Когда Ао Юй, держа Юнь Чжао за руку, привёл его обратно на гору, тот от смущения залился краской и сходу юркнул к себе в комнату.
Губы Ао Юя тронула улыбка, а взгляд потеплел.
Вернувшись с духовных полей вместе с кроликами, Высший бессмертный Бай Цзэ застал дракона в самом сияющем расположении духа. Бай Цзэ аж сощурился: спуститься к подножию горы, чтобы перебить пару тварей, и вернуться с таким видом, будто вокруг распустились цветы — тошнотворно ослепительное зрелище.
Он сделал шаг вперёд и резко замер, нахмурившись:
— Кого ты там встретил? Пахнет какой-то пакостью, до чего же смердит!
Как божественный зверь, питающий любовь к чистой энергии небес и земли, Бай Цзэ отличался особой чуткостью к мерзости Бездны.
Он оглядел Ао Юя с ног до головы. Вертикальные зрачки дракона ещё не успели полностью округлиться — явно сцепился с кем-то серьёзным.
— Чжу Суй.
— Что?!
Голос Ао Юя прозвучал абсолютно спокойно, но для Бай Цзэ это отзванивало громовым ударом.
Среди нечисти Бездны Чжу Суй считался самым въедливым и опасным. Во время их последней битвы оба получили тяжелейшие раны, и Бай Цзэ никак не ожидал, что эта тварь оправится так быстро.
Лицо Высшего бессмертного помрачнело. Если Чжу Суй явился сам, дело не ограничивалось простой провокацией. Этот демонический дух питался людскими пороками и черпал силу из чужой злобы. Похоже, проклятые глубины Бездны перестали его удовлетворять...
— Ты ведь собираешься в Бездну?.. — с тревогой спросил Бай Цзэ.
Ао Юй кивнул и добавил:
— Сначала подготовлюсь как следует. Не волнуйся, умирать там я не намерен.
Бай Цзэ изумлённо воззрился на него и поцокал языком:
— Надо же, своими ушами слышу, как ты печёшься о собственной жизни. Чудеса.
— Помнится, раньше ты бубнил совсем другое, — Высший бессмертный состряпал мрачную мину и, подражая прежнему низкому тону Ао Юя, пробасил: — «Не лезьте. Охранять Бездну — мой долг».
Бай Цзэ сам раззадорился от своей пародии и принялся разгуливать перед любопытными детёнышами, вовсе не замечая, как за его спиной прищурился дракон.
* * *
Во дворе промелькнул белый свет заклятия, и раскаркавшийся Высший бессмертный в мгновение ока превратился в упитанную белую уточку.
— Кря-кря-кря?! — опешил Бай Цзэ.
Ао Юй сбросил с пальцев остатки магии и, не обращая внимания на панику пернатого, повернулся и направлялся к горячим источникам.
Бай Цзэ отчаянно пытался снять заклятье, но его духовные силы уступали драконьим, так что снять чары с ходу не вышло. Пока он метался на месте, над ним нависла тень. Утка обернулась и увидела двух котят: У Му и Ло Сюэ припали к земле, а их круглые глаза хищно полыхали.
— Кря-кря-кря-а-а! — замахал крыльями Бай Цзэ и пустился наутёк.
Котята с радостным азартом кинулись в погоню, и во дворе поднялся невообразимый гвалт.
* * *
Юнь Чжао, вытерев волосы, услышал доносившийся со двора шум и с любопытством отворил дверь.
Дождь прекратился, но ощутимо похолодало. Хмурое небо затянуло всю гору тусклой серой пеленой.
Во дворе У Му и Ло Сюэ, задрав хвосты, увлечённо цепляли лапами жирную белую утку. Бедняга отчаянно крякала и, хлопая крыльями, петляла по двору.
Лэ Хуан задорно восседал на ветке, наблюдая за зрелищем, и перебросил сладкий плод Ао Цину, устроившемуся под противоположным навесом.
Юнь Чжао подошёл к Ао Цину и с удивлением спросил:
— Откуда здесь утка?
Ао Цин в пару укусов доел фрукт и ответил:
— Это бессмертный Бай Цзэ. Брат наложил на него заклятье, через час всё пройдёт.
Юнь Чжао сдержал смешок и сочувственно развёл руками перед взбудораженной птицей:
— Что ж, придётся потерпеть часок.
Кто знает, чем Высший бессмертный опять досадил дракону? Впрочем, превращение в утку оказалось весьма кстати: пусть гиперактивные котята выплеснут энергию, чтобы не устраивать ночные тыгыдыки.
Юнь Чжао отправился на кухню, передал кроликам клубничный газ-напиток и попросил расставить бутылки во дворе, чтобы запыхавшиеся детёныши могли освежиться.
На улице с каждым днём становилось всё холоднее, так что стоило приготовить что-нибудь сытное и согревающее.
Спустившись в погреб, он достал два сочных куска баранины, нарезал их, бланшировал, а затем отправил в котёл с пряными травами — томиться на медленном огне.
За окном свистел пронизывающий ветер, а в котле весело бурлил наваристый бульон, наполняя кухню уютом и теплом.
В этот момент в кухню прибежал кролик:
— Господин, к нам гости!
— А?
Попросив кроликов проследить за бульончиком, Юнь Чжао вымыл руки и вышел, гадая, не вернулись ли Бай Юй с Сы Учэнем из клана волков.
Однако, ступив во двор, он обомлел.
Ао Цин почтительно стоял в стороне, опустив голову, а рядом с ним возвышался не кто иной, как сам Повелитель Драконов, владыка морских глубин.
Заметив Юнь Чжао, Лунчжу слегка кивнул:
— Давно не виделись. Гора Юймин оказалась красивее, чем я представлял.
— Спасибо, — вымолвил Юнь Чжао, невольно замявшись от такого нежданного визита.
У Му, отличавшийся редкой дерзостью, бросил утку, подбежал к подолу Повелителя Драконов, понюхал и недовольно чихнул:
— Фэ-э! Ну и разит от него морем!
Лунчжу опустил взгляд, окинул взором снующих вокруг зверят и улыбнулся:
— А у тебя тут людновато.
— Есть такое, — Юнь Чжао подхватил У Му на руки и отпустил поиграть в другом месте. — Всех этих малышей доверили мне бессмертные.
Затем он поинтересовался:
— Что привело вас на гору Юймин?
Повелитель Драконов перевёл взгляд на Ао Цина и вполне мягко произнёс:
— Пришёл проверить, не сильно ли Ао Цин тебя обременяет.
Ао Цин опешил и тут же отозвался:
— Не стоило вам беспокоиться, Владыка... Я просто забыл о времени и вовремя не вернулся во дворец.
— Что ж, бывает, — Лунчжу провёл рукой и неспешно уселся за каменный стол.
Из кухни доносился восхитительный аромат, а дело шло к обеду. Юнь Чжао помешкал и всё же предложил:
— В таком случае разделите с нами трапезу. Ао Юй ушёл к источникам, но скоро вернётся.
Лунчжу согласился:
— Иди, занимайся делами.
Увидев, что Ао Цин тоже ободряюще кивнул, Юнь Чжао со спокойной душой вернулся к готовке.
На грядках как раз созрела сочная пекинская капуста и молодые побеги горошка. Юнь Чжао набрал свежей зелени, вымыл и отправил прямо в котёл, а кролики тем временем расставили на столе пиалы с остро-пряными соусами.
Когда Юнь Чжао внёс огромный котёл с дышащей паром бараниной, Ао Юй, только что вернувшийся с горячих источников и ещё не обсохший до конца, уже стоял перед Повелителем Драконов и ледяным тоном допрашивал:
— Зачем припёрся?
— Повелитель Драконов пришёл проведать Ао Цина, — сглаживая углы, пояснил Юнь Чжао и, поставив блюдо, слегка потянул Ао Юя за рукав.
Ему не было дела до Лунчжу, но он не хотел, чтобы из-за ссоры пострадал Ао Цин.
К слову, Ао Цин снова сжался и принял тот чинный, отстранённый вид, в каком Юнь Чжао увидел его впервые — ни следа от той живости, с которой он только что носился с У Му.
— Вот как? — Ао Юй опустился на скамью и подозрительно смерил отца взглядом.
Лунчжу, казалось, привык к подобным выпадам: он с невозмутимым лицом пригубил чай.
Тут как раз истекло время заклятия. Вернувший себе человеческий облик Бай Цзэ подсел к столу, подхватив палочки для еды, и попытался разрядить обстановку:
— Ох, я ж умираю с голоду! Давайте без долгих речей, а то всё остынет!
Ао Юй недовольно цыкнул, но взял Юнь Чжао за руку и тоже принялся за еду.
Горячий бараний бульон в холодный день казался божественным нектаром. Капуста отдавала приятной сладостью, побеги горошка хрустели, а пропитавшись мясным соком, и вовсе таяли во рту. Даже заядлые мясоеды — У Му и Сюаньмин — уплетали зелень за обе щеки.
Нежные куски баранины, обмакнутые в ярко-красное обжигающее масло с перцем чили, под горячий рис заставляли тело мгновенно покрываться приятным теплом.
Лунчжу сделал глоток бульона, прищурился от удовольствия и почувствовал, как стужа, застрявшая в костях, медленно отступает.
— Теперь я понимаю, отчего тебе так не хотелось возвращаться в морские глубины, — заметив аппетит Ао Цина, промолвил он.
Ао Цин залился краской, смущённо кивнул и, приняв из рук Юнь Чжао кусок мяса, принялся усердно толкать его в рот.
Ао Юй фыркнул:
— Нечего так выгораживать свой Дворец Дракона. У мальчика есть причины не возвращаться.
Лунчжу отложил палочки. Все за столом тут же замерли, переглядываясь в ожидании взрыва между отцом и сыном.
Однако Повелитель Драконов не вспылил, несмотря на явную дерзость. Он лишь спокойно проговорил:
— Во Дворце Дракона его самосовершенствование продвигается куда быстрее. Он долго отсутствовал, и я обязан проверить, не ленился ли он.
— Я сам его всему научу, так что Повелителю Драконов незачем утруждать себя лично, — отрезал Ао Юй.
Ао Цин в изумлении вскинул глаза на брата. В его душе вспыхнула надежда, но, встретившись взглядом с Лунчжу, он тут же сник и уткнулся в пиалу.
— Не думал, что у тебя хватит терпения, — Лунчжу снова взялся за пиалу и сделал глоток. — Впрочем, здешние виды превзошли мои ожидания. В отличие от унылых морских глубин, это место — редкая обитель. И раз ты взялся учить его сам, я могу быть спокоен.
В глазах Ао Юя мелькнуло изумление, а Ао Цин так и сидел, опустив голову.
Лунчжу не обратил внимания на реакцию окружающих, сам взял кусок баранины, обмакнул в острый соус и неспешно отправил в рот.
* * *
После обеда Повелитель Драконов увёл Ао Цина в боковой павильон, чтобы проверить его навыки.
У Му и остальные зверята сочувственно посмотрели вслед мальчику в зелёных одеждах, после чего с сытым вздохом разлеглись на мягких подушках, подставив животики теплу. Слава небесам, старик Кунмин не прилетает просто так, чтобы устроить им экзамен.
Во дворе Ао Юй отпил чаю и задумчиво уставился на кружащие в воздухе опавшие листья.
Юнь Чжао, грея пальцы о тёплую пиалу, тихо спросил:
— Думаешь о Повелителе Драконов?
— Угу.
Ао Юй кивнул и, прижавшись плечом к Юнь Чжао, выдохнул:
— В Бездне сейчас неспокойно, и движения Чжу Суя не могли пройти мимо него. Я думал, он явился, чтобы заставить меня возглавить войско.
— А он даже слова об этом не молвил, — Юнь Чжао обнял дракона за руку, прижимаясь к нему. — Наверное, понимает, сколько ты уже сделал для клана, вот совесть и проснулась.
Ао Юй скривился:
— Совесть? У этого старого ископаемого шкура толще, чем стены дворца.
Юнь Чжао не удержался от смешка, слушая, как острая на язык змейка честит собственного родителя.
— Но ты ведь и сам собирался отправиться в Бездну, чтобы свести счёты с Чжу Суем? Поговори с ним позже, и мы пойдём с тобой.
— Мы? — переспросил Ао Юй, повернув к нему голову.
— Я всё обдумал и не отпущу тебя одного. В Бездне полно тварей, кто знает, какую подлость удумает этот демон?
Юнь Чжао принялся загибать пальцы:
— С нами пойдёт Богиня Цветов, Бай Цзэ, Сы Учэнь и Бай Юй... Ах да, госпожа Сянь Юэ тоже не останется в стороне!
Ао Юй хмыкнул:
— Ну и подмогу ты собрал.
— Хе-хе... — Юнь Чжао уткнулся носом в его плечо. — Перестраховка не помешает. Я буду ждать тебя на острове. Как только покончишь с Чжу Суем — сразу уходим, а охрану Бездны пусть Лунчжу берёт на себя.
— Хорошо, — тихо отозвался Ао Юй, соглашаясь с его планом.
Они сидели в обнимку, наблюдая, как вечерние сумерки густеют над горой. На душе у Юнь Чжао было светло и радостно: столько планов впереди!
Когда Ао Юй окончательно оправится, а задание будет выполнено, можно будет взять всех детёнышей и отправиться путешествовать по миру Линсю. А если удастся отыскать ещё парочку божественных зверей — будет и вовсе замечательно!
Пока он предавался мечтам, к ним подошёл Сяо Хэй, шевеля длинными ушками:
— Господин, Богиня Цветов снова прислала сочные плоды.
— Как раз вовремя! Нарежьте фрукты, пусть все полакомятся.
Затем Юнь Чжао повернулся к Ао Юю:
— Пойду позову Повелителя Драконов и Ао Цина, чай, проверку уже закончили.
Погладив дракона по голове, он поднялся и направился к боковому павильону.
* * *
Боковой павильон стоял в глубине сада, укрытый древними древами и пышными кустами — тихое, уединённое место.
Юнь Чжао шагал по крытой галерее и уже подходил к дверям, когда до него донёсся строгий, ледяной голос Лунчжу:
— Поручение, что я дал тебе... ты выполнил как следует?
Юнь Чжао нахмурился, замер на месте и затаил дыхание.
В комнате висело тяжёлое, давящее удушье. Ао Цин стоял перед Лунчжу, сжимая дрожащими пальцами подол своего халата.
Повелитель Драконов посмотрел на ребёнка сверху вниз. После тяжёлого ранения Ао Юя Земли Драконов не могли остаться без наследника. К счастью, в клане драконов остался ещё один чистокровный лазурный дракон, обладавший врождённым божественным статусом.
И пусть по силе и таланту Ао Цин уступал старшему брату, зато отличался послушанием и рассудительностью — Повелитель Четырёх Морей всегда возлагал на него большие надежды.
И вот теперь даже этот мальчик начал проявлять строптивость.
— Когда я отпускал тебя на гору Юймин, — ровным тоном произнёс Лунчжу, — я поставил перед тобой две задачи: выведать обстановку и сгладить вражду между Ао Юем и морским царством. Ао Цин, ты, похоже, забыл, что обязан докладывать мне об успехе.
Ао Цин закусил губу. Он давно знал о замыслах Повелителя Драконов. Пальцы мальчика дрогнули и наткнулись на маленькую ракушку, висевшую на поясе...
Такую же ему когда-то завязал Юнь Чжао...
— Владыка... — голос юного дракона задрожал, но он решительно подобрал полы одежд и опустился на колени, коснувшись лбом холодного пола. — Я... я не могу этого сделать.
Лунчжу смерил его ледяным взглядом:
— Ты хоть понимаешь, что говоришь?
Ао Цин поднял голову и впервые в жизни осмелился посмотреть прямо в глаза правителю:
— Брат и Юнь Чжао относятся ко мне со всей душой. Я не стану совершать предательство за их спинами.
— Выходит, ты решил предать меня? Предать все Земли Драконов?
Лунчжу опустился на корточки и поправил прядь волос, упавшую на лоб Ао Цина:
— Врата Бездны уже ширятся. Нам необходимо вернуть Ао Юя в морское царство, и мешкать нельзя.
Ао Цин стиснул зубы:
— Вы так спешите вернуть его... Чтобы он, как и прежде, вёл войска на смерть?! Или вы хотите с помощью Духовного Древа превратить его в живую печать, которая навечно запечатает Бездну?!
После этих слов в павильоне воцарилась звенящая, мёртвая тишина.
Лицо Повелителя Драконов потемнело:
— А ты сообразителен.
Догадка подтвердилась, и Ао Цин, смертельно побледнев, горько всхлипнул:
— Каким же жестоким отцом нужно быть... чтобы так поступить с собственным сыном?!
— Замолчи!
Взбешённый Лунчжу взмахнул рукавом, и мальчика отбросило назад — он с грохотом врезался в нефритово-лаковую ширму.
Правитель поднял взор и встретился глазами с тенью за окном.
Нахмурившись, Лунчжу толкнул дверь и столкнулся нос к носу с Юнь Чжао, который не успел отступить.
Юнь Чжао отшатнулся в шоке и спиной уткнулся в широкую, твёрдую грудь. Ледяная рука тут же обняла его за талию, увлекая назад.
Занемев от ужаса, Юнь Чжао обернулся и увидел напряжённую линию челюсти Ао Юя.
Появившийся бесшумно дракон молча взирал на стоящего перед ним Повелителя Четырёх Морей.
Давящая, спёртая аура заполнила всё вокруг. Воздух сгустился до предела, выжигая лёгкие и отдавая застарелой, нестерпимой болью.