди, ни стыда ни совести! — Она наградила парней сочным презрительным взглядом.
Се Я поспешно отступил назад:
— Побойтесь бога, тетушка, я просто подошел спросить, я не занимал!
Повернувшись к напарнику, он добавил:
— Брат Ма, я пойду вперед. Закончишь — догоняй.
Ма Су невпопад кивнул, гипнотизируя взглядом выстроенные на столе термосы и мучительно выбирая между расцветками.
Сжимая в кулаке бумажку с адресом, Се Я с тоской осознал, что в первый же рабочий день ему придется отдуваться в одиночку.
Найдя нужную квартиру, он постучал в дверь:
— Здравствуйте! Здесь живет Шу Цинь?
Дверь отворила суетливая женщина средних лет. Завидя визитёра, она перепугалась:
— Ой... Уж так быстро приехали? Сяо Цинь у нас просто никак не может перебороть природу, он ничего дурного не сделал! Мы с мужем еще в силах его прокормить, не... не надо гнать его на работу из-под палки!
Изначально Се Я грешил на лень самого парня, но, услышав лепет матери, нахмурился. Семья явно усугубляла проблему.
— Тётушка, слепая материнская гиперопека только губит его. Сейчас вы в силах пахать за двоих, но вы не сможете прикрывать его вечно. Пройдет пара десятков лет, вы постареете, а он так и не научится зарабатывать на кусок хлеба. Что тогда?
Женщина обомлела и озадаченно пробормотала под нос:
«Да через пару десятков лет мы ж еще совсем молодые будем...»
Переступив порог, Се Я бросил взгляд на диван. Там плашмя растянулся парень лет двадцати, не подававший ни малейших признаков жизни. Не зная контекста, можно было подумать, что бедолагу разбил паралич.
— Он что, целыми днями так лежмя лежит?
Тётушке стало неловко, она смущенно замялась:
— Ну... Он ведь еще маленький, ну не дается ему пока совладать с инстинктами!
О том, чтобы у людей существовал инстинкт лежать бревном, Се Я слышал впервые. В течение получаса он искренне и доходчиво пытался взывать к здравому смыслу матери, пытаясь убедить ее помочь им вытащить сына в люди.
— Позвольте спросить, а у Шу Циня случайно не было душевных травм?
За всё время разговора парень ни разу не шевельнулся и даже не повел глазом. Если бы не едва заметное колыхание грудной клетки, Се Я поклялся бы, что на дивании лежит манекен.
— А? Да вроде нет... — Мать хлопала глазами.
— И давно с ним такое? — Се Я указал пальцем на симулирующий труп силуэт.
— Так... с рождения! — окончательно растерялась женщина.
Она улавливала исходившую от юноши едва заметную, но удивительно чистую духовную ауру. Лицо незнакомое — видимо, новичок. Неудивительно, что он не в курсе их семейного происхождения. Сложив в уме то, что этот едва оперившийся птенец уже устроился в Управление по контролю за демонами, а её собственное чадо способно лишь протирать диван, тётушка огорченно вздохнула.
Ответ показался Се Я высшей степенью абсурда. Он уже собрался возразить, как вдруг парень на диване прямо у него на глазах обратился в развесистую ленивцевую тушку! После чего, пролежав без движения еще добрых сорок минут, эта тварь наконец соизволила неспешно перевернуться на другой бок.
— Ох, простите великодушно! Негодник ужасно ленив, в совершенствовании отстает, вот и не держит человеческую форму, постоянно сваливаясь в истинный облик, — конфузливо залепетала женщина.
Ее сын окончил Школу демонов грех пополам, в хвосте списка. В стенах учебного заведения над ним висел контроль, но дома, стоит отпустить поводья, он тут же превращался в ленивца. Для молодых демонов звериное обличье всегда казалось куда уютнее человеческого тела.
— Шу Цинь, а ну перекинься обратно! — Тётушка потормошила ленивца, но тот размяк и дрых без задних ног.
— Сяо Я, я все сделал! По второму аккаунту урвал еще один термос. Тебе какой — черный или зеленый?
Ввалившийся в квартиру Ма Су с торжествующим видом размахивал добычей. Поколебавшись мгновение, он расплылся в широкой ухмылке и впихнул в руки юноши сосуд из правой руки:
— Держи зеленый, тебе к лицу!
Се Я деревянно перевел взгляд с зелёного термоса на диван.
На диване по-прежнему покоился ленивец.
Мать твою! Ему не показалось!
Едва Се Я открыл рот, желая спросить напарника, что за чертовщина тут происходит, как Ма Су с будничным видом обратился к хозяйке:
— Опять в зверя перекинулся? И как его только из школы выпустили? Совсем образовательную планку уронили! В наше время, если не умеешь полностью скрывать демоническую ауру, диплом хрен получишь.
— Суть заложена в самой нашей природе, тут уж ничего не поделаешь. Брат Ма, сделай снисхождение! Пройдет сотня-другая лет, и всё наладится, — умоляюще пробормотала мать, молитвенно сложив руки.
— Рад бы душой, да сверху спущен план, — отрезал Ма Су. — Ваш оболтус на особом контроле. Если из-за него прогорят показатели сестры Тун, она в ярости сожрет вашего мальца вместе с костями и не поперхнется.
Услышав это, женщина побледнела как полотно.
— Боже мой... Что же нам делать?
— Завтра с утра сдавайте его в зоопарк, а вечером забирайте обратно. Делов-то, — предложил Ма Су.
Лицо матери перекосило:
— Да мы бы с радостью, да только в прошлый раз не прошло и недели, как работники зоопарка вознамерились свести его с самкой для разведения! Он же у нас еще совсем несмышленыш, перепугался так, что теперь из дома ни ногой!
Ма Су от неожиданности крякнул. Шу Цинь — демон, обретший разум и человеческий облик, к тому же несовершеннолетний. Принудительное размножение для него действительно перебор.
— Ладно, я звякну руководству зоопарка. Выделят ему отдельный вольер.
Получив гарантии, тётушка смирилась. Служба в зоопарке всё же лучше, чем роль закуски на столе у Мэй Шутун.
Выйдя из подъезда, Се Я шагал словно во сне.
Демоны? Неужели в этом мире действительно существуют демоны и оборотни?
Все те диковинные сказки и суеверия, которыми дедушка потчевал его с самого детства... оказались правдой?
Впрочем, эта мысль лишь мелькнула в его голове и тут же была отвергнута. Существуют ли боги и призраки — вопрос открытый, но дед точно был прожженным шарлатаном.
Погрузившийся в свои мысли, юноша брел за Ма Су, пока они не вышли к перекрестку подворотни. Там стояли двое стражей порядка, о чем-то переговариваясь. Се Я не придал этому значения, однако полицейские, встретившись с ним взглядом, смерили его лицо по фотографии и шагнули навстречу:
— Вы Се Я?
— Да... В чем дело? — Восприятие Се Я работало со сбоями, и он не сразу сообразил, к чему бы это за ним пришла полиция.
— Нам поступил сигнал от граждан. На обочине обнаружено брошенное такси со следами борьбы и кровью в салоне. В багажнике машины лежал ваш чемодан. Пройдемте с нами.
Сухие фразы полицейского подействовали как холодный душ: Се Я мгновенно вспомнил события сегодняшнего утра.
Случись этот разговор раньше, он списал бы пережитый кошмар на галлюцинацию. Но теперь, побывав свидетелем превращения человека в ленивца, он точно знал: всё утреннее безумие происходило наяву. Вот только почему его рваные раны исцелились без следа — оставалось загадкой, над которой он и сам ломал голову.
Се Я уже собрался было объясниться с напарником, как Ма Су уставился на него с нескрываемым восхищением:
— Малец, а ты шустрый! В таком нежном возрасте — и уже успел влипнуть в криминал!
Се Я молча проглотил ругательства.
— Господа офицеры, минутку, — Ма Су мгновенно сбросил панибратский тон и принял серьезный вид. — Это дело подлежит передаче в иную юрисдикцию.
Полицейские в недоумении переглянулись. Ма Су вытащил из кармана и развернул перед ними корочку, на которой красовались золотые буквы: «Отдел особых дел».
Сделав один короткий звонок по телефону, он передал трубку. Спустя пару минут полицейские получили указание от руководства и, козырнув, удалились.
— Брат Ма?.. — Се Я еще не успел опомниться, как могучая рука опустилась ему на плечо и потащила в глухой переулок.
Голос амбала стал низким, тяжелым и опасным:
— Ну а теперь выкладывай, детёныш. Что ты успел натворить?
Стальной захват Ма Су был понадежней любых полицейских наручников, не оставляя ни единого шанса вырваться.
И снова, как утром перед лицом смертельной угрозы, сердце Се Я заколотилось у самого горла, а вдоль хребта пробежал ледяной липкий пот.