Прошло полмесяца, но в детский сад для Божественных Зверей так никто больше и не поступил. Юнь Чжао оставалось лишь изо дня в день возиться с единственным воспитанником — Сяо Ло Сюэ, окружив маленький комочек нежностью и заботой.
Ао Юй считал появление пушистого заморыша лишней головной болью, зато юный горный дух не помнил себя от радости.
Каждые три дня Юнь Чжао вместе с кроликами отправлялся на побережье за уловом. В основном им попадались кальмары да морские гребешки, но благодаря духовной силе Ао Юя, витавшей вокруг, в сети постоянно набивалось множество рыбы и креветок.
Опасаясь, что однообразная пища быстро наскучит, Юнь Чжао попросил Высшего бессмертного Бай Цзэ устроить ледник для хранения запасов.
Корм в лавке Системы стоил неразумно дорого, так почему бы не готовить его самому? Свежая рыба и креветки оказались как нельзя кстати.
Подумав об этом, Юнь Чжао взял красную резную расчёску, аккуратно разгладил шерстку на спинке котёнка, которую до этого растрепал Бай Цзэ, и направился на кухню.
Ао Юй остался на мягком подстиле наедине с малышом. Котёнок испуганно сжался в пушистый комочек и, не смея шевельнуться, жалобно задрожал, издавая едва слышное пищание.
«Морока одна…»
Ао Юй отвернулся, всем видом демонстрируя пренебрежение к хрупкому детёнышу духовной кошки.
Уткнувшись мордочкой в лапки, Ло Сюэ притих. Ему очень нравился запах Юнь Чжао — тёплый, будто шерстка, нагретая ласковым полуденным солнцем.
Внезапный уход Юнь Чжао вселил в душонку котёнка тревогу, и тот принялся усердно вылизывать лапку, пытаясь отвлечься.
Время шло, и беспокойство нарастало: Ло Сюэ до смерти боялся снова оказаться заброшенным и забытым, как это было в обители Истинного человека Кунмина, где слуги не обращали на него никакого внимания.
От этих воспоминаний в нежно-голубых глазах малыша заблестели слезы.
Пока он тихонько всхлипывал, перед самым его носом появился серебристо-белый драконий хвост. Он мерно покачался из стороны в сторону, а затем шлёпнул котёнка по лбу.
Похожие на прозрачный голубой хрусталь глазки Ло Сюэ заскользили вслед за движениями хвоста. Не выдержав инстинктивного порыва, котёнок прыгнул и изо всех сил вцепился в него лапками.
Скосив глаз на глупого кота, увлечённо облизывающего чешую, Ао Юй лишь презрительно фыркнул и снова смежил веки.
* * *
Тем временем на кухне Юнь Чжао ловко выпотрошил рыбу и отделил филе от костей. Остов он отправил на раскалённую сковороду; рыбный жир зашипел, и кости быстро покрылись аппетитной золотистой корочкой.
Пока юноша подливал воду для бульона, Маленький Чёрный Кролик, пыхтя от усердия, притащил целый таз свежих креветок:
— Господин Юнь Чжао, этого хватит?
— Вполне, — улыбнулся тот.
В награду Юнь Чжао вручил зверьку сочную редьку, а сам принялся очищать креветки от панцирей. Половину мяса он мелко порубил и смешал с рыбным фаршем, сформировав небольшие аккуратные шарики. Вторую половину обвалял в муке и выложил в другой котелок с кипящим маслом.
Надрезанные по спинке креветки в кипящем масле аппетитно сворачивались в изящные дуги.
— Как вкусно пахнет!
Юнь Чжао осторожно переворачивал креветки палочками, когда ощутил тяжесть на поясе. Взглянув вниз, он увидел Ао Юя, который карабкался вверх по завязкам его халата.
Дракончик старательно втягивал коготки, чтобы не дай бог не оцарапать нежную кожу юного горного духа.
Устроившись на шее юноши, Ао Юй свысока заглянул в кипящее масло, а кончик его хвоста, мерно покачиваясь, щекотал Юнь Чжао за ухом.
— Проголодался? — Юнь Чжао выловил золотистую креветку, выложил на блюдечко и легким нажатием палочек разломил пополам. Изнутри поднялся ароматный пар, обнажив сочную бело-розовую мякоть. — Пусть тут и нет приправ, но должно быть вкусно. Попробуй… Ой, осторожно, горячо!
Не успел он договорить, как Ао Юй широко разинул пасть, сходу цапнул креветку вместе с палочками и разом проглотил.
Совершенно не боясь обжечься, дракончик прищурился и с аппетитным хрустом принялся жевать.
Зажаристая корочка приятно хрустела, а нежное, упругое мясо внутри было приготовлено просто идеально.
— Вкусно? — спросил Юнь Чжао.
Ао Юй требовательно подтолкнул его руку к оставшемуся кусочку и с набитым ртом пробормотал:
— Сгодится.
В последние дни Юнь Чжао из кожи вон лез, изощряясь в кулинарии, чтобы угодить привередливому дракону. Тот уплетал за обе щеки, но так ни разу и не изволил похвалить стряпню.
Юнь Чжао, впрочем, давно привык к его характеру и лишь молча продолжил готовить.
Бульон уже закипел и побелел. Выловив кости, юноша опустил в котёл тонюсенькие ломтики рыбы, а вслед за ними отправил рыбно-креветочные фрикадельки.
Поразмыслив над кипящей ухой, Юнь Чжао решил, что питаться одним мясом вредно. И хотя Ао Юй недовольно цеплял его лапой за волосы, юноша всё равно бросил в суп немного сочной зелени.
Когда он принёс тяжелый котелок с ароматно парящей ухой в домик для зверей, Ло Сюэ встретил его с полными слез глазами, а подстилка под ним успела промокнуть от слезинок.
«Вот беда! Совсем забыл, что этот кроха совершенно не переносит одиночества!»
Быстро поставив суп на стол, Юнь Чжао подхватил малыша на руки и принялся ласково баюкать:
— Ну что ты, Сяо Ло Сюэ? Братик просто ходил приготовить кое-что вкусненькое. Не бойся, всё хорошо!
Котёнок тихонько мяукнул, подставил головку под ладонь юноши и доверчиво потёрся пушистым лобиком о его подбородок.
Осмелев, малыш попытался уткнуться в шею Юнь Чжао, но тут же получил чувствительный удар серебристым хвостом.
Ао Юй презрительно взглянул на опешившего котёнка и беззвучно шевельнул губами: «Брысь отсюда, плакса».
Ло Сюэ обиженно вжал головку в плечи.
Юнь Чжао снял дракончика с шеи, пересадил его на стол, после чего налил в пиалу немного бульона, положил рыбы с фрикадельками и аккуратно всё размял.
Божественные звери способны принимать человеческий облик, так что небольшое количество приправ не должно было им навредить.
Зачерпнув ложечкой немного размятой рыбы, Юнь Чжао поднёс её к мордочке котёнка:
— Давай, милый, покушаем.
Лицо Ао Юя мгновенно потемнело. Дракон с нескрываемым изумлением уставился на Юнь Чжао, чья речь вдруг сделалась сюсюкающей и елейной.
«Неужели пушистые твари и впрямь всем милее?!»
Ао Юй окинул взглядом собственную серебряную чешую. Совсем недавно этот парень от него не отходил, вечно норовил погладить да затискать!
Дракон одарил юношу ледяным взглядом.
«Все мужчины одинаковы — постоянства от них не жди!»
Юнь Чжао даже не подозревал о бушующей рядом буре. Чуя пьянящий рыбный аромат, котёнок забавно зашевелил розовым носиком и, радостно задрав хвостик, с нежным мяуканьем потянулся к ложке.
Рыба успела остыть до приятного тепла. Ло Сюэ приоткрыл ротик, подхватил угощение и принялся с усердием жевать.
Сочный бульон впитал всю натуральную сладость свежей рыбы, отчего угощение казалось невероятно вкусным.
Едва проглотив первый кусочек, Ло Сюэ, не дожидаясь следующей ложки, с нетерпением заскрёб лапками по краю пиалы.
Но тут же, словно вспомнив о чём-то, испуганно взглянул на Юнь Чжао, чинно спрятал лапки, прикрыл их хвостиком и кротко подал голос: «Мяу».
Прошло уже столько дней, а Юнь Чжао всякий раз поражался послушанию и робости крохи. Вспомнив слова Истинного человека Кунмина о том, что малыша где-то подобрали, юноша почувствовал, как сжимается сердце от жалости.
Он скармливал ему кусочек за кусочком. Наконец, окончательно соблазнившись восхитительным запахом, котёнок отбросил остатки смущения и уткнулся прямо в пиалу.
Покосившись на Юнь Чжао и встретив лишь ласковую улыбку, Ло Сюэ радостно пискнул и с головой ушёл в еду, аппетитно чавкая.
Наблюдая за этим, Ао Юй распалялся всё пуще. Его хвост раздражённо глухо стучал по столешнице, пока дракон не выдержал и звонко не хлестнул Юнь Чжао по спине.
Юнь Чжао поморщился от неожиданной боли и обернулся к маленькому тирану.
Ао Юй горделиво вскинул голову. Едва касаясь, он провёл хвостом возле миски с ухой и тут же отвёл взгляд, делая вид, что юноша его совершенно не интересует.
Юнь Чжао с улыбкой всё понял. Сходив на кухню, он принёс хрустящие креветки и поставил перед драконом полную пиалу с фрикадельками и рыбой.
Он зачерпнул ложкой кусочек рыбы и отправил дракону прямо в рот, а следом поднёс золотистую креветку:
— Ну что, вкусно?
Ао Юй усердно работал челюстями и гордо молчал, но движения его хвоста заметно замедлились.
Вылизав посуду дочиста, Ло Сюэ заметил, как Юнь Чжао кормит дракона чем-то аппетитным и дышащим жаром, и с любопытством потянулся носом.
Заметив это, Ао Юй молниеносно сгреб креветку в пасть и ревниво уставился на плаксивого соперника.
Юнь Чжао мягко отвел пушистую мордочку и щелкнул котёнка по лбу:
— Тебе пока нельзя жареного, малыш. Истинный человек Кунмин предупреждал, что жирная пища вредна для твоего животика. В следующий раз приготовлю что-нибудь специально для тебя.
Ло Сюэ послушно пискнул и кротко отвёл глаза.
Торжествующе задрав нос, Ао Юй доел оставшиеся креветки, щедро усыпав столешницу хрустящими крошками.
Юнь Чжао оставалось лишь вздохнуть.
* * *
Наступила ночь. Юнь Чжао уложил Ло Сюэ спать в уютный плетёный сундучок-корзину, купленный на рынке и выстланный множеством мягких лоскутов. Выглядел этот уголок куда уютнее дорогих домиков из Системы.
Стоило малышу свернуться калачиком, как мягкое покрывальце прогнулось под его весом, полностью укутав крошечное тельце.
Объевшись рыбой, Ло Сюэ заимел кругленький животик. Юнь Чжао долго и нежно поглаживал его, пока котёнок не замурчал и сонный не смежил веки.
Убедившись, что воспитанник крепко спит, юноша тихо покинул обитель и вернулся к себе, чтобы приготовиться ко сну.
Стоило ему опуститься на подушку, как в голове раздался механический голос:
[Уровень удовлетворенности божественного зверя Ло Сюэ достиг 40%. Пожалуйста, продолжайте в том же духе и обеспечивайте здоровый рост детёныша!]
[Состояние Восстановления Системы Духовных Жилок обновлено. Пожалуйста, ознакомьтесь с данными.]
Юнь Чжао первым делом заглянул в профиль котёнка. Малыш был ранимым и замкнутым, однако благодаря проявленной заботе его привязанность и доверие неуклонно росли.
Затем открыл Систему Духовных Жилок: прежде голые холмики покрылись молоденькими деревцами, добавив пейзажу долгожданной свежести.
— О чём размышляешь?
Раздавшийся под ухом прохладный голос заставил Юнь Чжао обернуться. Ао Юй устроился прямо у него на подушке.
Хоть маленький дракон и смотрел на него с извечным пренебрежением, он не отходил от Юнь Чжао ни на шаг и явно не собирался прогонять юношу.
Ао Юй отдавал должное кулинарному таланту Юнь Чжао, хотя и находил его весьма глуповатым — тот вечно сидел с уставившимся в пустоту взглядом.
Признаться в том, что перед глазами висит интерфейс Системы, Юнь Чжао не мог, а потому лишь подпёр голову рукой:
— Беспокоюсь, привыкнет ли Ло Сюэ к нашей горе.
Ао Юй раздражённо хлестнул хвостом и отвернулся:
— Что за глупости? Ему перевалило за сотню лет, а не один год от роду.
— Пожалуй, ты прав, — улыбнулся Юнь Чжао.
Задув свечу, он укрылся одеялом. Поворочавшись с боку на бок, юноша вскоре погрузился в крепкий сон.
Полночь накрыла гору Юймин шелестом листвы под порывами ночного ветра.
Проснувшись от ощущения пустоты, Юнь Чжао по привычке протянул руку к подушке, но никого там не нащупал.
«А где дракон?»
Протерев глаза, он зажёг светильник. Ао Юя в спальне не оказалось.
Внезапная догадка заставила юношу взять свечу и направиться к домику зверей.
Юнь Чжао тихо приотворил дверь и заглянул внутрь.
В плетеной корзине, свернувшись калачиком рядом друг с другом, почивали маленький серебристый дракон и белый котёнок. Налетевший из окна сквозняк заставил дракончика поднять хвостиком край легкого покрывала и аккуратно прикрыть мерно вздымающийся животик малыша. После чего дракончик снова свернулся кольцом, крепко обняв свой хвост четырьмя лапками.