— Куда же направляется господин Бог Горы?
— Хи-хи-хи...
— Поиграй с нами!
Сгущающаяся тьма обступала Цзи Линци со всех сторон. Окинув черную пелену ледяным, пронзительным взглядом, он резко повел рукой:
— Прочь!
Снопы смертоносных лезвий, сотканных из спрессованного воздуха, со свистом рассекли тьму, дробя клубящиеся сгустки, но на смену уничтоженным тварям тут же устремлялись новые — нескончаемым, застилающим небо потоком.
Нечисть словно чуяла его истощение и намеревалась вымотать божество измором, утопить в бесконечной волне атак.
Тревога в груди нарастала с каждой секундой: Цзи Линци ощущал муки Се Я так отчетливо, будто их терзали вместе. По белоснежной, подобной изысканному фарфору коже скользили капли холодного пота. Цзи Линци повел запястьем — и в его ладони возникла древняя цитра яоцинь. Иззябшие длинные пальцы ударили по струнам.
Гулкий, подобный раскату грома звон откликнулся в пространстве. Сокрушительная волна божественной силы ринулась во все стороны, сминая и растирая в пыль облепившую его нечисть.
Мощь божества заставила исчадия тёмной скверны содрогнуться от ужаса. Разве им не говорили, что Бог Горы обессилел?! Откуда в нём столько первозданной мощи?!
— Он лишь блефует! Или вам рабство милее свободы?!
— Сожрём его — и весь людской мир станет нашим!
— Сожрать! Сожрать его! Сожрать!
Бесчисленные голоса слились в оглушительный, сводящий с ума гул. Пальцы Цзи Линци неустанно порхали по струнам. Небо ответило громовым хохотом; фиолетовые молнии распороли тучи, и на изнуренную землю обрушились стены проливного дождя.
Каждая капля этого ливня несла в себе чистое божественное пламя, смертоносное для скверны. Под непрестанными ударами небесных громов и шквалом заговоренной воды тёмные сущности сгорали без остатка.
Посреди штормовой пелены Цзи Линци казался ожившим древним изваянием: серебряные волосы, пылающие золотом глаза, ослепительно белая кожа. На нем развевалось длинное традиционное одеяние с пуговицами из резного алого агата и черная мантия с вышитым золотым драконом, готовым вот-вот сорваться с ткани. Ледяной ветер трепал полы его одежды, под которой проступала мерцающая синевой серебряная чешуя — она поднималась от шеи к скулам и покрывала тыльную сторону тонких кистей, сжимавших цитру.
Нахмурив брови, он наращивал темп игры, превращая мелодию в ураган. Внезапно с оглушительным треском лопнула струна. Сердце Цзи Линци пропустило удар, а грудь прошила такая дикая, разрывающая внутренности боль, что он не удержался и выплюнул струю алой крови прямо на струны яоцинь.
Зрачки его сузились. Невыносимая мука сковала тело, заставляя тьму застилать взор.
— Сяо Я... — прошептал он, прижимая дрожащую ладонь к содрогающейся груди. Кровь непрерывным потоком сочилась из уголков губ.
Его тело, доселе парившее в воздухе, подкосилось и устремилось вниз, словно подрезанный змей. В падении человеческий облик рассыпался, и на землю — с сокрушительным гулом, подобным падению гигантской горы, — рухнул исполинский Серебряный Дракон.
Дождь начал стихать, молнии угасли. Уцелевшая нечисть, учуяв непревзойденное лакомство, с диким гиканьем бросилась к павшему дракону. В мгновение ока черная копошащаяся масса облепила чешуйчатое туловище.
— Ха-ха-ха! Сожрать его! Сожрать!
Древняя печать, сдерживавшая недра горы Линци, окончательно разлетелась вдребезги. В небесах разверзлась зияющая черная провал-воронка, из которой потоками хлынула накопившаяся за века скверна. Издалека казалось, будто на мир обрушился долгожданный конец света.
* * *
— Это еще что такое?!
— Господи, неужели тайфун? Почему метеорологи молчали?!
— Снимай, снимай быстрее! Слышь, ну и жуть!
На улицы высыпали толпы глазеющих прохожих с телефонами в руках, совершенно не осознающих, что к ним подкрадывается смерть. То тут, то там люди начали падать без чувств, но лишь затем, чтобы спустя мгновение подняться снова. Вот только в их глазах больше не было ничего человеческого — лишь затянувшая зрачки тьма и зловещий, затаенный оскал.
— Центр, запрашиваю подкрепление! Срочно! — Мэй Шутун без остановки набивала номер штаба Управления по контролю за демонами. Связь глушили помехи, и вызов пробился лишь с десятой попытки.
Из столицы немедленно выслали отряды оперативного реагирования, однако масштабы катастрофы превзошли самые худшие опасения: вырвавшаяся из-под горы Линци скверна с невероятной скоростью расползалась во все стороны, угрожая накрыть весь мир.
Ма Су и Шуймо срочно оповещали всех окрестных демонов, приказывая прятать семьи и укрывать детей. Те, кто был способен держать оружие или владел магией, сплотились, готовые дать бой надвигающемуся хаосу.
Чжоу Сяохань сжал пальцами металлическую ограду, с ужасом всматриваясь в затянутое тучами небо над горой Линци. Он узнал этот отвратительный, удушливый запах — когда-то именно эта скверна пыталась совратить и поглотить его. Если бы Брат Се Я не очистил его тогда, мальчик давно превратился бы в безумного монстра, а не сидел за школьной партой.
«Брат Се Я... умоляю, выживи», — Сяохань судорожно сжал висящий на шее оберег, оставленный дедушкой, и от всего сердца вознес молитву о спасении своего благодетеля.
* * *
— Да что же это делается? Неужели и вправду ураган?
Ян Ин вместе с мужем торопливо затаскивала в лавку выставленный на улицу товар. Дикий порыв ветра налетел со стороны улицы, едва не сорвав тяжелую вывеску.
— Живо внутрь! Нечего на улице ловить, того и гляди пришибет чем-нибудь! — Мэн Юн втащил последний таз и затолкнул жену в помещение.
Ян Ин подала ему полотенце, промокая намокшие волосы, и тревожно прошептала:
— Не знаю... Душа прямо-таки не на месте. Сердце колотится, будто беду чует.
— Присядь, отдохни. Я сейчас Картофелине звякну, — Мэн Юн усадил жену на стул и тут же набрал номер сына, Мэн Янъюя, велев тому сидеть безвылазно в своем заведении и носа на улицу не показывать, пока шторм не утихнет.
Ян Ин выпила воды, но тревога не отпускала. Она снова выудила из кармана телефон и набрала Се Я. Пошел очередной глухой сбой. Сведя брови к переносице, она с тяжелым сердцем произнесла:
— У Сяо Я опять недоступен.
— Занят, наверное. Перестань накручивать себя раньше времени, — Мэн Юн погладил супругу по спине, пытаясь успокоить. — Парень он собранный, работает по графику, что с ним станется? Да и связь сейчас черт-те как работает, я до нашего Картофелины тоже еле достучался.
Ян Ин опустила глаза, но тяжелый липкий страх так и не покидал ее грудь:
— Надеюсь...
* * *
«Се Я...»
«Се Я!..»
«Кто... кто меня зовет?»
Се Я разомкнул веки. Вокруг клубился седой густой туман. Где он очутился?
Пелена постепенно рассеялась. Босые ноги ощутили прохладу сочной травы. Вокруг раскинулся дивный сад: пели невидимые птицы, благоухали цветы, а сам воздух казался неземным, пропитанным умиротворением и светом.
«Се Я...»
Голос прозвучал снова. Се Я повернулся на месте и замер: перед ним возвышалось исполинское древнее древо, крона которого была усыпана нежно-сиреневыми соцветиями. Прикосновение легкого ветерка срывало лепестки, и они кружились в воздухе сказочным, поистине нездешним дождем.
Древо показалось ему странно знакомым.
Сделав шаг вперед, Се Я прикоснулся ладонью к шероховатому стволу. На него вдруг снизошло озарение:
— Это ты звал меня?
— Я, — откликнулось древо.
Се Я вздрогнул. В памяти мгновенно всплыл образ: да ведь это же Дерево Тёмного Железа, что растет у самого входа в Управление по контролю за демонами! Он еще как-то собрал его опавшие лепестки на продажу и неплохо тогда подзаработал.
— Зачем я тебе понадобился? — спросил Се Я.
Дерево ответило вопросом на вопрос:
— Ты понимаешь, что сейчас находишься здесь в виде духовного тела?
Се Я опустил взгляд на свои ладони. Они и вправду слегка просвечивали, теряя плотность.
Затопленный приливом воспоминаний, он вспомнил всё. Се Бишэн силой затащил его на алтарь, уложил в центр ритуального круга... А потом его дух выбило из плоти. Се Я собственными глазами видел, как старый дьявол закрыл очи в своем прежнем теле, а его собственная, молодая оболочка Се Я, вновь поднялась на ноги.
Захват тела удался. Се Бишэн присвоил себе его плоть и кровь. Позже Се Я услышал тихий зов и, повинуясь неведомой силе, устремился на этот голос, пока не очутился здесь.
Значит, теперь он... мертв?
Догадка ледяным обухом ударила по сознанию, заставив духовное тело содрогнуться. Неужели всё кончено?! Но если он умер, что же будет с Цзи Линци?!
Цзи Линци не раз говорил, что чувствует любую угрозу, нависшую над ним. А уж гибель партнера он ощутил бы мгновенно! Если Бог Горы не пришел на помощь в роковой миг, тому могла быть лишь одна причина: его либо связали боем, либо Се Бишэн прибег к изощренной уловке, сбив божество со следа.
Вспомнив, насколько слабым был Цзи Линци в последнее время, Се Я ощутил, как душу сжимает ледяными тисками страх. Ему нужно было срочно увидеть его!
Но где он находился? Это место совсем не походило на мир смертных — скорее на мир иллюзий.
Заметив, что Се Я оцепенел от потрясения, Дерево Тёмного Железа нарушило тишину:
— Тебе должно быть известно о моих свойствах. Я способен хранить вещи сквозь века. Пришло время вернуть то, что принадлежит тебе по праву.
Се Я вспомнил слова Мэй Шутун: древесина Тёмного Железа обладает удивительным свойством консервировать материю. Гроб, сработанный из него, способен уберечь плоть от тлена на целую тысячу лет. Но что именно хранило дерево для него?
Внезапно в памяти вспыхнуло воспоминание из мира иллюзий Юй Сюэцзань: человек, как две капли воды похожий на него самого, произнес тогда: «Не забудь забрать».
Это была не галлюцинация. Это происходило наяву!
Се Я с трудом сглотнул слюну и спросил сухим от волнения голосом:
— Я сам оставил это у тебя?
— Да. Я сторожил сие сокровище слишком долго. Это был мой последний долг перед миром, и ныне я передаю его тебе, — прозвучал глубокий, исполненный мудрой печали голос древа.
На стволе разошелся массивный проем, обнажая спрятанное внутри. Се Я протянул руку и достал предмет: на вид это был самый обыкновенный, ничем не примечательный брусок древесины. Однако в груди Се Я невредимо встрепенулась неизъяснимая волна силы. Повинуясь инстинкту, он направил в брусок поток собственной энергии.
Ослепительная вспышка белого света озарила сад. Деревянная оболочка с треском развалилась, и на ладонь Се Я выпал драгоценный камень — чистейший нефрит размером с кулак младенца.
— Наконец-то я дождался тебя... — с кроткой улыбкой произнесло Дерево Тёмного Железа, созерцая яшму в его руках.
Се Я вскинул голову. Исполинский ствол древа на глазах рассыпался на мириады светящихся искр. Оно истаяло.
Шагнув вперед к угасающему древу, Се Я прижал ладони и прикоснулся лбом к осыпающейся коре, прошептав:
— Спасибо тебе.
Светящиеся искры рассеялись в пространстве. В тишине кружились лишь сиреневые лепестки. Се Я раскрыл ладонь: в центр его руки тихо опустилось крошечное зернышко.
* * *
— Се Я! Ты куда провалился?! Ты хоть понимаешь, что вокруг ад творится?!
Ма Су поверить не мог своим глазам: человек, до которого он бесполезно пытался дозвониться, как ни в чем не бывало прогуливался по улице в одиночестве.
«Се Я» повернул голову и виновато улыбнулся:
— Прости, кое-какие личные дела задерживали.
Ма Су сгреб его за запястье и потащил за собой:
— Беда пришла! Нечисть из-под горы Линци вырвалась наружу! В Управлении катастрофически не хватает людей, живо за мной, нужна твоя помощь!
Особый дар Се Я сейчас был нужен им как воздух. В спешке и панике Ма Су даже не заметил, насколько странно ведет себя его спутник.
— Вот как? — губы «Се Я» раздвинулись в жутковатом оскале.
В следующее мгновение его рука молнией метнулась к горлу Ма Су, стальной хваткой сжав шею демона.
— Всего шестьсот лет совершенствования... Что ж, на один укус сойдет.
Не успел Ма Су осознать происходящее, как ноги его подогнулись. Демоническая сила с бешеной скоростью утекала из его тела, высасываемая без остатка.
В мгновение ока лицо Ма Су стало мертвенно-бледным. Он сцепил зубы и прохрипел, с ненавистью уставившись на захватчика:
— Ты... ты не Се Я! Кто ты такой?!
На лице подделки просияла безумная, болезненная улыбка:
— Если я не Се Я, то кто же? Я и есть Се Я!
— Нет... ты не он! — сознание Ма Су начинало угасать. Он был абсолютно уверен: перед ним не Се Я. По крайней мере, дух в этом теле принадлежал чудовищу.
Но куда делся настоящий Се Я?!
До Ма Су дошло: вот почему сила Цзи Линци неожиданно угасла! Бог Горы почувствовал гибель или пленение Се Я и отвлекся, чем тут же воспользовалась тьма!
— Может, отдашь нам тушку этого демоненка? Разделим на всех! — за спиной «Се Я» из сгустившегося мрака соткалась жуткая тень, изрыгающая голодный клекот.
«Се Я» равнодушно хмыкнул:
— Забирайте. Как раз обсудим одну любопытную сделку...
Вспышка дикой, невыносимой боли заставила Ма Су широко распахнуть глаза: «Се Я» безжалостно вонзил пальцы ему в грудь, намереваясь наживую вырвать внутреннюю демонскую сферу!