Воздух в горах был прозрачным и свежим, между деревьями извивался чистый ручей, а капли росы, повисшие на листьях, едва заметно дрожали, когда мимо проходили путники.
Бай Цзэ со своей беспросветной ленью ни за что не соглашался вставать с кресла-качалки, а Ао Юй с самого утра увёл Сюнь Яна в бамбуковую рощу на тренировку.
Поэтому Юнь Чжао в сопровождении остальных пушистых детёнышей отправился за кроликами в самую гущу леса. Глядя на окружавшую его мохнатую ораву, он невольно ухмыльнулся: и впрямь заведующий детским садом повеёл малышню на пикник.
Кролики знали эти места как свои пять пальцев. Они уверенно шагали впереди, попутно расхваливая Юнь Чжао местную дикорастущую зелень да грибы.
Заметив, что у каждого зверька за спиной болтается личный плетёный коробок, Юнь Чжао с улыбкой заметил:
— Что-то мне кажется, вы в последнее время частенько наведываетесь в горы за грибами.
Маленький Чёрный Кролик смущённо потёр лапки и, шевеля длинными ушами, хихикнул:
— Хе-хе... Вам просто не понять, какое это ни с чем не сравнимое удовольствие!
Юнь Чжао лишь вздохнул.
Возглавлял шествие Сюаньмин. Зверь шествовал грациозным, неторопливым шагом, а за ним упрямо семенил маленький белый хвостик.
— Ло Сюэ, хочешь на ручки? — поинтересовался Юнь Чжао.
Обычно котёнок отличался редкой избалованностью и, прошагав пару шагов, тут же начинал канючить, чтобы его понесли.
Но сегодня всё пошло иначе. Задрав мордочку, Ло Сюэ с самым серьёзным видом заявил:
— Брат Юнь Чжао, сегодня я пойду сам!
Слегка удивившись, Юнь Чжао согласился, и белоснежный комок шерсти с новыми силами уставился на хвост Сюаньмин, следуя за ней буквально по пятам.
Пушистый хвостик котёнка торчал торчком, словно метёлка. Малыш вприпрыжку наступал ровно на следы, оставленные мощными лапами пантеры.
У Му взобрался на плечо Юнь Чжао и, наблюдая, как его глупый брат души не чает в этой чёрной кошке, ревниво прошипел прямо ему на ухо:
— И чего в нём только нашли?!
От такой концентрированной ревности маленького чёрного кота у Юнь Чжао аж в зубах заломило, и он только качнул головой.
* * *
Компания продвигалась вперёд шутя и играя. Вскоре из густой тени деревьев донёсся переливчатый хрустальный звон. Обойдя наклонившиеся ветви, они наконец вышли к горному роднику, о котором говорили кролики.
Студёная вода со скрежетом и брызгами пробивалась сквозь камни, а берега утопали в буйных зарослях трав и цветов.
Все кошачьи обожают вышину. Чёрная пантера, отличавшаяся потрясающей ловкостью, сделала грациозный прыжок и в пару касаний заняла самый высокий валун у воды.
Он настороженно оглядел окрестности, сузив золотисто-зелёные зрачки, и, убедившись в безопасности, вальяжно растянулся на плоской верхушке камня.
В У Му мгновенно проснулся дух соперничества. Соскочив с плеча Юнь Чжао, он перемахнул на соседний камень и тут же поджал хвост, подхватив его зубами, чтобы не дай бог не обрызгаться.
Юнь Чжао уже собирался позвать Ло Сюэ посидеть рядом с ним, как вдруг заметил, что котёнок уставился на Сюаньмин. Набравшись решимости, малыш трусцой припустил к ней с гордо поднятым хвостом.
«Маленький кот тоже хочет стоять на самой вершине вместе с большим котом!»
Юнь Чжао вместе с кроликами оставалось лишь молча наблюдать, как пушистый комок пытается карабкаться на валун, превышавший его ростом раза в четыре, пока не шлёпнулся с глухим стуком прямо на задницу.
Юнь Чжао потерял дар речи.
Видимо, Сюаньмин просто не могла дальше терпеть это недоразумение. Сжалившись, пантера подошла ближе, ловко подхватила мелкого длинным гибким хвостом и втащила наверх.
Ло Сюэ, прижавшись к камню, возбуждённо перебирал лапками у самого края. Взирая на Юнь Чжао сверху вниз, он хвастливо мяукнул:
— Мяу! Брат, смотри, я тоже забрался высоко-высоко!
Юнь Чжао прижал ладонь к лицу. Посмотрел бы он, как этот сопляк станет спускаться, если Сюаньмин решит его бросить.
Маленький Чёрный Кролик, поправив корзинку за спиной, обратился к Юнь Чжао:
— Господин, тут неподалёку полно грибов! Мы пойдём немного пособираем.
— Ступайте, — откликнулся Юнь Чжао. — Только далеко не убегайте и вовремя возвращайтесь.
— Хорошо! — послушно махнул лапкой кролик и увлёк сородичей в чащу.
Юнь Чжао достал снасти, насадил наживку и закинул удочку. Выбрав относительно чистый камень, он уселся поудобнее, сжав удилище и устремив взгляд на водную гладь.
Вокруг царил умиротворяющий покой. Лёгкие облака и горные цветы отражались в воде, точно на живописном свитке, отчего на душе становилось легко и радостно.
Он глубоко вдохнул свежий горный воздух. Но едва он успел насладиться этой безмятежностью, как удилище дёрнулось.
Юнь Чжао мгновенно оживился. Вскочив на ноги, он принялся подсекать и вываживать попавшуюся на крючок рыбину.
И как раз в тот момент, когда Юнь Чжао уже готовился праздновать победу, над его головой нависла огромная тень.
Он предчувствовал неладное и поднял глаза, вылупившись в ужасе:
— Сюаньмин! Не смей прыгать!
Куда там. Пантера и не думал слушать юношу. В его золотисто-зелёных глазах азартно вспыхнули огоньки, и зверь сиганул прямо с верхушки валуна.
Словно чугунная глыба рухнула в воду. Раздался оглушительный всплеск, и каскад брызг окатил Юнь Чжао с ног до головы, вымочив до нитки.
Отбросив удочку, Юнь Чжао подбежал к воде.
На глубине метнулся тёмный силуэт, и с громким хлюпаньем из воды вынырнула пантера, держа в зубах упитанного толстолобика.
Если бы этот самый толстолобик не заглотил мёртво крючок с леской Юнь Чжао, тот обязательно похвалил бы звериную ловкость.
Мощно мотнув головой, пантера выбросил улов на берег и снова погрузился в поисках добычи.
У Му, сидевший на камне, завистливо переступил передними лапами и, решив не уступать конкуренту, сиганул вслед за ним.
Подумаешь, рыбу ловить! Разве это наука?!
У Юнь Чжао дёрнулась бровь. Предчувствуя недоброе, он повернулся к оставшемуся на верхотуре котёнку:
— Ло Сюэ, даже не думай...
Но малыш, зажмурившись и рассудив, что сие испытание — неизбежный шаг на пути к превращению в великого хищника, под предупреждающие вопли юноши сиганул вниз. Раздался скромный бульк.
Сердце Юнь Чжао уйкнуло и ушло в пятки. Заметив, как Ло Сюэ пару раз беспомощно барахтается и начинает пускать пузыри, идя ко дну, он сбросил верхний халат и кинулся спасать утопленника.
Выудив мокрого котёнка, Юнь Чжао выбрался на берег. Его собственное одеяние насквозь промокло и липло к телу, вызывая жуткое неудобство.
Шёрстка Ло Сюэ слиплась и облепила тельце, отчего малыш казался совсем крошечным. Опустив треугольные ушки, он виновато уставился на спасителя круглыми глазами:
— Брат... прости меня...
У кого поднимется рука бранить такое чудо? Разложив халат, Юнь Чжао осторожно обсушил котёнка, после чего неумелым жестом сотворил заклинание, чтобы испарить остатки влаги с себя и малыша.
Поднявшись, он обнаружил на берегу целую гору бьющейся рыбы, а в воде всё ещё азартно носились два чёрных силуэта — побольше и поменьше.
Вся романтика безмятежной рыбалки пошла прахом. И откуда у них столько дури?
— Сюаньмин! У Му! А ну вылезайте! — безнадёжно крикнул Юнь Чжао. — Рыбы и так за глаза!
Едва он договорил, как из воды выскочили две мокрые тушки и рысцой припустили к нему.
Глядя на запыхавшихся, но безумно довольных зверюг, Юнь Чжао предупредительно вскинул руку:
— Стойте, я достану полотенце! Не смейте отряхиваться...
Толку было чуть.
Сюаньмин и У Му одновременно начали самозабвенно трясти шкурами. Брызги полетели во все стороны, словно под проливным дождем. Юнь Чжао оставалось только утереть забрызганное лицо.
Тяжело вздохнув, он вытащил из пространственной сумы пёстрый кусок ткани и покорно принялся их вытирать.
Боясь, что Юнь Чжао разозлится, У Му встал передними лапами ему на грудь и с ласковым мурлыканьем начал тереться о подбородок.
— Ну ладно-ладно, сиди спокойно, — не удержался от улыбки Юнь Чжао, слегка шлёпнув кота по мягкому месту.
Закончив с У Му, он подступил к Сюаньмин. Шерсть пантеры была короткой и густой, так что промокнуть до костей тот не успел и теперь флегматично вылизывался в сторонке. Позванный по имени, он сначала замер в замешательстве, но всё же подошёл и улёгся у ног юноши.
Рельефная мускулатура зверя выказывала невероятную силу, вызывая у Ло Сюэ откровенный восторг. Пока Юнь Чжао увлечённо орудовал тряпкой, котёнок набрался смелости и тронул лапкой рельефный бок пантеры, восхищаясь упругостью её мышц.
Сюаньмин прищурилась, посмотрела на малыша и, обхватив его хвостом, аккуратно усадила себе на спину.
Юнь Чжао ухмыльнулся. С виду эта гордая кошка казалась неприступной, а на деле проявила трогательную заботу о Ло Сюэ.
Новоиспечённый поклонник пантеры издал радостный клич, облизался и уставился на Юнь Чжао. Выражение его мордочки недвусмысленно намекало: животик пуст, пора кушать!
Как раз в этот момент вернулся кроличий отряд. Судя по довольным мордашкам, сбор увенчался успехом.
— С возвращением! Ну как, много набрали? — полюбопытствовал Юнь Чжао, заглядывая в их корзинки.
Маленький Чёрный Кролик гордо протянул свой коробок:
— Здесь столько отличных грибов! Мы набрали побольше, чтобы насушить впрок!
Затем он кликнул ещё четверых сородичей. Впятером они притащили цельный котёл, а за ними семенили остальные с пиалами и палочками.
— Господин, сварите нам уху, пожалуйста! — уставились они на него умоляющими глазами.
Видя такую основательную подготовку, Юнь Чжао принял котёл и направился к источнику за водой.
Сложив из камней импровизированный очаг, он набросал туда сухих веток и травы, собираясь добыть огонь. В этот момент подошёл Сюаньмин и выдохнул сноп искр. Подняв морду, зверь с явным превосходством взглянул на юношу.
— Спасибо, Сюаньмин, — усмехнулся Юнь Чжао и погладил зверя по голове.
У Му скривился, отпрыгнул в сторону и отвернулся. Он попробовал шикнуть, но из пасти не вылетело ни искорки.
Огорчённый кот пинул камушек. Чёрт возьми, ну почему у духовных кошек нет таких крутых навыков?!
Юнь Чжао отобрал несколько самых крупных толстолобиков, вычистил чешую, выпотрошил и прямо на плоском камне нарезал крупными кусками.
Горная рыба оказалась удивительно жирной. Вытопив из костей жир на дне котла, он плеснул туда родниковой воды, и бульон мгновенно превратился в молочно-белое варево.
Под непрерывное мяуканье Ло Сюэ Юнь Чжао заложил в котёл рыбу и часть грибов. Вторую половину грибного сбора он приберег, намереваясь позже добавить перец и превратить прозрачную уху в острый красный бульон, когда пресный вкус всем надоест.
Рыба и грибы кувыркались в кипящем бульоне. На бережку раздавалось аппетитное бульканье — то ли суп кипел, то ли у зверья в животах урчало.
Когда всё сварилось, Юнь Чжао щедро налил каждому по полной пиале.
Сюаньмин припала к миске, лапнула языком и замерла. Этот вкус... Наклонив голову, она всмотрелась в юношу, и её осенило: так вот кто приготовил то потрясающее блюдо «Передача Цветов Дайюй» на празднике!
Осознав это, пантера уткнулся в еду и больше не поднимал головы. А Сы Учэнь-то, оказывается, добряк! Какое счастье, что он отправил его сюда наслаждаться такими выкрутасами кулинарии!
Сочная рыба идеально сочеталась с ароматными лесными грибами. Сделав пару глотков горячего бульона, Юнь Чжао почувствовал, как речной холод окончательно отступил, и удовольствие вырвалось тихим вздохом.
Когда первый котёл опустел, он вытащил из пространственной сумы горсть жгучего перца, бросил в остатки бульона и закинул ещё пару рыбин в закипающее алое варево.
Взяв корзинку Маленького Чёрного Кролика, Юнь Чжао заметил несколько шляпок, испускавших слабое мерцание:
— А это что за грибы? Они съедобные?
Маленький Чёрный Кролик подбежал ближе, покрутил носом и уверенно выпятил грудь:
— Съедобные! Это бамбуковый гриб. Редкая вещь, зато вкусная — пальчики оближешь!
— Вот как... — Глядя на то, с какой святой уверенностью кивают кролики, Юнь Чжао без колебаний отправил грибы в острый суп.
Вскоре бульон снова забурлил. У Му вертелся рядом:
— Ну что, готово? Готово?!
— Готово, готово, — Юнь Чжао выловил кусочек хвалёного бамбукового гриба, попробовал и пришёл в восторг — вкус действительно оказался потрясающим. — Можно налегать!
— Мяу! — радостно возопил У Му, принял облик человеческого детёныша и, выхватив у Юнь Чжао половник, принялся разливать суп.
Но едва они собрались приступить к трапезе, как за их спинами раздался тихий хлопок, а вслед за ним — писклявый крик:
— Погодите, не ешьте!
Зверята обернулись, но Юнь Чжао нигде не было.
— Да я здесь! — раздалось из-под опавшего листа.
Сюаньмин подозрительно приблизилась, аккуратно приподняла когтем листок и обомлела.
Ещё мгновение назад взрослый юноша сжался до размеров ладони. Он растерянно сидел на мелкой гальке и, глядя снизу вверх на ставших исполинскими зверят, обречённо прижал ручонку к лбу:
— Что за чертовщина...
Сюаньмин и котята одновременно развернулись и вперили взгляды в ошарашенного Маленького Чёрного Кролика. У того сердце ушло в пятки.
Спасите! Как он теперь за это перед господином Ао Юем отчитываться будет?!
* * *
Когда Ао Юй в сопровождении Сюнь Яна вернулся во двор, там стояла тишина. Лишь Бай Цзэ бескостной тушей развалился в кресле-качалке под тенью дерева.
Подойдя ближе, Ао Юй упёрся рукой в спинку кресла:
— Где Юнь Чжао?
— М-м... — Бай Цзэ приоткрыл сонно соловевшие глаза. — С Пика Алого Величия прислали чёрную пантеру, вот Юнь Чжао и повёл всю ораву в лес на рыбалку.
Он сел, глянул на небо и прикинул:
— Часа два уже прошло, скоро должны вернуться.
Едва он произнёс это, как неподалёку послышался топот множества лап. Ао Юй и остальные обернулись: в центре процессии, окружённый пантерой и кроликами, шествовал У Му в облике мальчугана.
— Это что ещё за парад? — ухмыльнулся Бай Цзэ. — У Му, ты наконец выбился в вожаки?
Ао Юй окинул взглядом свиту и, не найдя юношу, нахмурился:
— Где Юнь Чжао?
При этих словах У Му замер как вкопанный, не зная, куда девать глаза. Заметив, как у Ао Юя сошлись на переносице брови, кот набрал полную грудь воздуха, подошёл ближе и протянул вперёд сцепленные лодочкой ладони:
— Вот он...
Ао Юй опустил взгляд, и в его глазах мелькнуло искреннее изумление.
На детской ладони чинно восседал крошечный Юнь Чжао. Зажмурившись от яркого солнца, он прикрыл лицо широким рукавом и, случайно встретившись взглядом с Ао Юем, смущённо и неловко улыбнулся.
Он и не подозревал, что выглядит сейчас точь-в-точь как изящная куколка. Ао Юй не удержался и бережно коснулся его подушечкой пальца.
— Ой! — Юнь Чжао пошатнулся и едва не завалился набок.
Обиженно потирая алое пятнышко на щеке, он смотрел так жалобно, будто вот-вот расплачется. Ао Юю безумно захотелось ткнуть его снова, но крошечные пальчики юноши упёрлись ему в кончик пальца.
Юнь Чжао состряпал строгое лицо и сурово сверкнул глазами:
— Н-не трогай меня!
Ао Юй действовал предельно осторожно, но для лилипута этот толчок оказался слишком чувствительным — у юноши едва слёзы из глаз не брызнули!
Слегка прокашлявшись, Ао Юй отстранил руку, ощущая на коже кончиков пальцев невероятную нежность.
Подскочивший Бай Цзэ зашёл со смеху:
— Юнь Чжао, ты как до жизни такой докатился?! Теперь тебя буквально можно на руках носить да в губы целовать! Давай расколдовывайся обратно.
Он решил, будто юноша просто обленился и превратился в малютку, чтобы зверята таскали его на себе.
Однако Юнь Чжао, обхватив щёки ладошками, угрюмо буркнул:
— Я не могу!
— Что?! — Бай Цзэ мгновенно перестал склюшничать. Переглянувшись с Ао Юем, он уже серьёзно спросил: — Что произошло?
Маленький Чёрный Кролик прошмыгал вперёд и, вытирая слёзы, выложил всё как на духу:
— Ы-ы-ы... Это я виноват! Мы набрали бамбуковых грибов, а господин Юнь Чжао съел их и сжался! Хнык-хнык...
— Бамбуковые грибы? — Бай Цзэ сдвинул брови. Насколько ему было известно, от них такого эффекта быть не могло.
Лицо Ао Юя мгновенно потемнело. Маленький Чёрный Кролик от ужаса сжался и попятился.
Бай Цзэ поспешно положил руку на плечо дракона:
— Ты только не кипятись. — И обратился к кролику: — У вас остались эти грибы? Ну-ка покажи.
Шмыгая носом и съёживаясь под убийственным взглядом Ао Юя, кролик вытащил из короба сохранившийся гриб и протянул его:
— Вот...
Бай Цзэ взял его, покрутил в пальцах и вздохнул.
— Что это? — сухо спросил Ао Юй.
— Это не бамбуковый гриб. Это гриб снов, они внешне почти неотличимы. Если его съесть, с некоторой вероятностью можно уменьшиться в размерах.
Юнь Чжао оставалось только молча сетовать на свою феноменальную «везучесть» — надо же было умудриться поймать именно этот редкий шанс! Единственной отрадой за весь поход стало системное оповещение, прозвучавшее на обратном пути:
[Уровень удовлетворённости Сюаньмин поднялся до 30%]
Ао Юй с озабоченным видом бережно пересадил Юнь Чжао из рук У Му к себе на ладонь, чуть загнув пальцы, чтобы получилась удобная ложбинка. Едва дыша, он пальцем осторожно ощупал крошечное тело юноши, проверяя, нет ли травм.
Юнь Чжао послушно поднимал ручки и дрыгал ножками, проявляя невиданную покорность. Убедившись, что с ним всё в порядке, Ао Юй наконец облегчённо перевёл дух.
— Этот гриб снов вреден для организма? Как вернуть ему прежний вид? — спросил он у Бай Цзэ.
Потерев подбородок, тот ответил:
— Гриб безвреден. Уменьшение — лишь временный побочный эффект. Как только магическая сила гриба рассеется в теле, Юнь Чжао снова станет прежним.
Юнь Чжао с облегчением вздохнул и принялся успокаивать всхлипывающего кролика:
— Не плачь, через пару дней всё пройдет.
— Это я перепутал грибы-ы-ы... Из-за меня вы стали таким крошечным...
Поскольку гладить кроликов по голове Юнь Чжао сейчас не мог, он просто прилёг на край ладони Ао Юя:
— Да ладно тебе. Сам Бай Цзэ сказал, что их почти не отличить. Ты не виноват.
Кролик, утирая слёзы и заметив, что свирепый дракон больше не ругается, кивнул и ушёл вместе с сородичами мыть принесённую посуду.
Заметив, что Юнь Чжао свесился с края ладони, Ао Юй аккуратно подхватил его за подол и усадил по центру:
— Сиди спокойно и не вертись.
— Слушаюсь-слушаюсь... — послушно кивнул малютка.
Ао Юй отнёс его в комнату и поднёс ладонь вплотную к крошечной бамбуковой колыбельке. Поняв намёк, Юнь Чжао поднялся, с трудом перебрался через бортик и плюхнулся на перинку.
Шёлковое одеяльце оказалось невероятно мягким. Он помял его и с удовольствием уселся в получившуюся ямку.
«А ведь тут весьма уютно!»
В комнату гурьбой набились зверята. Они столпились вокруг корзинки и принялись обнюхивать Юнь Чжао, щекоча его своим горячим дыханием, отчего тот задорно залыбился.
Лишь строгий оклик Ао Юя заставил их попридержать языки и отказаться от идеи облизать любимого воспитателя.
Юнь Чжао облегчённо перевёл дух. Питомцы, которых он привык тискать, в одночасье превратились в гигантов. Взгляды десятка огромных звериных глаз заставляли чувствовать себя неуютно, так что радовал хотя бы факт отсутствия кошачьей слюны на голове.
Ощупав одежду, он с облегчением заметил, что халат уменьшился вместе с ним. Правда, сменки не предвиделось, так что вещь следовало беречь.
Ло Сюэ уткнулся носиком в плетёный бортик колыбели и с восторгом предложил:
— Брат, а ты пойдёшь с нами спать? Я уступлю тебе половинку своей корзинки!
Самый маленький из зверей не внушал страха, да и мысль поспать в обнимку с пушистым котёнком казалась заманчивой.
Юнь Чжао уже открыл рот, чтобы согласиться, но его перебил суровый голос Ао Юя:
— Нет.
— Ну-у-у... — Ло Сюэ разочарованно опустил ушки.
Ао Юй тыльной стороной ладони отодвинул котёнка подальше:
— Ты его раздавишь.
Ло Сюэ обиженно отступил, но продолжал пожирать Юнь Чжао глазами. Уменьшившийся юноша казался точной копией его любимого плюшевого кролика. Если обнять такого перед сном, сниться будут только самые сладкие сны!
Заметив хитрый умысел, Ао Юй сцапал Ло Сюэ за шкирку, спустил на пол и махнул рукой:
— Марш по своим корзинкам! Не мешайте человеку отдыхать.
Сюнь Ян проявил смышлёность. Попрощавшись с Юнь Чжао, он вывел остальную троицу из комнаты.
Сытный обед сморил Юнь Чжао, и тот сладко зевнул, прикрыв рот ладошкой.
Переставив бамбуковую корзинку на большую кровать, Ао Юй мягко сказал:
— Хочешь спать — отдыхай.
— Угу... — С трудом удерживая слипающиеся веки, Юнь Чжао вежливо пожелал дракончику добрых снов, свернулся калачиком на перинке и мгновенно заснул.
Крошечный силуэт, потонувший в шелку, выглядел настолько трогательно, что Ао Юй долго не мог оторвать взгляда. Не удержавшись, он аккуратно погладил кончиком пальца мягкие тёмные пряди.
Юнь Чжао что-то сонно пробормотал, и дракон испуганно отдёрнул руку, боясь рассыпать этот хрупкий сон.
Найдя чистую исподнюю рубаху, он отрезал от неё лоскут и бережно укрыл им юношу вместо одеяла.
Убедившись, что тот спит крепко, Ао Юй тихонько вышел.
Увидев его, Бай Цзэ подмигнул:
— Здорово, правда? Такой малюсенький, хоть в кармане с собой носи!
Ао Юй бросил на него хмурый взгляд.
Бай Цзэ развёл руками:
— А что? Я дело говорю. Ему сейчас во всём помощь нужна, без тебя не справится.
— К тому же... — продолговато протянул бессмертный, загадочно улыбаясь.
— Что «к тому же»? — перебил Ао Юй.
— Гриб снов делает человека... э-э... крайне зависимым от окружающих, — Бай Цзэ покашлял, пытаясь придать лицу серьёзность. — Юнь Чжао обычно такой рассудительный. Неужто тебе не любопытно посмотреть, как он станет капризничать и липнуть к тебе?
— Вот как... — Веки дракона дрогнули, скрывая вспыхнувшие огни. Опасный порыв, вызванный словами собеседника, пришлось подавить усилием воли.
Почувствовав, как изменился взгляд дракона, Бай Цзэ моментально прикусил язык.
Собственнические инстинкты драконов прописаны на роду — в ближайшие дни лучше держаться от Юнь Чжао подальше.
* * *
Алый закат окрасил облака над горой Юймин в золотистые тона. Горные птицы с тихим чириканьем пролетали над зеркальной гладью водоёма, подбирая упавшие лепестки и оставляя за собой расходящиеся круги.
Вернувшись из лесу, Ао Юй бросил подстреленного рогатого барана Сюнь Яну, вымыл руки и поспешил к себе.
Юнь Чжао проспал полдня, пора бы ему и проснуться.
Он отворил дверь, подошёл к кровати, но в колыбельке никого не обнаружил.
Ао Юй нахмурился и тихо позвал:
— Юнь Чжао?
Он замер, прислушиваясь. Юноша уменьшился, и его голосок стал совсем тихим, словно писк котёнка — не сосредоточишься, не услышишь.
Но прошла минута, а в ответ стояла звенящая тишина.
— Юнь Чжао, ты где? — позвал он громче.
Посмотрев на пол, Ао Юй прикинул высоту. Для лилипута прыжок отсюда означал бы немедленную гибель, а значит, спрыгнуть он не мог.
Тогда дракон перевёл взгляд на простыни и принялся обшаривать постель, непрестанно зовя юношу по имени.
Опасаясь случайно раздавить кроху, он ощупывал каждый сантиметр складок с предельным трепетом.
Однако тщательные поиски не принесли результатов.
Ао Юй уже начал подозревать, не уволок ли юношу кто-нибудь из зверят, когда край глаза уловил тёмную прядь у самого бортика корзинки.
Притаив дыхание, он аккуратно приподнял краешек лоскута. Юнь Чжао сладко спал, обняв своё импровизированное одеяло.
На румяных щёчках играл лёгкий разгорячённый румянец. Почувствовав сквозняк, малютка недовольно скинул подстилку и сел.
Облегчённо вздохнув, Ао Юй коснулся костяшкой пальца его лба:
— Ну и соня. Сколько можно спать?
Юнь Чжао протёр глаза и зевнул. То ли дело было в грибе снов, то ли просто сморило, но спать хотелось безумно.
Глядя, как крошечный юноша протирает кулачками глаза и сладко зевает, светя беленькими зубками, Ао Юй невольно подумал: «До чего же милый...»
Проявляя невероятную нежность, дракон бережно пересадил его на ладонь и уголочком чистого платка утёр слезинки в уголках глаз.
Будь Юнь Чжао в прежнем теле, он давно выхватил бы плат и вытерся сам. Но сейчас он чинно сидел, принимая заботу как должное.
А закончив, обхватил палец Ао Юя ручонками и лучезарно улыбнулся:
— Спасибо, Дракончик! Ты так стараешься!
— Н-не за что... — Сердце дракона окончательно растаяло.
Спрятав платок, он незаметно ухмыльнулся, а кончики его ушей вспыхнули едва заметным румянцем.
Выйдя во двор, они обнаружили всю звериную братию в сборе.
У Му зевнул и спросил:
— Эй, есть охота! Что у нас на ужин?
Юнь Чжао сокрушённо вздохнул: сам он сейчас ростом не вырос даже с палочку для еды, готовить не получится при всём желании.
Ао Юй, помедлив, спокойно предложил:
— Я приготовлю.
Звук разбившейся пиалы заставил всех обернуться. Маленький Чёрный Кролик смотрел на Ао Юя с нескрываемым ужасом.
«Ради нашего общего выживания, господин, заберите свои слова обратно!»
Припомнив смертоносную «кашу с морепродуктами», Юнь Чжао аж передёрнуло.
Бай Цзэ категорически восстал против этой идеи:
— А может, ну его? Пару дней без еды никто не помрёт. Ну или сырого мяса пожуём.
В былые времена он так и жил: поймал зверя — съел, надоело — лёг спать. Рыночные деликатесы казались ему куда хуже свежепойманной дичи!
У Му решительно воспротивился. Привыкший к стряпне Юнь Чжао, он и помыслить не мог о возвращении к рациону дикого зверя.
Чёрный кот развалился на траве и принялся устраивать истерику:
— Нет-нет-нет! Не буду я сырое есть! Я видел, господин Ао Юй барана принёс! Хочу жареную баранью ногу!
Сюаньмин с изумлением уставилась на капризничающую тушку, а затем перевела взгляд на Ло Сюэ: «И вот это — твой старший брат?»
Ло Сюэ лишь вздохнул и закрыл лапками мордочку.
Капризы У Му начали действовать Ао Юю на нервы, но не успел он рявкнуть, как Юнь Чжао подал голос:
— Отнесите меня на кухню.
— Сам готовить будешь? — Ао Юй тронул пальцем его ручонку, представив, как кроха с трудом ворочает огромную поварёшку.
Юнь Чжао надулся и строго указал на себя пальчиком:
— Я буду руководить, а вы — выполнять.
Идея показалась разумной, и все с радостью согласились.
Прибыв на кухню, Юнь Чжао упёр руки в бока, восседая на ладони дракона, и раздал поручения:
— Бай Цзэ и Сюнь Ян — за мясом. У Му и кролики — мыть и резать овощи!
— Брат Юнь Чжао! А как же я?! — Ло Сюэ, сидевший на голове пантеры, замахал лапками. — Я тоже хочу помогать!
Поразмыслив, Юнь Чжао ответил:
— Сюаньмин разжигает очаг, а ты следишь за У Му и Бай Цзэ, чтобы не отлынивали и не пакостили.
Котёнок радостно пискнул и закивал.
— А что касается тебя, Ао Юй... — Юнь Чжао повернулся к дракону, раздумывая, какое дело доверить ему.
Ао Юй поднёс его ближе к лицу:
— Каковы приказания?
— Придумал! — просиял юноша. — Ты будешь держать меня вот так, чтобы мне удобно было отдавать команды!
Ао Юй ухмыльнулся:
— Ловко устроился.
Он аккуратно пересадил малютку к себе на плечо — точь-в-точь так, как сам когда-то восседал у него на шее, будучи беспомощным дракончиком.
Юнь Чжао присел на плечо и крепко обхватил руками прядь белых волос, выдыхая с облегчением. Попривыкнув к огромному миру вокруг, он с интересом начал оглядывать кухню с высоты.
Голодная орава дружно взялась за дело. В считанные минуты все ингредиенты были подготовлены, и все уставились на Юнь Чжао в ожидании дальнейших распоряжений.
Юнь Чжао заставил Бай Цзэ промыть мясо, а У Му — налить в котёл воды и бросить пряных духовных трав.
Он хотел поручить нарезку Бай Цзэ, но тот орудовал ножом так топорно, что смотреть на это без слёз было невозможно.
В итоге Ло Сюэ принял человеческий облик и, задрав подбородок, предложил:
— Господин Бай Цзэ, давайте лучше я!
С недоверием передав ему нож, Бай Цзэ затаил дыхание. Ло Сюэ взобрался на табуретку и уверенно взялся за дело.
— Осторожнее, пальцы не отрежь, — озабоченно пробормотал бессмертный.
— Не отрежу! — серьёзно возразил малыш. — Я внимательно смотрел, как режет брат Юнь Чжао!
Сосредоточенно сопя, он умело пластал мясо по волокнам на ровные аккуратные кусочки.
Ао Юй усмехнулся и подколол Бай Цзэ:
— Тебе даже столетний котёнок сто очков вперёд даст.
Бай Цзэ отвернулся, пробурчав про себя: «Будто ты сам умеешь!»
Когда Ло Сюэ закончил с мясом, бульон в котле закипел, и Бай Цзэ забросил кусочки вариться.
Посчитав, что просто отварная баранина — это скучно, Юнь Чжао предложил зажарить баранью ногу.
У Му засиял и тут же волоком притащил тушу, уставившись на Юнь Чжао умоляющим взглядом.
Ао Юй уложил ногу на вертел, а Сюаньмин привычно выдохнул пламя, зажигая угли.
— Обжаривайте медленно, а чуть позже смажем соусом, — скомандовал юноша.
Кухня снова закипела.
За исключением кроликов, никто из присутствующих отродясь не готовил, однако под чутким руководством дело спорилось.
Лишь однажды Юнь Чжао, высунувшись с плеча дракона, чуть не свалился прямо в кипящий котёл. Благо Ао Юй вовремя подставил ладонь и поймал верхолаза.
Состряпав строгую мину, дракон лишил Юнь Чжао права восседать на плече и водворил обратно на ладонь. Перепугавшись до полусмерти, тот спорить не стал.
* * *
Когда на небо взошла луна, горы погрузились в тишину, и лишь в окнах кухни теплился огонёк.
Бай Цзэ снял крышку и засыпал в котёл съедобные грибы и редьку.
Вдохнув восхитительный аромат, он наклонился слишком низко, за что тут же получил ладонью по физиономии от У Му.
— Слюни не капай! — фыркнул кот, стоявший на краю плиты.
— Понял я, понял, — проворчал бессмертный.
Стряпня далась ему ценой невероятных нервов. Облегчённо утерев пот со лба, он хотел порадовать Юнь Чжао завершением трудов.
Повернувшись, он застал картину: Ао Юй восседал за столом с половником в руке. Подняв Юнь Чжао на самый кончик черпака, он отпустил его, прикрывая бока ладонью от падения.
Крошечный юноша с радостным «Ух ты!» съехал по ручке прямо в чашу половника, точь-в-точь как с детской горки, и взмолился:
— Ещё! Ну пожалуйста, давай ещё раз!
Бай Цзэ прижал ладонь к лицу. Ну и парочка, нашли себе забаву!
Ло Сюэ дежурил у вертела, заворожённо наблюдая, как кролики смазывают соусом баранью ногу. Сок с жиром капали на угли, заставляя котёнка истекать слюной.
Сюаньмин тронула его лапой, пытаясь обратить внимание, но малыш был слишком увлечён.
Проследив за их взглядами, Юнь Чжао ахнул:
— Ло Сюэ, отсядь от огня!
— А? Что такое? — Котёнок оборачивался на пантеру и наконец заметил, что у него на заднице обуглилась шерстка, превратившись в подрумяненный зефир.
— Моя... моя шёрстка-а-а! — взвыл котёнок.
Гора Юймин содрогнулась от безутешного кошачьего плача.
Еле сдерживая хохот, У Му попытался исправить дело заклинанием, но пламя пантеры было непростым — содержало духовную силу. Полностью вернуть белоснежный цвет не удалось, хотя подпалина посветлела до бежевого.
Перестав выть, Ло Сюэ незаметно вытер слёзы о хвост Сюаньмин.
Пантера промолчал.
Тем временем блюда были готовы.
От котла с тушёной бараниной валил ароматный пар, а кусочки мяса и овощей аппетитно перекатывались в бульоне.
Бай Цзэ поспешно зачерпнул пиалу, попробовал и удивился:
— А ведь вкусно!
Юнь Чжао про себя улыбнулся. Он лично отмерял каждую щепотку приправ, иначе это варево вряд ли можно было бы взять в рот.
Запечённая нога вышла хуже — прожарилась неравномерно, кое-где корочка обуглилась, так что сгоревшую часть пришлось просто срезать.
Наваристая баранина согревала тело и душу, мгновенно прогоняя ночной холод.
Глядя, как остальные уминают угощение, Юнь Чжао ощутил позывы голода.
Подёргав Ао Юя за волосы, он снизу вверх пропищал:
— Я тоже кушать хочу...
Ао Юй с улыбкой достал блюдце, отщипнул волокна с бараньего ребра и разложил перед юношей.
Глядя на кусочки, каждый из которых превосходил размером его голову, Юнь Чжао восторженно воскликнул:
— Вот это пир!
Приборов по размеру не нашлось. Хватать жирными руками не хотелось, и Юнь Чжао беспомощно воззрился на дракона.
Только сейчас Ао Юй осознал смысл слов Бай Цзэ о «зависимости». И, надо признать, ощущение было более чем приятным.
Поднеся кусочек мяса к его губам, он с удовольствием наблюдал, как малютка бережно придерживает угощение пальчиками и крохотными укусами уплетает за обе щёки, то и дело поглядывая на кормильца.
Капризуля, да и только.
Подперев щёку рукой, Ао Юй заботливо подкармливал юношу. Боясь, что тот поперхнётся, он зачерпнул половником бульона, остудил и поднёс к малютке.
Проглотив мясо, Юнь Чжао сделал пару глотков. Половник казался ему огромным чаном, и со стороны казалось, будто котёнок лакает воду из блюдца.
Вскоре он наелся до отвала, хотя на кусочке мяса остались лишь крошечные щербинки, точно от мышиных зубов.
Убрав еду, Ао Юй промокнул ему губы салфеткой:
— Наелся?
— Угу! — Юнь Чжао довольный растянулся на столе, поглаживая кругленький животик. Мясо было нежным, а бульон согревал приятным лечебным теплом.
Он и не подозревал, сколь умилительно выглядит со стороны, заставив зверят сгрудиться вокруг стола.
У Му потянулся было лапой к юноше, но Сюнь Ян вовремя прижал его к столу.
Подумав, кот вытянул хвост и принялся махать им перед носом Юнь Чжао.
Тот мгновенно заглотил наживку. Раньше он сам развлекал котят махалкой, а теперь роли поменялись.
Но как удержаться, когда перед носом извивается мягчайший пушистый хвост?
Юноша с восторгом набросился на него, обнял обеими руками и уткнулся лицом в шёрстку.
Рай, настоящий сущий рай!
Остальные зверята и кролики по очереди подставляли свои спины и лапы, замирая от счастья, пока Юнь Чжао вдохновенно мацал их шкурки.
Заметив, что уже поздно, Ао Юй решительно подхватил Юнь Чжао, увлечённо разминавшего подушечки Сюаньмин.
Разогнав всех по комнатам, он унёс юношу к себе.
Усадив Юнь Чжао на стол, Ао Юй принялся перерывать сундуки.
— Ао Юй, ты что ищешь? — поинтересовался тот.
Покопавшись ещё немного, дракон наконец отозвался:
— Одежду тебе.
— Мне? — Сморенный сытостью и сном, Юнь Чжао соображал с трудом. — А зачем?
— Нашёл. — Вытащив отрезок наиплотнейшего шёлка, Ао Юй прикинул размеры Юнь Чжао и сотворил заклинание.
Вспыхнула белая дымка, и в его руках появилось крошечное, но сносное одеяние.
С удовлетворением усадив юношу на ладонь, дракон направился к выходу.
— Ао Юй, мы куда? — Юнь Чжао снова потирал глаза.
Дракон толкнул дверь в купальню с термальным источником и невозмутимо отрезал:
— Мыться, замарашка.