Досыта накормив детёнышей жирной птицей и со вкусом похлопав себя по животу, Юнь Чжао отправился домой.
Во дворе его встретил Бай Цзэ. Держа в руках несколько пригласительных свитков, бессмертный произнёс:
— Кунмин и Сягуан передавали, что через пару дней наведаются на гору проведать божественных зверей. Бай Юй со своими тоже собираются.
Услышав это, Юнь Чжао обрадовался. Потирая подбородок, он оглядел малышей, которые едва успели переступить порог и тут же развалились на мягком ковре.
— А раз так, устроим-ка мы спартакиаду! — осенённый неожиданной мыслью, предложил он.
У Му недоуменно вскинул мордочку:
«Спартакиаду? Это ещё что за штука?»
Едва Ао Юй вернулся, Юнь Чжао тут же подскочил к нему и выложил задумку. Дракон согласился без колебаний.
Бай Цзэ, развалившийся в кресле-качалке, только скривился. Потребуй Юнь Чжао устроить пиршество богов прямо сейчас, этот тип без промедления помчался бы в Верхние обители и приволок бы за шкирку всех небесных владык.
Сказано — сделано. На следующий же день Юнь Чжао отыскал ровную поляну на полугоре и созвал кроликов, чтобы соорудить помост.
Ушастые хлопотали вовсю: натягивали шёлковые ленты, а их круглые пушистые хвостики азартно подрагивали.
Ло Сюэ потёрся о бок старшего брата и любопытно спросил:
— А что такое спартакиада?
У Му отвёл одно ухо назад, припоминая:
— Юнь Чжао вроде говорил, будто это состязания. Хочет, чтобы мы померились силами.
Услышав про состязания, Лэ Хуан мгновенно встрепенулся:
— Тогда первенство точно за мной!
Он с гордым видом распустил и тут же сложил пышный хвост, осыпав У Му снопом золотистых искр.
У Му потряс головой, стряхивая пыльцу:
— Побойся богов, это же спортивное состязание, а не смотр красоты!
— О? — Лэ Хуан высоко задрал голову, а в его глазах вспыхнул азарт. Он слегка откашлялся и произнёс: — Если хочешь похвалить мою красоту, не обязательно заходить издалека.
У Му лишь закрыл лапой морду. У этого феникса совсем крыша поехала!
* * *
Когда Кунмин со спутниками поднялись на гору, их встретило буйство красок: повсюду висели фонари и ленты, царила праздничная суматоха. Истинный человек озадаченно огляделся и осторожно поинтересовался:
— Здесь... снова намечается пир?
— Юнь Чжао, иди сюда, объясни всё, а не то доведёшь Даоса до инфаркта! — Бессмертная дева Сягуан прикрыла рот ладонью, сдерживая смешок.
Кунмин и впрямь выглядел крайне настороженным: то озирался по сторонам, то с подозрением принюхивался к кубку на столе.
— Да это состязания для божественных зверей. Они целыми днями бедокурят да разнос устраивают, вот я и решил их отвлечь чем-нибудь полезным.
Юнь Чжао как раз принимал от Бай Юй привезённые духовные травы. Заметив, что у Кунмина от одного вида банкетов развивается нервный тик, он повёл гостей к помосту на склоне.
— И они правда горят желанием участвовать? — полюбопытствовал Бай Юй.
Юнь Чжао кивнул:
— Ещё как! Наверное, дело в призах — уж больно они им приглянулись.
Истинный человек Кунмин тут же оживился:
— И что за призы?
«Неужто бессмертные травы, исполненные духовной энергии? Или драгоценные камни? А может, сочное мясо редких демонических зверей?»
В повадках прочих зверушек Кунмин не разбирался, но насчёт У Му знал наверняка: без щедрой награды этот кот и лапой не шевельнёт.
Почувствовав на себе любопытные взгляды, Юнь Чжао почесал щёку:
— Ну... месячный запас газировки. С возможностью выбирать разные вкусы.
Все застыли в немом изумлении. И ради ЭТОГО?!
С довольно смешанными чувствами гости поднялись на трибуну, обменялись приветствиями с Ао Юем и заняли свои места.
Внизу простиралась широкая поляна. На её внешней стороне кролики аккуратно прочертили белые беговые дорожки — всё выглядело вполне солидно.
В самом центре передней стенки помоста красовался кумачовый транспарант с сияющими золотыми иероглифами: «Первая спартакиада Детского сада Божественных Зверей горы Юймин». От этих букв так и рябило в глазах.
Сжав в руке огурец, который ушастые подсунули ему вместо микрофона, Юнь Чжао выступил с торжественной речью перед послушно восседавшими внизу пушистыми участниками.
Он проникновенно вспомнил, как непросто было открывать детский сад, выразил глубокую признательность всем собравшимся и поделился светлыми планами на будущее. Малыши слушали со слезами на глазах, сгорая от желания проявить себя во всей красе.
Довольный произведённым эффектом, Юнь Чжао завершил речь и обратился к системе в своём сознании:
«Ну как?»
[Великолепно! Признайся, в своём мире ты не подрабатывал на стороне?] — восхитилась система.
«Чем это?»
[Бизнес-тренером и мотивационным оратором.]
Юнь Чжао потерял дар речи.
Бай Цзэ спустился на поле, взяв на себя обязанности судьи; следом за ним вереницей потянулись кролики, исполнявшие роль живых камер наблюдения.
Ао Юй, которому досталась роль комментатора, с брезгливым видом отпихнул поднесённый Юнь Чжао огурец и наложил заклинание на нефритовый светильник, превратив его в магический рупор.
Бай Юй лузгал семечки, полагая, что эта детская забава вряд ли увлечёт Сы Учэня. Повернув голову, он неожиданно обнаружил, что соседнее место пусто.
Озадаченно поднявшись, Бай Юй увидел Сы Учэня прямо у самой дорожки. Тот с непроницаемым лицом наставлял Сюаньмина:
— Займи первое место.
Пантера понимающе качнула лапой и гордо вскинула морду — мол, принято!
Бай Юй прижал ладонь к лбу. Кажется, неофициальный статус состязаний ничуть не убавил азарта у этих двоих.
Ао Юй прошептал заклинание и швырнул его в небо. Вспыхнул сноп золотистых искр, осыпавших поляну, а ушастые в испуге сгрудились возле Бай Цзэ.
Земля под ногами содрогнулась. Из-под дёрна рванулись островерхие валуны, гигантские лианы и густые ветви сплелись с невероятной скоростью, за считанные мгновения превратив открытую площадку в дремучий зелёный лес.
Заворожённо наблюдая, как обычный беговой трек обращается в непроходимые джунгли, Юнь Чжао ошарашенно уставился на Ао Юя:
— Я же хотел устроить обычный забег...
— Это и есть забег, — невозмутимо кивнул дракон и указал пальцем в гущу деревьев: — Дорожки на месте.
Юнь Чжао пригляделся и чуть не схватился за голову. Белые линии действительно проглядывали, вот только трасса теперь пролегала по буеракам да бурелому, а её сложность возросла стократно!
Обернувшись, он обнаружил, что и гости, и участники воспринимают происходящее как должное. Юнь Чжао потрепал себя за нос. Кажется, местное представление о спорте немного разнилось с его собственным...
Поскольку состязались божественные звери, во всех дисциплинах разрешалось участвовать исключительно в истинном облике.
Ознакомившись с этим правилом и окинув взором полосу препятствий, Его Высочество Ао Цин сразу же снял свою кандидатуру.
Бай Цзэ слегка удивился, но спорить не стал и усадил его рядом с собой на судейскую вышку. Сам же он взмыл в воздух верхом на журавле и громогласно объявил:
— Как только прозвенит колокольчик, старт! Победит тот, кто первым достигнет финиша и ударит в гонг! Бежать строго вдоль разметки, за срез дистанции — дисквалификация!
Малыши дружно кивнули. Бай Цзэ подал знак Юнь Чжао, и тот радостно принял из лапок кролика серебряный колокольчик. Под ликующие возгласы публики он с гордым видом встряхнул его:
«Дзинь!»
Едва прозвенел сигнал, Сюнь Ян и Сюаньмин пулей сорвались с места. Следом устремились котята, а Маленький Снежный Хорёк под ободрительные крики Бессмертной девы Сягуан шустро посеменил лапками.
Ао Юй заговорил в рупор ровным, отстранённым голосом:
— Лидируют Сюнь Ян и Сюаньмин. Они первыми преодолевают полосу каменных завалов. На второй позиции с заметным отставанием плетутся коротконогие котята.
Ло Сюэ бежал нанесущую, заворожённо уставившись на грациозные, рельефные мышцы чёрной пантеры.
У Му же, услышав комментарий, на ходу разъярённо крикнул в сторону трибуны:
— Попрошу без личных оскорблений!
Ао Юй сделал вид, что ослышался, и спокойно принялся накручивать на палец прядь волос Юнь Чжао.
Бессмертная дева Сягуан перевесилась через перила и закричала:
— Сяо Дяо, жми!
Хорёк тяжело задышал:
«Пи-пи! (Да бегу я, бегу!)»
Юнь Чжао вытянул шею и ахнул:
— Ой, Сюнь Ян отстаёт!
Чёрная пантера с изящной лёгкостью перемахивала через каменные глыбы, стремительно оставляя неуклюжую гончую позади.
Ао Юй нахмурился:
— Сюаньмин вырывается вперёд. Сюнь Ян явно хромает в прыжках. С сегодняшнего дня увеличим ему ежедневные тренировки на полчаса.
Услышав это, Сюнь Ян поскользнулся и чуть не полетел кубарем с камня, бросив на трибуну исполненный тоски взгляд.
Ао Юй и бровью не повёл, переведя взор на следующую группу:
— Следом идут У Му и Ло Сюэ. Однако короткие лапы — серьёзная помеха. Ло Сюэ не смог одолеть первый валун. Оу, оплошал и зарыдал.
Юнь Чжао прижал ладонь к лицу и подал знак Бай Цзэ. Тот мгновенно отправил кроликов унести с поля шлёпнувшегося на мягкое место котёнка.
У Му тяжело вздохнул и с непреклонной решимостью уставился вдаль. «Не плачь, Ло Сюэ! Брат продолжит путь ради нас обоих!»
Чёрный кот резко прибавил ходу, оттолкнулся лапой прямо от мохнатой макушки Сюнь Яна и взмыл вверх.
— У Му взвинчивает темп и успешно преодолевает завал. Сюнь Ян, чем ты там занимаешься? Добавляем ещё полчаса тренировок.
Сюнь Ян потерял дар речи.
Почувствовав, что кого-то упустил, Ао Юй нахмурился и посмотрел в сторону старта. Губы его искривились в усмешке:
— А на самом последнем месте плетется феникс с горы Алых Пещер. Какое редкое зрелище: оказывается, птицы бегают именно так. Выражаем благодарность этому участнику за демонстрацию уникальной техники птичьего бега.
Все обернулись и увидели, как маленький ало-золотой феникс, волоча за собой пышный хвост, сломя голову несётся по лесу. Со стороны он смахивал на разъярённого дикого петуха.
Лэ Хуан вышел из себя:
— Я феникс! То, что вы запретили летать — уже нечестно! Так вы ещё и смеётесь над моей грациозной походкой?!
Бай Цзэ взглянул на Ао Цина, безмятежно попивавшего чай, и спросил:
— Ты поэтому отказался?
Ао Цин сделал глоток и кивнул:
— Именно. Неужели ты думаешь, что дракон, ползающий на четырёх лапах по буеракам, выглядит эстетично?
Бай Цзэ попытался вообразить эту картину... Выходило до того нелепо, что он поспешил выбросить мысль из головы.
Юнь Чжао тем временем видел, как У Му, Сюнь Ян и Сюаньмин мчатся ноздря в ноздрю, и от волнения затаил дыхание. Он хотел было с кем-нибудь обсудить, кто же станет победителем, но рядом никого не оказалось.
Обернувшись, он обнаружил, что Бай Юй и остальные сгрудились вокруг стола:
— Делайте ставки! Я ставлю на нашего Сюаньмина!
— А я на Сюнь Яна!
— Даос, вы что же, не верите в собственного кота?
Истинный человек Кунмин погладил бороду и вздохнул:
— Эх, коротковаты у него лапы.
Бессмертная дева Сягуан заявила:
— А я ставлю на Сяо Дяо! Наш хорёк выжидает момент и под конец всех обгонит!
Юнь Чжао закатил глаза. Всё-таки бессмертные — народ весьма специфический.
В гуще леса чёрная пантера перемахнула через поваленный ствол, подняв тучу пыли и мелких камней.
Сюнь Ян инстинктивно увернулся, но тут же ощутил тяжесть на затылке — это чёрный кот, оттолкнувшись от него, взлетел в воздух.
— Тройка лидеров выходит на финишную прямую. Победитель определится с минуты на минуту, — проговорил Ао Юй, сжёвывая зелёную виноградину, которую ему заботливо поднёс Юнь Чжао.
Услышав это, Сягуан не выдержала, спрыгнула с трибуны и помчалась к хорьку, карабкающемуся через корягу.
— Сяо Дяо, вперёд! Выдохся, миленький? Ну-ка давай сестрёнка тебя обнимет!
Сягуан с горящим взглядом устремилась к малышу. Растопырив руки навстречу его ужаснувшемуся взору, она запричитала:
— Хе-хе-хе... Кис-кис, иди к сестрёнке на ручки!
Хорёк замер, а затем с невиданной прытью перемахнул через ветви и дал такого дёру, что скорость возросла раз в десять.
Промахнувшись, Сягуан не сдалась и кинулась в погоню:
— Ну же, милый, не стесняйся! Дай я тебя потискаю!
Бедный Сяо Дяо даже голову назад повернуть не смел. Он мчался во весь дух, вереща во всё горло, будто спасался не от поражения в забеге, а от жуткого монстра.
Ао Юй сделал знак Бай Цзэ, чтобы тот оттащил назойливую бессмертную, и безучастно изрёк:
— Соблюдайте правила. Посторонняя помощь запрещена.
Спасённый хорёк пластом развалился на земле, словно разваренная лапша, и тихим писком выдавил из себя последние слова:
«Пи-пи... (Век не забуду...)»