Ао Юй застыл от неожиданных слов Юнь Чжао и опомнился лишь тогда, когда тот убрал миску собачки. Поднявшись, дракон вернулся в истинный облик.
— Уж не ложишься ли? — поинтересовался Юнь Чжао.
Свернувшийся на подстилке дракончик прикрыл хвостом горящие рожки и лишь раздражённо буркнул в ответ.
Юнь Чжао взглянул за окно — и впрямь, день клонился к ночи. Он смастерил из хлопкового одеяла уютное гнездышко и бережно перенёс туда духовную гончую. Направив в ладонь мягкую духовную силу, юноша согревал спину щенка ласковыми гладящими движениями, выгоняя прочь тревогу.
За стенами дома гремела гроза, буйный ветер гнул и трепал бамбуковую рощу, но Сюнь Ян, утопая в тепле и мягкости своего ложа, жадно вкушал невиданный прежде покой. Янтарные собачьи глаза, не мигая, следили за тихо шептавшим юношей, пока мерные движения его руки не погрузили щенка в сладкую дремоту.
Если бы время можно было остановить, он пожелал бы навсегда остаться в этом мгновении.
* * *
На следующее утро ливень так и не утих. К счастью, сегодня был день передачи заказа клану волков, и Юнь Чжао всё равно не планировал спускаться к подножию горы с торговлей.
Убедившись, что духовный щенок всё ещё крепко спит, он вместе с кроликами отправился на кухню — как-никак, волкам требовалась целая тысяча штук.
Заручившись сплочённой помощью кроличьего отряда, Юнь Чжао провёл за работой всё утро. Отработанный конвейер по выпечке хлеба в форме кролика работал безупречно, и к полудню последняя партия наконец отправилась в печь.
Юнь Чжао смахнул выступивший на лбу пот и только собрался приготовить обед, как дверь отворилась. На пороге появился Ао Юй с несколькими кусками свежего мяса в руках.
В последнее время тот всё дольше оставался в человеческом облике, что не могло не радовать.
Опустив добычу на разделочный стол и, видимо, посчитав, что толпящихся у печи кроликов чересчур много, дракон чуть вскинул подбородок и сдержанно поторопил:
— Я голоден. Готовь быстрее.
С этими словами он вышел прочь.
— Понял, сейчас сделаем! — откликнулся Юнь Чжао.
Рассудив, что одно лишь мясо — обед так себе, Юнь Чжао достал и промыл липкий рис. Заодно он попросил ушастых помощников нарвать с духовных грядок свежего зелёного горошка. Лущёные стручки отправились к рису, а вслед за ними — пара капель кунжутного масла и соевый соус. Всю эту смесь Юнь Чжао поставил париться в пароварку.
Что до мяса, принесённого Ао Юем, то часть рёбрышек он отложил и нарубил для вечернего барбекю, а остальное взялся тщательно измельчить.
Тонкокостный юноша орудовал сразу двумя тяжелыми кухонными топориками, и от его дробного глухого стука по доске сгрудившиеся неподалеку кролики невольно подались назад, сглотнув слюну.
Когда фарш превратился в нежнейшую однородную массу, Юнь Чжао приправил его специями. Закончив с фаршем, он зачерпнул большую ложку разваристого, благоухающего липкого риса.
— Ох-хо, горячо!.. — подул он на ладони, осторожно формируя из риса плотный шарик, после чего ловко облепил его толстым слоем мясного фарша.
Маленький Чёрный Кролик взгромоздился на плиту:
— Господин, котёл с маслом разогрелся!
— Спасибо, Сяо Хэй! Присмотри за огнём, главное — не давай пламени слишком разгораться.
— Всё сделаю, не сомневайтесь! — Кролик гордо хлопнул себя лапкой по груди и с веером в зубах спрыгнул вниз контролировать жар под котлом.
Окончательно придав мясным колобкам идеальную форму, Юнь Чжао аккуратно опустил первый в кипящее масло.
В котле аппетитно зашкворчало: бурлящие пузырьки масла моментально запечатали фарш, покрывая его золотисто-коричневой корочкой. Юнь Чжао втянул носом воздух — аромат этого мяса зверушки смахивал на сочную говядину. Он подцепил колобок палочками и перевернул, а ушастые подмастерья, скрупулёзно повторяя каждое его движение, продолжали лепку следующих шариков.
— Ну и запах, просто сказка! — едва переступив порог, У Му и Ло Сюэ застыли с блаженными минами, с наслаждением впитывая витавшие в воздухе ароматы.
Юнь Чжао невольно улыбнулся: у этих двух гурманов нюх был поистине безупречным.
— Господин Юнь Чжао, уже готово? — вытянул мордочку один из кроликов.
Юнь Чжао перевернул румяный колобок и уже собрался вытащить его из масла, как вдруг хлопнул себя по лбу:
— Чуть не забыл о самом главном!
Пользуясь тем, что в лице клана волков у него появился щедрый заказчик, он без колебаний открыл системный магазин прямо в сознании и приобрел упаковку ломтиков сыра. Не скупясь, он уложил по нежному сырному квадратику поверх каждого обжаренного мясного шарика.
Под воздействием жара золотистый сыр начал медленно таять, и его ровные уголки аппетитной волной потекли по поджаристой корочке. Только тогда Юнь Чжао с довольным видом выложил готовые мясные шарики с липким рисом на большое блюдо и понёс их во двор.
— Обед готов, за стол!
При этом кличе Ло Сюэ и У Му мигом обратились в двух юных мальчиков и, держась за руки, вихрем уселись за стол, не сводя заворожённых глаз с дымящегося кушанья.
Ао Юй неторопливо подошёл следом. Подцепив палочками один мясной шарик с липким рисом, он аккуратно разломил его пополам: подрумяненный фарш расступился, обнажая белоснежную, пропитанную соком начинку из липкого риса.
Изумрудные горошины глянцево блестели среди полупрозрачных рисинок, а когда палочки чуть сжали мясную оболочку, из неё хлынул ароматный мясной сок, тут же без остатка впитавшийся в рисовый мякиш. Расплавленный сыр тягучим золотистым водопадом стекал по срезу.
— Ого-о-о!.. — Ло Сюэ вытаращил сияющие глаза, в которых отражалось только это невероятное лакомство.
У Му не стал тратить время на восхищения — он сразу же отхватил кусок и отправил его в рот:
— Гхм... Горячо, горячо!
Одетый в чёрное мальчуган поморщился от обжигающего жара, но выплюнуть вкуснятину у него не поднималась рука, поэтому он лишь запрокинул голову и судорожно задышал, пытаясь остудить еду во рту.
Ао Юй хмыкнул, глядя на эту глупую сцену, и изящно разделил свою порцию на небольшие кусочки, смакуя нежное мясо с тягучей сырной тянучкой.
Несмотря на изысканные манеры, дракон орудовал палочками с поразительной быстротой: пока У Му всё ещё пытался остудить рот, Ао Юй уже отправил в рот второй кусочек.
«Кажется, ему очень понравилось...» — удовлетворённо усмехнулся Юнь Чжао.
Вдруг он вспомнил, что в доме остался больной щенок, и отправился в комнату за обессиленной духовной гончей.
— Не знаю, приходится ли тебе такое по вкусу, но если стало хоть немного лучше, попробуй, — Юнь Чжао опустил тарелку к самой мордочке гончей и разломил мясной шарик с липким рисом на мелкие кусочки.
Сюнь Ян наклонил голову и принюхался. На самом деле запах еды доносился до него ещё в комнате, заставляя содрогаться от голода и глотать слюнки. Но раз его никто не звал, он лишь прикрывал нос лапой, подавляя аппетит и не смея показаться снаружи.
Глядя на эту робость, Юнь Чжао сжалился: он подцепил палочками кусочек, осторожно подул на него и сам вложил в пасть щенку.
— Ну как, вкусно? Если не нравится — не страшно, я приготовлю что-нибудь другое. Тебе надо хорошо питаться, чтобы раны быстрее зажили, — с искренней заботой проговорил Юнь Чжао, погладив песика по голове.
Сюнь Ян отродясь не пробовал ничего подобного. Он замер на мгновение, а затем отбросил все сомнения и жадно принялся за еду.
«Наверное, как только раны затянутся, меня выгонят...» — подумал щенок, опустив морду и вылизывая тарелку дочиста. Ведь когда его попросят уйти, вкусить подобную яствам богов пищу уже никогда не удастся.
Юнь Чжао и не догадывался о печальных мыслях подкидыша, с теплотой наблюдая, как тот с аппетитом уплетает угощение. Стоило гончей покончить с первым колобком, как юноша собрался подняться и принести ещё, но тут Маленький Чёрный Кролик привёл гостей из клана волков.
Ступив на земли горы Юймин, Чан Сяо недоуменно огляделся по сторонам. Слухи твердили, будто духовная энергия этих мест иссякла, но увиденное никак не соответствовало молве. В сопровождении ушастых гидов гости миновали ворота; живописные обители навевали покой и отраду.
Чан Сяо мысленно восхитился: «Обитель бессмертных клана драконов оправдывает свое имя!», — и уже вознамерился прикрыть глаза, чтобы глубоко вдохнуть целебный духовный воздух трав и деревьев, как его ноздри заполнил густой, аппетитный аромат жареного мяса и топленого сыра.
Чан Сяо: «...»
Проследовав за кроликами к беседке, он увидел Юнь Чжао и остальных за обедом. Непоседливый юноша-волк уставился на блюдо с мясными шариками с липким рисом и с восторгом потер ладони:
— Брат Юнь Чжао, а ещё остались такие штуки? Я тоже хочу!
Чан Сяо хотел было отдернуть сородича, но тут его взгляд столкнулся с взором мужчины в зелёных одеждах, сидевшего позади хозяина. Белоснежные волосы, золотые драконьи зрачки, надменная осанка — от этой исполненной величия фигуры старшего волка обдало святым трепетом, заставив отступить на шаг. Опомнившись, он строго осадил юнца:
— А Янь, соблюдай приличия!
А Янь почесал затылок, непонимающе угукнул и послушно отступил за спину спутника. Юнь Чжао ничуть не обиделся — благо настряпал с запасом.
— Хлеб уже готов, — приветливо отозвался он. — Я попрошу кроликов проводить вас на кухню. Что же до мясных шариков с липким рисом... — Юнь Чжао подцепил один, аккуратно разрезал пополам и протянул гостям: — Попробуйте!
А Янь с радостным воплем сгреб угощение и в три маха проглотил свою порцию. Но едва последний кусок проскочил в горло, как парень пожалел об этой спешке: подобное объедение стоило прихватить с собой, чтобы утереть нос оставшимся сородичам! Нечего было нос воротить да открещиваться от поездки на гору Юймин из-за истощения духовных жил.
Чан Сяо тоже доел свой кусочек; в его глазах промелькнуло искреннее изумление. Вкус и текстура блюда оказались поразительными — особенно эта тягучая золотистая шапочка, обладающая невероятно густым, насыщенным вкусом.
— Ну как? — с улыбкой спросил Юнь Чжао.
— Выше всяких похвал, — искренне похвалил Чан Сяо. — Планируете продавать их на рынке?
— Это мое новое блюдо, — ответил Юнь Чжао, просияв еще больше. — Но возни с ним слишком много, так что на продажу у подножия горы я его выставлять не стану.
А Янь разочарованно протянул: «Э-э-э-х...», но тут же озарился догадкой:
— А если поступить в ваш Детский сад для Божественных Зверей, нас будут таким кормить?
Юнь Чжао кивнул:
— Конечно.
Чан Сяо мигом раскусил замысел молодняка и отвесил ему увесистый подзатыльник:
— Тебе уже пятьсот лет от роду, даже не мечтай!
А Янь схватился за лоб и едва не взвыл от досады.
— Впрочем... — лукаво прищурился Юнь Чжао, — я мог бы делать исключение для таких крупных заказчиков, как вы. Каждое посещение за хлебом я буду готовить для вас по сотне этих мясных шариков с липким рисом. Скажем, по сотне духовных камней за штуку — идет?
Признаться, Юнь Чжао немного сомневался: не заломил ли он слишком высокую цену? Но вопреки его опасениям, Чан Сяо выпалил без колебаний:
— По рукам!
Юнь Чжао: «...»
«А волки-то действительно не бедствуют... — мысленно ухмыльнулся он. — Судя по тому, как легко он согласился, можно было просить и больше».
А Янь издал победный клич и воодушевленно взвыл по-волчьи. Чан Сяо, сочтя такое поведение позором для клана, шикнул на парня и отослал его с кроликами на кухню за выпечкой.
Затем он вручил Юнь Чжао оставшиеся пять тысяч духовных камней. Тот с сияющей физиономией сгреб плату — куш выходил просто царский!
Чан Сяо, уже собиравшийся откланяться, краем глаза заметил притаившуюся на земле неподалеку от Юнь Чжао неприметную духовную гончую.
— Хм? — Удивленный волк сделал пару шагов вперед.
Испуганная гончая мгновенно подскочила, вздыбила шерсть и с глухим рыком уставилась на чужака; глаза зверька налились наводящей ужас алой краснотой.
— Не бойся, не бойся, всё хорошо! — Юнь Чжао тут же бросился к щенку, успокаивающе гладя его, а затем обернулся к волку: — Что-то не так?
— Да нет, ничего... Откуда он у тебя?
— Нашел в бамбуковой роще на заднем склоне, — замешкавшись, ответил Юнь Чжао. — Ты его знаешь?
Чан Сяо озабоченно погладил подбородок, пристально разглядывая зверька, и наконец кивнул:
— Если я не ошибаюсь, его зовут Сюнь Ян. Он второй сын главы клана Духовных Гончих.
— У-у-у... — Щенячий рык утих. Сюнь Ян замер, не сводя глаз с Чан Сяо, а затем медленно опустил голову.
Юнь Чжао посмотрел на исхудавшего до костей песика с клочковатой, потускневшей шерстью, а затем перевёл поражённый взгляд на волка:
— Но ведь это высокий титул! Ты точно ничего не путаешь?
— Исключено, — уверенно кивнул Чан Сяо. — На весь клан Духовных Гончих лишь он один родился со столь ничтожной духовной силой, что обречён до конца дней оставаться в облике зверя.
Едва отзвучали эти слова, как свернувшийся на руках Юнь Чжао Сюнь Ян жалобно и сокрушённо заскулил.