У Му сжался в комок. Кожа на загривке натянулась, так что задние лапы невольно дернулись в попытке почесаться, но, разглядев лицо подошедшего, кот мгновенно замер.
Чёрные треугольные ушки прижались к голове, он отвернулся и буркнул с явным смущением:
— Господин, вы-то зачем пришли?
Ао Юй чуть опустил длинные ресницы и ответил с непроницаемым лицом:
— Опасался, что ты натворишь бед. Пришёл забрать тебя обратно.
У Му недоверчиво вскинул на него взгляд:
— И с чего бы вам так обо мне печься?
Круглые кошачьи глаза скользнули по фигуре мужчины в чёрном, после чего кот понимающе ухмыльнулся:
— Всё ясно! Вы пришли к Сюй Лю, чтобы отомстить за Юнь Чжао! Хе-хе, выходит, этот горный дух вам небезразличен!
Ао Юй едва заметно замер и поднял чёрного кота повыше, сравняв со своими глазами. От его светло-золотистых зрачков У Му стало неуютно.
Кот отвёл взгляд, прижал уши и отчаянно задергался:
— Что вы делаете... Быстро опустите меня!
— Как пожелаешь.
Ао Юй усмехнулся и поднёс кота к поленнице сырых дров, собираясь небрежно его сбросить.
— Нет-нет-нет, только не это!
Стоило чёрному хвосту коснуться мокрой древесины, как У Му тут же поджал его к животу и сжал всеми четырьмя лапами.
У Му вовсе не горел желанием снова вымазаться в плесени и саже, поэтому поспешно запищал:
— Я виноват... Ну виноват, сдаюсь! Господин, вы пришли исключительно за мной!
Ао Юй подтянул кота обратно к лицу, бросил взгляд в сторону кухни и спросил:
— Что ты натворил?
У Му оскалился, его усы задрожали. Вытянув мордочку, он шепнул Ао Юю на ухо обо всех своих проделках.
— Посмел пакостить — пусть теперь расплёскивает!
У Му считал свой поступок чрезвычайно благородным. Еда Юнь Чжао пришлась ему по вкусу, да и заступничество перед Ло Сюэ могло помочь выслужиться. Должен же этот плакса наконец сменить гнев на милость?
Ао Юй окинул хитроватого чёрного кота взглядом и, к удивлению, удовлетворенно кивнул. Держа кота за загривок, он развернулся и растворился в дождевой мороси.
* * *
Тем временем на горе Юймин Юнь Чжао, проснувшись и не обнаружив рядом Ао Юя, поднялся сам и разбудил Ло Сюэ, чтобы умыться.
Ло Сюэ, мягкий и сонный, прижимался к его груди. Потирая передними лапками глазки, он продолжил свой вчерашний рассказ о том, как У Му подшучивал над ним в прошлом.
Юнь Чжао взял гребень из красного дерева и аккуратно расчёсывал растрёпанную после сна шерстку, время от времени поддакивая, показывая, что слушает.
Зато Система слушала с неослабевающим азартом и даже подала идею:
[Хозяин, раз этот котёнок такой разговорчивый, пусть сидит рядом с твоей лавкой и сказки рассказывает! Клиенты валом повалят!]
Юнь Чжао обомлел:
— Чего? Да кто такое слушать станет?
Система отреагировала с глубоким разочарованием в его деловой хватке:
[А как же художественная обработка?]
И, прокашлявшись, сменила электронный тон на пафосный голос диктора из вечерней мыльной оперы:
[Сил моих нет! Веком от роду, а бессовестный учитель в упор меня не замечает, родной брат-близнец держит за игрушку, и каждая попытка дать отпор лишь разжигает их жестокость! Но в этот раз я вырву победу! Всего за пятьдесят духовных камней слушайте грандиозный план моего возмездия!]
[Ну как?]
«...»
Юнь Чжао потерял дар речи. Вот же черт, ему и самому стало интересно!
— Мяу!
Заметив, что рука с гребнем замерла, Ло Сюэ наклонил головку и уткнулся пушистым макушечным мехом в ладонь Юнь Чжао.
Юнь Чжао опомнился и уже собрался продолжить уход за шерстью, как дверь в комнату отворилась.
Повернувшись на звук, он невольно замер.
Дождь за окном так и не прекратился, и сырая водяная морось влетела вслед за вошедшим.
Ао Юй, облачённый во всё чёрное, стоял против света. На его утончённом лице блестели капли воды, а силуэт очерчивал мягкий контур. От него исходил утончённый аромат магнолий после дождя, переплетавшийся с сырой свежестью земли и едва ощутимой горьковатой нотой трав.
Юнь Чжао завороженно смотрел на него, застыв и забыв обо всём. Сегодня он воочию уразумел, что значит «неземная божественная красота».
— Мяу... Извините, а нельзя ли меня опустить?
Недовольный голос У Му разрушил внезапно возникшую тишину.
Юнь Чжао пришёл в себя, но не успел и слова вымолвить, как Ао Юй взмахнул рукой и смахнул чёрного кота прямо на ковёр.
В тот же миг вспыхнул белый свет, юноша в чёрных одеяниях исчез, а на его месте возник небольшой серебристо-белый дракончик.
Ао Юй отряхнул лапки от воды, устроился на своей подстилке и, прищурившись, уложил голову на хвост.
Юнь Чжао поднялся и подхватил У Му. Только сейчас он заметил, что кот с ног до головы покрыт пылью и грязью, а из шерсти слегка тянет плесенью.
Он с недоумением спросил:
— И где же ты так извалялся?
У Му лишь фыркнул и покосился на Ло Сюэ, сидящего на кровати. Тот отвернулся, избегая его взгляда. У Му тут же надулся и обиженно замолчал.
Юнь Чжао вздохнул, смочил шелковый платок водой и занес его над котом.
Водобоязнь у кошек заложена природой — У Му вытянулся в струнку и попытался увернуться, но Юнь Чжао ловко подхватил его за шкирку.
Зажмурившись, кот замёрз в ожидании неприятной мокроты, но мокрого удара не последовало. Приоткрыв один глаз, он увидел, что Юнь Чжао тщательно отжал платок и аккуратно стирает грязь с шерсти, а затем гребнем разбирает колтуны и вытаскивает сор.
Выудив последнюю щепку из шерсти, Юнь Чжао снова переспросил:
— Так куда ты всё-таки ходил?
Разомлевший от ласки У Му прижал уши и, встретившись с обеспокоенным взглядом Юнь Чжао, пробормотал:
— К... Сюй Лю...
Ло Сюэ от столь неожиданного ответа резко повернул голову и вновь уставился на брата.
Юнь Чжао изумился:
— Зачем? Тебя там не побили?
С этими словами он подхватил кота и стал заботливо осматривать со всех сторон. У Му щекотали эти прикосновения: он заболтал лапами, обхватил пальцы Юнь Чжао и слегка прикусил его подушечки.
После чего со смущением добавил:
— Да так... Хотел его проучить. Но ты не бойся, меня никто не заметил!
А чтобы Юнь Чжао точно поверил, тараторил дальше:
— Господин Ао Юй побоялся, что я натворю глупостей, и забрал меня! Правда ведь, господин?
Ао Юй ровно отозвался:
— Угу.
Юнь Чжао погладил его по голове:
— Дело не в том, заметят тебя или нет. Пусть у тебя и немало духовной силы, не нужно рисковать попусту. И я, и Ло Сюэ будем переживать.
— Да не станет он за меня переживать... — тихонько буркнул У Му, уткнувшись лбом Юнь Чжао в грудь.
Юнь Чжао с первого взгляда понял причину этой детской обиды. Перенеся чёрного кота на кровать, он обернулся и достал игрушечного зайца.
Порванное ухо уже было аккуратно зашито, и Юнь Чжао даже набил его лоскутками, отчего игрушка стала пышнее и объемнее. Положив зайца между двумя котятами — чёрным и белым — он мягко произнёс:
— Это первая игрушка, которую я подарил Ло Сюэ, потому он так ею и дорожит.
У Му замер и стыдливо опустил голову, виновато подергивая зайца за ухо. Он привык считать себя долговечным духовным котом, способным беззаботно жить на горах истинного человека, забыв, что брат у него куда ранимее и чувствительнее.
Припав к кровати и прижав уши, он еле слышно прошептал Ло Сюэ:
— Прости меня...
Юнь Чжао повернулся к Ло Сюэ:
— Видишь, У Му осознал вину. Сам ещё от ранений не оправился, а всё равно отправился к Сюй Лю, чтобы заступиться за меня...
— Мяу-у... — У Му моментально расслабил тушку и перекатился на спину, во всех ракурсах демонстрируя свою беззащитность и заметный след на мордочке.
Ло Сюэ посмотрел на него, едва слышно пискнул и снова уткнулся носом в лапки.
Поняв, что Ло Сюэ всё ещё избегает взгляда, У Му перестал паясничать и уселся пряменько. Ушки его печально повисли по бокам, всем видом выражая безграничную хандру.
«Неужели этот вредный мелкий действительно решил со мной порвать?»
Чем больше У Му об этом думал, тем сильнее накатывал страх. Но ровно в тот момент, когда его глаза затуманились слезами, перед самым носом показался пушистый белоснежный хвост.
У Му аж застыл!
Сквозь застилавшие взор слезы он вскинул глаза и увидел, что Ло Сюэ смотрит прямо на него, а хвост мерно покачивается из стороны в сторону.
У Му осторожно потрогал его лапкой, нагнулся и осторожно лизнул кончик белого меха, после чего в страхе вскинул мордочку.
Видя, что Ло Сюэ и не думает отдергивать хвост, У Му радостно замурчал, махом сгреб брата в охапку и принялся упоенно умывать его. Чёрный и белый хвосты переплелись, весело повиливая.
Убедившись, что малыши помирились, Юнь Чжао с облегчением повернулся, желая поблагодарить Ао Юя, но обнаружил, что тот уже заснул на подстилке.
Он ласково погладил гладкие, словно из нефрита, чешуйки на спинке дракончика, бережно накрыл его одеялом и потихоньку вышел на кухню.
Говорил ведь, что ему дела нет до У Му, а сам искал кота всю ночь напролёт! Бедняга совершенно выбился из сил, нужно непременно приготовить ему что-нибудь сытное для восстановления энергии.
Перебирая припасы, Юнь Чжао вдруг вспомнил обо вчерашнем обещании Системе и мысленно открыл торговую лавку.
Система радостно поприветствовала покупателя:
[Дорогой хозяин, ты уже решил, что хочешь приобрести?]
Юнь Чжао листал список новинок в разделе печей и любопытствовал:
— А почему раньше ничего этого не было?
[По мере восстановления духовной энергии горы Юймин ассортимент лавки будет пополняться, как в супермаркетах нашего времени!]
— Вот оно как, — удивился Юнь Чжао.
Нажав на значок горы Юймин, он обнаружил, что уровень довольства Ло Сюэ почти достиг максимума, а шкала У Му уверенно приближалась к пятидесяти процентам.
Неудивительно, что в лавке появилось столько замечательных товаров!
Юнь Чжао без колебаний оформил заказ на комплект кухонной печи. Система издала радостный клич и мгновенно перенесла покупку из хранилища, заботливо установив её прямо в кухне.
Юнь Чжао уставился на агрегат, с виду напоминающий алтарь выплавки пилюль Самого Высшего Владыки Лао-цзюня, и почесал затылок:
— Это и есть печь? По-моему, товар слегка не соответствует описанию...
Система даже не пыталась скрыть снисхождение:
[Хозяин, мир Линсю всё-таки обитель бессмертных. Я лишь слегка адаптировала дизайн под местный колорит.]
Поглаживая печь в форме алтаря выплавки пилюль, Юнь Чжао усомнился:
— Слегка адаптировала?
[Изменился только внешний вид, принцип работы абсолютно тот же!]
Юнь Чжао кивнул, соглашаясь с такой конструкцией. Система была готова разразиться новой хвалебной речью и продолжить впаривать товары, но Юнь Чжао оказался непробиваем. Пролистав прилагающуюся книгу рецептов, он спокойно заявил, что здесь всё предельно просто и понятнее некуда, а платить за бесполезные подсказки он не намерен.
Система аж досадно заскрипела виртуальными зубами — всё-таки излишне умелый хозяин иногда становился настоящим наказанием.
[Тогда хозяин уже решил, что именно будет готовить?] — буркнула обиженная Система.
Распахнув окно, Юнь Чжао позвал свою ушастую бригаду кроликов-помощников и с улыбкой отозвался:
— Ещё бы!