Бай Цзэ развалился в бамбуковом кресле-качалке, прижимая к себе Сяо Ло Сюэ. Кошачий хвостик довольного котёнка мерно покачивался, раззадоривая У Му. Иссиня-чёрный кот замер, едва сдерживая желание рвануться вперёд.
Но стоило ему приготовиться к прыжку, как Бай Цзэ резко вскочил. Не успевший затормозить У Му врезался носом прямо в жёсткую деревянную спинку. Кот возмущённо замяукал, поднялся на задние лапы и принялся отчаянно цеплять когтями пояс Высшего бессмертного.
— Не шуми, — предупреждающе хлопнул его по голове Бай Цзэ, уставившись куда-то вдаль.
У Му высвободился из-под его ладони, проследил за взглядом бессмертного и застыл, смешно уставившись на открывшуюся картину. Усы кота дрогнули, а мордочка вытянулась:
— Вот это да...
С белоснежных, подобных шёлку волос Ао Юя всё ещё капала вода. На руках он нёс насквозь промокшего Юнь Чжао. Обыкновенно цветущий юноша теперь беспомощно прижимался к его груди; щёки горели нездоровым румянцем, а тонкие брови были жалко сдвинуты к переносице.
Выражение лица Бай Цзэ менялось каждые полсекунды. Он поспешно зажмурил глаза Сяо Ло Сюэ и с театральным прискорбием выкрикнул:
— Ну ты и скотина!
Ао Юй одарил его ледяным взглядом и отрывисто бросил, чтобы они живо приготовили духовное снадобье и сухую одежду, после чего исчез за дверью спальни.
В тереме поднялась суматоха. Дробный топот лапок кроликов не смолкал в длинных галереях, пока Бай Цзэ лично не осмотрел больного. Лишь когда драгоценное снадобье попало по назначению и болезненная краснота сошла с лица Юнь Чжао, все смогли перевести дух.
Окна и двери спальни облепили любопытные кролики. Сяо Ло Сюэ и У Му уселись у изголовья, ласково потеревшись о лоб юноши, а Небесная гончая Сюнь Ян не мигая уставилась на Бай Цзэ — казалось, собачий взгляд вот-вот просмолит бессмертному спину.
Поправив одеяло, Бай Цзэ повернулся к Ао Юю:
— Всё в порядке. Парень просто переутомился за последние дни, да ещё и переволновался от избытка чувств. Вот организм и не выдержал.
Освободив место у кровати, бессмертный отступил. Ао Юй наклонился к юноше и прикоснулся пальцами к его шее — через тонкую ткань подушечки ощутили живое, влажное тепло.
— Не переживай, отспится и встанет как миленький. Твоя духовная сила тут ни при чём, — потянулся Бай Цзэ, внимательно разглядывая дракона.
Скорость, с которой Ао Юй и сама гора восстанавливали силы, поражала. Переведя взгляд на спящего Юнь Чжао, Высший бессмертный прищурился.
Ао Юй, окончив осмотр, поднялся и заслонил собой юношу от чужого любопытства.
— Все вон, — сухо заронил он. — Дайте ему отдохнуть.
Бай Цзэ пару мгновений молча смотрел ему в глаза, затем ухмыльнулся, снова сгрёб в охапку Сяо Ло Сюэ и потискал его за пушистую холку:
— Ладно-ладно, уходим. Я свои семечки ещё не дощёлкал.
Толпа сочувствующих с шумом высыпала из комнаты. На пороге Ао Юй задержался, бросил долгий взгляд на кровать и тихо прикрыл за собой дверь.
* * *
В спальне воцарился покой. Из курильницы потянулась тонкая струйка благовоний.
Мысли юноши поплыли вслед за этим дымом. В полусне Юнь Чжао казалось, будто он стоит на диком побережье. Морские птицы с криком резали крыльями пенистые гребни волн, а впереди, насколько хватало глаз, сходились вода и небо.
Ледяная пена ласкала босые ступни. Юнь Чжао зажмурился, наслаждаясь безмятежностью.
Внезапно горизонт расколол оглушительный грохот. На море обрушился шквал, вздымая к небу ревущие водяные смерчи. Серые скалы, раскалённые докрасна камни, картины чудовищного катаклизма калейдоскопом закружились перед глазами, сменяя друг друга...
Сердце Юнь Чжао заколотилось о рёбра. Зажав уши, он отпрянул назад, но спина упёрлась в холодный гранит. Сквозь адский гул и стенания демонов пробился исполненный ненависти драконий рёв, прошивший насквозь свинец туч.
Под разверзшимися небесами метались тьмы жутких теней. Картина гибели мира леденила кровь, но страшнее всего было видеть, как залитый собственной кровью бог рушится в пучину, расцветая на тёмной воде алым бутоном...
[Ты проснулся.]
— Фу-ух... — Юнь Чжао разлепил веки. Утреннее солнце мягко пробивалось сквозь кисею штор.
Он сел на кровати, закрыв лицо ладонями. Спина была мокрой от пота, и гулявший у окна сквозняк заставил его вздрогнуть.
[Как самочувствие?]
Электронный голос системы прозвучал прямо в голове. Юнь Чжао зажмурился — кошмар всё ещё стоял перед глазами.
Глубоко вдохнув пару раз, он выдохнул:
— Нормально. Просто... кажется, мне снилась какая-то дичь...
Система равнодушно откликнулась:
[Обычное дело. Впервые увидел дракона таких размеров — вот тебе и лёгкий синдром мегалофобии. Не бери в голову.]
— Да-а? — Юнь Чжао потряс гудящей головой, пытаясь ухватить ускользающие детали, но сон уже таял, как туман.
[Не труси репой, последние мозги вытрясешь.]
Юнь Чжао замер и буркнул:
— Ты же со мной вроде не разговариваешь?
Система немного помолчала, а затем с вызовом выдала:
[А что такого? Имею я право на ежегодный отпуск или где?!]
У систем бывает отпуск?!
Юнь Чжао решил не углубляться в эту тему — любой бывший офисный планктон при слове "отпуск" испытывал священный трепет.
Взяв с изголовья полотенце, он утёр пот со лба и поделился радостью:
— Кстати, с волками договор уже подписан. Как только отгремит празднество, получим всю оплату.
[Знаю я, — пробурчала система. — Вредный ты тип. Чем у меня готовые рецепты покупать, решил сам горбатиться ночи напролёт. Ну и сиди без сна, пока не отбросишь копыта!]
Юнь Чжао улыбнулся, уловив главное:
— Ты же была в "отпуске"? Откуда знаешь, что я не спал?
Система поперхнулась, затрещала имитацией помех и невнятно забилась в динамо.
[И на кой чёрт ты копишь столько бабла... — неожиданно спохватилась она. — Учти! Когда завершишь квест, все оставшиеся духовные камни с собой в свой мир забрать не выйдет!]
Юнь Чжао со вздохом отмахнулся:
— Да знаю я, знаю...
[Тогда за каким дьяволом тебе эта куча денег?]
Приоткрыв оконную створку, Юнь Чжао опёрся о подоконник и выглянул на пустынный двор.
Время было раннее, зверята ещё спали в своих домиках, и только трудолюбивые кролики уже шагали в сторону леса с плетёными корзинками за спиной — собирать грибы.
Заглядевшись на них, юноша тихо ответил:
— Увидишь. У меня на них свои планы, так что не переживай.
Система, понятное дело, мужским сказкам не поверила:
[Ладно. Но одним блюдом на банкете не обойтись. Что дальше делать думаешь?]
Поняв, что речь зашла о деле, Юнь Чжао оживился. Достав бумагу и тушь, он вывел:
— Раз им так зашла изысканная подача, сделаю ещё несколько позиций в том же духе. Баранина со стрелолистом, паровые морепродукты, "Передача цветов Дайюй"...
[Тормози-тормози, — перебила система.]
Юнь Чжао отложил кисть:
— Что не так?
[Первое и второе понятно. А "Передача цветов Дайюй" — это ещё что за зверь?]
Юнь Чжао самодовольно хмыкнул:
— Филе рыбы формуют в виде азалий, а потом томят в насыщенном бульоне. Вкус нежнейший, хотя повозиться приходится будь здоров.
[Н-да, — фыркнула система. — Теперь понятно, почему ты зажал деньги на мои рецепты. Ты и до попадания сюда только о еде и думал.]
— Да ладно тебе, так, немного любительского опыта, — отмахнулся Юнь Чжао, обдувая свежие чернила. Раньше, едва получив зарплату, он тут же бежал обкатывать очередное модное заведение. Кто ж знал, что этот "бесполезный" опыт так пригодится?
[И как, по-твоему, ты это приготовишь?]
Рецепты прекрасные, но вырезание цветов из рыбы требует мастерства, а у Юнь Чжао от усердия уже голова раскалывается.
— Потренируюсь ещё немного... — неуверенно протянул он.
[Ага, — заязвила система. — С одним лепным пельменем два дня долбался, да ещё и в обморок брякнулся. Если возьмёшься за всё меню, аккурат на неделю в кому свалишься?]
Юнь Чжао сдулся и уныло ткнул кистью в тушечницу:
— Ну и что предлагаешь?..
[Могу прокачать твой навык кулинарии.]
Юнь Чжао моментально выпрямился:
— Серьёзно? У тебя и такое есть?!
[А то.]
— И сколько заломишь? — осторожно закинул удочку юноша. — Если дорого, я пасс...
Система не выдержала:
[Тысяча бессмертных камней! Берёшь или нет?!]
Лицо Юнь Чжао расплылось в улыбке:
— Беру, беру!
Списав плату, система мгновенно влила в его сознание новые знания и скинула духовный свиток:
[Вот любимые блюда Богини Цветов. Делай строго по списку. Если угодишь ей, считай, половина успеха у волков в кармане.]
Юнь Чжао изумился:
— Вот это да!
[Ты столько времени тут торчишь, а так и не понял, что у бессмертных своя иерархия? — вздохнула система. — Клан Волков диковат, на их землях кроме церциса ничерта не растёт. Раз уж выпал шанс устроить пир, им зарез нужно выслужиться перед Богиней Цветов.]
Теперь понятно, почему Брат Чан Сяо и остальные так тряслись над этим торжеством.
— С твоей помощью мы точно не прогадаем! — просиял Юнь Чжао. — Восстановим духовную жилу на пятьдесят процентов, прямо на банкете прокрутим рекламу детского сада... Новые зверята укрепят исток, да и Ао Юй быстрее поправится!
Вспомнив вчерашнего исполинского дракона, юноша невольно восхитился:
— Он и сейчас-то огромен, а представь, каков он будет на пике силы!
Система восхищения не разделила, сухо бросив:
[Читай меню.]
— А, точно.
Развернув свиток, Юнь Чжао вслух зачитал:
— "Креветки, фаршированные лилией". Требуются свежие лилии из Долины Сюэйюй и креветки Холодного Озера... Это ещё что за редкие звери?
Их явно на обычной грядке не сорвёшь.
Однако система уже отключилась, оставшись в памяти лишь лаконичным уведомлением о списании средств.
Юнь Чжао остался один на один со свитком.
Только он собрался сходить к Бай Цзэ за советом, как дверь отворилась.
На пороге появился Ао Юй с небольшой фаянсовой пиалой в руках. За ним, жизнерадостно подпрыгивая, следом семенил Маленький Чёрный Кролик.
— Очухался? — спросил дракон, ставя пиалу на стол.
— Угу, — Юнь Чжао отложил свиток и ушёл за ширму надеть верхнее платье.
Вернувшись, он застал Ао Юя за чтением его записей. Утреннее солнце мягко золотило длинные ресницы дракона, придавая его строгому лику необычайную мягкость.
— Меню для празднества? — не поднимая глаз, спросил Ао Юй.
— Ага, — кивнул юноша. — Только ингредиенты мудрёные...
— Всего лишь Долина Сюэйюй, — Ао Юй вернул свиток и спокойно произнёс: — Я отвезу тебя туда.
— Серьёзно?! — обрадовался Юнь Чжао. Он уже подумывал сменить рецепты, а тут такой подарок!
Дракон подвинул к нему пиалу, отводя взгляд:
— Съешь кашу. Допьёшь — выходим.
Юнь Чжао расплылся в благодарной улыбке. Собственная верховая речка-дракон, да ещё и с заботливо приготовленным завтраком — день начинался просто сказочно!
Он подтянул к себе пиалу, заглянул внутрь... и улыбка застыла на его лице.
В пиале плескалась не каша. Это была серо-бурая жижа, удивительно похожая на жидкий цемент. Из этой субстанции уныло торчали хаотично нарубленные куски щупалец, а липкая слизь из присосок придавала "каше" особую, неповторимую густоту.
Ао Юй подпёр щеку рукой, ритмично постукивая пальцами по столешнице. Его взгляд вроде бы блуждал где-то в стороне, но Юнь Чжао отчётливо чувствовал, что за ним внимательно наблюдают.
Под этим упрямым и ожидающим взором юноша с трудом сглотнул слюну.
Кажется, древнекитайские пытки выглядели именно так...