Чжу Суй потрясённо уставился на Ао Юя, но, едва уловив взгляд сидевшего на драконьей голове юноши, всё понял и усмехнулся с ледяным презрением.
Так вот кто оказался той самой роковой переменной!
Сюнь Ян перетащил всю стайку детёнышей на спине в безопасное место и вместе с Сюаньмином тут же устремился на помощь Бай Юю и остальным.
В поднебесье полыхали на ветру одежды Юнь Чжао, но его грудь переполнял ликующий восторг: его маленький дракон вернулся.
Система у него в голове всё ещё не могла перевести дух:
[Чуть со страху не умерла! Благо Ао Юй вовремя опомнился, а не то размазало бы тебя по морской глади в лепёшку!]
Юнь Чжао облегчённо похлопал себя по груди:
— Да ладно тебе, всё ведь обошлось!
Ао Юй слегка повернул голову, скользнул взглядом по юноше и вместе с ним спустился к боковому павильону, где принял человеческий облик.
Прижав Юнь Чжао к груди, он тихо прошептал ему на ухо:
— Безрассудный глупец...
Юнь Чжао лишь легкомысленно пожал плечами:
— Я же обещал быть рядом. Куда бы ты ни отправился, я найду тебя везде.
— Глупый... до невозможности.
Ао Юй нежно провёл пальцами по его щеке, а затем заслонил юношу собой и устремил ледяной взор на парящего в небе Чжу Суя.
Тот даже не повёл бровью, встретив этот убийственный взгляд, и протянул светским, почти небрежным тоном:
— Что ж, поздравляю. Похоже, ты полностью оправился.
— Именно, — ответил Ао Юй. Его рука преобразилась в исполинскую драконью лапу, покрытую иссиня-белой чешуей, излучающей леденящий душу мороз. — А значит, отсюда ты уже не уйдешь.
Эти слова прозвучали словно призыв к решающей битве. Их удары сошлись с оглушительным грохотом, и яростная волна духовной силы накрыла всё вокруг. Чёрная и белая тени скрестились в бешеной схватке под облаками.
Повинуясь воле хозяина, стаи Воронов Бездны безумной лавиной хлынули на оставшихся защитников, а самая густая их туча устремилась прямо к Юнь Чжао.
— Юнь Чжао, берегись! — крикнул Бай Цзэ и бросился было на помощь, однако его опередили мощные стебли плетистых лиан, вставшие непроницаемым щитом.
Юнь Чжао оглядел лианы, сбивающие воронов, заметил на них нежно-золотистые бутоны, и в его голове созрел замысел.
Сжав гибкий стебель, он высвободил собственную духовную силу. Тёплый, безупречно чистый поток хлынул в растение, которое жадно впитывало эту энергию.
В то же мгновение мелкие золотистые цветки стали стремительно разбухать, их чашечки разрослись до размеров огромных дисков, а сердцевины внезапно распахнулись, превратившись в пасти, усаженные рядами острейших зубов.
Юнь Чжао вытаращил глаза в изумлении:
— Вот это да!..
Бай Цзэ застыл как вкопанный, не веря собственным глазам:
— Твою же мать! Это ещё что за хрень?!
Лиана недовольно хлестнула Высшего бессмертного по плечу и тут же ласково прижалась к Юнь Чжао, точно преданный пёс.
Юнь Чжао похлопал разросшийся монструозный стебель, будто наставлял ребёнка перед прогулкой:
— Ну давай, иди поиграй.
Получив приказ, лиана широко раззинула зубчатые пасти на своих цветках и с восторгом ворвалась в гущу Воронов Бездны. Она заглатывала птиц одну за другой с таким аппетитом, что на глазах раздалась вширь почти вдвое.
Система поцокала языком:
[И как тебя только осенило?]
— Когда я очищал Ао Юя, то заметил: моя духовная энергия способна поглощать тёмную скверну и перерабатывать её, — пояснил Юнь Чжао. — Я подумал, что подпитанные моей силой растения будут куда эффективнее против Воронов Бездны.
Глядя, как трансформированное растение уже сожрало добрую половину вороньей стаи, Юнь Чжао удовлетворенно кивнул:
— Правда, не думал, что результат получится настолько... впечатляющим!
Система поглядела на яростно сражающегося под облаками Ао Юя, затем перевела взгляд на чавкающую лиану внизу и про себя вздохнула: «Н-да, стиль ведения боя у вас с ним разнится кардинально...»
Тем временем нечисть уже была начисто истреблена Бай Юем и Сы Учэнем. Лишившись поддержки Воронов Бездны, оставшийся в одиночестве Чжу Суй под непрерывным натиском Ао Юя стал стремительно сдавать позиции.
Раздался мерзкий хлюпающий звук.
Острые драконьи когти с треском вонзились в плечо Чжу Суя и вырвались обратно, пустив по воздуху тяжёлый, зловонный запах гнилой крови.
Глядя на Повелителя Драконов, ставшего ещё могущественнее, чем прежде, Чжу Суй захлёбывался ядовитой ненавистью. Чем сильнее терзала его боль, тем более исступленным становился его взгляд.
— Ты правда думал... будто всё, на что я способен, — это стайка жалких воронов?!
Губы Чжу Суя искривились в глумливой усмешке. Его нижняя половина тела окончательно обратилась в гигантский, иссиня-чёрный змеиный хвост, а сгустившаяся вокруг тугая скверна тысячами сгустков вонзилась в затянувшие небесный свод пурпурные тучи.
Ао Юй насупился и хотел было пресечь его замысел, но метнувшийся змеиный хвост сомкнулся вокруг него, сковав движения.
Вскинув голову, дракон увидал, как пурпурные облака под напором тьмы расползаются, обнажая колоссальную зияющую брешь. С той стороны всё отчётливее доносился неистовый рёв тварей из Бездны: привлекаемые сладким запахом чистой духовной энергии, из разлома уже тянулись сжимавшие скверну когтистые лапы.
— Дело дрянь! — вскричал Бай Цзэ. — Чжу Суй намеревается насильно распахнуть Врата Бездны!
Перенеся пурпурные тучи Бездны через барьер прямо сюда, злодей открывал тварям путь: стоит разлому разверзнуться — и древние чудовища хлынут через Четыре Моря, учиняя кровавую бойню в Срединных землях Линсю!
Ао Юй не мог этого допустить. Мощным рывком сбросив с себя змеиные кольца, он обратился в белоснежного дракона и крушащим броском раздавил пополам высунувшееся чудовище. Алая скверна окропила половину его чешуи, а оглушительный драконий рык сотряс небеса. Однако поток тварей не иссякал.
В него дождём полетели острейшие костяные шипы. Уворачиваясь от града ударов, Ао Юй на полном ходу врезался в скалистый утёс, и на него лавиной обрушились тяжёлые каменные глыбы.
— Тебе не остановить меня! — загремел Чжу Суй с ядовитым торжеством. — Мы слишком долго гнили в убогом углу Бездны. Этот мир не должен принадлежать лишь вам, высокомерным бессмертным!
Ао Юй с трудом поднялся среди обломков скалы и прорычал в ответ:
— Врата Бездны принесут лишь гибель всему живому! Несметные страдальческие души станут твоей пищей — ты творишь это ради собственной алчности, так не смей прикрываться высокопарными речами!
Уязвлённый Чжу Суй лишь хищно оскалился и с удвоенной силой заставил тьму разрывать края Врат Бездны.
— Ао Юй!
Услышав отчаянный зов возлюбленного, серебристо-белый дракон стряхнул с себя обломки породы и вновь взмыл в поднебесье.
Бай Юй и Сы Учэнь держали оборону у самого края барьера, однако хлынувшие из Бездны древние твари огибали их, разлетаясь во все стороны.
Сы Учэнь стиснул зубы и устремился в погоню, взмахами меча разя чудовищ, но их было слишком много — защитники физически не успевали перекрыть все направления.
Лиана под рукой Юнь Чжао объелась настолько, что бессильно шлёпнулась на землю и наотрез отказывалась подниматься, сколько бы юноша её ни звал.
Ситуация стремительно ухудшалась, липкий страх зажал сердце Юнь Чжао в тиски.
Он уже занёс лезвие, собираясь снова окропить кровью барьер и укрепить заклинание, как вдруг к очагу формации подоспела чья-то фигура.
— Отступи.
Повелитель Драконов с ледяным спокойствием посмотрел на Юнь Чжао, а его рука трансформировалась в сияющую золотом драконью лапу.
Под потрясенными взглядами собравшихся золотые когти взметнулись вверх — и Повелитель Драконов без колебаний вырвал с мясом собственный единственный рог!
Густой, бьющий через край поток духовной энергии обдал всё вокруг. Придя в себя, Юнь Чжао увидел, как Повелитель Драконов вонзает изрыгающий золотой свет рог в самое сердце формации.
В тот же миг небеса огласил величавый драконий клич, и дрожащий купол барьера стремительно расширился на многие ли вокруг, заперев беснующихся монстров внутри непроницаемой сферы.
Истекающий кровью Повелитель Драконов вызвал у Чжу Суя лишь презрительную усмешку:
— Старый пёс... Не думал, что в тебе ещё осталась капля рети.
Впрочем, даже жертва драконьего рога лишь ненадолго отсрочила неизбежное.
Прогремел оглушительный стон, и серебристо-белый дракон рухнул с небес, раздавив несколько павильонов и подняв густую тучу пыли и каменной крошки.
Юнь Чжао в ужасе бросился к нему, обнял огромную голову и принялся источать исцеляющий свет. Чешуя Белого дракона во многих местах треснула и окровавилась; он выглядел истощённым, но всё же тихо заворчал, пытаясь успокоить плачущего возлюбленного.
Кровавый отсвет Бездны заливал полумрак, а по склонам горы расплывалось пламя. И в этот момент, когда защитниками овладевало отчаяние, стоявший на вершине У Му вдруг вскрикнул:
— Смотрите! Скорее смотрите туда!
Юнь Чжао поднялся на ноги. Сквозь клубы гари и кровавое марево небес ярко вспыхнул священный Лотос Богини Цветов, а рядом гордо взметнулось Снежно-Пурпурное Знамя клана Волков!
Земля содрогнулась от гулкого топота: Истинный человек Кунмин во главе бессмертных кланов сокрушительным лавинообразным потоком спешил на выручку Горе Юймин.
Вздымая тучи пыли, союзные войска с ходу сбили лесной пожар. Вырвавшиеся из Бездны чудовища моментально оказались в мышеловке и уничтожались без малейшей жалости. Горные долины огласились боевыми кличами и предсмертными воплями монстров.
На лице Юнь Чжао наконец засияла улыбка:
— Это Богиня Цветов! Они пришли!
— Да, — тихо отозвался дракон.
Исполинская печать Лотоса в небесах заставила тварей Бездны в ужасе вжиматься обратно в разлом. Вид прибывших подкреплений привёл Чжу Суя в бешенство; взревев от ярости, он вновь устремился на Ао Юя.
Драконий хвост бережно перенёс Юнь Чжао к очагу формации, а сам Ао Юй встретил врага грудью, обрушив на него весь свой праведный гнев.
— Плохо дело, — мрачно проговорил Бай Цзэ, не спуская глаз с неба. — Пока мы не прикончим Чжу Суя, Врата Бездны не захлопнуть.
Вдруг лежавшая пластом лиана затрепетала. Юнь Чжао тревожно опустился перед ней:
— Что с тобой?
«Неужто объелась и сейчас всё вытошнит?»
Но в следующую секунду сотни побегов взвились в воздух, переплетаясь в единый исполинский ствол. На самом верху набух колоссальный бутон, который на глазах стал распускаться!
Бай Цзэ обомлел:
— А это ещё что за диво?!
Юнь Чжао и сам не знал, но огромный цветок на вершине стебля ритмично покачивался перед ним. Поняв без слов его немой призыв, юноша подошёл и снова напитал растение духовной энергией.
Чистый золотистый свет мгновенно окутал монструозный стебель.
В следующий миг раздался такой оглушительный рёв, что сражающиеся бессмертные попятились и замерли в оцепенении.
Подобная целой горе лиана извивалась гигантским телом; разинув ужасающую пасть на цветке, она ныряла в чащу и с хрустом заглатывала метавшихся чудовищ одного за другим.
— Что это за чудище?! — вытаращился Истинный человек Кунмин.
Богиня Цветов изогнула бровь:
— Это духовная жила Горы Юймин.
Бессмертные погрузились в глубокое молчание. Им довелось видеть немало духовных жил, но вот эдакая... мягко говоря, крайне своеобразна...
Юнь Чжао погладил виющийся стебель и крикнул наверх:
— Потише, не то подавишься!
Лиана кивнула, не прекращая чавкать, и сжала челюсти на очередной группе летучих монстров. Видя такую лютость, даже Сы Учэнь замер в воздухе и вежливо отступил в сторону.
Указав мечом на остатки тварей за своей спиной, он произнёс:
— Угощайся.
Монструозный цветок радостно закивал:
— Р-р-а-а!
Уцелевшие порождения Бездны в ужасе запаниковали и толпой рванули обратно к Вратам Бездны, мечтая лишь о том, чтобы поскорее убраться в свой родной ад.
Расправившись с мелкой нечистью, бессмертные устремили взоры на продолжавших смертельный бой Ао Юя и Чжу Суя.
Когда дракон вновь отсёк змеиный хвост Чжу Суя, предсмертный вопль последнего заставил содрогнуться горы. Не давая врагу опомниться, Ао Юй мощным ударом хвоста впечатал его вниз.
Однако лиана перехватила падающего злодея прямо в воздухе. Выбросив гибкие плети, она скрутила Чжу Суя и швырнула прямо на очаг формации, где сгущенная чистая духовная энергия мгновенно принялась выжигать его скверну.
— А-а-а-а!
Мучительная боль прожгла его до самых костей. Чешуйки на лице Чжу Суя сморщились, обуглились и стали отваливаться кусками, обнажая обугленное мясо и фрагменты белых черепных костей.
Спустившийся следом Ао Юй не успел и слова молвить, как лиана с грохотом обрушила свой исполинский цветок прямо на очаг формации... А когда подняла его снова, изо рта торчал лишь обрубок чёрного хвоста, который она с громким чавканьем затянула внутрь.
Ао Юй: «...»
Бессмертные: «?!»
Сделав громкий «гл-лок!», лиана умильно воззрилась на побледневшего Юнь Чжао.
— Хорошая моя, ну кто же такую дрянь в рот тянет?! — в отчаянии воскликнул Юнь Чжао. В Чжу Суе ведь была концентрированная скверна! Если она даже спустя столько лет туманила разум Ао Юя, кто знает, чем это аукнется растению?!
Богиня Цветов внимательно осмотрела стебель и с облегчением произнесла:
— Не беспокойся. Твоя духовная энергия полностью изменила его природу, так что оно без труда переварит и очистит Чжу Суя.
Поразмыслив, Юнь Чжао поманил лиану рукой. Растение с готовностью умерило пыл, уменьшилось в размерах и послушно обернулось вокруг очага формации.
Юнь Чжао шагнул в самый центр формации Восьми Триграмм, заложенной Бай Цзэ и укреплённой Повелителем Драконов на много ли вокруг.
Обнажив предплечье, он рассек кожу и позволил алой крови окропить Драконий Нефрит.
— Юнь Чжао!
Ао Юй нахмурился и хотел было остановить его, но юноша лишь покачал головой:
— Всё в порядке. Это ненадолго.
Окутанный мягким, безупречно чистым сиянием, Юнь Чжао сжал Драконий Нефрит и вонзил его в сердцевину формации.
Ослепительная вспышка белого света озарила всё вокруг. Под потрясенные вздохи бессмертных волна животворящего тепла устремилась во все стороны, и миллионы искрящихся мотыльков-светлячков взмыли в воздух, уносясь к самому горизонту.
Мрачный небесный свод покрылся паутиной трещин, словно разбитый кувшин. Первые лучи рассвета пробили тучи, омывая обновлённым светом затихающую Гору Юймин.
Тьма отступила, бесконечная холодная ночь канула в прошлое. Искры света рассеивали кровавый туман, выжигая скверну из пропитанной кровью земли.
Благодатная духоносная волна омывала и исцеляла израненных воинов. Находившийся в центре формации Юнь Чжао прикрыл глаза, погружаясь в воцарившийся покой.
Перед его взором вереницей проносились картины: резвящиеся божественные звери, смеющиеся за чашей вина друзья-бессмертные, пышно цветущие склоны Горы Юймин и бескрайние морские просторы...
Когда он распахнул глаза, белое сияние уже истаяло, и юноша встретил знакомый, невероятно тёплый взгляд светло-золотых глаз.
— Всё закончилось, — улыбнулся Юнь Чжао своему дракону.
— Да.
Ао Юй крепко прижал возлюбленного к груди, с жадностью вдыхая родное, солнечное тепло.
Всё позади. И отныне его личный, единственный рассвет останется с ним навсегда.