Едва успело рассвести, как Юнь Чжао проснулся, задыхаясь от тяжести в груди. Взглянув вниз, он увидал свернувшегося клубочком дракончика, который сладко спал прямо у него на груди. Серебристо-белая чешуя мягко переливалась в предрассветных сумерках.
«Неудивительно, что мне дыхание перехватило», — подумал Юнь Чжао.
Он не удержался и пару раз провел пальцем по блестящей спинке. Дракончик тут же взвился, вскинул голову и со всего размаху влепил хвостом Юнь Чжао прямо по лицу.
— Ай! — ойкнул от боли юноша.
Ао Юй смерил его свирепым взглядом, всем видом показывая: «Так тебе и надо!». Затем поднялся, перепрыгнул на мягкую подушку, несколько раз помял её лапами, вытаптывая уютное гнездышко, и снова свернулся калачиком.
Закрыв голову хвостом, Ао Юй мысленно досадовал на самого себя: духовная энергия юноши оказалась до того приятной, что он и сам не заметил, как заснул прямо у него на груди!
Юнь Чжао вздохнул и, предпочтя счесть вчерашнее недоразумение исчерпанным, выскочил из комнаты. Прохладный утренний воздух заставил его слегка поежиться.
Погладив урчащий живот, он подумал, что неплохо бы съесть чего-нибудь горячего.
Павильоны на горе Юймин тонули в тишине. Проходя по длинной галерее и заглядывая во все двери подряд, он в конце концов наткнулся на кухню. Из запасов обнаружилось лишь несколько мешков муки да пара маленьких рыбешек, плескавшихся в кади с водой. Больше — ничего.
Впрочем, Юнь Чжао не падал духом: в его пространственном мешочке имелись кое-какие специи, так что продержаться какое-то время удастся. Вчера он заметил в интерфейсе Системы вкладку магазина, но та была серыми буквами заблокирована. Когда она откроется — неизвестно.
Он зачерпнул миску муки, подлил воды и замесил тесто. Скатав его в упругий ком, накрыл деревянным тазом и оставил подходить. Затем ловко выудил двух рыбешек, сноровисто выпотрошил их, очистил и бросил на раскаленную с маслом сковороду.
Едва филе с обеих сторон взялось аппетитной золотистой корочкой, заскворчав и источая сногсшибательный аромат, он плеснул туда миску чистой воды. Раздалось громкое шипение, и вскоре, закипев, бульон превратился в густой, молочно-белый навар.
Юнь Чжао вытянул подошедшее тесто в тонкую лапшу, бросил её в кипяток, а едва она сварилась, щедро залил душистой ухой. От миски поднялся белый пар, разнося невероятно свежий и аппетитный запах.
Юнь Чжао держал пиалу обеими руками и с удовольствием уплетал лапшу, когда за его спиной раздался приятный голос:
— Ещё так рано. Чего же ты не поспишь подольше?
Торопливо проглотив набитый рот, Юнь Чжао повернулся. Под навесом крытого коридора стоял мужчина. Белоснежное одеяние, мягкие, доброжелательные черты лица — это был тот самый бессмертный, что вчера проводил брачную церемонию.
Гость мягко улыбнулся:
— Я Бай Цзэ, друг Ао Юя.
Юнь Чжао вежливо поклонился. Бай Цзэ вошел на кухню, некоторое время постоял у очага, поглядывая на закипающий бульон, а затем уставился прямо в пиалу юноши:
— А выглядит ужасно вкусно...
Взгляд высшего бессмертного горел таким нескрываемым азартом, что Юнь Чжао невольно вспомнил своих бывших коллег, которые во время обеденного перерыва точно так же вылуплялись на его контейнер с едой.
И Бай Цзэ произнёс до боли знакомую фразу:
— А можно мне тоже попробовать?
В итоге, когда Ао Юй, приманенный восхитительным запахом, добрался до кухни, перед ним предстала картина: Юнь Чжао и Бай Цзэ сидят в обнимку с мисками и наперебой уминают лапшу.
— Как вкусно! — восхитился Бай Цзэ. В жизни он не ел ничего с большим удовольствием! Но едва он восторженно вздохнул, как по спине у него пробежал мороз.
Обернувшись, он обнаружил Ао Юя, который свернулся на кухонной плите и гневно таращился на них.
Юнь Чжао тоже посмотрел на него и ахнул про себя: «Беда, я совсем забыл про маленького дракона!».
Он спешно поднялся и настряпал ещё одну порцию: щедро наложил лапши и с верхом покрыл её сочным, зажаренным до золотистой корочки нежным рыбным филе.
Поставив миску перед Ао Юем, Юнь Чжао ласково сказал:
— Кушай. Ешь побольше.
Ао Юй смерил взглядом возвышающуюся гору рыбы, гордо задрал головку и бросил небрежный взгляд на Юнь Чжао:
— Благодарю, мачеха.
От этого тона у Юнь Чжао вдоль хребта пробежали мурашки, и он принялся тихонько извиняться. Видя, как заливаются краской щеки юноши, Ао Юй сменил гнев на милость и перевёл взор на дымящийся бульон.
Он не стал есть сразу, а лишь занес переднюю лапку, будто собираясь потрогать еду. Бай Цзэ, которому своей порции показалось мало, поднял голову и, заметив мнущегося дракончика, со смехом заявил:
— Не хочешь — отдай мне!
И уже потянулся за миской.
Хлёст!
Раздался резкий щелчок: тонкий драконий хвост взвился в воздух, и на тыльной стороне ладони Бай Цзэ мгновенно расплылась багровая полоса.
Высший бессмертный принялся активно дуть на жгучую ссадину. Совсем выжило из ума предание: драконы — самые жуткие собственники, когда дело касается еды!
Ао Юй высокомерно фыркнул и только после этого величественно уткнулся мордочкой в пиалу.
Стоило ему проглотить первый кусок, как маленькое тело замерло... а в следующее мгновение он принялся уплетать лапшу с таким усердием, что за ушами трещало.
Юнь Чжао с умилением наблюдал за этой картиной, когда в его голове раздался знакомый механический звук:
[Активировано новое задание: Пожалуйста, наберите первых воспитанников в течение одного месяца!]
Сразу после этого в почтовом ящике Системы замигал значок. Юнь Чжао открыл его и обнаружил бесконечный список покупок и обустройства для детского сада.
«Так... так много?!»
У него даже голова пошла кругом. Хуже всего было то, что он совершенно не знал гору Юймин и понятия не имел, как зазывать клиентов по всему Миру Линсю.
Задумавшись, Юнь Чжао невольно перевёл пристальный взгляд на Бай Цзэ, который как раз допивал бульон.
Словно почувствовав этот пылающий взор, высший бессмертный замёрз на месте, аккуратно поставил миску, вытер губы и вежливо проговорил:
— Раз уж брачный обряд завершён, не стану более мешать вашему уединению. Прощайте.
Вступать в чужие разборки, где в первую же брачную ночь разворачивается драма в духе бульварных романов про юную мачеху и пасынка, ему совершенно не улыбалось.
Бай Цзэ поднялся, намереваясь сбежать, но Юнь Чжао оказался быстрее и ловко вцепился в подол его одеяния:
— Почтенный бессмертный, постойте!
Ещё с тех пор, как старец Юэлао попросил его провести свадебную церемонию между Ао Юем и представителем клана Горных Духов, Бай Цзэ не покидало дурное предчувствие.
И точно! Юный дух с милой улыбкой завел речь:
— Слышал я, будто Высший бессмертный Бай Цзэ обладает безграничной божественной силой и повелевает любым зверьем.
— Бывает такое, — с каменным лицом кивнул Бай Цзэ и настороженно уставился на собеседника. — И что ты задумал?
Ао Юй любопытствующе задрал мордочку, переворачивая взгляд с одного на другого, и мерно покачивал хвостом, даже не думая вмешиваться.
Опустив подробности про Систему, Юнь Чжао изложил свой замысел открыть Детский сад для Божественных Зверей:
— Ныне духовные жилы горы Юймин истощены. Если божественные звери будут долго пребывать здесь, это поможет восстановить местную ци. К тому же я гол как сокол, а всё моё приданое — пара нарядов да утварь. Присматривать за детенышами бессмертных — отличный способ подзаработать духовных камней.
Бай Цзэ вытаращил глаза от изумления:
— Вы что, настолько нищие?!
Оба повернулись к Ао Юю. Маленький дракон склонил голову набок и беспомощно развел передними лапками: мол, у меня тоже за душой ни гроша.
Ао Юй ушел из Дворца Дракона вспылив, так что явился сюда налегке. А те немногие слуги-демоны, что раньше обитали на горе Юймин, давным-давно разбежались.
Бай Цзэ со вздохом спросил:
— И чего ты от меня хочешь?
— Помогите мне направить синих птиц, чтобы они доставили письма бессмертным владыкам!
— Письма? Какого рода?
— Рекламные объявления о наборе воспитанников, — с сияющей улыбкой пояснил Юнь Чжао.
Бай Цзэ не понял ни единого из этих странных слов, а потому попытался мягко уклониться:
— Пожалуй, я вынужден отказаться...
Не тут-то было! Юнь Чжао легенько постучал палочкой по дочиста вылизанной пиале:
— Само собой, я не прошу Высшего бессмертного работать даром. Жареный цыпленок, паровая рыба, хрустящие пирожки — выбирайте всё, что душе угодно.
Перечисление лакомств заставило сердце Бай Цзэ затрепетать. Вспомнив восхитительный навар недавнего супа, он судорожно сглотнул слюну и быстро кивнул.
Впрочем, немного подумав, он всё же счёл нужным предупредить:
— Юнь Чжао, должен сразу сказать: гора Юймин сейчас — лишь пустая оболочка. Вряд ли кто-то захочет отдавать сюда своих священных зверей.
— Я понимаю, — кивнул юноша. — Но попробовать стоит.
— Что ж, ладно.
Глядя на непреклонную решимость в глазах юноши, Бай Цзэ мог лишь мысленно подивиться: надо же, до чего сильно он любит этого несносного дракончика! Прижав руку к груди с видом человека, уразумевшего высшую тайну любви, высший бессмертный со вздохом вышел во двор, дабы созвать синих птиц и поручить им рассылку.
Ао Юй, слышавший весь разговор, уставился на юношу светло-золотыми звериными глазами. Вдоволь понаблюдав за ним, он неожиданно сам взобрался Юнь Чжао на плечи и уютно свернулся вокруг его шеи, точно пушистый шарф.
Юнь Чжао удивился такой неожиданной ласке со стороны дракончика, но мягко направлял духовную силу, поглаживая его по чешуйчатой спинке.
Ноющая боль от старых ран постепенно утихла. Ао Юй прикрыл глаза, ощущая непривычный покой рядом с этим человеком.
Заметив, что малыш снова задремал, Юнь Чжао не стал терять времени и принялся наводить порядок в одном из дворов, следуя инструкциям из списка. Усадьба застыла в запустении; юноша до блеска вычистил помещения, перетаскал нужную утварь и трудился не покладая рук до самого вечера.
Оглядев опрятную, но довольно скромную комнату, он утер пот со лба. Сердце сжималось от тревоги: убранство вышло слишком уж простым... Неужели кто-то и правда привезёт сюда ребенка?
Дзинь!
Внезапно раздался электронный сигнал:
[Система магазина Детского сада для Божественных Зверей горы Юймин активирована! Хозяин может совершать покупки за бессмертные камни! 10 духовных камней равны 1 бессмертному камню. При накоплении трат на сумму от 100 000 бессмертных камней вы станете почтенным VIP-клиентом и получите скидку в один процент!]
Юнь Чжао потерял дар речи.
Скидка в один процент?! Да этот магазин ещё более бессовестный, чем он сам!
Он бегло пролистал ассортимент. Чего там только не было! В основном игрушки, спальные принадлежности и лакомства на любой вкус. От всевозможных качелей и горок у Юнь Чжао глаза разбегались — вещь одна заманчивее другой.
Он наугад тыкнул в понравившийся товар, чтобы узнать цену... За горку в виде пышного облачка просили три с половиной тысячи бессмертных камней!
Юнь Чжао с мрачным видом захлопнул окно магазина. Вокруг него словно витала надпись: «Нищета».
* * *
Тем временем на Южных землях, среди парящих бессмертных гор, утопавших в пышных облаках, раздался звонкий, пронзительный клич.
Истинный человек Кунмин величественно спустился на белом журавле к павильону, сложенному из чистого нефрита. Поглаживая длинную бороду и привычным движением перекинув мухосгонку на запястье, он замёрз в ожидании радостных приветствий своих послушников.
Пиршество у Владычицы-Матери Си Ванму затянулось, и он не сомневался, что мальчишки на горе изнылись от тоски по своему наставнику.
Однако, отстояв на пронизывающем ветру с добрую сотню счетов, он так никого и не дождался.
Истинный человек Кунмин недоуменно открыл глаза и переглянулся со своим журавлем. В воздухе повисла весьма неловкая пауза.
— И где все? Куда они запропастились?
Едва он успел нахмуриться, как со стороны горных ворот, подпрыгивая и смеясь, прибежали с десяток мальчишек-служек. В руках у них пестрели всякие безделушки и игрушки. Врезавшись нос к носу с наставником, они мгновенно спрятали забавы за спины и чинно поклонились:
— Приветствуем Истинного человека!
— Приветствуют они... — проворчал Кунмин.
Он прекрасно понял, что эти обезьяны опять сбежали без разрешения, а потому не стал с ними препираться и прошел в свои покои.
Едва ступив за порог, он услышал тихое шуршание у самого шкафа. Обернувшись, Кунмин увидел свернувшегося в комок духовного кота, который со слезами на глазах боязливо всматривался в хозяина.
«Плохо дело, совпало так, что про кота-то я и забыл!»
Истинный человек со вздохом подхватил малыша на руки. В прошлом году во время странствий он подобрал пару черно-белых духовных кошек. Этот котёнок по кличке Ло Сюэ рос невероятно пугливым и скрытным: вечно забивался по углам и боялся ступить лишний шаг.
Оглядев пустую комнату, Кунмин без труда догадался: стоит ему отлучиться, как мальчишки тут же отлынивают от заботы о питомце.
Кунмин тут же подозвал служку и строго спросил:
— Только и знаете, что бездельничать! Почему за Ло Сюэ не присмотрели?
Служка бросил взгляд на плаксивого котенка на руках наставника и надулся:
— Так он даже в человеческий облик обращаться не умеет, да еще и трусит почем зря! Забьется куда-нибудь — и ищи его по всей горе... К тому же вы сами говорили, мол, пусть живет сам по себе...
— Я... я так говорил? — смущённо откашлялся Кунмин.
Забирая котёнка, он и впрямь не думал, что тот окажется настолько пугливым и хлопотным в уходе.
Пока Истинный человек ломал голову, в дверь постучал другой мальчик:
— Наставник, синяя птица с горы Юймин принесла нефритовый свиток.
— С горы Юймин?
Кунмин недоверчиво принял послание и небрежно подбросил его в воздух. Нефрит раскололся, и прямо в воздухе распахнулся огромный, пестрящий яркими красками рекламный плакат:
«Всё ещё ломаете голову над проделками своенравных священных зверей? Устали от капризов и привередливости ваших питомцев?
Детский сад для Божественных Зверей горы Юймин объявляет набор в младшую группу!
Мы с радостью возьмем ваши заботы на себя! Первым трём воспитанникам — скидка 50%!»
Постер на черном фоне с желтыми буквами выглядел невероятно вызывающе, а в самом центре горели красным по золоту крупные слова «Гора Юймин», вспыхивавшие и гаснувшие с ослепительным сиянием.
Служка ни разу в жизни не видел, чтобы нефритовые свитки выдавали нечто подобное. Потирая заслезившиеся глаза, он с изумлением уставился на наставника:
— Наставник, это ещё что такое?..
— Гора Юймин... Похоже, молодой хозяин Ао Юй недавно взял в спутники жизни духа гор. Должно быть, его рук дело, — проговорил Истинный человек Кунмин. Будучи человеком искушенным и повидавшим мир, он перевёл взгляд на притихшего белого котёнка на своих руках, и в его голове созрел неожиданный замысел.