— Что стряслось? — Юнь Чжао налил Маленькому Чёрному Кролику пиалу чаю и поставил перед ним.
Маленький Чёрный Кролик осушил её в несколько жадных глотков, кое-как перевёл дух и выпалил:
— Клан Волков заказал у Сюй Лю целую гору жареных кальмаров! И что ты думаешь? Едва поели, как их всех скрутило: и тошнит, и понос бьёт — во всём племени ни один волк на ноги встать не может!
Юнь Чжао изумлённо вскинул брови:
— Неужто прямо-таки ни один?
— Правда-правда! — Маленький Чёрный Кролик ударил себя лапкой в грудь, ручаясь за верность вестей. — Вожак волков пришёл в такую ярость, что отмутузил Сюй Лю с его прихвостнями до полусмерти! Теперь на рынке все лотки с кальмарами как языком корова слизала — никто больше продавать не смеет!
— Фырк, — не удержался от смешка У Му. Округлые кошачьи глаза сощурились полумесяцами. — Ну и глупое племя. И натуру имеют до чего вспыльчивую.
Юнь Чжао выразительно посмотрел на него. Забрав Сяо Хэя, он подхватил пушистых спутников, увёл их в комнату и, плотно притворив дверь, спросил с глубокой задумчивостью:
— Твоих рук дело?
У Му с готовностью кивнул, не скрывая злорадства:
— А нечего им было задираться! Я всего-то подсыпал в тех кальмаров щепотку порошка из кротоновых зёрен.
— Всего-то?!
Юнь Чжао осторожно сжал пальцами мордочку пакостливого котёнка. Целое племя волков пластом лежит, это какую же дозу нужно было отсыпать!
Впрочем, подумав, что на них самих подозрение вряд ли падёт, он лишь погладил У Му по голове:
— Спасибо, конечно, что заступился за меня, но впредь подобного не выкидывай.
У Му послушно и кротко замурчал, потеревшись щекой о его ладонь, хотя про себя решил: если появится ещё один такой тип, как Сюй Лю, действуй просто тоньше, чтобы Юнь Чжао ничего не заметил.
* * *
На следующее утро павильоны горы Юймин до самого конька крыш пропитались упоительным ароматом свежей выпечки.
Какая удача, что демоны-кролики пришли на помощь, иначе в одиночку Юнь Чжао ни за что не справился бы с таким объёмом.
Он уложил румяный хлеб в тележку, которую накануне успел изрядно преобразить: вырезал из дощечек фигурки разного зверья, прикрепил их по бортам и украсил шелковыми бантиками. Вышло до того мило и задорно, что глаз не оторвать.
Ло Сюэ и У Му с любопытством обнюхали обновку, а затем лёгкими прыжками взлетели на платформу и, усевшись рядом, принялись нетерпеливо мяукать, торопя Юнь Чжао в путь.
Ао Юй долго с нескрываемым скепсисом разглядывал это расписное чудо, но садиться в него отказался наотрез. Пришлось оставить его на горе — набираться сил и отдыхать.
Когда духовная лошадка приволокла тележку на рынок, та неизбежно привлекла к себе десятки любопытных взглядов. Почтенная публика полагала, что молодой бессмертный после недавних вздоров больше не появится, однако тот вернулся всего через два дня, да ещё и с чем-то совершенно невиданным.
Выбрав удобное местечко, Юнь Чжао остановил повозку, откинул плотное покрывало и выставил лотки с пышущими жаром сдобными булочками.
Густой, подпечённый сливочный аромат мгновенно сгустился над улицей, резко выделяясь на фоне привычной гари и тяжёлого чада жареного мяса.
* * *
На соседней улице в это время уныло слонялись несколько волчьих юношей.
Отравившись кальмарами Сюй Лю, они два дня провели в непрерывных терзаниях. Старейшины заставили их сидеть на пресной рисовой каше да жидкой лапше, так что во рту у бедняг давно всё пересохло от тоски. Мяса хотелось до безумия, но стоит вспомнить о недавнем позоре, как задница вновь начинает болезненно ныть.
Вот и бродили они по базарным рядам с кислыми минами, мечтая перекусить хоть чем-нибудь, но не находя ничего по душе.
И вдруг до них долетел дивный, ни на что не похожий запах.
— Погоди… Чем это так вкусно пахнет?
— Не знаю! Вроде бы оттуда несет!
Молодые волки с их чутким чутьём дружно потянули носами воздух и, двигаясь на манящий аромат, вышли на соседнюю улицу.
Заметив, что пахнет от необычной деревянной тележки, за которой стоял подтянутый, с открытым лицом юноша, они переглянулись и несмело подошли ближе.
— Братец, а чем это ты торгуешь?
Увидев первых покупателей, Юнь Чжао просиял и с улыбкой сдёрнул чистую ткань. Перед взором юношей ровными рядами улеглись румяные, пышные хлеба в форме кролика.
— О-о-о! — в один голос выдохнули волки, и глаза их загорелись азартным блеском.
Ни один волк не способен пройти мимо кролика. А уж перед целым лотком сдобных зайчат — и подавно не устоит!
Юнь Чжао бережно обернул один хлеб в форме кролика промасленной бумагой и пояснил:
— Замешано на отборной муке, яйцах и соке ароматной травы Клана Горных Духов. Вкус очень нежный, с лёгкой сладостью. Не хотите попробовать?
Хлеб в форме кролика запёкся до аппетитной золотистой корочки, а глаза и носы им умело вывели зёрнышками чёрного кунжута. Выглядело это до того мило, что даже есть жалко.
— Мне одну!
Юнь Чжао передал свёрток:
— С вас десять духовных камней. Спасибо за покупку!
Парнишка с готовностью отсчитал монеты и под завистливыми взглядами товарищей уже широко разинул рот, чтобы вонзить зубы в пышный бок «зайца», как вдруг чья-то властная рука сгребла хлеб прямо у него из-под носа.
— Это ещё кто?! — вспылил было тот, но, обернувшись, мгновенно утратил весь свой пыл.
Перед ним стоял высокий юноша. Смоляные волосы собраны в высокий хвост, черты лица суровые, дерзкие, а уж когда он едва заметно нахмурил брови, вся компания и вовсе обомлела.
— Брат Чан Сяо… — пролепетал покупатель. — Ты чего?..
Юноша по имени Чан Сяо холодно фыркнул, мельком окинул ошеломлённого Юнь Чжао отстранённым взглядом и процедил с насмешкой:
— Опять уличную дрянь в рот тянешь? Забыл уже, как в три погибели скручивало?
Чан Сяо последние дни отсутствовал по делам, а вернувшись, обнаружил, что весь клан поголовно слёг из-за собственной глупости и обжорства. С тех пор он строго присматривал за молодняком.
— Да я уже полностью здоров! — стал оправдываться парень. — К тому же сколько можно давиться одной кашей да настоями?! Хочется же чего-то нормального!
Остальные волчата поддержали его наперебой, пытаясь вырвать булочку из пальцев старшего.
Чан Сяо только недовольно досадливо цокнул языком, вовсе не намереваясь уступать.
У Му, сидевший на краю тележки, сердито забил передними лапами по бортику:
— Чан Сяо, пес ты неотёсанный! У нашего господина Юнь Чжао вся выпечка чистая и свежая! Ты на что намекаешь?!
Чан Сяо опустил взгляд и только теперь заметил котёнка. В прошлом им уже приходилось пересекаться; характерами они не сошлись сразу, так что сейчас он даже не удостоил кота ответом.
Юнь Чжао лишь со вздохом покачал головой. Видя, как поникли молодые волки, он завернул каждому по хлебу в форме кролика и протянул:
— Угощайтесь, денег не надо. Не опасайтесь, мы сами вчера ели то же самое, так что всё абсолютно безопасно.
Пареньки с вызовом глянули на Чан Сяо и, набравшись храбрости, дружно укусили по куску.
И тут же замерли. Они-то думали, перед ними обычные симпатичные комки теста, но вкус оказался невероятным!
Булочки почти ничего не весили в руке, а нежный сливочный дух пропитал всё вокруг, кажется, даже кончики пальцев пахли сладостью. Под тонкой золотистой корочкой скрывался белоснежный, невесомый мякиш, который буквально таял во рту, разливаясь чарующим молочным вкусом.
Вожак компании, проглотив первый кусок, воровато оглянулся на друзей и второй укус сделал уже совсем крошечным.
Редкую вкуснотищу надо вкушать не спеша! Вот съедят остальные свои порции, а у него ещё останется добрая половина — обзавидуются!
Он и не подозревал, что точно такие же мысли посетили головы всех его приятелей. В итоге Юнь Чжао с немым изумлением наблюдал, как диковатые волки вдруг принялись жевать с изысканной, почти девичьей манерностью.
Юнь Чжао: «…»
У Му довольнёшенько покрутил хвостом и задиристо посмотрел на Чан Сяо:
— Ну что, съел? Хлеб мягкий и ароматный! Сам не ешь, так хоть другим не мешай удовольствие получать. Экой деспот — не удивительно, что братья тебя не любят!
Ло Сюэ, глядя, как У Му с важным видом учит Чан Сяо уму-разуму, с глубоким презрением отсел подальше.
Юнь Чжао же посмотрел на застывшего Чан Сяо и мягко произнёс:
— За качество припасов я ручаюсь головой. Если хоть у кого-то животы прихватит — придешь на гору Юймин и спросишь с меня по всей строгости.
Чан Сяо перевёл взгляд с Юнь Чжао на золотистый хлеб в форме кролика в своей руке, недоверчиво потянул носом и наконец отправил кусочек в рот.
Едва он сделал пару движений челюстями, как рот заполнил богатый, сливочный вкус. Проглотив укус, Чан Сяо к собственному изумлению ощутил, что ему безумно хочется ещё.
Прохожие уже давно с любопытством наблюдали за этой историей. Видя, с какими блаженными лицами уплетают выпечку молодые волки, народ мгновенно хлынул к тележке.
Громче всех галдели дети: они дергали родителей за рукава и вопили, требуя хлеб в форме кролика.
Юнь Чжао тут же включил всё своё обаяние. Он сыпал вежливыми обращениями, обольщал почтенных дядей и тётушек, не забывая гладить малышей по пушистым ушкам и хвалить их наряды, отчего покупатели расплывались в довольных улыбках.
Ло Сюэ и У Му обратились в двух прехорошеньких мальчуганов и увлечённо принимали оплату, сбрасывая монеты в глиняный кувшин.
Волчата, расправившись со своими порциями, ринулись было докупить ещё, но наткнулись на строгий отпор других горожан.
— Куда без очереди, сопляки?! А ну марш в хвост, правила для всех одни!
Юноши оглянулись и обомлели: к повозке Юнь Чжао уже протянулся длиннющий хвост из желающих.
В этот раз Юнь Чжао испек больше пятисот булочек, но благодаря поднявшейся суматохе всё раскупили меньше чем за полчаса.
— Очень неплохо, — проговорил Юнь Чжао, сгребая в кучу крошки с опустевших лотков. — В следующий раз можно добавить начинку из сушёных ягод или джема, будет ещё лучше.
— Брат Юнь Чжао, а в следующий раз сделаешь булочки в форме котиков? — спросил Ло Сюэ, облокотившись о бортик повозки.
Юнь Чжао потрепал его по волосам:
— Обязательно.
Главное — не делать в форме драконов, а с остальным зверьём он как-нибудь справится…
— Погоди.
Юнь Чжао уже собрался отчаливать домой, когда его окликнули.
Обернувшись, он увидал всё того же волчьего юношу, Чан Сяо, который так и стоял неподалёку.
— Что-то ещё? — удивился Юнь Чжао.
Чан Сяо смущённо отвёл взгляд, его длинные ресницы вздрогнули, и он пробормотал:
— Извини. Я поступил опрометчиво.
Юнь Чжао, уже думавший, уж не стряслась ли новая беда, легко махнул рукой:
— Пустяки, не бери в голову. — В конце концов, если разобраться, то понос у волков случился из-за проделок У Му.
Чан Сяо продолжил:
— Твой хлеб действительно хорош. Я бы хотел заказать большую партию. Когда будет готово, мы сами пришлём людей забрать товар, тебе ездить не придётся.
При этих словах взгляд Юнь Чжао заметно потеплел. Крупный заказчик!
Они быстро обговорили количество и сроки, после чего Чан Сяо без лишних слов отсчитал пять тысяч духовных камней в качестве задатка.
Юнь Чжао и не надеялся, что первый же полноценный торговый день принесёт такую выгоду, и всю обратную дорогу счастливо улыбался.
У Му, пересчитав монеты в кувшине, беспечно заметил:
— У этих волков денег куры не клюют. Задери мы цену хоть вдвое, они всё равно отдали бы всё до последнего гроша, если им что-то приглянется.
Юнь Чжао только вздохнул. М-да, пропасть между богатыми и бедными в этом мире действительно впечатляет.
* * *
Когда духовная лошадка привезла их обратно на гору, солнце ещё не успело клониться к западу.
Юнь Чжао спрыгнул с повозки, намереваясь проверить духовное поле, но едва сделал пару шагов, как в него со всего размаху врезался запыхавшийся Маленький Чёрный Кролик.
— Ой!
— Да что с тобой такое? Куда ты так летишь?
Маленький Чёрный Кролик потер ушибленный лоб, вцепился лапками в подол Юнь Чжао и поволок его в сторону духовных угодьев, в панике повторяя:
— Господин, скорее! Идём скорее!
В окружении стайки взволнованных кроликов Юнь Чжао выбежал к полю. Но едва он раздвинул густые стебли и листья, как в нос ему ударил тяжёлый, густой запах свежей крови.