«Тук-тук-тук» — Се Я казалось, что его сердце колотится так оглушительно, будто Фэн Шиюнь вот-вот его услышит.
Затаив дыхание, он отчаянно пытался заставить дикий ритм утихнуть. От запредельного напряжения зрачки расширились, а липкий, холодный пот заливал глаза — одежда вымокла насквозь, словно его только что вытащили из воды.
В узкую полоску света, пробивавшуюся под кровать, ступая с цоканьем каблуков по доскам, шагнули бледные женские ноги. Фэн Шиюнь коротко усмехнулась. Из-за ватного шума в ушах её смех прозвучал глухо и странно искажённо — то ли совсем рядом, то ли за километры отсюда.
Голова налилась тяжестью, мысли путались от нехватки кислорода.
— Ну-ка, посмотрим, что за жирная овечка сама пришла ко мне в руки, — пропела Фэн Шиюнь и медленно опустилась на корточки, тяня руку к свисающему покрывалу.
Звонко звякнуло разбитое стекло — и сквозь мгновение снаружи метнулась тёмная тень.
— Кто там?! — Фэн Шиюнь резким движением бросила покрывало и мгновенно ринулась вслед за непрошеным гостем.
Услышав шум на улице, Се Я тут же выскочил из-под кровати. Не обращая внимания на покрывавшую его грязь и пыль, он схватил из-под туалетного столика деревянный ларчик и рванул к выходу.
Вдруг его талию сжало нечто гибкое и тугое. Сердце ушло в пятки:
«Вернулась?!»
Испугаться как следует он не успел — неведомая сила с дикой мощью выдернула его прямо через окно.
Се Я лишь судорожно вцепился в ларчик, пока по лицу хлестали ветви и листва.
— Ты... ты в порядке?
«Откуда здесь голос Шуймо?»
Се Я распахнул глаза — перед ним действительно был Шуймо. До парня мгновенно дошло: разбитое стекло и шумиха были отвлекающим манёвром, чтобы выманить Фэн Шиюнь и вытащить его из ловушки.
— Это сестра Тун увлекла за собой Фэн Шиюнь?
Шуймо покачал головой:
— Нет, Ма Су. Он у нас быстроногий, ей его ни за что не догнать.
Фэн Шиюнь могла разгадать обман в любой момент. Оставаться здесь было смертельно опасно — нужно уходить, и как можно скорее.
Се Я огляделся: они находились на кроне невероятно высокого дерева. Глядя на щуплую фигурку Шуймо, оставалось только гадать, как тот вообще сюда залез.
— Уходим отсюда, быстро, — прошептал Се Я.
Шуймо кивнул. Не успел парень толком сообразить, как знакомый гибкий захват снова обвил его талию.
— Не бойся, я донесу тебя, — тихо пробормотал Шуймо.
В следующее мгновение земля ушла из-под ног. Шуймо буквально взмыл с ним в воздух — точнее, они стремительно раскачивались, цепляясь за кроны деревьев городского озеленения. Шуймо ловко, словно лесная обезьяна, перемахивал с ветки на ветку.
Когда ноги наконец коснулись твёрдой земли, у Се Я всё ещё кружилась голова, а подколенки подкашивались. Взглядом он успел уловить лишь размытую тень, юркнувшую от его талии обратно к пареньку.
«Что это за штука? Какова же настоящая форма Шуймо?»
— По... пошли, — Шуймо, казалось, физически страдал под палящим солнцем. Он глубоко надвинул капюшон своей безразмерной толстовки, спрятав мертвенно-бледное лицо, и, ссутулившись, посеменил вперёд. Вид у него был невероятно социофобный.
Се Я поспешил за ним. Выбравшись из переулка, они сели на автобус и вскоре уже были в Управлении по контролю за демонами.
— Вот, забрал из дома Фэн Шиюнь. Похоже, её мать до смерти боится этой шкатулки, — Се Я поставил деревянный ларчик на стол.
Ма Су всё ещё где-то отвлекал погоню. В здании Управления оставались лишь Се Я, Шуймо и Мэй Шутун.
Сестра Тун прикрыла нос ладонью и нахмурилась:
— Слишком густой запах крови...
Бледное личико Шуймо сморщилось:
— И смердит...
— А ну-ка отойди, — Мэй Шутун отодвинула Се Я в сторону. — Сейчас посмотрим, что за дрянь там спрятана.
Будучи единственным хрупким смертным в этой компании, Се Я благоразумно отступил на пару шагов, а потому не сразу разглядел содержимое шкатулки.
Взгляды Мэй Шутун и Шуймо мгновенно остекленели. Они в упор уставились на открытую крышку и долго не могли вымолвить ни слова.
— Что там? Что внутри? — тревожно спросил Се Я.
Шуймо уткнулся носом в длинный рукав и отвернулся. Мэй Шутун выдержала тяжёлую паузу и медленно подняла глаза на Се Я:
— Целиком содранная человеческая кожа.
Се Я онемел, едва глотая воздух от подступившего ужаса, но Сестра Тун добила его следующей фразой:
— Судя по всему, она принадлежала Чжань Синьлинь.
Воздух в кабинете вмиг сделался липким и свинцовым. Верещание цикад за окном то приближалось, то тонуло в гулкой тишине. Се Я стоял как вкопанный, не в силах опомниться.
Спустя целую вечность звенящего молчания он дрожащими пальцами нащупал свой термос, налил немного теплой воды и сделал пару судорожных глотков.
Не помогло. Ледяная ознобная волна, поднявшаяся из самой глубины груди, растекалась до кончиков пальцев, и прогнать её было невозможно.
— За... зачем Фэн Шиюнь это сделала? — Голос Се Я сорвался на сип. Он прокашлялся, пытаясь вернуть контроль над связками. — Чжань Синьлинь не сделала ей ничего плохого! За что было убивать её с такой зверской жестокостью? Содрать кожу и сунуть...
Се Я осёкся. В памяти всплыло, где именно лежал ларчик — под туалетным столиком. Он ещё тогда удивился: зачем держать шкатулку прямо под ногами, будто подставку?
Теперь до него дошло. Фэн Шиюнь и в самом деле использовала её... как подставку для ног.
Парня пробрала дрожь. Кровь отхлынула от лица, руки и ноги мгновенно заледенели.
Какая дикая ненасытная ненависть могла заставить её поступить так с Чжань Синьлинь?
В голове это попросту не укладывалось.
— Нам нельзя медлить. Фэн Шиюнь очень скоро заметит пропажу шкатулки, — Мэй Шутун посмурнела.
— Действуем сегодня вечером. Я выманю её, — с трудом подавив захлестнувшую его ярость, произнёс Се Я. — Я как раз обещал познакомить её со своим «парнем».
Мэй Шутун пристально посмотрела на него:
— Хорошо. Мы обеспечим твою безопасность.
Шуймо закивал, точно цыплёнок, клюющий зерно:
— Ага! Я вообще очень сильный!
Се Я невольно улыбнулся:
— Верю.
Мэй Шутун отправилась связываться с начальником Чжуном, чтобы согласовать детали операции. Как только они возьмут Фэн Шиюнь, полиция моментально устроит облаву на притон, о котором проговорилась Вэй Ци, и повяжет всю шайку.
Направляясь на место, Се Я сидел на пассажирском сиденье в машине Сестры Тун и набирал сообщение для Фэн Шиюнь. Звонить он не рисковал — боялся, что дрожь в голосе выдаст его с потрохами.
Ответ пришёл мгновенно. Фэн Шиюнь соглашалась без малейших колебаний.
Се Я тяжело вздохнул и потёр лицо ладонями.
Чтобы хоть немного разрядить гнетущее молчание, он спросил у Сестры Тун первое, что пришло в голову:
— Сестра Тун, а правда говорят, что садиться верхом на демона в его настоящем облике разрешено только его избраннику?
— А? — Мэй Шутун удивлённо приподняла бровь и тут же хохотнула: — Откуда ты откопал эти суеверия древних веков? Когда-то очень давно такой предрассудок действительно существовал. Но времена меняются, общество стало гораздо свободнее, и про эту архаику давно забыли. Нынче крепкую любовь доказывают куда проще — отдают партнёру банковскую карту.
Се Я: «...»
— Не думал, что демоны тоже настолько меркантильны.
— Да при чём тут меркантильность? Без денег нынче и шагу не ступишь! Думаешь, почему среди нашего брата столько холостяков? Да потому что финансово не тянут! У кого нет денег на квартиру и машину, на брак даже не заглядываются — проще жить в своё удовольствие. А те демоны, у кого совсем нет амбиций, устраиваются в зоопарки в своём зверином обличье. Со временем, кстати, они окончательно деградируют до обычных животных.
Больше всего на свете Мэй Шутун ненавидела ежегодную головную боль с трудоустройством юных выпускников. Каждое лето появлялась куча дебоширов-лоботрясов, висящих на шее у родителей, или хлипких мелюзг, которые от стресса на собеседованиях теряли человеческий облик.
— Нелёгкая нынче у демонов жизнь! Вы, люди, просто вкрай ебанулись со своей работой. Помню, один наш молоденький на стажировку устроился, так его старшие коллеги своим графиком «девять-девять-шесть» напугали до такой степени, что парень из дома выходить боялся! Мне лично пришлось с ним возиться, психологическую помощь оказывать!
Эти жалующиеся речи Сестры Тун откликнулись в душе Се Я странным теплом. Ночные смены и безумный график раньше были его повседневностью, но казалось, будто с тех пор прошла вечность.
— Сестра Тун, ты ещё и психотерапевтом подрабатываешь?
— Да с чего бы! Я просто вышвырнула его обратно на работу и пообещала сожрать, если хоть заикнётся об увольнении! — Заметив зелёный сигнал светофора, Мэй Шутун вжала педаль газа в пол.
Се Я ощутимо вжало в сиденье:
— И... как он? Жив?
— Прекрасно! Отлично вписался в человеческий ритм, после работы с коллегами по барам ходит, — гордо вскинула подбородок Мэй Шутун. — Этому молодняку просто не хватает встряски. Слишком сладко живут! Нам, чтобы из зверья человеческую форму обрести, приходилось выдерживать восемьдесят один удар небесной молнии! А эти рождаются демонами и получают человеческий облик на халяву.
«Так вот вы какие, значит, "демоны во втором поколении"», — подумал про себя Се Я.
Вернувшись домой и переступив порог, Се Я столкнулся с Цзи Линци и лишь в этот миг вспомнил, ради чего изначально выходил из дома.
Он виновато почесал затылок:
— Извини... Похоже, десерт получится приготовить только через пару дней.
Цзи Линци нахмурил тёмные брови, шагнул ближе и принюхался к нему:
— Ты опять ходил туда, где таится опасность.
«Неужели у кошачьих настолько чуткое нюханье?»
Се Я на мгновение застыл, а потом поспешил с объяснениями:
— Я всё согласовал с коллегами из Управления! Никакого самосуда, честно.
Он уже собрался ввести Цзи Линци в курс дела, как вдруг его взгляд упал во двор. Там стоял шикарный мотоцикл. Антрацитово-чёрный корпус украшали строгие серебристые акценты — холодный, хищный силуэт напоминал клинок, выточенный из монолитного льда.
Если память не изменяла Се Я, эта модель стоила едва ли меньше того суперкара, да к тому же выпускалась ограниченной лимитированной серией.
Выкатить на таком в их провинциальном городке — всё равно что наклеить на лоб ценник: даже если прохожие не поймут марку, воры срисуют дороговизну мгновенно.
Сдержанная роскошь угадывалась в каждом выверенном изгибе.
Заметил ли Цзи Линци его ошеломлённый взгляд? Бог горы небрежно бросил:
— Ты ведь говорил, что машина занимает слишком много места. На мотоцикл жаловаться не будешь?
Се Я сглотнул слюну, затаив дыхание:
— Да он же безумно дорогой... Его в первый же день срисуют и умыкнут.
Цзи Линци лишь равнодушно пожал плечами:
— Мелочи. А украдут — я в ту же секунду его верну.
«Абсолютный чемпион по понтам. Сразу видно богатое божество».
— Тебе будет удобнее ездить на работу. Нечего постоянно кататься с посторонними, — Цзи Линци приподнял бровь, а голос его слегка потяжелел: — И уж тем более не смей садиться верхом на других демонов.
— Я как раз спросил у Сестры Тун! — принялся уверять его Се Я. — Она сказала, времена изменились и эта архаика давным-давно канула в прошлое. Брат Ма — современный демон, он про эти традиции отродясь не слыхивал. Его только деньги интересуют! Мы просто коллеги, он подбросил меня из чистой любезности, так что не бери в голову.
Но вместо того чтобы успокоиться, Цзи Линци нахмурился ещё пуще, смущённо-раздражённо задел полы своего одеяния и скрылся в доме.
«Хорошо хоть я утаил от него слова Сестры Тун про то, что за такие правила держатся одни древние ископаемые», — мысленно усмехнулся Се Я.
Поспешив за ним в дом, Се Я выложил всё без тайн. Стоило заговорить о деле, как смущение с лица Цзи Линци мгновенно слетело — взгляд бога горы стал ледяным и собранным.
— Сегодня вечером я буду рядом, — Цзи Линци пристально посмотрел на парня. Его тонкие пальцы мягко коснулись непослушного завитка волос Се Я, приглаживая его. Голос божества звучал глухо, но непреклонно: — Не бойся. Я защищу тебя, чего бы это ни стоило.