Спартакиада благополучно завершилась. Пообедав, Бессмертная дева Сягуан и Истинный человек Кунмин немного поиграли со своими божественными зверями и распрощались с хозяевами.
Пик Алого Величия находился далеко, да и путь туда для Бай Юя и Сы Учэня был неблизким. Поэтому они решили наведаться к Клану Волков — пропустить по чарочке вина с госпожой Сянь Юэ.
Юнь Чжао выделил им отдельные покои для гостей, чтобы Сюаньмин мог провести время со своими хозяевами.
Пантера Сюаньмин с совершенно невозмутимой мордой поглядел на Бай Юя, который неизвестно когда успел сгрести в охапку Ло Сюэ и теперь без умолку сюсюкался с ним, и дважды поскрёб когтями камень.
«Хозяева, утверждавшие, будто прибыли специально проведать меня, кажется, ничуть не нуждаются в моём обществе...»
Уладив все дела, Юнь Чжао сладко потянулся и отправился спать вместе с Ао Юем. Изредка устраивать такие встречи было весьма приятно.
После окончания Спартакиады на горе Юймин возобновился привычный, размеренный порядок. Так продолжалось до тех пор, пока в один из дней Юнь Чжао не проснулся от пронизывающего холода за окном. В сырой мороси, хлеставшей с неба, то и дело промелькивали одинокие снежинки.
Накинув плотный темно-голубой парчовый халат, юноша уселся за чайный столик у окна и поставил греться чайник.
Вся зимняя одежда Юнь Чжао была сшита по заказу Ао Юя: шелк этого наряда украшала изысканная вышивка серебряными нитями в виде драконьих узоров, отчего юноша выглядел благородно и статно.
Лэ Хуан, редко видевший Юнь Чжао в столь изысканном убранстве, остался чрезвычайно доволен и шёпотом попрекал товарищей:
— Вот! Юнь Чжао сегодня наконец-то оделся как следует!
Ло Сюэ тоже приподнял голову, окинул юношу взглядом и одобрительно кивнул.
Глядя на божественных зверей, сгрудившихся у входа в жилой корпус, Юнь Чжао невольно вздохнул:
— Если мёрзнете, почему не зайдёте в дом?
У Му, зарывшись поглубже в густую шерсть Сюнь Яна, лениво чесал зачесавшийся кончик уха:
— Нам ведь тоже хочется посмотреть на снег!
— Да вряд ли он сейчас разгуляется... — Юнь Чжао налил себе горячего чая и пригубил его маленьким глотком, с недоумением разглядывая хмурое небо. — Странно. С чего это так резко похолодало?
* * *
У подножия горы.
Тяжёлые тучи низко нависли над землей, наполняя лесную чащу сырой стужей. Среди поблекшей зелени и опавших лепестков на голую ветку опустился ворон, окутанный клубами чёрной ци.
Он расправил крылья, но не успел выдать и звука, как золотистая драконья душа перекусила ему шею. Птица камнем рухнула в грязь.
Выполнив задачу, драконья душа плавно скользнула по воздуху и послушно растворилась возле беловолосого Владыки Драконов.
Ао Юй окинул взглядом мёртвого Ворона Бездны, спрятал руки в рукава и спокойно устремил взор вглубь чащи.
— Выходи.
Холодный голос прорезал лесную тишину, нарушив хрупкий покой дождя.
Зашуршала сухая листва. Из полумрака выполз огромный чёрный змей, непрерывно поводя языком. Его тёмная чешуя под струями холодного дождя отливала маслянистым блеском.
Под пристальным, ледяным взглядом Ао Юя змей обвился вокруг ствола старого дерева и высунул треугольную голову.
Едва его алый раздвоенный язык выскочил изо рта с тихим шипением, Ао Юй молниеносным движением взмахнул рукой. Вспыхнул белый луч, и отсечённая голова змея пала на землю, мгновенно обратившись чёрным дымом.
— Какая грубость. А ведь я пришёл навестить вас со всей душой.
Обезглавленное тело змеи окутала клубящаяся тьма, и в следующее мгновение из обрубка шеи выросла новая голова.
Всего лишь воплощение.
Ао Юй обнажил длинный меч, от которого исходило алое кровавое свечение. Обжигающе холодное лезвие легло на чешую чёрного питона. Остриё медленно скользнуло к самой голове и слегка надавило.
— Извини, не люблю смотреть на кого-то снизу вверх. Опустись ниже, иначе я срублю её снова.
Уголки губ Ао Юя чуть заметно изогнулись, а в глазах блеснула нескрываемая жажда крови.
Чёрный питон ничуть не испугался и лишь скользнул вдоль лезвия:
— Ого, Меч Алого Облака! Какая встреча! В прошлый раз рана от него болела так долго... Я ни на миг не забывал о тебе...
Звен-н-нь!
Меч издал чистый, звонкий гул. Всколыхнувшаяся духовная сила сдавила окружающий воздух до невыносимой плотности. Ао Юй с резким замахом повёл клинком, снопом искр распоров чешую змея.
Туша питона отлетела прочь и с грохотом врезалась в соседний ствол. Листья, осыпавшиеся на змеиное тело, в то же мгновение обратились в чёрную грязь.
— Как больно... Мы ведь давние знакомые, сошедшиеся после долгой разлуки. Зачем же встречать меня с такой жестокостью?
Вокруг питона поднялся густой чёрный туман. Налетел ледяной порыв ветра, неся с собой холодную морось, и туман рассеялся.
Незнакомец скинул с головы тёмный капюшон. Спутавшиеся, похожие на водоросли чёрные волосы рассыпались по плечам, частично прикрывая половину лица, покрытую змеиной чешуей.
— И впрямь давно не виделись, — Ао Юй опёрся мечом о землю, его голос звучал подобно зимнему льду. — Все твои уловки я помню до единой, Чжу Суй.
Драконья давящая аура бесшумно накрыла окрестности. Застыли падающие капли дождя, замерли ветви деревьев, застыла на лету испуганная синица.
— Ну к чему такая злопамятность? — Чжу Суй не обращал внимания на сгущающееся вокруг напряжение. С детским любопытством он касался застывших в воздухе капель. Знакомый холод заставил его вздрогнуть, но он продолжал трогать их снова и снова, будто одержимый. — Если бы я тогда не перестарался, ты так и не увидел бы истинного лица своего клана.
Чжу Суй беспечно развёл руками, на кончиках его пальцев вились едва заметные струйки чёрной ци:
— Ты тысячу лет проливал кровь в Бездне, а для них оставался лишь удобным инструментом.
В мокрой листве раздался шорох. Десятки тонких змей выползли со всех сторон, приподняли головы и уставились алыми глазами на Владыку Драконов.
Даже если драконы от природы хладны к кровным узам, Ао Юй вырос под руководством самого Повелителя Драконов. Было бы ложью сказать, будто у него не осталось ни капли привязанности — иначе он не стал бы добровольно нести службу в Бездне.
Слова, бьющие по самому больному, заставили Ао Юя поднять взгляд.
Едва его взор коснулся чёрной чешуи на лице врага, как зарубцевавшаяся рана на груди отозвалась тупой болью, напоминающей о прошлом.
Зловещая ци Бездны подступила к самым ногам Ао Юя. Клинок в его руке дрогнул, и стремительная полоса ледяного света устремилась к Чжу Сую.
Будто ожидая этого, Чжу Суй мгновенно рассеялся чёрным дымом и тут же возник с другой стороны.
С лезвия меча сорвалась каплями тёмная кровь, глухо ударившись о землю. Наступавшие змеи в ужасе отхлынули назад.
— А ты, похоже, оправился и стал сильнее, чем прежде... Это заслуга твоего спутника? — Чжу Суй прищурился, разглядывая разгневанного Владыку Драконов, и провёл рукой по окровавленному шраму на своей груди. С ностальгией в голосе он добавил: — Он так хорош собой, а его духовная сила изумительно благоухает. И с каждым божественным зверем он так ласков... Прелестное дитя.
Не успел он договорить, как лесную тишь разрядил драконий рык, а горло пронзила дикая боль.
Ао Юй схватил его за шею, холодные пальцы сжались мёртвой хваткой:
— Что ты задумал?
— Ого, неужто ты так печёшься об этом горном духе? — Чжу Суй расплылся в улыбке, будто наткнулся на нечто чрезвычайно забавное.
Даже вися в чужой руке, он оставался совершенно расслабленным и с наигранным любопытством переспросил:
— Но ты уверен, что он действительно любит тебя?
Ао Юй холодно усмехнулся, хотя сердце сжалось от тупой боли. Чёрная ци, исходившая от Чжу Суя, поползла по его руке, подобно затаившейся гадюке, подстерегающей удобный момент для смертельного укуса.
— Ао Юй, ты способен отличить любовь от жалости? — голос Чжу Суя звучал с детской пытливостью, а за широкой ухмылкой проглядывали два острых ядовитых клыка.
Ао Юй насупился, не сводя глаз с его жуткого взора, напоминающего омут.
— Такому, как ты — выброшенному клинку — не бывать любимым. Если бы ты представлял хоть какую-то ценность, разве твой отец и Четыре Моря, которые ты защищал, бросили бы тебя? — Чжу Суй хищно прищурился. — Я ведь прав?
— Не тебе судить.
Светло-золотые глаза Ао Юя превратились в узкие вертикальные щёлки, зловеще вспыхнув в мрачной лесной глуши.
Хрустнули шейные позвонки. Глядя на задыхающегося, умирающего Чжу Суя, Ао Юй ощутил, как из глубины души поднимается тёмная волна жажды убийства.
Чжу Суй же лишь разразился беззвучным смехом; его налившееся кровью лицо стало ещё более уродливым.
И тут неподалёку раздался звонкий голос юноши:
— Ао Юй!
Ао Юй на мгновение опешил, и Чжу Суй, воспользовавшись замешательством, рассыпался чёрной дымкой и исчез вместе со змеиной сворой.
Напоследок его глухой голос донёсся из темноты, словно насмешливое эхо из самой Бездны:
— Ао Юй... Ты и впрямь возомнил себя спасителем?
Сердце сковал ледяной тиск. Ао Юй нахмурился и замер на месте.
Запыхавшийся Юнь Чжао выбежал из-за деревьев и увидел Ао Юя, стоящего в одиночестве под дождём. Его белоснежные волосы вымокли и слиплись в пряди, даже на длинных ресницах дрожали капли — вид у него был поистине жалкий.
Юнь Чжао подошёл ближе, поднял зонт повыше, укрывая его от непогоды, и с состраданием достал платок, привычным быстрым движением утирая воду с его лица.
— Бай Цзэ сказал, что ты пошёл к подножию горы разобраться с монстрами из Бездны... Отчего ты в таком виде? Дай-ка я посмотрю, ты не ранен?
Юнь Чжао встревоженно ощупывал дракона.
Ао Юй, тронутый его заботой, улыбнулся, забрал из его рук зонт и потянул за собой обратной дорогой:
— Я в порядке.
Юнь Чжао облегчённо вздохнул:
— Ну и славно.
По пути Юнь Чжао расспрашивал о монстрах Бездны, но Ао Юй лишь качнул головой:
— Всё улажено. Те вороны больше не вернутся.
— Вот как... — Юнь Чжао кивнул, хотя в его голосе проскользнула лёгкая досада: они с Ло Сюэ находили мясо этих птиц довольно вкусным.
Поняв, о чём жалеет юноша, Ао Юй теплее улыбнулся.
Капли дождя стекали по куполу зонта, заслоняя мир полупрозрачной водяной завесой.
Когда они подошли к горным воротам, Юнь Чжао остановился и взглянул на Ао Юя:
— О чём ты думаешь?
Ещё с момента их встречи он чувствовал, что Ао Юй сегодня необычайно молчалив.
Чжу Суй был древним демоном Бездны, и в прошлом Ао Юй тяжело ранил его, хотя и сам пострадал — отсечённая половина змеиного хвоста досталась дракону недешево. Кто бы мог подумать, что этот монстр восстановится настолько, что сможет направить своё воплощение за пределы Бездны? Сколько же злых духов ему пришлось пожрать? И если он решит напасть на Юнь Чжао...
Ао Юй ощутил смутную тревогу и крепче сжал ладонь юноши.
— Если я захочу снова отправиться в Бездну, чтобы уничтожить пару монстров... — он сжал губы, решаясь предупредить спутника.
Когда придёт время, он отправит Юнь Чжао на Север, на Пик Алого Величия, под защиту Бай Юя и Сы Учэня. Хотя они и не принадлежали к небожителям Линсю, их силы хватило бы, чтобы уберечь его. К тому же Северные земли находились дальше всего от Бездны, и в случае опасности у них выкроится время для отпора.
Однако Юнь Чжао не дал ему договорить:
— Хочешь устроить поход? Разумеется! Только ты не пойдёшь один. Мы обсудим всё с госпожой Сянь Юэ и свяжемся с остальными бессмертными кланами, — серьёзно произнёс юноша. — Защита Линсю — не только твоя забота.
Юнь Чжао не знал, с чего вдруг Ао Юй изменил своё решение, но решил поддержать его: его дракон всегда отличался благородством и добротой.
В глазах Ао Юя блеснула мягкая улыбка:
— Всё не так возвышенно. Я лишь хочу устранить пару угроз.
— Хочешь найти того монстра, что ранил тебя тогда? — догадался Юнь Чжао.
Ао Юй немного подумал и честно кивнул: он не мог лгать юноше.
«Так ты собрался свести с ним счёты один на один...»
Юнь Чжао без колебаний заявил:
— Тогда я буду ждать тебя на том острове, где ты обычно отдыхаешь. Если тебя ранят, я смогу сразу же исцелить тебя.
— Это слишком опасно, — возразил Ао Юй.
Юнь Чжао лишь махнул рукой:
— Я возьму с собой кучу волшебных артефактов! Ты даже не представляешь: после той пирушки Истинный человек Кунмин, Бай Юй и Богиня Цветов подарили мне столько сокровищ, я их даже испробовать не успел!
Опасаясь, что Ао Юй уйдёт в одиночку, юноша говорил без остановки. Ао Юй заворожённо коснулся его щеки, проведя подушечкой пальца по нежной коже.
— Хорошо, — тихо пообещал он.
— Что?
Голос Ао Юя был слишком тихим, и Юнь Чжао не расслышал. Он слегка потянул его за руку, прося повторить.
Глядя в чистые, сияющие глаза юноши, Ао Юй сглотнул. Стоило склонить голову, и он ощутил бы нежное тепло его лица.
Совсем как в день их первой встречи, когда он впервые вёл его за руку на гору — тепло, которое не хочется отпускать.
Длинные ресницы Ао Юя дрогнули. Он нагнулся, и его прохладные губы коснулись края уха Юнь Чжао.
Юнь Чжао вздрогнул, точно от ожога, и сжал ладонь дракона ещё крепче. Губы слегка прижали аккуратную раковину уха, но стоило Ао Юю чуть отстраниться, как оно тут же расправилось, вызвав у дракона тихий смех.
Острый клык слегка прикусил мягкую мочку, затем губы скользнули ниже по щеке. Горячее дыхание заставило Юнь Чжао густо покраснеть.
В голове юноши всё смешалось, тело пылало. И в тот момент, когда их губы касались друг друга, неподалёку раздался неосторожный писк.
— Мяу!
Оба замерли и обернулись.
Два котёнка — один чёрный, другой белый — от неожиданности потеряли равновесие, затормозили пушистыми задами и моментально свернулись в два плотных клубка, плотно прижав хвосты.
Маленький Феникс, не способный свернуться в шарик, встретился взглядом с чуть прищуренными глазами Ао Юя. Повертев головой, он без промедления нырнул головой в ближайший куст. Роскошный хвост, распустившись веером, преданно прикрыл оба кошачьих шарика.
Ао Юй удовлетворённо кивнул, опустил бамбуковый зонт и, обняв ладонями горячее лицо вспыхнувшего юноши, вовлёк его в глубокий поцелуй.