— В последнее время вокруг столько мерзавцев, что я скоро вообще мужчин бояться начну, — подруга Юй Цзинлэй с досадой листала ленту новостей в телефоне.
Вторая девушка наклонилась к её экрану и тут же скривилась от отвращения:
— Выйти замуж за скрытого гея? Это же настоящий кошмар! Столько лет прожить вместе, родить ребёнка, а потом узнать, что муженёк каждую неделю бегает к мужикам?
— Ей бы срочно в клинику сбегать, анализы сдать, — подала голос Юй Цзинлэй.
— Вот-вот! — вздохнула девушка с телефоном. — Не дай бог ещё какую-нибудь дрянь подцепила. В наше время что ни мужик — либо пикапер, либо тиран, либо двоедушник. Сплошной стресс.
Юй Цзинлэй мягко улыбнулась:
— Ну не надо так категорично. Достойные мужчины всё ещё водятся, не стоит грести всех под одну гребёнку.
— Ой, ну конечно! — с добродушной завистью поддела её подруга. — Твой-то муж — настоящий идеал. Красавец, джентльмен, да ещё и сам миллионы заработал. Вы с ним — просто идеальная пара, богатая красавица и статный бизнесмен.
— Засмущали совсем, — рассмеялась Юй Цзинлэй. — Не хвалите его так при нём, а то загордится.
— Да ладно тебе! Он же у тебя само обаяние. Кстати, — девушка мигнула Юй Цзинлэй, — а тот твой младший сокурсник? Узнай-ка у него, занято ли сердце. Если свободен — замолви словечко за подруг!
— Точно-точно! — подхватила вторая. — Ты-то уже под венец собираешься, а мы всё в девках сидим.
Юй Цзинлэй с легким замешательством ответила:
— Мы с Се Я давно не общались. Как-нибудь спрошу при случае, но особо не надейтесь — с его-то внешностью он вряд ли одинок.
Девушки со смехом проследовали дальше. Тем временем Се Я наконец отстоял длинную очередь в чайной лавке, забрал заказ — не забыв попросить для Цзи Линци двойную порцию сахара — и уже собирался набрать номер спутника, гадая, не прихватило ли у того живот, как Цзи Линци бесшумно возник прямо за его спиной.
— Ох, напугал! Ты как, в порядке? — с тревогой спросил Се Я.
Цзи Линци покачал головой и перевёл взгляд на стаканчик в руках юноши. Се Я мгновенно всё понял и протянул напиток:
— Погоди, у тебя точно живот не болит? Холодное сейчас можно?
— Я просто отходил купить кое-что, — ответил Цзи Линци.
Боясь, что Се Я передумает, он быстро забрал стаканчик, проткнул крышку трубочкой и сделал глубокий глоток. Приторно-сладкий вкус мгновенно разгладил строгую складку у него на лбу, настроение горного божества заметно улучшилось.
Се Я внимательно всмотрелся в его лицо. Убедившись, что тот выглядит как обычно, юноша облегчённо вздохнул и сделал глоток из своего стакана:
— И что же ты покупал так долго?
Цзи Линци ничего не ответил. Вместо этого он увлёк Се Я за собой к уютному чайному ресторану неподалёку. Се Я любил это место: они заходили сюда уже несколько раз, да и в рабочие дни в Управлении по контролю за демонами он часто заказывал отсюда доставку.
— Ты проголодался? — Се Я глянул на часы. Полчетвёртого — самое время для позднего обеда.
Цзи Линци неопределенно откликнулся. Но стоило им переступить порог, как весь персонал заведения одновременно повернулся к ним и вытянулся в струнку.
— Здравствуйте, босс! — хором выкрикнули официанты.
Се Я вздрогнул от неожиданности. Покрутив головой и не найдя позади никого важного, он ошеломлённо осознал, что приветствие адресовано им.
— Но я не… — начал было он, но тут же осенённо повернулся к спутнику: — Ты что, купил этот ресторан?
Цзи Линци спокойно кивнул:
— Угу. Небольшой подарок.
«Небольшой подарок?!»
Се Я в очередной раз ощутил непроходимую пропасть между их финансовыми возможностями.
Прежде чем юноша успел возразить, Цзи Линци ровным тоном произнес персоналу:
— Вот ваш новый хозяин.
Бывший владелец заведения, усердно протирая руки, семенящей проходкой приблизился к ним с сияющей улыбкой:
— Прошу, господа, проходите! На кухне уже всё готово. Чего изволите?
Оказавшись за столиком с меню в руках, Се Я всё ещё сидел с совершенно потерянным видом. Цзи Линци же с царственной вальяжностью указал пальцем на толстую папку в руках бывшего хозяина:
— Принесите всё.
Мужчина на мгновение остолбенел, но тут же расплылся в подобострастной ухмылке:
— Понял-понял! Сделаем в лучшем виде! А вы, молодой босс?
Се Я встретил взглядом его заискивающее лицо и с трудом выдавил:
— Э-э... Пожалуй, пока хватит того, что назвали.
Лишь когда бывший владелец удалился, до Се Я окончательно дошло: Цзи Линци только что действительно подарил ему целый ресторан.
— Зачем ты его купил? Это инвестиция?
Цзи Линци изящно отпил чаю и медленно поднял взгляд:
— Тебе ведь нравится здесь еда?
— Нравится, но я мог бы просто приходить сюда иногда или заказывать доставку! — Се Я никак не мог уложить в голове логику древнего божества. Какой нормальный человек покупает ресторан просто потому, что ему приглянулись блюда?
— Теперь тебе привезут всё, что захочешь, в любое время, — Цзи Линци на мгновение замер с чашкой в руке и тихо добавил: — Ты ведь тоже покупал мне подарки. Почему тебя так это удивляет?
Се Я обомлел:
— Тот ворох одежды был дешёвым! К тому же это не совсем подарки…
— Почему не подарки? Разве не ты их оплатил?
— Я, но… понимаешь, я просто купил то, что тебе подходит. Как покупают бытовые мелочи в дом. А настоящий подарок должен быть продуманным, ценным, особым, — пытался объяснить Се Я. Для него покупка вещей Цзи Линци была естественной, как покупка шампуня или новых калош для дедушки.
Цзи Линци ненадолго задумался, вглядываясь в янтарные глаза юноши, а затем произнёс:
— Вот и я посчитал, что этот ресторан тебе подходит. И купил.
Се Я приоткрыл рот, не зная, что возразить. Пальцы его сжались в кулаки и снова разжались.
«Почему сердце так колотится? Неужели это магия чужих миллиардов так действует?»
После обильной трапезы бывший хозяин принёс стопку бумаг для оформления собственности. Цзи Линци восседал рядом с видом теневого властелина. Се Я бросил на него вопросительный взгляд, но божество лишь едва заметно повело бровью, мол, подписывай и не спорь.
Когда они выходили из ресторана под прощальные поклоны выстроившегося персонала, Се Я всё ещё чувствовал себя так, словно ступает по ватным облакам:
— До сих пор не верится… У меня правда теперь есть собственное заведение?
Цзи Линци с нескрываемым удовольствием наблюдал за его растерянностью: эти округлившиеся глаза, смешно торчащий вихор на макушке и глуповатая улыбка, открывающая аккуратный клычок. Смотрелось до того мило, что рука сама тянулась взъерошить ему волосы.
— Вон та лавка с чаем тоже вроде ничего, — Цзи Линци указал на популярный павильон напротив, где вилась огромная очередь. — Купить?
Се Я панически вцепился в его рукав:
— Нет-нет-нет! Не нужно! Прекрати сорить деньгами!
Цзи Линци озадаченно опустил взгляд на его руку:
— Но у меня очень много денег.
Его спокойный тон прозвучал для Се Я как изощрённое глумление.
— Молю, хватит хвастаться! Я простой человек, у меня от таких размахов сердце замирает.
Они бродили по торговому центру до самого вечера и вернулись домой лишь после ужина. Дедушка Лу Фанчао уже закончил вечерний моцион с дядюшкой Лю и теперь сидел на крылечке, обмахиваясь плетёным веером и уплетая спелый арбуз. Завидев парочку, старик лукаво прищурился:
— Ого, свидание затянулось!
Се Я, у которого до этого и мысли подобной не было, внезапно осознал: прогулка по магазинам, совместный обед, кино и вечерний променад — это же классический сценарий свидания! Не хватало только номера в отеле.
Щёки юноши мгновенно вспыхнули. Он отчаянно затряс головой, прогоняя нескромные фантазии:
— Дедушка, я принёс тебе свежих сладостей. Или уже не хочешь?
Старик моментально сменил гнев на милость:
— Ох, какой же у меня внучек заботливый! Золото, а не внук!
— Скажешь тоже, — Се Я с улыбкой смахнул выступившие мурашки и передал деду коробочку.
Пряности в этих пирожных было немного, а тесто сделали нежным и мягким — как раз для пожилого человека.
Юноша отправился наверх в душ, а Цзи Линци остался во дворе. Ночной свежий ветер колыхал его длинные угольные волосы.
— Господин, с силой Сяо Я всё в порядке? — спросил Лу Фанчао, разом растеряв всю свою беззаботность.
— В полном, — откликнулся Цзи Линци. — Хотя это странно. Откуда у обычного смертного столь первозданная, чистая энергия? Он уже начинает понемногу управлять ею. Когда научится владеть ею в полной мере, это сослужит большую службу.
Цзи Линци искренне не понимал происхождения этой силы. Род Лу обладал кое-какими духовными задатками, но весьма скудными. Никто из них никогда не демонстрировал подобной мощи очищения.
Даже сам Цзи Линци не обладал такой особенностью.
Однако чрезмерная сила часто привлекает беды. Лу Фанчао лишь хотел, чтобы его внук прожил спокойную и долгую жизнь. Старик хмуро спросил:
— А Небесная жемчужина? Вы нашли хоть какие-то следы Небесной жемчужины в его теле?
В темных зрачках Цзи Линци на мгновение вспыхнула золотая искра:
— В тот день, когда он потерял сознание, я отчетливо ощутил дыхание Небесной жемчужины.
Дедушка резко подался вперёд, пытаясь разглядеть ответ в лице божества, но не смел надавить.
— Но затем я досконально проверил его духовные каналы, — Цзи Линци огорченно прикрыл глаза. — Ничего. Сколько бы я ни наблюдал за Се Я в эти дни, кроме силы очищения, я ничего не чувствую.
Древнее божество даже сомневалось, не причудилось ли ему это. Но почувствовать ауру Небесной жемчужины дважды подряд — нет, это не могло быть ошибкой.
Возможно, нужен был какой-то толчок. Цзи Линци и сам не знал наверняка. Сейчас ему оставалось лишь находится подле юноши и ждать.
Тяжело вздохнув, Лу Фанчао произнёс:
— В последнее время Тёмная скверна совсем распоясалась. Похоже, спокойные времена подходят к концу.
Цзи Линци молча устремил взор к горизонту. В свете одинокой луны далекие горные пики казались темными, мрачными курганами, от которых веяло древней бедой.
Выйдя из ванной комнаты, Се Я услышал тихую мелодию:
— Что смотришь?
Цзи Линци шагнул к нему. Влажные пряди угольных волос скользнули по щеке Се Я, обдав его прохладой и тонким, бодрящим ароматом. Сердце юноши отчаянно забилось. Вскинув взгляд, он наткнулся на белоснежную шею Цзи Линци — ворох домашней рубахи был слегка распахнут, открывая изящные ключицы и краешек безупречно белой груди.
Мысли Се Я мгновенно спутались, стоявшая прохлада сменилась жарким смущением. Поспешно отодвинувшись, он сунул телефон в руки божества и пробормотал:
— У тебя волосы мокрые, вода прямо на меня капает.
Цзи Линци с недоумением посмотрел на него: чего это он так разволновался, да ещё и уши до красноты вспыхнули?
Се Я уже тянулся за полотенцем, но Цзи Линци просто щелкнул пальцами. В то же мгновение тяжелая масса черных волос стала совершенно сухой, не сохранив ни единой капли влаги.
Се Я знал, что его спутник — невероятное существо, и видел подобное не впервые, но каждый раз это заставляло его искренне удивляться.
Цзи Линци опустил взгляд на экран телефона. Там открылось электронное приглашение с фотографией Юй Цзинлэй в подвенечном платье. Рядом с ней стоял статный, симпатичный жених. На вид — идеальная пара.
— Эта женщина скоро умрёт.
— Что?! — Се Я от неожиданности чуть не подпрыгнул. — Как умрёт? Её можно спасти?!
Цзи Линци пролистал снимок и покачал головой:
— Фотография обработана, деталей не разобрать. Но над её головой клубится чёрный туман. Это лик скорой смерти.
Се Я и Юй Цзинлэй не общались близко последние годы, но в студенческие времена она часто выручала его. Обухом по голове ударило это жуткое известие.
Юноша так и не понял, ждёт ли сокурсницу болезнь, несчастный случай или нечто из области потустороннего. Он поглядел на Цзи Линци с немой мольбой, но тот лишь вздохнул:
— У всего в этом мире есть свои причины и следствия. Влезешь в чужую карму — сделаешь только хуже.
Взгляд древнего бога оставался холодным и чистым, словно горный туман, не касающийся мирской грязи.
Се Я понимал: даже если он прямо сейчас позвонит Юй Цзинлэй и выдаст предупреждение, та лишь посмеётся. Он и сам не знал, от чего её беречь.
Впрочем, ситуация разрешилась неожиданным образом. Ровно через неделю Юй Цзинлэй лично приехала к дому Се Я на новенькой машине. Она сидела за рулём — сияющая, красивая, с развевающимися на ветру волосами.
— Я только с работы, дай, думаю, заскочу по дороге, занесу пригласительный. Хорошо, что ты дома! — улыбнулась она, передавая через окно нарядный конверт и коробочку с традиционными свадебными сладостями. — Вот, держи. Приходи с семьёй. Или, — она подмигнула, — с девушкой.
Се Я принял подарки и честно ответил:
— Девушки у меня нет.
— Да ладно? Ты же у нас первейшим красавцем на факультете был, неужели до сих пор один? — с притворной подозрительностью спросила Юй Цзинлэй. Подруги велели ей выведать всё до мельчайших подробностей.
Не успел Се Я ответить, как из дверей дома вышел Цзи Линци с креманкой фруктового льда в руках. На нём была простая чёрная футболка, купленная Се Я, свободные штаны и обычные сланцы, а длинные волосы были небрежно стянуты резинкой. Никакого прежнего величия — обычный домашний парень.
Слуги-демоны Цань и Доу, наблюдая, как их могущественный владыка подстраивается под привычки простого смертного, только зубами от досады скрипели. Но против домашней выпечки Се Я пойти не смели и молчали.
Но даже в самом простом наряде Цзи Линци привлекал к себе всё внимание. Всё вокруг словно блекло, оставляя его единственным ярким пятном в этом мире.
Юй Цзинлэй так и замерла с открытым ртом. Бывают ли вообще такие люди на свете?
Цзи Линци задерживал на ней взгляд буквально на секунду, после чего сразу перевёл взор на Се Я:
— Вода закипела.
— Высыпь клецки из таро. Помешивай аккуратно, чтобы к дну не прилипли, и не обжгись, — терпеливо проинструктировал его Се Я.
Цзи Линци кивнул и, даже не глянув на гостью, вернулся в дом.
Едва его фигура скрылась, Юй Цзинлэй отмерла:
— А… кто это был?
Се Я не любил распространяться о личной жизни с малознакомыми людьми, но раз уж она позвала его на свадьбу, да и скрывать Цзи Линци он не собирался, ответил прямо:
— Моя половинка.
Юй Цзинлэй округлила глаза:
— Так ты… тебе нравятся парни?!
Се Я добродушно усмехнулся:
— Раньше я и сам не знал.
Юй Цзинлэй мгновенно домыслила всё сама и понимающе кивнула:
— А-а, настоящая любовь!
Впрочем, глядя на такого человека, сложно было бы не влюбиться. Случись ей встретить подобного красавца до знакомства с женихом, она бы и сама попыталась за ним приударить. Шансов у её подруг явно не было — да и будь Се Я свободен, пробиться к нему всё равно было бы почти невозможно, в студенчестве он славился своей неприступностью.
Перекинувшись ещё парой фраз, Юй Цзинлэй собралась уезжать. Се Я всё же не удержался и в последний момент окликнул её:
— Старшая сестра, будь осторожна на дороге.
Девушка решила, что речь про вождение, и с улыбкой кивнула:
— Хорошо!
Сжав в руке пригласительный, Се Я взбежал по ступеням в дом, намереваясь расспросить Цзи Линци, не разглядел ли тот чего-нибудь при личной встрече.
На кухне разворачивалась картина, достойная кисти художника: Цзи Линци с деревянной поварёшкой в руках стоял перед плитой с невероятно серьёзным лицом, гипнотизируя булькающие в кастрюле клецки из таро. По обе стороны от него сидели два белых кота, чьи хвосты с язычками синего пламени лениво помахивали в воздухе.
Се Я не удержался от улыбки:
— Ну как там?
Три головы — человеческая и две кошачьи — синхронно повернулись к нему:
— Не знаем.
— Всплыли? — спросил Се Я.
Троица снова разом уставилась в кастрюлю:
— Всплыли.
— Значит, готовы, можно вылавливать.
Се Я обещал приготовить им десерт из таро, но процесс прервал звонок Юй Цзинлэй. Для дедушки он сделал отдельную порцию — без льда и почти без сахара.
Спустя пару минут вся компания с наслаждением уплетала сладкие, упругие шарики. Вот оно — идеальное летнее угощение.
— Цзи Линци, — тихо позвал Се Я, когда с десертом было кончено. — Ты что-нибудь заметил, когда увидел её вживую?
Цзи Линци взглянул на него строгим, острым взглядом:
— Не вмешивайся. На ней висит узловой долг кармы. Ты не сможешь помочь.
От этих слов тревога у Се Я лишь усилилась:
— Совсем ничего нельзя сделать? В студенческие годы она очень помогала мне, она правда хороший человек.
— Ты уверен? — холодно переспросил Цзи Линци.
Се Я запнулся. Он не мог поручиться за неё. Да, в университете она была славной девушкой, но после выпуска они не общались. Люди меняются. Он понятия не имел, через что прошла Юй Цзинлэй за эти годы и осталась ли она прежней.
Заметив, как уныло опустились плечи юноши и как завял вихор на макушке, Цзи Линци почувствовал укол жалости. Он протянул руку и слегка взъерошил его волосы:
— Ты обычный человек. Не бери на себя слишком много.
Цзи Линци был прав. Се Я — простой смертный. Единственная причина, почему он надеялся спасти девушку — это могущество Цзи Линци за его спиной. Положиться на чужую силу и решать чужие судьбы — это было с его стороны наивно и эгоистично.
— Извини, — искренне произнес Се Я, а затем добавил: — Но если ей действительно понадобится моя помощь, я сделаю всё, что в моих силах.
Всё-таки речь шла о человеческой жизни.
Рука Цзи Линци замерла, а затем мягко погладила его по голове. Этот парень с самого детства обладал добрым сердцем. И даже узнав изнанку мира, он не утратил этой чистой сути — совсем как его сила, способная очищать любую скверну.
* * *
После ужина слуги-демоны отправились мыть посуду, а Се Я и Цзи Линци пошли сопровождать дедушку на прогулке. Старик не любил ходить с ними под руку, поэтому молодежь плелась сзади, не спуская с него глаз, чтобы тот случайно не оступился.
— Шашлыком пахнет… — Цзи Линци втянул носом аппетитный дымок древесного угля и специй. В памяти мгновенно всплыл вкус жареного мяса, которое Се Я покупал ему раньше. Одежда потом, конечно, пропитывается гарью, но вкус того стоит.
— Хочешь? — улыбнулся Се Я.
Цзи Линци промолчал — что на его языке означало твердое «да». Се Я уже досконально изучил характер своего божества.
— Дедушка, мы отскочим ненадолго в лавку! — крикнул юноша Лу Фанчао, который как раз зацепился языком с соседями.
Старик, не поворачиваясь, махнул рукой. Но стоило молодым людям отойти на пару шагов, как чуткий слух Цзи Линци уловил разговор старушек у скамейки:
— Старик Лу, а что это за родственничек у тебя поселился? Живёт уже бог весть сколько, не работает, никуда не ходит. Неужто твой Се Я его полностью содержит?
— Да вы что, нет конечно! Он за жильё и еду платит! — попытался защитить его Лу Фанчао.
Худенькая бабушка с соседнего двора поджала губы:
— Да откуда у него деньги, коли он не работает? Се Я и так несладко приходится, двадцать пять лет парню, а всё без пары. У моего Сяо Хуэя в его годы уже двое ребятишек было!
— Вот-вот! — подхватила вторая. — Все же знают, как вы живёте. Гони ты этого лоботряса в шею! Я ведь раньше хотела свайкать его с кем-нибудь, а глянула — целыми днями дома сидит, Се Я ему чуть ли не в рот ложку несёт. Кому такой мужик нужен!
Старухи перебивали друг друга, не давая Лу Фанчао и слова вставить. Старик лишь утирал пот со лба, мысленно молясь: «Господин, я не специально, они просто не дают мне сказать!»
— Ты чего? — Се Я обернулся и увидал, что Цзи Линци стоит с совершенно темным лицом.
— Ничего, — сквозь зубы процедил тот.
Если уж Се Я не заметил, насколько испортилось настроение спутника, то был бы совсем слепым. Но причины этой вспышки он понять не мог, поэтому предпочёл промолчать, пытаясь сообразить, чем угодил божеству.
Но его молчание разозлило Цзи Линци ещё сильнее. «Неужели ему больше не о чем со мной говорить?!»
— Если бы у тебя было много денег, ты бы стал работать? — вдруг спросил Цзи Линци, глядя на юношу сверху вниз.
— Конечно! — удивился Се Я. — Просиживать целые дни дома — скучища ужасная. Разве что работал бы чуть меньше. А если бы денег было очень много, я бы открыл дело по душе. Что в этом плохого?
Ему искренне нравилась его нынешняя работа — каждый день приносит встречи с самыми разными людьми и демонами.
Цзи Линци погрузился в раздумья. Пока Се Я ждал заказ у мангала, божество отошло к берегу реки и достало телефон, набрав номер в Столице.
* * *
Сумерки сгущались. Где-то вдалеке залилась лаем дворовая собака, нарушая вечерний покой.
Сгорбленный старик с бамбуковой корзиной, полной поминальной бумаги и свечей, хромая, медленно поднимался по склону холма. В призрачном свете луны тени бамбуковых деревьев казались зловещими силуэтами.
— Старуха моя, держи денежки… Если на том свете нужду в чём испытываешь — приди во сне, скажи… — дребезжащий голос старика разносился в тишине, словно запись со старой пластинки.
Внезапно его полуслепые глаза различили в темноте скрюченную человеческую фигуру. Незнакомец усердно разгребал землю, из-под его рук летели комья грязи, с глухим шумом осыпаясь на сухую траву.
Старик замер. «И что это за безумец роет землю посреди ночи? Здесь же старое кладбище…»