Внезапный налетевший вихрь разбросал «Се Я» и Ма Су в разные стороны. Лже-Се Я отпрянул, чудом избежав прямого удара, но порывистый шквал всё же рассек ему щеку. На коже выступила алая полоса.
Смахнув пальцами кровь, «Се Я» тяжелым, мрачным взглядом вперился в противников. Мгновение — и порез на его лице затянулся, не оставив и шрама.
Шуймо, обхватив Ма Су щупальцем, оттащил его назад. Поддерживая слабеющего товарища, демон враждебно воззрился на нападавшего:
— Ты кто такой?! Что ты сделал с Се Я?
Лже-Се Я насмешливо развел руками и фыркнул:
— Надо же... Не ожидал, что мой послушный сынок сойдётся с нечистью.
Мэй Шутун прищурилась. Неужели перед ними отец Се Я? Но ведь, насколько ей было известно, его родители — самые обычные смертные, пропавшие много лет назад. Что за чертовщина здесь происходит?
В ладони «Се Я» вдруг заклубилась колоссальная, сокрушительная сила. Знакомое давящее величие мгновенно прижало Мэй Шутун и Шуймо к земле — ноги буквально подкосились.
Демоны в ужасе переглянулись. Откуда у него эта аура?!
— Как раз опробую её на вас, — «Се Я» оскалился в глумливой ухмылке.
Мэй Шутун и Шуймо похолодели, понимая, что дело дрянь. Но их совместной демонической мощи не хватило бы и на отпор: мощнейший удар сбил обоих с ног и отбросил прочь. Шуймо, сжав зубы от боли, мертвой хваткой обвил щупальцами Мэй Шутун и Ма Су. Плюнув в сторону «Се Я» ядовитой слизью и пожертвовав одним из собственных щупалец, он сумел вырвать всех троих из смертельной ловушки.
Лже-Се Я нахмурился, разглядывая потемневшее от яда предплечье. Пустив по жилам духовную энергию, он заставил яд испариться, а ткань — восстановиться.
У его драгоценного сыночка оказалось поистине великолепное тело. Мало того что парень обладал колоссальным запасом духовных сил, так ещё и Небесная жемчужина прижилась в нём так безупречно, превращаясь в его собственную мощь.
Всё это несказанно сыграло на руку захватчику — Се Бишэну. Замыслив этот ломаный расклад, он и подумать не мог о подобном подарке судьбы. Теперь у него появились неоспоримые козыри для сделки с тёмной скверной, запечатанной под горой Линци. Изначально он жаждал лишь бессмертия и сокрушительного могущества, но теперь в его разуме вспыхнула безумная мысль: раз уж всё даётся так легко, значит, само Небо благоволит ему! Разве это не знак, что ему суждено править всем миром?
Ступив под сень горы Линци, Се Бишэн оказался в окружении клубящейся черной смуты. Демоническая скверна с любопытством обвивала его фигуру.
«Кто ты такой?» — прошелестел бесплотный голос из тьмы.
Се Бишэн прищурился и небрежно ответил:
— Неважно, кто я. Важно то, что я могу помочь вам стать хозяевами этого мира.
«Ха-ха-ха! Глупый смертный! Мы и без тебя способны подмять под себя этот мир!»
Се Бишэн усмехнулся:
— Неужели? А по-моему, вы даже с Богом Горы расправиться не в силах.
Эти слова явно задели скверну за живое. Повисла пауза, после чего из мрака вновь донеслось:
«И чего же ты хочешь?»
В глазах Се Бишэна блеснул алчный огонёк. Он поднял руку, демонстрируя клокочущую в нём безграничную силу. Со всех сторон к нему устремились извращенные, жуть наводящие тени нечисти, в которых вспыхнул откровенный голод.
— Я могу поделиться с вами этой мощью, — предложил он.
Энергия Небесной жемчужины, слившись с духовной сутью Се Я, обрела невероятную грандиозность. Се Бишэн рассчитывал заманить скверну, позволить ей наброситься на себя, а затем поглотить её всю до последней капли! Тогда он станет сильнейшим существом во вселенной. Он станет истинным божеством этого мира!
* * *
Цзи Линци с трудом разомкнул веки. По рукам и ногам его сковывали тяжелые иссиня-черные цепи скверны, высасывающие из него жизнь. Тёмная скверна жадно вгрызалась в его тело. Дракон пытался подняться, но силы покидали его: серебряные чешуйки срывались с мясом, а в кровоточащие раны ползли полчища тварей. Поглотив Бога Горы, они обрели бы небывалую власть.
Внезапно до него донеслось дыхание Небесной жемчужины... слитое с духовным зовом Се Я. Оно приближалось.
Цзи Линци забился в оковах и издал оглушительный, сотрясающий небеса драконий рык.
Облепившая его тёмная скверна в ужасе шарахнулась прочь. Огромный чешуйчатый хвост рухнул на землю, в пыль и прах размозжив десятки монстров.
«Сяо Я!»
Сжав зубы, Цзи Линци собрал остатки сил для решающего рывка. В небо взвился ослепительный столб серебряно-белого света.
— А-а-а! Бегите!
Тёмная скверна металась в панике, но никому из них не удалось укрыться от божественного гнева. Сияние выжигало скверну дочиста, не оставляя и следа.
Цзи Линци уже не мог удерживать человеческий облик. Он лежал, истёкший кровью, и лишь прочнейшая драконья чешуя спасла его от полного уничтожения. Не успел он рвануться навстречу Се Я, как тот сам появился перед ним.
Цзи Линци вспыхнул надеждой и уже хотел окликнуть возлюбленного, как вдруг его золотые зеницы потемнели.
Это был не Се Я.
— Ха-ха-ха! Великий Бог Горы, до чего же ты жалок! — выплюнул лже-Се Я с ядовитой насмешкой.
На лбу Цзи Линци вздулись вены. Закипая оглушительной яростью, он прорычал:
— Вон из его тела!
За его спиной разразился громовой раскат. Фиолетовые молнии, подобно ветвистым кронам древа, раскололи небосвод.
Но чем сильнее пылал Цзи Линци, тем сладостнее разрасталась улыбка его врага:
— Неужели господин Бог Горы решится обрушить свой гнев на меня? Это ведь тело обычного смертного... Твоего небесного грома оно просто не переживёт.
Цзи Линци замер, связанный угрозой. Они стояли друг напротив друга, не шевелясь.
Воспользовавшись замешательством, из мрака молниеносно выскользнула черная туча и в мгновение ока обкрутила тело дракона, утягивая его в непроглядную тьму.
— Ха-ха-ха! Подумать только, сам Бог Горы так печется о ничтожном смертном! Ты один, а нас — тьма-тьмущая. Пока в мире существует тьма, наша сила не иссякнет! — хохотал захватчик.
Встретившись взглядом с золотыми глазами Цзи Линци, он приложил ладонь к груди и добавил:
— Впрочем, стоит сказать спасибо этому пареньку. Он сам принес нам прекрасное вместилище.
Се Бишэн, заслепленный жаждой власти, переоценил свои силы. В своей гордыне он не учел, что не он поглотит скверну, а скверна пожрет его самого. Пусть у него и была Небесная жемчужина, но его черное, полное порока сердце стало идеальной почвой для тёмной скверны.
Духовные силы Се Я и сила Небесной жемчужины медленно отравлялись. Цзи Линци остро чувствовал это. Скверне было невероятно трудно осквернить божество снаружи, но если пробить брешь изнутри — уничтожение Бога Горы оставалось лишь вопросом времени.
Одержимый скверной «Се Я» заходился безумным хохотом, торжествуя победу. Они ждали этого дня слишком долго!
— Не пора ли вернуть то, что ты так бесстыдно присвоил? — раздался за его спиной спокойный, ледяной голос.
Захватчик резко обернулся. В полметре от него стоял точно такой же человек.
Он не успел и рта открыть, как на его плечо опустилась тяжелая ладонь, и в тело устремился сокрушительный, чистейший поток духовной энергии.
— А-а-а-а-а!
Тёмная скверна внутри тела не вынесла соприкосновения с первозданным светом. С дикими воплями твари пытались вырваться наружу, но Се Я не дал им ни единого шанса. Изумрудно-зеленый свет озарил всё вокруг. Паразиты, засевшие в его плоти, мгновенно выгорели дотла, а вместе с ними навеки рассеялась и оскверненная душа Се Бишэна.
Поймав свое бессознательное тело, Се Я попытался вернуться в него, но с ужасом обнаружил, что не может!
Тогда он бережно уложил плоть у подножия дерева. В тот же миг из земли выскочили густые зеленые плети, сплетаясь в прочный защитный кокон. Любой нечестивый дух, пытавшийся подобраться к телу, тут же отбрасывался прочь и испепелялся.
Се Я сложил пальцы в сакральный жест. Полы его одежд взвились под порывами яростного ветра. В его руках соткался светоносный клинок из изумрудной энергии. Взмыв в воздух, он рассек непроглядное облако тьмы и без колебаний бросился в самую гущу скверны. Поднеся ладонь к окровавленному телу Цзи Линци, он обрушил на тёмную скверну волну такой силы, что та в ужасе разбежалась.
Для тёмной скверны Се Я был худшим кошмаром — его нынешняя мощь ничем не уступала могуществу Цзи Линци в его лучшие времена.
Увидев терзающие дракона раны, Се Я едва не взвыл от боли. Глаза его налились кровью. Он направил целебный поток прямо в тело Цзи Линци. Вокруг закружились светящиеся искры, припадая к разрывам на плоти, и кровотечение мгновенно остановилось. Раны затягивались прямо на глазах.
Брови Цзи Линци вздрогнули, и под напряженным взглядом Се Я он медленно открыл глаза.
— Сяо Я... — Дракон поднес дрожащую ладонь к его щеке. — Я... в мире иллюзий?
Сердце Се Я сжалось от невыносимой тоски. Он прижался щекой к ладони Цзи Линци:
— Нет, я здесь. Я настоящий.
Касаясь Се Я, Цзи Линци ощущал его прозрачную, но невероятно плотную духовную суть. Сила Се Я была настолько велика, что его бесплотная форма обрела почти физическую осязаемость. И эта сила была поразительно похожа на его собственную божественную ауру.
Цзи Линци ошеломленно вгляделся в лицо любимого. Это был Се Я, но что-то в нем изменилось.
— Что с твоими волосами?
Се Я невольно коснулся длинных смоляных прядей.
— Потом объясню. Главная проблема — я не могу вернуться в собственное тело.
Цзи Линци нахмурился и вдруг вспомнил о Слезе русалки, подаренной Цюань Юйин:
— Попробуй использовать ее.
Они спустились к подножию дерева. Се Я взмахом руки раздвинул защитные лианы и подошел к лежащей плоти. Он переглянулся с Цзи Линци, и тот ободряюще кивнул.
Вспыхнуло внезапное режущее головокружение. Се Я вновь разомкнул веки и первым делом ощупал голову — волосы снова стали короткими!
Подскочив на ноги, он подбежал к Цзи Линци:
— Я вернулся!
У Цзи Линци перехватило дыхание, глаза увлажнились. Он шагнул вперед и крепко, до хруста, сжал Се Я в объятиях, не в силах вымолвить ни слова.
Ощущая, как дрожит тело Бога Горы, Се Я сам едва сдерживал слезы:
— Прости, что заставил тебя переживать... Обещаю, этого больше не повторится.
Грохот!
Издалека донесся оглушительный треск рушащихся построек. Се Я и Цзи Линци одновременно обернулись к источнику шума.
— Сначала нужно покончить с этим, — произнес Се Я.
Слившись с энергией Небесной жемчужины и собственной духовной мощью Се Я, Цзи Линци почувствовал, как в него мощным потоком устремляется непрекращающаяся, кипящая жизненная сила.
Эти две энергии не отторгали друг друга — наоборот, словно исходя из единого истока, они стремительно сливались воедино.
Се Я повернул голову к дракону:
— Линци... Ты ведь с самого начала знал, что мое тело поглощает Небесную жемчужину, верно?
Цзи Линци чуть поджал губы и под пристальным взглядом возлюбленного медленно кивнул:
— Да.