Взгляды всех присутствующих мигом устремились на Юнь Чжао. У Му даже как бы невссажи толкнул его лапой в тыльную сторону ладони, безмолвно недоумевая: * «Ты чего остановился?»*
Юнь Чжао присел, подхватил хорька на руки и слегка покачал, виновато улыбаясь:
— Да и вообще... мы же не видели своими глазами, как он ворует. Называть его воришкой — с моей стороны немного опрометчиво.
Ао Юй холодно усмехнулся и, потянувшись к хорьку, бесцеремонно поднял его за лапку — та вся была в липком недоеденном джеме.
— Поймали с поличным, — ровным тоном изрёк он. — Липкие лапы — прямое доказательство.
Глаза зверька мгновенно заблестели от готовых пролиться слёз:
— Джи-джи...
Юнь Чжао достал платок и заботливо вытер сладость с мохнатой лапки, демонстрируя предельное сочувствие:
— Ночь холодная, сырая. Малыш выглядит таким измождённым и голодным... Подумаешь, съел немного джема, это вполне можно понять.
— Вполне можно понять?! — У Му уставился на мгновенно изменившего мнение Юнь Чжао с нескрываемым изумлением. Он дёрнул Сюнь Яна за густую шерсть, ища поддержки: — Ты только взгляни на него! А ведь для этого джема использовали твой мёд!
Маленький пёсик поджал уши и с суровым, испытывающим видом уставился на Юнь Чжао.
От этого взгляда юноше стало не по себе. Пришлось виновато угодничать:
— Брат купит тебе ещё баночку, честное слово! Посмотри на этого беднягу, ему ведь так досталось... Пусть поест немного, а?
Хорёк принялся благодарно тереться мордочкой о подбородок Юнь Чжао, непрестанно кивая:
— Джи!
Ао Юй больше не мог слушать этот бред. Он бесцеремонно щипнул хорька за пухлое пузцо и буркнул:
— И вот это ты называешь «беднягой»?
Юнь Чжао шлёпнул дракона по руке и, развернувшись, решительно пошагал со зверьком в комнату.
Нынче ночью Юнь Чжао во что бы то ни стало намерен тискать хорька, и никто не посмеет ему помешать!
Юнь Чжао достал чистую влажную салфетку и тщательно протёр хорька с ног до головы. Избавившись от прилипших травинок и пыли, малыш стал выглядеть просто неотразимо. Шёрстка — ослепительно белая, ни единого тёмного волоска. Розовый носик потешно обнюхивал грудь Юнь Чжао, а мягкие лапки упирались в его ключицы, пока зверек мило прижимался к юноше.
Юнь Чжао расплылся в счастливой улыбке. Он обнял пушистика, дважды перекатился с ним по кровати и уткнулся носом в мягкую шерсть, восторженно её вдыхая — вылитый фанат, потерявший голову от милоты.
У Му и Ло Сюэ, прилипнув к окну, скрежетали зубами от досады. Ну что за хорёк такой?! По ужимкам и кокетству он ничуть не уступал лисицам из Цинцю!
По настоянию Юнь Чжао новенькому выделили уютную бамбуковую корзинку прямо в спальне, тогда как остальные детёныши были вынуждены уныло поплестись в свою детскую.
Единственное, на чём напрочь стоял Ао Юй — не разрешать ставить корзинку на кровать. Поставить её позволили только на письменный стол.
Дракон брезгливо окинул хорька взглядом и процедил:
— От него несёт.
Хорёк взвился от возмущения:
— Джи-джи!
"Ничем от меня не несёт!"
Юнь Чжао снова уткнулся носом в спинку зверька и озадаченно пробормотал:
— Чем несёт? Я же вытер его, ничем не пахнет.
Ао Юй ядовито усмехнулся и бьющим без промаха тоном отрезал:
— Воровством от него пахнет!
Юнь Чжао: «...»
Хорёк: — Джи...
* * *
Кое-как хорёк пережил эту ночь на горе Юймин. На следующее утро, когда Юнь Чжао только-только поднялся с постели, со двора донеслись знакомые задорные смешки и возгласы:
— Хи-хи-хи... Котик, куда же ты? Не убегай~ Ну же, иди к сестричке, дай я тебя чмокну!
— О-о, а вот и ещё один котик постарше! Какой спокойный... Хочешь привлечь моё внимание, да? Ну давай, кис-кис, не стесняйся!
Женские подшучивания становились всё развязнее, перекликаясь с паническими писками испуганных детёнышей.
Юнь Чжао и хорёк у него на руках синхронно вздрогнули от нервного озноба.
Сжав пальцами дверной косяк, юноша понимал, что за дверью вовсе не жуткое чудовище, но всё равно почувствовал, что для её открытия требуется немало мужества.
Дверь скрипнула, распахнувшись.
Юнь Чжао встретился взглядом с Бессмертной девой Сягуан, которая в этот самый момент с упоением уткнулась носом в живот У Му.
— Доброе утро, Сягуан... — натянуто улыбнулся Юнь Чжао.
Сягуан отпустила У Му и радостно помахала рукой:
— Утречка, Юнь Чжао!
Юноша только собрался спросить, какими судьбами она пожаловала на гору Юймин, как дева стремительно шагнула к нему.
— Ч-что случилось? — занервничал он.
— Так вот ты где спрятался! — Сягуан одним ловким движением выхватила хорька из рук Юнь Чжао. — А я-то тебя по всему Павильону Пёстрых Облаков ищу!
Зверёк прижал маленькие лапки к груди и жалобно напищал несколько рулад. Если не брать в расчёт виновато бегающие глазки, вид у него был поистине трогательный и беззащитный.
Юнь Чжао почесал затылок:
— Так этот хорёк... твой?
— Ага!
Бессмертная дева Сягуан со вздохом шлёпнула зверька по пушистой попке и пожаловалась:
— Хотела держать его при себе, чтобы снимать стресс, а Сяо Дяо такой проказник и обжора! И четверти часа у меня на руках не высидит, сразу удрать норовит.
Юнь Чжао лишь неловко улыбнулся. С таким-то страстным тисканьем то, что зверек выдерживал хотя бы четверть часа — уже огромное уважение с его стороны!
Он присел вместе с Сягуан за столик во дворе. Сделав глоток чая, бессмертная продолжила с сокрушением:
— В тот день ты принёс печенье, а мы недоглядели, и Сяо Дяо стащил пару штучек. Он и раньше-то был прожорлив, но кто ж знал, что он аж до твоей горы за лакомством рванёт!
Сяо Дяо стыдливо опустил мордочку и уткнулся в шею хозяйки, смущённо и виновато пища.
Сягуан не удержалась и снова слегка шлёпнула его:
— О, вспомнил про стыд, проказник?!
Затем она виновато посмотрела на Юнь Чжао:
— У Му и остальные мне уже всё рассказали. Мне так неловко, что он доставил тебе столько хлопот!
Хорёк тоже обернулся, сложил передние лапки перед грудью в молящем жесте и заскулил:
— Джи-джи-джи!
"Прости-прости..."
Юнь Чжао отмахнулся:
— Да ничего страшного, правда. Ао Юй уже привёл кухню в порядок. А вместо съеденного джема я сварю новую баночку в компенсацию У Му и малышам.
Несмотря на заверения, Сягуан всё равно смущённо улыбнулась, после чего добавила:
— На самом деле я пришла не только за ним. У меня есть к тебе ещё одна просьба.
— Слушаю, говори смело! — охотно отозвался Юнь Чжао.
Погладив хорька по голове, Сягуан объяснила:
— У меня сейчас завал с заказами, и в ближайшее время мне просто некогда будет за ним присматривать.
— Значит, ты хочешь... — уточнил Юнь Чжао.
— Хочу отдать его в твой детский сад! Под твоим присмотром мне будет спокойнее. А раз в месяц я буду забирать его домой на пару дней. Что скажешь? — Сягуан слегка качнула лапку Сяо Дяо, и тот мгновенно склонил головку, уставившись на Юнь Чжао влажными глазками-бусинками.
— Джи-джи!
"Ну пожалуйста, пожалуйста..."
Юнь Чжао, разумеется, кивнул:
— Конечно, без проблем.
— Но... — не успел зверёк обрадоваться, как этот мягкий, красивый юноша с милой улыбкой добавил: — Сладости я тебе строго ограничу. Объедаться до отвала здесь точно не выйдет.
При этих словах Сяо Дяо мгновенно окаменел. Похоже, этот юноша вовсе не так прост, как казалось...
Когда обо всём договорились, Юнь Чжао и Сягуан заключили договор. Услышав в своём сознании системное оповещение:
[Поздравляем! Получен новый божественный зверь: Снежный Хорёк]
Юнь Чжао от радости подхватил Сяо Дяо на руки и закружился с ним.
Заметив краем глаза У Му и остальных, восседающих на качелях, он тут же подбежал к ним и представил новенького:
— Теперь вы одноклассники!
У Му скривился:
«Ещё чего, одноклассники! Скажи спасибо, что я эту наигранную лапшу на окно вместо узора не намотал!»
Юнь Чжао, видимо, тоже уловил витавшее между зверушками напряжение. Он виновато почесал нос, понимая, что в этом есть и его вина...
— Может, пойдём на кухню? — предложил юноша.
У Му косо посмотрел на него и ядовито протянул:
— И что ж там? Соберёшься готовить вкусняшки для «самого-самого милого» хорька на всей горе Юймин?
Сяо Дяо жалобно всхлипнул и уставился на Юнь Чжао:
— Джи-джи...
"Кажется, братец чёрный кот меня не любит..."
Юнь Чжао смущённо кашлянул и по очереди погладил котят по головкам:
— Вовсе нет. Давайте вместе испечём пирожные!
У Му и Ло Сюэ переглянулись. Они понятия не имели, что такое «пирожные», но из принципа — чтобы хитрому новоприбывшему зверьку ничего не досталось в одно жало — резво поплелись за юношей на кухню.
Сюнь Ян ушёл тренироваться в бамбуковую рощу, а Сюаньмин отправился в лесную чащу ловить рыбу — к их возвращению свежие капкейки будут как раз готовы.
Юнь Чжао потратил в Маркете пятьсот бессмертных камней на бумажные формочки и ингредиенты, после чего разложил кухонную утварь на столе.
Котята и хорёк чинно уселись в ряд на подоконнике и, прищурившись, с огромным интересом наблюдали за движениями юноши.
На кухне могло не быть чего угодно, но только не птичьих яиц — У Му натаскал их из лесу столько, что наверняка стал врагом номер один для всех пернатых на горе.
Взяв две миски, Юнь Чжао аккуратно отделил белки от желтков. К желткам он добавил сахар, масло и молоко.
Помешивая смесь, юноша мысленно ужасался её калорийности: аппетиты малышей точно придётся ограничить, иначе со временем они превратятся в настоящих поросят.
Просеяв муку к желткам, он принялся взбивать белки.
Рука быстро затекала, и Юнь Чжао уже подумывал прибегнуть к магии, чтобы облегчить задачу, как вдруг заметил, с каким детским любопытством троица пушистиков разглядывает пышную пену в миске. Тепло улыбнувшись, он протянул бамбуковый венчик У Му:
— Хотите попробовать?
Малыши тут же обступили деревянную миску, сгребли венчик и принялись усердно орудовать им. Быстро навострившись, они вошли во вкус: Сяо Дяо и вовсе орудовал венчиком так стремительно, что тот превратился в сплошное размытое пятно, отчего У Му и Ло Сюэ едва рты не раскрыли от изумления.
Увидев, что взбитые белки держат устойчивые белоснежные пики, Юнь Чжао благодарно погладил помощников по головкам:
— Готово! Вы отличные помощники, идите отдохните.
Сяо Дяо пропищал пару слов и уселся рядом с У Му. На этот раз чёрный котёнок даже не стал упрямо отстраняться.
Юнь Чжао порциями подмешал взбитые белки к желтковому тесту, аккуратно разложил смесь по формочкам и отправил в печь.
Спустя некоторое время по кухне поплыл восхитительный аромат, и Юнь Чжао достал пышные капкейки.
У Му принюхался:
— Пахнет как хлеб и печенье.
— Ингредиенты похожи, но вкус совсем другой, — улыбнулся Юнь Чжао. Достав из Маркета готовые взбитые сливки, он бамбуковой лопаточкой украсил ими верхушку каждого капкейка и выложил сверху по свежей алой вишенке.
Окинув взглядом простые десерты, юноша мысленно успокоил себя: для первого раза сойдёт, в следующий раз сделает изысканнее.
Малыши сгорали от нетерпения. Получив по капкейку, они, аккуратно обхватив бумажные стаканчики лапками, с увлечением уплетали угощение, сидя на подоконнике.
— Ха-ха-ха-ха, это что у вас такое? — расхохотался подошедший Бай Цзэ, указывая пальцем на У Му, чья мордочка вся была вымазана сливками. — Выглядишь как седой старик, до чего же глупый вид!
— Мяу! — предостерегающе зашипел чёрный кот и отвернулся, продолжая есть с гордым видом.
С глаз долой — из сердца вон.
Юнь Чжао протянул один капкейк Бай Цзэ:
— Испек капкейки, чтобы порадовать малышей. Попробуй и ты.
— Капкейк? — Бай Цзэ с любопытством откусил кусочек. Нежнейший, мягкий мякиш таял во рту, насыщая сливочной сладостью, которую идеально оттеняла лёгкая вишнёвая кислинка.
Бессмертный проглотил десерт в два счёта и с наслаждением зажмурился:
— Восхитительно! Жаль, маловато. Эх, кабы каждый день такое есть!
Юнь Чжао рассмеялся:
— Бывают и большие торты, только их обычно пекут на день рождения.
— На день рождения? — Бай Цзэ озадаченно склонил голову, а затем всплеснул руками: — Так ведь у Сюнь Яна день рождения через полмесяца!
Едва прозвучали эти слова, три измазанные кремом мордочки одновременно повернулись к Юнь Чжао с немым вопросом в застывших взорах:
«Большой торт... выйдет испечь?»