Зачерпнув ложку, Юнь Чжао пересилил себя и отважился на крошечный укус. Резкий, ядовитый запах сырой рыбы и тины мгновенно ударил в темя. Во рту будто встал колом тяжелый ком — сглотнуть его не было никакой возможности.
Заметив, как Юнь Чжао синеет от потуг проглотить стряпню, Ао Юй едва заметно нахмурился.
Взяв ложку, он отправил порцию себе в рот — но уже через секунду с бесстрастным видом выплюнул всё в пустую пиалу.
— Хватит. Выплюнь.
К губам Юнь Чжао прикоснулся холодный фарфоровый край. Подняв глаза, юноша увидал, что Ао Юй сам подставил ему пустую пиалу.
Опорожнив рот и спешно ополоснув его крепким чаем, Юнь Чжао с осторожной надеждой спросил:
— Это... рисовая каша с морепродуктами? Твоя работа?
Ао Юй без лишних церемоний сунул миску в лапки Маленькому Чёрному Кролику, сидевшему на полу, и невозмутимо открестился:
— Нет. Это кролик сварил.
Зверёк ошалело вытаращил круглые глазёнки и отчаянно замахал мохнатой лапой.
"Ты сам-то слышишь, какую чушь несешь?!"
Поднявшись на ноги и отводя взгляд от юноши, дракон сухо сменил тему:
— Ты ведь собирался в Долину Сюэйюй? Едем или нет?
— Едем, конечно едем! — Юнь Чжао не стал допытываться. Потрепав на прощание кролика по ушам, он поспешил вслед за Ао Юем.
* * *
Утренний горный ветер полнился влагой. Прохладные струи ручьев с тихим журчанием омывали гладкие черные валуны, рассыпаясь хрустальными брызгами.
Когда они вышли к горным воротам, Юнь Чжао уже собрался позвать духовного скакуна. Однако в тот же миг кроны деревьев затрепетали, и внезапный порыв студеного вихря закружил вокруг них.
Полы одежд забились на ветру; Юнь Чжао прикрыл лицо рукавом.
Пронзительный, чистый драконий клич огласил окрестности. Стаи птиц в испуге взмыли в небеса. Постепенно порывы утихли, и на горные склоны вновь опустилась благоговейная тишина.
Опустив руку, Юнь Чжао так и замер от изумления.
Перед ним возвышался исполинский серебристо-белый дракон. Грива на его загривке спадала мягким шелком, переливаясь нежным нефритовым сиянием.
Чешуя под лучами солнца сверкала, подобно драгоценностям, поднятым из древней сокровищницы. Не успел юноша опомниться, как гибкий, прохладный драконий хвост подхватил его за талию и бережно усадил прямо на мощный загривок.
— Держись крепче, — бросил Ао Юй.
Легкий взмах хвоста — и исполин заскользил по воздуху, подхваченный небесными потоками.
Сквозь ткань платья ощущался мягкий ледок гладкой чешуи. Юнь Чжао не удержался и пару раз провел по ней ладонью. Осторожно взглянув вперед, он с облегчением отметил, что ящер не возражает, и тайком погладил чешую снова.
В бледно-золотых драконьих глазах мелькнула смешинка. Выгнув тело, Ао Юй круто взмыл ввысь — юноша ахнул и крепче вцепился в мягкую гриву.
Заботясь о хрупком теле спутника, дракон окружил его плотной пеленой тумана, задерживавшей пронизывающий горный хлад. Вокруг ласково веял лишь легкий ветерок.
Сквозь белесую дымку Юнь Чжао смотрел, как знакомая гора Юймин стремительно уменьшается, оставаясь далеко внизу. Перегнувшись через край, он наблюдал, как пышные чертоги, деревни и людные рынки превращаются в россыпь крошечных искр, пока их окончательно не затянуло облачное море.
В вышине звенели голоса синих птиц и бессмертных журавлей: они со смущенным почтением уступали дорогу летящему божеству, а затем устремлялись вслед, точно сопровождая дорогого гостя.
Не успел Юнь Чжао восхититься нерукотворной красотой небесного океана, как Ао Юй устремился вниз, пробивая облачные перины.
Среди клочьев тумана блеснула изумрудная зелень скрытого ущелья. При крутом пике юноша подался вперед, прижавшись грудью к драконьей спине, и почувствовал, как исполинское тело едва заметно вздрогнуло.
Юнь Чжао ласково провел пальцами по загривку, умиротворяя зверя. Ао Юй постепенно расслабился.
Вынырнув из облаков, дракон описал плавно снижающийся круг. Среди буйной листвы и клубков тумана лежала благословенная долина. Когда Ао Юй осторожно опустил юношу на резную каменную площадку, тот ещё долго не мог прийти в себя от увиденного.
— Так это и есть Долина Сюэйюй?.. — прошептал Юнь Чжао. — Какая неземная красота!
Прямо напротив возвышались неприступные скалы. По ним жемчужными нитями стекали водопады; подхваченные дымкой брызг, они с шумом обрушивались в бирюзовые глубины озера. Берега его густо поросли слепяще-белыми, будто вырезанными из нефрита, лилиями.
Густой, чистый аромат цветов поднимался вместе с водной взвесью. Юнь Чжао жадно вдохнул полной грудью и сладостно вздохнул.
Приняв человеческий облик, Ао Юй подошел к нему. Лишь усмехнувшись на восторги спутника, он без лишних слов повел его к самой воде.
Здешние лилии Сюэйюй оказались гораздо мельче обычных: они росли плотным, густым ковром. Юнь Чжао, не стесняясь, принялся сгребать их и прятать в свой пространственный мешок. Набрав достаточно, он повернулся и увидел, что Ао Юй, скрестив руки на груди, молча наблюдает за ним из тени дерева.
Подойдя ближе, юноша похлопал по раздавшемуся мешку и задорно улыбнулся:
— Запасся! Теперь остались только креветки Холодного Озера.
Взглянув на прозрачную гладь, он обратился к дракону, который сегодня был нетипично молчалив:
— Они ведь в озере? Может, стоит забросить Верёвку, Связывающую Бессмертных вместо сети?
С этими словами он зашарил в рукавах, подбираясь к берегу.
— Креветки Холодного Озера водятся только по ночам. Разве ты не знал? — окликнул его сзади Ао Юй.
Юнь Чжао замер как вкопанный.
"Система! — в панике воззвал он в мыслях. — Это что, общие знания?!"
"Общие... — засуетился опешивший ИИ. — Прости, хозяин! Я забыл внести это в справку!"
Ао Юй едва заметно прищурился, не сводя глаз с юноши, и неспешно подошел вплотную. Впервые его взгляд показался Юнь Чжао столь тяжелым и пронизывающим. Смутившись, тот попытался выкрутиться, но слова застряли в горле.
— Лечебные силы клана Горных Духов велики, — наклонившись к самому его уху, прошептал Ао Юй. — Однако для восстановления моих сил и жилок горы Юймин... твои способности кажутся слишком уж выдающимися.
[!]
Горячее дыхание обожгло мочку уха, заставив юношу вздрогнуть. Сглотнув, он попытался оправдаться:
— Ну... теперь ведь с нами Ло Сюэ и остальные... Чем больше божественных зверей, тем быстрее оживают духовные жилы...
— Вот как?
Издав тихий смешок, дракон отвернулся. Не пытаясь расспрашивать дальше, он направился к воде.
Проводив взглядом Ао Юя, усевшегося на берегу, Юнь Чжао приложил ладонь к бешено стучавшему сердцу. «Вроде бы утаил...» — с нечистой совестью подумал он.
До захода солнца оставалось ещё достаточно времени, поэтому юноша решил поймать сетью пару рыбин.
Набрав сушняка, он ловко развел костер, выпотрошил улов и, насадив рыбу на гибкие прутья, принялся усердно поджаривать её над углями.
Озерная рыба оказалась крупной и жирной. Юнь Чжао достал из пространственного мешка специи и щедро обсыпал тушки. Сок и жир каплями стекали на угли; над цветочными полянами поплыл такой аппетитный аромат поджаристой корочки, что слюнки текли сами собой.
Прихватив готовую рыбину, Юнь Чжао несмело подсел к дракону.
— Будешь? — склонив голову, поинтересовался он.
Ао Юй, разглядывавший доселе круги на воде, медленно повернулся на звук его голоса.
Должно быть, недавний испуг еще не прошёл: на лице юноши всё ещё читалось замешательство. Пушистые ресницы трепетали, а едва их взгляды пересеклись, Юнь Чжао поспешно отвел глаза.
Дракон молча разглядывал его некоторое время. Юнь Чжао уже решил, что тот откажется, как вдруг Ао Юй забрал из его рук прут с рыбой.
Заправив белоснежную прядь за ухо и заметив, что юноша так и замер с открытым ртом, дракон щелкнул его согнутым пальцем по лбу.
— Ай! — Юнь Чжао охнул и прижал ладонь к лбу, обиженно сморщившись.
— Держи свою таинственную силу при себе. И не смей болтать лишнего пред посторонними, — тихо произнёс Ао Юй.
Юнь Чжао оторопел, но тут же понял, к чему тот клонит. * «Сокровище приносит беду своему владельцу»*. Разумеется, он будет осторожен.
Глядя, как дракон аппетитно уплетает рыбу, Юнь Чжао не удержался от вопроса:
— И... ты больше ни о чём не спросишь?
Расправившись с угощением в пару укусов, Ао Юй откинулся назад и растянулся на мягкой траве. Положив руку на лоб, чтобы укрыться от яркого солнца, пальцами другой он небрежно подхватил прядь волос юноши:
— Ты желаешь мне зла?
— Как я могу?! — пылко возразил Юнь Чжао, мотая головой.
Видя его пыл, Ао Юй усмехнулся и перевел взгляд на вершины деревьев:
— Нынче у меня не осталось ничего, что могло бы завлечь алчного человека. Так что, каковы бы ни были твои намерения, мне всё равно.
Юнь Чжао осекся. Поневоле его взгляд скользнул по лежащему рядом дракону.
Шелковистые белые волосы раскинулись по траве, точно живописное полотно; резкий профиль выглядел благородно и тонко, а кадык едва заметно качнулся, придавая облику едва уловимую, манящую чувственность.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Ао Юй чуть приоткрыл глаза. Из-под кисти пролился янтарно-золотой свет, встретившись с взором юноши.
Уголок его губ изогнулся в усмешке. Он беззвучно артикулировал:
"Чего вылупился?"
— Н-ничего... — Юнь Чжао поспешно отвернулся.
Щеки вспыхнули румянцем. Ну почему же «нечего завлечь»... Прекрасная внешность — тоже немалое сокровище!
"Надеюсь, твои мысли не выходят за рамки приличий", — подала голос система.
Прогнав прочь странные думы, Юнь Чжао доел оставшуюся рыбу, и на него внезапно накатила тяжелая дремота.
Потерев слипающиеся глаза, он прилег в двух шагах от дракона. Воздух, пропитанный свежестью трав и цветов, убаюкивал.
Едва сдерживая зевоту, юноша пробормотал про себя:
— Система, я немного вздремну...
На этот раз система не стала дразнить его «поросёнком, готовым спать сразу после еды», а великодушно отозвалась:
"Спи-спи. Я разбужу тебя, когда придет время."
Удивившись такой заботе, Юнь Чжао что-то сонно пробормотал, свернулся калачиком и мгновенно провалился в недра сна. Рядом находился Ао Юй, и потому даже в незнакомой долине юношу не тревожили страхи.
Разбуженный голосом Ао Юя, он стал протирать глаза, всё ещё витая в облаках.
— Теперь понятно, в кого эти детеныши такие сони. Есть кому подавать пример, — прозвучал рядом насмешливый голос.
Лишь тогда Юнь Чжао окончательно пришел в себя.
Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил, что укрыт пышным верхним халатом дракона. А у самого ворота темнело подозрительное влажное пятно.
Юнь Чжао охватил ужас. Он судорожно взметнул рукав, желая утереть губы, но Ао Юй опередил его — его пальцы мгновенно сжали щеки юноши.
Нежная кожа на щеках оказалась неожиданно приятной на ощупь. Сжав пальцы, дракон комично вытянул губы юноши уточкой.
— М-м... Про-ости-и... — с трудом замычал Юнь Чжао.
Ао Юй даже не слушал его сбивчивых извинений: откровенно насладившись мягкостью детских щек, он разомкнул пальцы.
Брезгливо подхватив испачканное одеяние за самый край, Ао Юй поднялся, накинул его на плечи и спокойно произнес:
— Пора. Вставай.
— Угу...
Ощущая, будто прохладные пальцы всё ещё касаются кожи, Юнь Чжао потирал щеки, поднимаясь с земли.
Стоило ему окончательно стряхнуть остатки сна, как он тут же предъявил претензию помощнику:
— Ты же обещала разбудить меня!
"Я будила! — взвыла система от несправедливости. — Ты дремал как сурок и лишь сопел в ответ!"
— Да-а?.. Ну, извини, — смущенно почесал затылок юноша.
Подойдя к воде, Ао Юй оглянулся и, заметив, что юноша все еще находится в прострации, сдвинул брови:
— В чем дело? Плохо себя чувствуешь?
— Нет-нет, просто голова немного кружится спросонья, — замахал руками Юнь Чжао.
— Лилии Сюэйюй усыпляют, — со вздохом пояснил дракон. — А в таком количестве их дурман слишком силен. Засни ты тут подольше — так и остался бы навечно, сгнив на удобрения.
Юнь Чжао в ужасе вытаращил глаза. Взглянув на белоснежные, казалось бы, безобидные бутоны, он испуганно прижал руку к груди и прошептал:
— Хорошо, что ты был рядом...
Похоже, эти слова откликнулись в душе дракона: в его глазах блеснула теплая искорка. Он протянул юноше широкую ладонь:
— Иди сюда.
Просветлев лицом, Юнь Чжао подбежал и без колебаний вложил свою руку в его пальцы:
— Уже иду!