Мир Линсю раскинулся меж обителью смертных культиваторов — Миром Самосовершенствования — и горними высями Мира Богов. Здесь, среди туманных пиков, обитали древние кланы бессмертных и священные звери.
По извилистой тропе бессмертной горы Линдун медленно двигалась свадебная процессия. Слуги из клана Горных Духов, сгибаясь под тяжестью паланкина, прятали лица за деревянными масками белого оленя. Их шаги были осторожными, почти вороватыми. Сопровождающих едва ли набралось три десятка человек — для союза двух великих родов зрелище поистине жалкое.
Юнь Чжао тошнило от непрерывной тряски. В тесной кабине паланкина тяжело дышалось, а под пышным Красным свадебным платком давили тяжелые оленьи рожки-украшения, заставляя низко гнуть шею. Он попытался отереть выступивший на лбу холодный пот, но Верёвка, Связывающая Бессмертных, мёртвой хваткой сжимала запястья. Сородичи явно опасались, что жених сбежит прямо со свадебного шествия.
В прошлой жизни Юнь Чжао был самым обычным офисным работягой, пропадавшим на работе с утра до позднего вечера. Единственной его отдушиной оставалась вкусная еда. Но внезапная автомобильная авария оборвала ту серую жизнь и забросила его в иное бытие — удивительный мир бессмертных, духов и мифических тварей.
Едва очнувшись в новом теле, он узнал о давнем брачном договоре между кланом Горных Духов и драконами. Горные Духи считались любимцами Небесного Дао: их духовная энергия отличалась абсолютной чистотой, а мастерство исцеляющих чар делало их самыми желанными спутниками жизни для любого бессмертного рода.
Вот только молодой хозяин драконьего клана, Ао Юй, получил тяжелейшие увечья в битве с демонами Бездны. Перенеся смертельную рану, он растерял прежнее могущество, а его характер стал жестоким и непредсказуемым. Глава Горных Духов пожалел собственного сына и категорически отказался отдавать юного наследника, Цин Цзяо, калеке.
И лишь когда ранним утром дюжие слуги бесцеремонно запихнули Юнь Чжао в паланкин, до него наконец дошло: сородичи решили подсунуть драконам подставного жениха.
Перед самым отправлением молодой хозяин Цин Цзяо брезгливо коснулся его щеки, и его тонкие губы исказились в злорадной усмешке:
— Мусор к мусору. Поистине идеальная пара.
С этими словами он лично затянул на руках Юнь Чжао Верёвку, Связывающую Бессмертных, и сдёрнул занавесь.
Юнь Чжао растерялся: очутиться в чужом теле и тут же стать пешкой в чужой свадебной афере — к такому его жизнь не готовила.
Пока он размышлял о своей участи, паланкин мягко опустился на землю. Снаружи донеслись звонкие переливы нефритовых флейт — провожающие затянули ритуальный мотив, эхом разнесшийся по горным склонам. Но едва затих последний аккорд, сородичи без лишнего шума бросили паланкин с несколькими сундуками приданного и наспех ретировались.
Вокруг воцарилась звонкая тишина. Юнь Чжао в недоумении замер под Красным свадебным платком.
«И это всё? Никакой торжественной встречи?»
Не успел он оправиться от изумления, как путы на запястьях соскользнули сами собой. Порыв свежего ветра, пропитанный едва уловимым благоуханием цветов, отдёрнул занавеску. Юнь Чжао поднял голову. Сквозь Красный свадебный платок вырисовывался силуэт высокого мужчины, стоявшего перед паланкином.
В полутьму кабины протянулась изящная ладонь с длинными, точёными пальцами. Поняв без слов намёк, Юнь Чжао вложил свою руку в чужую ладонь.
И тут же вздрогнул.
Ледяной холод! Казалось, у человека, ведавшего его, вовсе не было живого тепла. Обжигающий мороз чужих пальцев мигом пробрал Юнь Чжао до костей.
За то время, что Юнь Чжао провёл в Мире Линсю, ему ещё не приходилось встречать настолько истощённых бессмертных обителей: духовная энергия здесь едва теплилась, а вокруг не было видать ни единого духовного зверя. Тишина казалась суровой и безжизненной. Лишь цокот копыт духовных лошадей, волочивших свадебные сундуки, нарушал молчание горного кряжа.
Спустя какое-то время они поднялись к величественному, но запустевшему терему. В руки Юнь Чжао вложили конец толстого алого шнура, второй конец которого сжимал его спутник.
В тишине зала эхом отдались крики синих птиц и белоснежных журавлей. Переливы птичьих голосов нарастали, пока в центре зала не возникла фигура жреца. Из-за Красного свадебного платка Юнь Чжао не мог разглядеть его лица, лишь видел, что тот держит старинный свиток. Размеренные слова древнего заклятия слились с пением птиц, и на алый шнур, соединявший новобрачных, пал луч чистого золотого света.
В ту же секунду грудь Юнь Чжао обожгло резкой, пронизывающей болью. Измученный за день дикой тряской, он не удержал равновесия и пошатнулся вперёд...
Но сильная рука успела подхватить его за локоть, не дав растянуться на полу и сходу поздравить с праздником стоящего перед ними распорядителя.
— Держись ровно, — раздался над ухом ледяной, полный надменности голос.
Юнь Чжао смущённо сглотнул и кивнул. В месте, где пальцы незнакомца сжали его руку, до сих пор покалывало. Какая стыдоба!
К счастью, проводник ритуала не обратил внимания на оплошность. Легко улыбнувшись, он свернул свиток:
— Ритуал завершён. Брачные узы скреплены.
В тот же миг из тени вышли деревянные марионетки. Послушно подхватив Юнь Чжао с обеих сторон, они потащили его в опочивальню.
Оказавшись на пышном ложе, Юнь Чжао вольготно перевёл дух. А этот Божественный владыка, кажется, не так уж и плох — по крайней мере, на вид вполне сдержан.
Не успел он додумать мысль, как прямо в голове раздался механический голос:
[Приветствуем хозяина Юнь Чжао в Мире Линсю! Я ваш персональный помощник — Система Восстановления. Надеюсь на плодотворное сотрудничество!]
Разряд статического треска отдался резким звоном в ушах. Юнь Чжао в ужасе схватился за виски:
«Это что ещё такое?! Неужели последствия аварии?!»
Голос тут же откликнулся с выраженным скепсисом:
[Эй, недотёпа! Ты теперь бессмертный дух, мог бы и сообразить, как концентрировать сознание в духовном море!]
Растерянный Юнь Чжао попытался последовательно сфокусировать мысли — и в то же мгновение его разум погрузился в бескрайнее сияющее пространство.
[Благодарим за сотрудничество! Поздравляем с активацией Системы Восстановления Горы Юймин.]
— Ч-что ещё за восстановление? — окончательно запутался Юнь Чжао.
[Молодой хозяин драконьего клана Ао Юй получил тяжелейшие ранения в битве с Бездной. Духовные жилы горы Юймин идеальнее всего подходят для его исцеления. Однако духовная энергия горы истощена и не способна вернуть ему силы. Как законный супруг, вы обязаны усердно выполнять задания и вернуть горе Юймин былую славу!]
Юнь Чжао тяжко вздохнул: даже переродившись в волшебном мире, бывший офисный раб обречён вкалывать!
Уловив его тоску, Система кашлянула:
[Хозяин, не вешайте нос! За каждое выполненное задание положена щедрая награда!]
Юнь Чжао мгновенно оживился и потёр ладони:
— Прямо-таки любая награда?
Голос Системы наполнился гордостью:
[Естественно! Предыдущий наш подопечный, завершив миссию, сейчас отжигает на собственной планете и устраивает кастинги айдол-групп!]
Такой «пряник» Юнь Чжао вполне устраивал. Погладив подбородок, он с готовностью уточнил:
— И что от меня требуется?
[Проведён полный анализ ваших характеристик! Ваше Сродство S-ранга! Для любого божественного зверя вы — самый лакомый кусочек на свете! Настоятельно рекомендуем как можно скорее открыть Детский сад для Божественных Зверей. Чем больше зверей соберется на горе, тем быстрее восстановится духовная жила...]
— Погоди, — перебил Юнь Чжао. — А что ещё за «духовное сродство»?
[Это ваша уникальная черта. Ваша духовная энергия куда чище, чем у прочих Горных Духов, а целебная и успокаивающая сила — во сто крат мощнее.]
Юнь Чжао аж рот открыл:
— Но ведь в клане меня называли...
[Бесполезным мусором?] — перебила Система и презрительно фыркнула: [Да что эти идиоты вообще понимают!]
— Ух ты, — восхитился Юнь Чжао. — А ты умеешь звучать как властный босс.
[Всегда к вашим услугам,] — гордо отозвалась Система.
[Учитывая, что ваш начальный капитал равен нулю, выдаю первое простое задание!]
[Задание: Накормить Молодого хозяина клана драконов (0/1).]
[Награда: 50 Бессмертных Камней. Текущий баланс: 0 камней.]
Накормить? Это как? Прикинуться нежной женушкой и приготовить ему заботливый обед?
Юнь Чжао попытался дозваться Системы в духовном море, но эта железяка, сдав квест, благополучно притворилась мёртвой.
Скрипнула дверь.
Юнь Чжао встрепенулся. «Неужели драконий владыка пожаловал?»
Пока он смущённо опускал глаза, Красный свадебный платок соскользнул с его головы.
Юнь Чжао поднял взгляд... и обомлел. В комнате никого не было.
«Где же он?»
— Дурачина, вниз смотри.
Звонкий, чистый, будто журчащий ручей голос раздался откуда-то снизу. Юнь Чжао опустил глаза — и опешил.
У кровати стоял... дракончик.
Величественный, покрытый драгоценной перламутровой чешуей, но... совсем крошечный!
Юнь Чжао хлопнул глазами: «Это что за малыш?!»
Зверёк выглядел как совсем ещё юный дракончик: его нефритовые рожки переливались мягким светом, а брюшко под сжатыми лапками мерно вздымалось при дыхании.
Юнь Чжао заворожённо уставился на него и не удержался:
— Какая лапочка...
Лапочка?!
Что за дурацкое слово?! Тупица!
Ао Юй сузил золотистые глаза и высоко задрал мордочку, изо всех сил демонстрируя врождённое драконье величие.
И в то же мгновение ладонь, пахнущая свежей луговой травой, бесцеремонно опустилась ему на макушку и от души взъерошила чешую!
— Ты...
От такой наглости Ао Юй обомлел. Маленький дракон замер как вкопанный, не в силах поверить в происходящее.
— Меня зовут Юнь Чжао. Сородичи отправили меня сюда, чтобы я исполнил брачный договор с вашим молодым хозяином, — с восторгом проговорил юноша.
Он впервые видел настоящего мифического дракона — пусть даже и миниатюрного!
Ао Юй смерил его презрительным взглядом. Он насквозь видел гнилые замыслы старейшин Горных Духов и даже не заботился о том, кого именно ему подсунули. Всё равно этот парень долго здесь не задержится.
Он уже собрался язвительно оскалиться, как вдруг Юнь Чжао бережно подхватил дракончика под брюшко и усадил себе на колени!
«У меня Сродство S-ранга! — мысленно успокаивал себя Юнь Чжао. — Всё хорошо, такому милахе обязательно понравится поглаживание...»
С этой мыслью он робко сфокусировал духовную энергию на кончиках пальцев и мягко коснулся ледяных чешуек.
Ао Юй мгновенно натянулся как струна. Его когти вонзились в парчу свадебного наряда, прорвав несколько дырочек. Но ласковое тепло юноши заставило дракона ослабить хватку. Нежная духовная сила просочилась сквозь чешую — и мучительная, ноющая боль в поражённых меридианах внезапно утихла.
Ао Юй кайфовал, прищурив золотистые глаза. Сила этого юноши была невероятно чистой. С чего бы старикам из Горных Духов отдавать такое сокровище?
Но не успел он обдумать это, как над самым ухом раздался ласковый, полный нежности голос:
— Ты не бойся, малыш. Я хоть и мачеха тебе, но обижать ни за что не стану!
Второй брак отца — всегда тяжёлый удар по детской психике. Юнь Чжао смотрел на дракончика с такой бесконечной теплотой, будто готов был обнять весь мир. «Я всё понимаю, крошка, тебе сейчас нелегко!»
Мачеха?!
Серебристо-белый дракончик резко задрал голову. В его глазах застыло абсолютное недоумение. Это с каких это пор он превратился в «вдовца с ребёнком на руках»?!
Юнь Чжао расплылся в добрейшей улыбке. Знай он заранее, что у грозного владыки растёт такой очаровательный малыш, он бы сам сюда прибежал, без всяких верёвок!
Пока дракончик пребывал в шоке, юноша покровительственно погладил его по макушке, точно щенка, и случайно задел нефритовый рог.
От неожиданного прикосновения Ао Юй вздрогнул всем телом. Волна электрического тока прошила его от рога до кончика хвоста! Дракончик отскочил на добрый метр и в смущении прижал ушки.
Ао Юй кипел от возмущения: этот мальчишка перешёл все границы! Какая бесстыдная дерзость! Разве можно трогать драконьи рога без разрешения?!
Юнь Чжао же с растерянностью наблюдал, как зверёк, только что мирно сидевший на коленях, закружился по шёлковой подушке волчком, а затем свернулся тугим калачиком и спрятал мордочку в самом центре.
«Наверное, рожки совсем чувствительные, а я надавил слишком сильно», — с сожалением подумал юноша.
Вспомнив кое-что, он поднялся с кровати.
Услышав удаляющиеся шаги, Ао Юй мрачно хмыкнул. Ну конечно. Кому охота возиться с беспомощной зверушкой? Он упрямо сжал губы и принялся отстранённо дёргать себя за хвост, делая вид, будто ему совершенно всё равно. Вот только прижатые ушки выдавали его с головой.
Внезапно по комнате разлился тонкий сладковатый аромат.
Ао Юй замер и приподнял мордочку. Прямо перед ним лежала свежая, пышная коврижка.
Юнь Чжао присел на корточки у кровати, виновато глядя на малыша:
— Прости, я не хотел сделать тебе больно. Это сладости моего собственного приготовления, попробуй!
Едва оказавшись в этом мире, Юнь Чжао заметил, что в землях Горных Духов растёт множество утончённых ароматных трав. Будучи мастером на все руки, он наготовил из них целую гору лакомств и всегда носил парочку в рукаве, чтобы баловать себя при случае.
Он отломил кусочек и бережно положил рядышком с дракончиком. Тот лишь мельком взглянул на угощение и снова уткнулся носом в чешую.
«Не по вкусу, что ли?» — вздохнул Юнь Чжао, убирая остатки пирога и задумчиво подперев щеку.
Пока он размышлял, чем ещё умилостивить кроху, взглянул на подушку — а малыш уже сладко засопел. Покрытое белой чешуей брюшко мерно вздымалось, а лапки время от времени забавно подрагивали во сне.
За окном царила глухая тишина. Похоже, сам хозяин дома сегодня так и не появится.
Понаблюдав за дракончиком, Юнь Чжао заботливо укрыл его Красным свадебным платком, словно одеяльцем. Затем снял тяжёлый парадный халат, задул свечу и осторожно прилёг на край ложа.
Изнурённый сумасшедшим днём, он мгновенно провалился в сон. Вскоре комната наполнилась его ровным, тихим дыханием.
Едва дыхание юноши стало глубоким, гибкий тонкий хвостик шустро подхватил оставленный кусочек коврижки и утащил его под покрывало.
Ао Юй с аппетитом зажевал лакомство, выпятив щёки. Он осторожно высунул мордочку, взглянул на спящего Юнь Чжао и с гордым видом проглотил угощение.
«Фу, приторно! Гадость какая!»
Ночь вступала в свои права, и мягкий лунный свет льнул к резным ставням, заливая спальню серебром.
В тишине сна в разуме Юнь Чжао неожиданно раздался ехидный голос Системы:
[Динь! Поздравляем! Задание «Накормить Молодого хозяина клана драконов» успешно выполнено (1/1). Награда: 50 Бессмертных Камней. Баланс: 50 камней.]
Юнь Чжао резко распахнул глаза и в ужасе уставился на мирно спящего рядом дракончика.
Мать твоя за ногу!
Что делать, если ты принялся выхаживать своего же новоиспечённого мужа, приняв его за его собственный внебрачный приплод?!