После жуткой, гнетущей тишины Се Я наконец обрёл дар речи:
— Но... но она ведь только что со мной разговаривала! И сидела прямо там, абсолютно невредимая...
Лицо Цзи Линци оставалось невозмутимо-холодным. Встретившись взглядом с потрясённым Се Я, он сухо произнёс:
— Если она перестанет высасывать жизненную энергию, её плоть сгниёт меньше чем за неделю. Судя по всему, в последние пару дней она никого не лишала сил, и тело уже сковала трупная окоченелость.
Странное ощущение неправильности, не дававшее Се Я покоя, наконец обрело объяснение. Вэй Ци действительно двигалась слишком скованно, её кожа отдавала мертвенной бледностью, а заторможенный, остекленевший взгляд окончательно лишал её сходства с живым человеком.
Дыхание перехватило. По рукам пробежал озноб, кожа покрылась мурашками. Се Я немигающим взглядом уставился на Цзи Линци, чувствуя, как сжалось горло, не позволяя вытолкнуть ни звука.
Луна скрылась за густыми облаками, и за окном мгновенно стемнело. Ночной ветер качнул подол рубашки Се Я. В повисшем молчании воздух казался липким и густым, застревая в глотке комком.
— Вот почему... ты запретил ей прикасаться к еде, — понизив голос, проговорил Се Я. Взгляд его вспыхнул удивительно ярко.
Столкнувшись с этим чистым, прозрачным взглядом, Цзи Линци почувствовал, как сердце на мгновение пропустило удар, но тут же вновь забилось в привычном, ровном ритме.
— Обычная пища лишь ускоряет разложение мёртвой плоти.
— А остальные жертвы? Те, кто попал в ту же ловушку... Они тоже?.. — Се Я не договорил, но смысл был понятен без слов.
Цзи Линци мельком оглядел его и равнодушно бросил:
— Примерно так.
От этих слов у Се Я всё внутри похолодело. Мысли в его голове помчались вихрем. Внезапно он вцепился в широкий рукав Цзи Линци и с горящим надеждой взглядом произнёс:
— Они наживаются на чужих жизнях и губят людей! Цзи Линци, я хочу это остановить!
Глаза юноши были чисты и прозрачны, точно глубокие озёрные воды, а на самом дне их пылал огонь — более яркий и горячий, чем полуденное солнце. Отважный и наивный. В этом грязном мире он казался чистым до глупости.
Взгляд Цзи Линци едва заметно дрогнул. Он протянул руку и ласково взъерошил слегка вьющиеся волосы Се Я:
— Ты получишь желаемое.
Наигравшись в прятки, луна выплыла из-за туч. Серебристый свет пролился на Цзи Линци, окутав его сияющим покрывалом, отчего тот стал похож на сошедшее с небес древнее божество — величественное и непорочное.
* * *
Хотя Се Я позвонил в Управление по контролю за демонами уже после полиции, Ма Су и Мэй Шутун примчались куда быстрее обычных оперативников. Се Я даже засомневался, пользовались ли они вообще наземным транспортом.
Офицер Сяо Ван сегодня как раз дежурил в ночную смену и сразу же поднял группу, так что обе службы столкнулись прямо у дверей.
Вэй Ци не находила себе места и то и дело боязливо посматривала на Се Я. Обувшись, тот попросил Цзи Линци ложиться без него, предупредив, что проедет в управление полиции и, скорее всего, задержится.
Цзи Линци касанием тонкого длинного пальца прикоснулся к его лбу. Вспыхнул и тут же угас еле заметный лазурный огонёк, будто ничего и не было.
— Почувствуешь опасность — позови меня мысленно. Я тут же явлюсь.
Се Я коснулся межбровья. Ни тепла, ни холода — обычная кожа. И это сработает как вызов? Удивительное ощущение.
— Хорошо.
Усаживаясь в машину, Се Я вкратце обрисовал ситуацию с Вэй Ци. Ма Су почесал подбородок:
— То-то мне её аура показалась странной...
— Твой благоверный подсказал? — Мэй Шутун прищурилась. Этот Цзи Линци казался ей всё более загадочным. Даже с её восьмивековым демоническим культивированием она не сумела с первого взгляда распознать в Вэй Ци давно почивший труп.
Сначала Вэй Ци выпила немало чужой жизненной энергии, поэтому внешне ничем не отличалась от живой. Максимум, что от неё исходило, — едва уловимый запах смерти, но заподозрить в ней ходячий труп было почти невозможно.
От такого обращения к Цзи Линци у Се Я вспыхнули кончики ушей. Он смущённо буркнул:
— Угу.
В полиции включили запись допроса Фэн Шиюнь. Едва услышав этот голос, Вэй Ци смертельно побледнела. Она резко вскочила, с грохотом опрокинув стул.
— Это... это она! Точно она, я не могла ошибиться! — Её колотило мелкой дрожью, а расширенные от ужаса зрачки непрерывно подрагивали.
Капитан Юй закурил. Взгляд его стал мрачнее тучи. Снова Фэн Шиюнь! Мало того что за ней тянулась вереница смертей, так теперь выплыла ещё и подпольная торговля людьми.
— Типичные делишки лисьего демона, — покачал головой Ма Су и тут же схлопотал от Мэй Шутун испепеляющий взгляд.
— Ха-ха, да я про тех, осквернённых! — спохватившись, принялся заискивать Ма Су. — Сестра Тун у нас красавица, умница и добрейшей души демон, вы — совершенно другое дело!
— Одной Вэй Ци как свидетеля мало, — вздохнул Се Я. — К тому же она не сможет выступать в суде.
Казалось, они нащупали нить, но расследование снова зашло в тупик. Даже если они накроют притон, по словам Цзи Линци, живых там почти не осталось. Судебные разбирательства затянутся, а если богатые покровители Фэн Шиюнь нанимут высококлассных адвокатов, процесс вообще застрянет на неопределённый срок. А без подпитки чужой энергией Вэй Ци и остальные сгниют за неделю.
— Придётся решать вопрос своими силами, — махнул рукой Ма Су. — Эх, кабы не драконовские правила Управления! Врезали бы как следует, и брат Шуймо в два счёта развеял бы эту лису по ветру.
— Достало, — поморщилась Мэй Шутун. Эти бюрократические предписания сидели у неё в печёнках. Примени они силу — и никаких проблем.
Они ведь демоны, а не смертные, с какой стати их сковывают людскими законами?
Се Я прислонился к стене, пытаясь собраться с мыслями. Боковым зрением он заметил, как Мэй Шутун обмахивается алым железным веером. Наступало лето, ночи становились всё теплее, и лишь редкий стрекот цикад за окном нарушал тишину.
— Сестра Тун, ты говорила, что Фэн Шиюнь проявила ко мне жажду крови. Как это было? — В голове Се Я мелькнула смутная догадка, которую он никак не мог ухватить.
— А как ещё? Приняла меня за твою девицу и взбесилась от ревности! Аж лисьи когти вылезли, — фыркнула Мэй Шутун.
Все трое внезапно замерли.
— Чёрт! Да это же прямо у нас под носом! — едва не подпрыгнул Ма Су.
— Вот же балда! И как я раньше не сообразила! — Мэй Шутун в сердцах хлопнула себя по бедру.
Се Я и сам не ожидал, что именно он окажется той самой приманкой для поимки Фэн Шиюнь.
Пошептавшись, троица решила: Се Я должен прилюдно разыграть страстную любовь на глазах у Фэн Шиюнь, чтобы спровоцировать её и заставить демона проявить себя. Главный вопрос заключался в другом: кто сыграет роль его второй половинки?
Мэй Шутун? Но Се Я опасался, что как гей не сможет убедительно изобразить гетеросексуальное влечение.
— Разумеется, твой муженёк! — Мэй Шутун пожала плечами с самым естественным видом.
— Точно-точно, — поддержал Ма Су. — Ты человек женатый. В Управлении с этим строго: для демонов зафиксирован моногамный брак. Пока встречаетесь — делайте что хотите, но после свадьбы никакая измена не прощается! Провинившегося публично осудят и могут оставить вообще без гроша при разводе.
— Ничего себе... С чего вдруг такие строгости? — удивился Се Я. В его представлении демоны вели довольно вольный образ жизни и не слишком пеклись о морали.
— Эх, курс на укрепление традиционных ценностей! Демоны по природе своей своенравны, вот и приходится держать их в ежовых рукавицах, — развёл руками Ма Су. — Хочешь гулять — просто не расписывайся.
Мэй Шутун отлучилась на пару минут и вернулась с большим стаканом молочного чая — когда только заказать успела? Сделав глоток сладкого напитка, она повеселела:
— К тому же в прошлый раз я её покалечила. Она теперь будет держаться от меня подальше. Так что вам с мужем сам бог велел разыграть голубков. Делов-то! Вы же у нас сосватаны с детства и души друг в друге не чаете? — с ехидной ухмылкой подколола его Мэй Шутун.
Эту байку Цзи Линци выдумал, когда они оформляли брачный союз, чтобы успокоить сотрудников Управления. Се Я и не думал, что Мэй Шутун запомнит каждую мелочь и будет дразнить его при каждом удобном случае.
Отведя взгляд, Се Я смущённо промолчал. Сам-то он был готов, но вот Цзи Линци... Цзи Линци не состоял ни в Управлении, ни в полиции, и ничем ему не был обязан. К тому же божественный дракон терпеть не мог физического контакта с людьми. Попроси его изобразить нежность — он тут же отрежет категорическим отказом.
Ма Су бесцеремонно хлопнул Се Я по плечу:
— Вы же только поженились, неужто разлад? Хочешь, Управление организует вам семейную консультацию? Ты как-никак наш сотрудник, считай, корпоративный бонус!
— Не... не надо, у нас всё отлично! Спасибо, брат Ма. Я сам с ним поговорю, — Се Я осторожно отстранил его руку и сжал зубы.
Ма Су незаметно переглянулся с Мэй Шутун, и та хитровато улыбнулась. Зелёный человеческий юнец — куда ему до древних демонов, проживших не одну сотню лет!
* * *
Завершив допрос, Мэй Шутун забрала ключи от машины и повезла Вэй Ци в Управление. Вэй Ци вжалась в сиденье и судорожно вцепилась в ремень безопасности. Она не понимала, куда её везёт эта красавица и почему её не оставили в участке. Впрочем, поскольку Мэй Шутун тоже была женщиной, сильного страха Вэй Ци не испытывала.
— Ты ведь и сама всё поняла, верно? — Мэй Шутун легонько побарабанила пальцами по рулю, пока они стояли на светофоре.
— Что именно?.. — Вэй Ци невольно натянула плечи.
Откинув за спину алый локон, Мэй Шутун повернулась к ней. Её красота была столь ослепительна, что даже в полумраке салона под тусклым светом фонарей перехватывало дыхание.
Вглядевшись в Мэй Шутун, Вэй Ци с ужасающей чёткостью осознала: и она сама, и все девушки из того дома были лишь уродливыми, фальшивыми куклами. Их "красота" отдавала пластиковой мертвотчиной — ровно как у восковых фигур.
— Заторможенность, онемение, одеревенелость... Всякие изменения в твоём теле, — алые губы Мэй Шутун изрекали слова, замораживающие кровь в жилах.
Вэй Ци видела изменения. Раньше, стоило ей прекратить принимать клиентов, её внешность начинала увядать. В последние два дня она твёрдо решила сбежать и больше никому не отдавалась. Но вопреки ожиданиям, лицо не дурнело, зато тело превратилось в проржавевший, еле работающий механизм.
— Что... что со мной происходит? — с мольбой прошептала она.
Мэй Шутун посмотрела ей прямо в глаза. На светофоре мигнул и зажёгся зелёный. Нажав на газ, она рванула машину вперёд, а её голос потонул в ночном ветре:
— Ты давно мертва.
* * *
Тем временем Се Я и Ма Су прошли немного по улице. Оглядевшись и убедившись, что вокруг ни души и камер нет, Ма Су неожиданно принялся скидывать с себя одежду прямо посреди улицы.
— Брат Ма?! Ты с ума сошёл?! — обомлел Се Я и стремительно отвернулся.
Ему и в голову не могло прийти, что у этого парня есть склонность к эксгибиционизму!
Спустя минуту Се Я почувствовал, как его руки коснулось что-то мягкое и пушистое. Мельком взглянув вполоборота, он онемел: сзади мерно помахивал длинный чёрный хвост.
Повернувшись полностью, Се Я попал под яркий свет фонаря. Дыхание перехватило, а зрачки расширились от изумления.
Перед ним стоял величественный вороной конь. Его шерсть отливала благородным глянцем, длинные ноги поражали мощью и изяществом, а высокий изгиб шеи и гордый, бесстрашный взгляд выдавали скакуна редчайшей породы.
Се Я невольно поймал себя на мысли, что его восхитил обыкновенный конь.
— Залезай, — махнул хвостом жеребец, и из его пасти раздался знакомый голос Ма Су.
— Брат Ма?.. — неуверенно переспросил Се Я.
— Угу. Давай, подброшу до дома, — жеребец чуть опустил морду.
Значит, истинный облик Ма Су — действительно лошадь? А каков тогда Шуймо? Неужели какое-то морское создание?
Редкие и породистые скакуны всегда завораживали людей, и Се Я не был исключением. Появись такой ретивый вороной на торгах, за него бились бы лучшие заводчики. Се Я никогда не ездил верхом, поэтому с предвкушением потёр ладони.
Ма Су в обличье коня был невероятно высок. Если бы Се Я с детства не носился по горам точно дикая обезьяна, он в жизни не взобрался бы ему на спину. Но стоило усесться верхом, как перед глазами развернулся захватывающий вид, а ночное небо будто стало ближе.
Глубокая ночь погрузила улицы в безмолвие. Ни души вокруг. Лишь одинокий юноша мчался во весь опор на статном вороном коне по пустому асфальту.
Промяв кости в истинном облике, Ма Су пришёл в отличнейшее расположение духа и без лишних слов доставил Се Я к самому дому.
— Спасибо, что подвёз, брат Ма, — искренне поблагодарил Се Я. Теперь он понимал, почему этот демон постоянно побеждал на соревнованиях по бегу. Кабы не запреты Управления, он бы привёз с Олимпийских игр все золотые медали.
— Пустяки, — фыркнул жеребец. По его просьбе Се Я упаковал сброшенную одежду в пакет и вложил ему в зубы, чтобы тот не обронил вещи на обратном пути.
Чёрный конь, точно молния, растворился в непроглядном мраке.
Се Я восторженно вздохнул, потягиваясь, но едва повернулся, как чуть не врезался в кого-то. Подняв глаза, он столкнулся с Цзи Линци. Взор ледяных глаз божества был направлен на него с явным недоброжелательством.
— Что... что случилось? — поинтересовался Се Я. Прожив под одной крышей с Цзи Линци какое-то время, он научился без труда распознавать его настроение. Но кто мог разозлить его посреди ночи?
Цзи Линци хмуро вздернул брови и, развернувшись, направился в дом. Если бы его шелковистые пряди не стеганули Се Я по лицу, тот бы ни за что не догадался, что причиной гнева стал он сам. Прежде Цзи Линци строго соблюдал дистанцию, избегая малейшего касания. Потерев щёку, Се Я подумал:
«А волосами-то хлыскать больно...»
Наскоро ополоснувшись в душе, Се Я скользнул под одеяло. Лежавший рядом Цзи Линци демонстративно отвернулся к стене.
— Я выключаю свет, — зевнул Се Я, решив отложить разборки на утро.
Цзи Линци и помыслить не мог, что Се Я со спокойной совестью завалится спать! И ладно бы этот смертный вёл себя бесстыдно только с ним, но он и с чужаками вешается без разбора!
Не выдержав, Цзи Линци ткнул его в плечо. Се Я, уже погружаясь в сон, пробормотал:
— М-м? Что такое?..
— Я злюсь, — впервые столь прямо выразил свои чувства Цзи Линци.
— Ага, завтра приготовлю тебе кое-что вкусненькое... Спи давай, — на автомате промямлил Се Я.
— Неужели ты думаешь, что меня можно умилостивить подачками вроде еды? — брови дракона сошлись к переносице.
— Кокосовые кубики... клубничный дайфуку... десерт Янджи Ганлу... и персиковый пирог... — цепляясь за остатки сознания, шептал Се Я.
Голос юноши угас, перейдя в мерное дыхание. Застывшие черты Цзи Линци мягчели с каждым названным лакомством. Наконец он уставился на сладко спящего Се Я и великодушно пробормотал:
— Так и быть... На этот раз прощаю.
Спящий беспросветным сном Се Я даже не догадывался, что на чистых инстинктах умудрился сгладить гнев древнего бога.
* * *
Следующий день выдался ясным и солнечным. У Се Я был выходной, поэтому он проспал почти до полудня. В доме царила идеальная чистота, и даже домашние растения дедушка не успел погубить.
В хорошем расположении духа Се Я отправился на кухню готовить обед. На нём была свободная чёрная футболка, серые домашние штаны и открытые шлёпанцы. Слегка вьющиеся, взъерошенные волосы топорщились в разные стороны, а в ухе блестело серебряное колечко, придавая его расслабленному облику мальчишеское очарование.
Несмотря на подступающий летний зной, Цзи Линци неизменно облачался в закрытые длинные одежды. Сейчас он восседал на своём любимом месте и с изысканной грацией попивал чай. Напротив него устроился Лу Фанчао, играя с ним в вейци.
Старик Лу, похоже, попал в безнадёжную ловушку: согнав лбы в гармошку, он сжимал в пальцах белый камень и гипнотизировал доску. Цзи Линци же сидел с отрешённым и величественным видом, точно отшельник, познавший тайны мироздания.
Се Я с любопытством заглянул через плечо деда:
— Э-э... Дед, не мучайся. Куда ни сходишь — всё равно проиграешь.
— Брысь отсюда! Не мешай думать! — вспылил Лу Фанчао, едва не запустив в него тапочкой.
— В холодильнике полтушки курицы осталось. Потушу её с таро, — решил Се Я, оставив игроков в покое.
Ни один из двух заядлых едоков, совершенно не умевших готовить, возражать не стал.
Се Я ловко нарезал ингредиенты. Когда с подготовкой было покончено, за его спиной бесшумно возник Цзи Линци.
— Доиграли уже?
— Фанчао всё ещё размышляет над ходом, — ответил Цзи Линци. Заметив, что Се Я вроде как забыл ночной разговор, он решил подойти первым.
Се Я усмехнулся. Старик Лу вёл себя как дитя! Знал ведь, что с Цзи Линци тягаться бесполезно, шёл бы лучше к дядюшке Лю — хоть нервы сберёг бы.
— Насчёт вчерашнего... — намекнул Цзи Линци.
— Вчерашнего? — не понял Се Я.
Губы Цзи Линци сошлись в тонкую линию. Он снова насупился.
Се Я попытался вспомнить. Прошлой ночью дракон дулся непонятно на что, а он сам, валясь с ног от усталости, кажется, что-то ему пообещал... Точных слов он не помнил, но судя по своей логике, гарантированно посулил вкусную еду.
— Напеку после обеда, — улыбнулся Се Я.
Убедившись, что юноша держит слово, Цзи Линци смягчился:
— Угу.
Воспользовавшись моментом, Се Я перевёл разговор на Фэн Шиюнь и затею с приманкой.
— Изобразить горячую любовь? Это как? — нахмурился бог-дракон. Культурный сленг современных людей был ему чужд.
— Ну... — Се Я и сам замялся. Объяснять подобные вещи было до крайности неловко. — Это значит притвориться, будто мы безумно влюблены, нежно обниматься, вести себя как настоящая парочка.
Чем дальше погружался в подробности Се Я, тем мрачнее становился Цзи Линци. Под конец Се Я невольно сглотнул:
— Если не хочешь — не надо, я могу попросить кого-то из коллег...
Разумеется, Цзи Линци не обязан был соглашаться. Его отказ выглядел вполне ожидаемо, но в душе Се Я заскребли кошки. Ему казалось, они сблизились, а дракон всё так же чурается любого проявления нежности. Наверное, Цзи Линци действительно связывали с ним лишь узы кармического долга. Зачем божеству сожительствовать со смертным? Для человека век короток, а ему, гею, найти искреннюю любовь в этом мире всё равно нелегко. Прожить жизнь в фиктивном браке с таким невероятно красивым мужчиной — не худший расклад.
Быстро взяв себя в руки и успокоившись, Се Я повернулся к плите проверить рагу. Вдруг Цзи Линци сжал его запястье. В его глазах полыхнул ледяной огонёк:
— С кем ты собрался притворяться? С тем конём?!
Се Я вообще-то думал про Шуймо. Тот тихий, скромный, внешне безобидный — идеальная кандидатура, чтобы усыпить бдительность демоницы. Но раз уж Цзи Линци вспомнил про Ма Су, тот тоже сошёл бы, хоть Шуймо и был предпочтительнее.
— Ну, можно и с ним... — задумчиво пробормотал Се Я.
Хватка на запястье сжалась до боли. Се Я нахмурился и хотел было попросить отпустить его, но встреча со смертоносным взором дракона мгновенно заставила его замолчать.
— Се Я, ты хотя бы понимаешь, кем мы приходимся друг другу?! — прогремел Цзи Линци, его глаза вспыхнули грозным величием. — Вчера ты верхом прискакал на этом коне, сегодня заявляешь, что будешь миловаться с ним у всех на виду! Кем ты меня выставляешь?! Не будь тебя рядом, я бы давно разорвал этого жеребца!
На него обрушилась всесокрушающая аура древнего существа. Воздух выбило из груди, ноги задрожали. Перед лицом сокрушительной божественной мощи Се Я остро ощутил своё ничтожество. Никогда прежде он не осознавал столь чётко: Цзи Линци — древнее демоническое божество, способное стереть его в порошок одним щелчком пальцев.
Горло перехватило, конечности онемели. Лишь спустя пару мгновений к Се Я вернулся дар речи, а вместе с ним — и волна обиды. Выдернув руку из захвата, он опустил голову, так что чёлка скрыла его взгляд.
— Цзи Линци, это я должен тебя спросить! — с трудом переведя дыхание, Се Я вскинул голову и со злостью уставился на него. — Кто мы друг другу?! Предложил расписаться ты! А после свадьбы не подпускаешь меня и на шаг! Что, решил обречь меня на пожизненное воздержание?! Брат Ма просто подвёз меня до дома, а ты обвиняешь нас в чёрт знает чём! Я спросил тебя первым, ты отказался. Я предложил разыграть сцену с коллегой — ты снова в гневе! Так чего ты от меня хочешь?!
Его пылающий гневный взор мгновенно сбил спесь с дракона. Цзи Линци опешил. Выходило... он и впрямь был неправ?
Повисла тягостная пауза. Не дождавшись ответа, Се Я раздражённо вздохнул и повернулся выключить конфорку.
— Я не отказывался... — тихо пробормотал Цзи Линци за его спиной, смущённо коснувшись горячего кончика уха. — Я просто... не знаю, как проявлять эту нежность. К тому же пора спаривания ещё не настала. А ты — всего лишь смертный, ты не выдержишь моей мощи.
Он помедлил и добавил чуть громче:
— У демонов заведено так: верхом на истинном облике может ездить только супруг.
Се Я замер с лопаткой в руке. О таких тонкостях демонического этикета он и понятия не имел! Теперь понятно, почему дракон так озверел. Прокатиться верхом на другом демоне в их мире равносильно публичной измене. Какому мужу такое понравится?!
Цзи Линци чуть отвернулся и тихо, словно про себя, досадовал:
— Ты даже на мне ещё не ездил верхом... С какой стати взгромоздился на чужого?
Несмотря на тихий шёпот, Се Я стоял слишком близко и уловил каждое слово. Его щёки тут же вспыхнули кумачом. Не знай он, насколько невинны помыслы дракона, решил бы, что тот наглейшим образом пошлит!
— Так твой истинный облик — белый кот! Он же крошечный, как на нём поскачешь? Разве что потискать да погладить, — с намёком усмехнулся Се Я.
Но Цзи Линци намёка не понял. Недовольно отвернувшись, он с затаённым достоинством пробурчал про себя:
«Вовсе я не маленький. Я гигантский...»