Юнь Чжао вернулся в свой прежний облик, и на горе Юймин кому-то это принесло радость, а кому-то — сплошное огорчение.
Бай Цзэ наконец-то избавился от участи кухонной марионетки, которой управляли на расстоянии. С чувством глубокого облегчения он устроился в любимом кресле-качалке, растекшись по нему безвольной тушкой — так, что никакой силой не соскребешь.
Тяжелее всех потерю переживал Ло Сюэ. Мало того что его лишили счастья спать в обнимку с Юнь Чжао в уютном гнездышке, так он ещё и вновь превратился в самое миниатюрное создание на всей горе.
Белоснежный котёнок примостился на голове Сюаньмина и, прильнув к округлому уху чёрной пантеры, прошептал:
— А может, накормим брата Юнь Чжао Грибом Снов ещё разок?
Пантера слегка щёлкнул малыша по лбу кончиком хвоста, предостерегая от лишней дерзости.
В конце концов, уменьшение дао-партнёра создавало для Владыки Драконов немало... неловких помех. Будучи питомцем чересчур пылкой парочки, Сюаньмин проявил сообразительность и своевременно пресёк коварный замысел Ло Сюэ.
Проснувшись, Юнь Чжао первым делом отправился на кухню и сварганил кашу с крабовой икрой и курицей, чтобы вознаградить малышню за помощь. Выглянув в окно, он заметил Ао Юя, несущего в дом резной сундучок из красного дерева.
— Ао Юй, иди кашу пить! — окликнул его Юнь Чжао.
— Сейчас, — отозвался тот. — Сягуан прислала новую одежду, уберу сундук и приду.
Юнь Чжао понятливо кивнул и отложил для него отдельную пиалу. Почему-то Ао Юй всегда раскладывал новые наряды сам, никому не доверяя этот процесс.
«Может, у драконов бзик на почве порядка?»
Пожав плечами, Юнь Чжао принялся за еду.
Покончив с кашей, Ло Сюэ и У Му прибрали за собой посуду.
— Брат, мы пойдём поиграем с Сюаньмином!
— Бегите.
Послышалось довольное мяуканье, и зверята семенящей походкой увязались за пантерой во двор.
Юнь Чжао не стал прохлаждаться: закатав рукава, он включился в заготовку выпечки вместе с кроликами. Малыши уже набили руку — их конвейерная работа быстро закрыла сегодняшний заказ для клана волков.
Смахнув щепотку муки с мордочки Маленького Чёрного Кролика, Юнь Чжао глянул на остатки теста и сахарной пудры:
— А из остатков испечём печенье, идет?
— Ура-а-а! — радостно запищали крольчата. Печенья им хотелось уже давно.
Юнь Чжао ловко замесил остатки, раскатал пласт и разложил на столе. Вырезав формочками фигурки котят и зайчат, он отправил их в печь в форме алтаря выплавки пилюль. Вскоре кухню затопил сливочный аромат. Достав золотистую выпечку, Юнь Чжао задумчиво склонил голову.
Маленький Чёрный Кролик полюбопытствовал:
— Господин, что-то не так?
— Да как-то скучновато выглядит... — пробормотал Юнь Чжао, потирая подбородок. — Слушайте, вы же на днях набрали в лесу кучу ягод?
Кролик кивнул, но смущенно прижал уши:
— Они кислые очень... Мы даже джем делать не стали.
— Ничего, тащите сюда, — отмахнулся Юнь Чжао.
Зайчата шустро приволокли корзину.
Ягоды оказались сочными, округлыми, наливного бордового оттенка. Промыв их, Юнь Чжао высыпал ягоды в сотейник, добавил оставшуюся сахарную пудру и поставил на медленный огонь. Когда масса размякла, превратившись в густой тёмно-алый джем, он добавил пару ложек меда — того самого, что так любил Сюнь Ян. Остудив джем, Юнь Чжао снял пробу: приятная кислинка, умеренная сладость — то что надо.
Кондитерского мешка под рукой не нашлось, но Юнь Чжао не смутился. Вооружившись тонкой бамбуковой палочкой, он начал аккуратно наносить джем на фигурки. Однако рука дёрнулась, и круглый глазик зайца превратился в кровавый подтёк. Печенье мгновенно обрело вид зловещего демонического кролика, умывающегося кровавыми слезами.
Юнь Чжао: «...»
С невозмутимым видом он отправил испорченного зайца в рот, с хрустом пережевал и проглотил, надежно уничтожив улики. После чего с самым серьезным видом принялся за следующую штучку.
Крольчата принялись повторять за ним, старательно рисуя мордочки. Юнь Чжао отложил часть выпечки и сделал печенье-сэндвичи с начинкой. Когда работа подходила к концу, в сотейнике всё ещё оставалась добрая половина джема.
Поскольку ягоды собирали малыши, Юнь Чжао переложил джем в чистый глиняный кувшинчик и плотно закупорил. Как раз в этот момент в кухню прибежали намявшие бока Ло Сюэ и У Му, с порога потребовав угощения.
— А вы умеете подгадывать время, — Юнь Чжао шутливо щёлкнул У Му по лбу и раздал зверятам печенье.
Сюаньмин обычно не признавал ничего, кроме мяса, но под напором Ло Сюэ всё же взял одну штучку. На фоне огромной пасти чёрной пантеры крошечное печенье выглядело смехотворно, однако, облизнувшись, зверь явно захотел добавки. Юнь Чжао усмехнулся и угостил его ещё парочкой.
Печенья осталось много. Отложив порцию для Ао Юя и Сюнь Яна, Юнь Чжао упаковал остатки по коробочкам и пошел к Бай Цзэ. Высший бессмертный как раз запивал заварным чаем принесенные кроликами сладости.
— Будь добр, отправь синепёрых вестников, — попросил Юнь Чжао, протягивая коробочки. — Одну Сягуан, другую — Бай Юю на Пик Алого Величия.
— Без проблем! — сыто ухмыльнулся Бай Цзэ и тут же созвал птиц.
Нахальная пернатая вестница, перед тем как взять курс на Пик Алого Величия, умудрилась умыкнуть штучку прямо с тарелки Бай Цзэ в качестве платы за доставку. Старик лишь раздосадованно проворчал, что птицы совсем страх потеряли.
* * *
Обитель Пёстрых Облаков.
Солнечный свет пронизывал белесые туманы, заставляя небеса переливаться пятью цветами. Птица со свёртком в клюве пробила облачный покров и опустилась на резную террасу из белого нефрита. Сложив крылья, вестница воровато сгрузила посылку на нефритовый стол и навострила лыжи, но едва повернулась, как её сгребли в охапку, уткнувшись лицом прямо в перья.
— Ура-а! Поймали птичку!
Сердце пернатой ушло в пятки: «Проклятье, потеряла бдительность!»
Как и следовало ожидать, бессмертные девы за спиной разразились хищным смехом, а их прохладные, изящные пальчики без зазрения совести поползли в глубину пушистого оперения. Повыкручивавшись для приличия и поняв, что вырваться не судьба, птица смиренно покорилась участи.
В этот миг вестница отчаянно завидовала напарнику, улетевшему на Пик Алого Величия. Когда девы наконец натешились, птица, взъерошенная и помятая, в ужасе дала дёру. «Никогда больше сюда не вернусь!» — мысленно поклялась она.
— Какая милая пташка, только стеснительная очень, — пролепетала бессмертная дева Сягуан, только сейчас заметив свёрток. — И что же нам прислали?
Другие девы заприметили аромат:
— Как пахнет...
— Неужели Юнь Чжао опять приготовил что-то вкусненькое?
— Его лакомства просто божественны! В прошлый раз я уплела целую горсть!
Если бы не Ао Юй, грозно дежуривший на горе Юймин, они бы давным-давно переселились туда: гладить котов, шить наряды да уплетать сладости! Под подбадривающие возгласы подруг Сягуан открыла коробочку и ахнула:
— Ого!
Внутри ровными рядами лежало то самое печенье, да ещё и с фруктовой начинкой! Сглотнув слюну, Сягуан решила соблюсти ритуал и отправилась за чаем и цукатами. А заказы на одежду... подождут!
Пока девы суетились с сервировкой, никто не заметил, как из-под стола высунулась белая мохнатая лапка, сгребла пару печенюшек и мгновенно сгинула. Сжимая добычу в передних лапках, крошечный зверёк осторожно откусил кусочек. Его бусинки-глаза вспыхнули восторгом. Покрутив головой, зверёк вспомнил: кажется, они упоминали гору Юймин?
* * *
Наступила ночь. Накормив всех отвальным ужином, Юнь Чжао вместе с остальными высыпал во двор греться под лунным светом. Ао Юй в отличном расположении духа намотал на палец прядь волос Юнь Чжао и щекотал ею носик У Му, пока котёнок не чихнул.
— Тш-ш, — поморщился Ао Юй и брезгливо оттащил пушистика за загривок подальше.
У Му обиженно потёр нос, не смея перечить Владыке Драконов. Юнь Чжао со смехом уже протянул руки, чтобы пожалеть малютку, как вдруг из кухни донёсся оглушительный грохот.
Бай Цзэ приоткрыл один глаз:
— Это ещё что?
— Неужели крысы завелись? — Юнь Чжао вскочил и устремился к кухне. Сюнь Ян семенил впереди.
Войдя, они обомлели: в помещении царил настоящий погром. Посуда валялась по всему полу, любимая печь опрокинулась, но обиднее всего было за джем: кувшин вылизали дочиста, бросив пустую тару на краю плиты. Юнь Чжао едва не хватил удар — кролики так старались, собирая ягоды, да ещё и любимый мёд Сюнь Яна перевели!
— Кто это сделал?! — гневно рявкнул Юнь Чжао, озираясь. В углу мелькнула белая тень.
— Вон он! — звонко крикнул Ло Сюэ.
У Му мгновенно принял облик мальчугана, сгрёл валявшийся на полу мешок и рванул в погоню, едва не сбив подбежавшего Бай Цзэ.
— Что за переполох? — ухмыльнулся Бай Цзэ. — Инстинкт кошачий проснулся, за мышами гоняетесь?
Не получив ответа, он заглянул в кухню и опешил — масштабы бедствия впечатляли...
Ао Юй оценил обстановку и несколькими взмахами руки сотворил заклинание: разбросанная утварь со звоном поднялась и вернулась на места. Увы, сожранный джем магия вернуть не могла. Пока Ао Юй выводил пышущего гневом Юнь Чжао во двор, У Му уже гордо тащил мешок с добычей. Свалив его к ногам хозяина, мальчишка сжался в ожидании похвалы. Будь он в облике котёнка, его хвост уже задрался бы до самых небес.
Добыча в мешке судорожно барахталась. Вскипая от ярости, Юнь Чжао метнулся на кухню, сжал в кулаке скалку и грозно направился к пленнику. Поджав губы, Юнь Чжао молча занёс оружие.
— Погоди, постой! — Бай Цзэ с разбегу повис у него на руке, подавая знаки Ао Юю. — Сначала глянь, кто там!
Ао Юй, опасаясь, как бы юноша сгоряча не натворил бед, мягко придержал его:
— Понимаю, ты в гневе. Но давай сначала убедимся, он ли это.
— Пи-пи! Пи-пи-пи! — заверещало из мешка.
— Да крыса это, кто ещё! — кипятился Юнь Чжао, тыча скалкой. — Точно она всё сожрала!
— Вот именно! — поддакнул Маленький Чёрный Кролик. Выскочив вперёд, он развязал мешок и вытряхнул воришку наружу: — Мерзкий пакостник, живо извинись перед господином Юнь Чжао!
— Пи...
В лунном свете из мешка выкатился ослепительно белый хорёк. Забавно потряся головой, зверёк обхватил мордочку лапками и воззрился на Юнь Чжао влажными глазками-бусинками:
— Пи-пи-пи...
«Простите...»
На дворе воцарилась гробовая тишина. Не дождавшись ответа, Ао Юй повернулся и обомлел: скалка давно валялась на земле. Глаза Юнь Чжао искрились неописуемым восторгом, а губы расплывались в счастливой улыбке.
— Ва-а-ау... — выдохнул юноша.
Лицо Ао Юя мгновенно омрачилось. Нагнувшись, он поднял скалку и вложил её обратно в ладонь Юнь Чжао:
— Ну же. Бей.
Юнь Чжао: «...»