— Ой... я это... просто хотела горячей воды набрать... Я лучше потом зайду!
За матовым стеклом кухонной двери мгновенно вильнула и испарилась тень.
Сун Таян озадаченно почесал затылок. Вот ведь попал: мало того что с сестрой толком не поговорил, так ещё и её одноклассницу, похоже, до смерти перепугал.
Не успел он сообразить, как загладить неловкость, как девичья ладонь мёртвой хваткой вцепилась ему в запястье.
— Брат?! — Сун Циньрань уставилась на него по-настоящему ошарашенными глазами.
Таян тяжело вздохнул и, перехватив её за локоть, подтолкнул к выходу:
— Пошли. Поговорим в кабинете.
* * *
В кабинете Таян опустился в кресло, пока Циньрань мерила комнату шагами. Сдвинув брови и плотно сжав губы, она изо всех сил пыталась переварить свалившуюся на неё новость.
Вдруг она резко развернулась и с размаху облокотилась о письменный стол.
— Это Пипи, да?!
Таян даже растерялся от такой прыти:
— Чего?
— Вы с ним доигрывались в фанатский пейринг?! — уверенно заявила сестра.
Только тут он вспомнил, что на самом старте ДэшРаш агентство действительно продвигало их с Пипи как фан-пару.
— Нет, не он! — замахал руками Таян.
Циньрань тут же переключилась:
— Тогда Юто! Я давно подозревала, что этот тип какой-то подозрительно манерный. Это он тебя совратил?!
— Да не из нашей группы! Вообще не из идолов!
— Твои соседи по комнате? Лю Тун? Чжоу Мин?
Таян вскочил, обрывая её безудержный полёт фантазии:
— Да стой ты! Ни тот, ни другой! Хватит гадать. Ты его не знаешь... Точнее как: имя ты точно слышала, но вживую никогда не видела.
Циньрань прищурилась, с нескрываемым подозрением разглядывая брата. Таян судорожно сглотнул, опустил взгляд и тихо, почти шёпотом произнёс:
— Это... Суй Е.
— ЧЕ-Е-ГО?!
Таян, заранее ожидавший подобного взрыва, успел зажать уши руками.
Циньрань отскочила от стола и принялась скакать на месте, визжа во весь голос:
— А-а-а-а! Суй Е?! Тот самый Суй Е?!
— Тише ты! — Таян подскочил к ней и встряхнул за плечи. — Не ори! Сяо Цинь в гостиной!
На лице сестры перемешались шок, растерянность и дикий, неописуемый восторг.
— Суй Е?! Тот самый знаменитый фотограф?!
— А то ты других Суй Е знаешь...
Циньрань сначала зажала рот ладонями, потом схватилась за голову, а затем и вовсе закрыла лицо руками.
— Да как так-то?! Когда вы вообще успели сойтись?! Почему я ни сном ни духом?!
Таян решил, что пора прояснить детали. Например, то, что они вообще-то ещё официально не встречаются, а ещё...
— Ну... вообще-то я и Новый год в этом году встречал у него дома, — смущённо пробормотал он.
— Офигеть!
— Да сядь ты нормально, давай всё спокойно расскажу. — Таян усадил её обратно в кресло.
Но едва Циньрань коснулась сиденья, как тут же подскочила, точно ужаленная.
— Ах вот оно что! Я же говорила, что в том уличном видео между вами какая-то странная химия! Значит, мне не показалось, и это была не просто фанатская фантазия!
— В смысле?
— Так вы уже тогда мутили?! — захлёбывалась от восторга сестра. — Это он за тобой ухлёстывал, да?
Таян только покачал головой, поражаясь её богатому воображению:
— Да брось, ты чего. Он тогда вообще натуралом был.
— Чего-о?!
— Мы сначала просто подружились. Потом выяснилось, что учимся в одном университете, вот и стали общаться чаще... Наверное, я первый в него влюбился. Хотя пару дней назад он мне признался... Но мы пока официально не встречаемся.
Циньрань окончательно запуталась:
— Что за каша у вас там происходит?
Таян и сам понимал, что объяснить всё доходчиво едва ли получится: их чувства зарождались постепенно, без пылких признаний по расписанию и чётких дат. Одно он знал точно — сам влип уже давно, а Суй Е, похоже, просто медленно, шаг за шагом, открывал для него своё сердце.
В итоге Таян выложил сестре всю историю с момента их первой встречи — правда, разумно умолчал о том эпизоде, где ему пришлось выходить на «охоту» в женском платье.
Циньрань слушала с открытым ртом. Выражение её лица менялось от изумления к живому любопытству, а затем к полному осознанию.
— Ну и судьба у вас, — наконец выдохнула она. — Будто сама небесная канцелярия вас сводила!
Таян довольствовался лёгким смущённым смешком, а потом посмотрел на неё совсем серьёзно:
— Ты ведь не против, правда? — Он крепко сжал её плечи. — Циньрань, мне очень нужна твоя поддержка.
Сестра вздохнула и снисходительно отмахнулась:
— Да ну тебя, я естественно на твоей стороне! Просто до меня никак не дойдёт: когда ты успел стать геем? С чего вдруг тебя на парней потянуло?
Таян помедлил с ответом.
— Честно говоря, сам не знаю. Другие парни меня вообще не привлекают. Мне нужен только он.
Циньрань поморщилась, будто от зубной боли, и преувеличенно потёрла плечи:
— Ой, всё, прекрати, меня аж передернуло от этой романтики!
Впрочем, секундой позже она уже сгорала от любопытства, требуя показать фотографии. Таян порылся в телефоне и с удивлением обнаружил, что у него нет ни одного нормального снимка Суй Е крупным планом. В итоге пришлось достать из закромов две детские фотографии, которые он в своё время тихо сбедокурил из альбома самого Суй Е.
Циньрань смерила брата скептическим взглядом — мол, что по этим детским мордашкам поймёшь? — но, присмотревшись, задумчиво признала:
— Ну, черты лица изначально породистые.
Таян гордо вздернул подбородок:
— Он вообще невероятно красивый.
Поболтав ещё немного, Циньрань внезапно затронула самый неласковый и сугубо практический вопрос. Веселье с её лица как рукой сняло.
— А с родителями что делать будете?
При этих словах Таян заметно помрачнел:
— Как только вернутся в страну, я сразу найду подходящий момент и всё им расскажу.
— Ты хочешь совершить каминг-аут?! — обомлела сестра.
Ей казалось, что однополые отношения и без того сопряжены с оглушительным давлением общества, так что, пока всё окончательно не утряслось, куда разумнее держать всё в тайне.
Но Таян лишь твердо кивнул:
— Конечно. Я не стану заставлять Суй Е прятаться по углам, словно мы делаем что-то постыдное. Даже если родители нас не примут, они должны знать: этот человек — мой выбор, и я его люблю.
Они ещё долго проговорили по душам, прежде чем выйти из кабинета.
За ужином витала лёгкая неловкость. Сяо Цинь посматривала на Таяна с явным, хоть и тщательно скрываемым замешательством, однако деликатно молчала. Так что инцидент посчитали исчерпанным.
Вот только Таян не ожидал, что сестра всё ещё горит идеей затащить его на вечеринку. Более того — теперь она требовала, чтобы он пришёл не один, а с Суй Е.
Циньрань запрыгнула на подоконник в его комнате и лукаво прищурилась:
— Я просто обязана взглянуть на свою зловредную «невестку»!
От такого обращения Таян чуть не поперхнулся.
— Давай в другой раз, а? — смеясь, отмахивался он.
Но сестра тут же включила режим обиженной капризули:
— Брат, ну мне же скоро обратно в Австралию лететь! Он тебя уже со своими близкими познакомил, почему бы и тебе не представить его семье?
Слова «представить семье» невольно отозвались тёплой волной где-то в груди. Посмотрев на искреннее любопытство в глазах сестры, Таян сдался:
— Ладно. Я спрошу у него.
* * *
За два дня до возвращения Суй Е в Хайши, во время привычного ночного созвона, Таян осторожно завёл речь о предстоящей тусовке:
— Я всё рассказал сестре. Она хочет с тобой познакомиться.
На том конце провода на мгновение воцарилась тишина.
— М-м?
Таян перевернулся на другой бок, обнимая одеяло, и вместо долгих объяснений шутливо пригрозил:
— Ну так что, придёшь или струсил?
Спустя пару секунд из динамика донёсся мягкий смешок:
— Приду.
* * *
В день вечеринки Циньрань сняла загородную виллу — решила таким образом компенсировать тот факт, что сам Новый год ей пришлось встречать вдали от дома. Она наприглашала кучу друзей и одноклассников, вознамерившись устроить шумный разгуляй.
Таян тоже позвал пару ребят из своей группы, включая Пипи и Юто.
Когда они подъехали к коттеджу, на телефон Таяна пришло сообщение от Суй Е: тот писал, что находится буквально в одном перекрёстке от них. Отправив остальных внутрь, Таян остался ждать у входа.
Удивлённых Пипи и Юто, порывавшихся расспросить, кого это он высматривает, Циньрань сообразительно выставила за дверь, утащив в дом под предлогом помощи с распаковкой коробок.
За городом царила тишина. На землю спустились сумерки, и лишь тусклые желтоватые пятна фонарей прорезали мрак. Таян стоял у ворот совершенно один. Ночной ветер едва слышно шелестел листвой в соседнем лесу, приятно покалывая прохладой щёки. Он потёр зябнущие ладони, поглубже укутал лицо в шарф и, оставшись лишь с открытыми глазами, с нетерпением вглядывался в поворот дороги.
Вскоре во тьме блеснул яркий свет фар. Таян просиял — он сразу узнал авто Суй Е — и сбежал по ступеням, торопливо устремившись навстречу.
Машина плавно замерла у тротуара. Дверь со стороны водителя распахнулась, и на асфальт шагнул Суй Е. Строгое тёмное пальто делало его и без того статную фигуру ещё более высокой и подтянутой.
В груди Таяна вспыхнуло безудержное желание с разбегу броситься ему на шею, но он сдержал порыв, вовремя притормозив. Глаза его сияли от счастья, словно он вот-вот начнёт вилять невидимым хвостом.
— Ты чего тут на холоде стоишь? — Тепло улыбнулся Суй Е и тут же озабоченно нахмурился, взяв его за пальцы. — Замёрз?
Таян хотел привычно отмахнуться, мол, ерунда, но, встретив его обеспокоенный взгляд, сразу капризно поджал губы:
— Ещё как замёрз! Я тут тебя полвека жду, ноги уже отваливаются...
Суй Е снисходительно хмыкнул и, шагнув ближе, коротко прижал его к себе, на мгновение заключив в объятия. Не успел Таян толком опомниться — сердце заколотилось где-то в горле, а руки сами потянулись ответить, — как Суй Е уже отстранился.
— Пойдём в дом.
Таян кивнул, ощутив лёгкий укол разочарования, хотя под шарфом щекам стало лишь ещё жарче.
* * *
Стоило им переступить порог виллы, как раздались громкие хлопки — «Бам! Бам!». На них ярким дождём посыпались разноцветные конфетти и серпантин.
Таян от неожиданности вжал голову в плечи. Смахивая с волос блестящие ленты, он ошарашенно уставился перед собой.
Возглавляемая Циньрань компания выстроилась в две шеренги, сжимая в руках хлопушки.
— Добро пожаловать! — заголосила сестра, но, стоило ей толком разглядеть лицо стоящего рядом с братом гостя, как она выпалила: — Офигеть!
Пипи тоже разинул рот:
— Ого! Это же Сэм!
Юто рядом глубокомысленно поправил:
— Теперь правильно говорить: Суй Е-sama.
— Чего-чего?!
В этот момент Циньрань неожиданно во всё горло затянула Марш Мендельсона:
— Та-та-та-дам! Та-та-та-дам!
Таян вспыхнул до корней волос и замахнулся на неё ногой. Циньрань картинно заверещала и сделала вид, что спасается бегством.
Таян торопливо оглянулся, с опаской проверяя реакцию Суй Е. Но тот абсолютно невозмутимо стряхивал со своего пальто блёстки. Почувствовав на себе взгляд, он мимолётно посмотрел на Таяна, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
* * *
Вскоре собрались все гости, и вечеринка закружилась вовсю. Тут-то Таян и заметил странность: Суй Е проявлял к его сестре какое-то подозрительно пристальное внимание и даже любезность.
— Если захочешь сделать фотосессию или снять видео, обращайся, — предложил Суй Е. — Сделаю всё бесплатно.
У Циньрань даже глаза засияли:
— Правда?! Серьёзно, без записи за полгода и очереди?!
— Без, — с мягким смешком заверил Суй Е. — Как освободишься, просто напиши мне, я подстрою график.
Сестра едва не запрыгала от восторга и тут же потянулась за телефоном. Суй Е заранее открыл свой QR-код в WeChat:
— На связи.
Таян, наблюдая, как легко его сестра продалась с потрохами за пару снимков, едва удержался от ироничной ухмылки.
Спустя некоторое время снова раздалась трель дверного звонка. Циньрань помчалась открывать, на ходу крича:
— Это Сяо Цинь со своей знакомой! Встречаем!
Все поднялись с мест. Рядом с Сяо Цинь стояла молодая женщина чуть старше их — с аккуратным каре до плеч, выглядевшая весьма элегантно и уверенно. На руках она держала небольшую шоколадную собачку, которая вовсю вращала пуговками глаз, изучая новую обстановку.
Таян присмотрелся ближе и обомлел: пёс был той же породы, что и Суйбянь, только шерсть у него оказалась чуть темнее.
Как выяснилось, гостью звали сестра Тао — она жила по соседству с Сяо Цинь.
Женщина непринуждённо поздоровалась со всеми, но, скользнув взглядом по присутствующим, неожиданно замерла. На её лице вспыхнула искренняя радость:
— Ой! Суй Е?! Ты откуда здесь?
Все обернулись. Суй Е сделал пару шагов вперёд, вежливо отвечая:
— Сестра Таоцзы, давно не виделись.
По гостиной прокатился тихий шепоток. Таян перевёл взгляд с Суй Е на статную, ухоженную женщину, и в груди у него почему-то нехорошо сжалось.
— Вот так встреча, — улыбнулась Таоцзы. — А как там Саньсань поживает?
— Прекрасно, аппетит отличный, спит крепко, — улыбнулся в ответ Суй Е. — Кстати, его теперь зовут Суйбянь.
Только тут до Таяна дошло: похоже, они познакомились именно благодаря собакам. Полегчало, конечно, но, смотря на то, как непринуждённо и тепло Суй Е общается с этой красивой женщиной, на душе всё равно оставался какой-то осадок.
После обмена любезностями все стали проходить дальше в зал. Таян плёлся самым последним, когда его пальцев вдруг коснулась чужая ладонь. Он повернулся и увидел Суй Е, который слегка наклонился к самому его уху:
— Тот пёсик у неё на руках — это мамочка нашего Суйбяня.
Таян удивлённо хлопнул ресницами.
Суй Е, глядя на него с затаённой улыбкой, добавил:
— Сестра Тао давно замужем. У неё ребёнок уже в детский сад ходит.
Сообразив, к чему эти подробности, Таян мгновенно вспыхнул от смущения. Напустив на себя наигранно-равнодушный вид, он буркнул:
— Ну и ладно. Я вообще-то и не спрашивал.
Суй Е слегка потянул его за руку, нежно поглаживая ладонь:
— А я просто забочусь, чтобы один ревнивый мальчик не накручивал себя...
Пойманный с поличным, Таян покраснел до самых кончиков ушей. Вырвав руку, он сморщил нос:
— Ничего я не ревную!
* * *
Народ рассредоточился по гостиной: кто-то уплетал закуски, кто-то резался в настолки, отовсюду доносился смех. Но Таяну было не до веселья. Чуть ранее Суй Е предупредил его, что хочет перекинуться парой слов с Таоцзы и скоро вернётся.
Таян прекрасно понимал — это обычные приличия, старые знакомые просто поддерживают разговор. Глупо и совершенно нелогично обижаться на ровном месте.
Но почему тогда на душе так муторно?
Он забился в самый дальний угол дивана, уткнувшись подбородком в мягкую подушку, и уныло уставился в одну точку.
Рядом неожиданно просел матрас — Пипи бесцеремонно уселся под бок и закинул руку ему на плечо:
— Слушай, а ведь они вместе смотрятся прямо-таки идеально. Реально гармоничная парочка.
Эти слова больно задели и без того натянутую струну внутри. Таян против воли перевёл взгляд.
Чуть отдаль стоял Суй Е, слегка наклонившись, и со сдержанной улыбкой фотографировал собачку на руках у Таоцзы. Та смотрела на питомца и что-то тихо комментировала, иногда поднимая глаза на Суй Е.
В свете люстры оба выглядели безупречно: один — статный и уверенный, другая — элегантная и утончённая. Из их непринуждённого разговора так и веяло зрелостью, присущей людям одного круга.
Сердце уколола острая, колючая досада. Таян поспешно отвёл глаза и уставился в пол. Пальцы с некоторой злостью принялись вычерчивать невидимые кресты на подушке, а губы сами собой упрямо сжались.
Ар-р-р, до чего же бесит!