Юнь Чжао привели к самому берегу. Ночное озеро спало под покровом тьмы; чистые лунные лучи дробились в легкой ряби, отражаясь россыпью мерцающих звезд.
Над водой поднималась дымка. В ней смутно угадывались слоистые силуэты гор, но никаких креветок Холодного Озера видно не было.
Едва Юнь Чжао недоуменно нахмурился, как его крепко подхватили за запястье. В следующее мгновение Ао Юй легко, одной рукой, поднял его на руки.
— Ой! — тихо выдохнул Юнь Чжао и невольно обнял дракона за шею. Прижавшись предплечьем к его широкой груди, он отчетливо ощутил ровный, мощный стук сердца.
Под лунным светом зрачки Ао Юя казались особенно чарующими — в их глубине будто растворились крупицы чистого золота. От этой красоты перехватило дыхание; Юнь Чжао, сам того не замечая, сжал пальцами его воротник.
Прохладная ладонь накрыла его руку и предостерегающе похлопала по тыльной стороне.
Юнь Чжао с трудом опомнился. Ао Юй смотрел на него с легкой, еле заметной усмешкой.
— На мне много одежды, — произнес он ровным голосом. — Не нужно распускать руки.
— Ничего я не распускал! — буркнул Юнь Чжао, смутившись. Опять этот дракон выставляет его каким-то бесстыдником.
Отведя взгляд, он спросил первое, что пришло в голову:
— И что мы делаем?
— Ловим креветок.
Едва Ао Юй договорил, как на поверхности озера показались нежно-голубые островки. Опорные камни возникали один за другим, выстраиваясь в цепочку до самого центра озера.
Юнь Чжао прищурился, вглядываясь в воду, и с изумлением понял, что эти «камни» двигаются. Это были вовсе не обломки скал, а светящиеся рыбы.
Их чешуя излучала мягкое голубоватое сияние, пронизывающее темную воду вспышками света.
Вокруг, качаясь в лунных лучах, благоухали лилии. Мерцающий туман украшали искорки флуоресценции, над водой порхали похожие на стеклышки бабочки, а на ветвях деревьев устроились странные птицы с тремя парами крыльев. Все это выглядело так сказочно, что Юнь Чжао не мог оторвать глаз.
Юнь Чжао позвал систему в своем ментальном море:
«Сяо Тон, ты только глянь, какая красота!»
Система тоже была в полном восторге:
«Еще бы! Сейчас наделаю скриншотов на память!»
Не успел Юнь Чжао толком насладиться пейзажем, как Ао Юй с ним на руках решительно шагнул прямо на спину ближайшей рыбины.
Юнь Чжао онемел.
У этого дракона вообще есть хоть капля романтики в душе?
— Чтобы найти креветок Холодного Озера, нужно добраться до центра источника, — пояснил Ао Юй и сделал еще шаг.
Видя, как тот бестрепетно попирает сапогами волшебных светящихся рыбок, точно булыжники на мостовой, Юнь Чжао едва удержался от вздоха.
С каждым шагом из воды доносилось сдавленное бульканье — словно рыбы смутно и невнятно ругались на бесцеремонных гостей.
Юнь Чжао от неловкости сжал белую прядь Ао Юя, свисавшую на грудь.
Тот опустил взгляд:
— Ты чего?
— Мне кажется... они нас отборным матом кроют, — неуверенно прошептал Юнь Чжао.
— И пусть. Я все равно их не понимаю, — равнодушно отозвался Ао Юй и продолжил свой путь.
Пузыри вокруг всплывали без остановки, но дракон пропускал все жалобы мимо ушей. Он удобнее перехватил Юнь Чжао одной рукой и с самым естественным видом направился к центру озера.
В конце живой цепочки из голубых рыб показалась каменная беседка. Ни скамеек, ни стола внутри не было — лишь нефритовое зеркало, излучавшее мягкий свет. Судя по всему, это и был проход к источнику.
— Что это? — полюбопытствовал Юнь Чжао.
— Барьер, ведущий в затопленную пещеру, — ответил Ао Юй.
Внутри было сыро и студено. Сначала он хотел оставить Юнь Чжао подождать снаружи, но тот, вцепившись в его шею, с азартом поторопил:
— Ну так идем скорее!
Глядя на сияющие глаза юноши, Ао Юй отказался от прежней мысли и лишь крепче прижал его к себе.
Подняв свободную руку, он коснулся пальцем нефритовой глади. По зеркальной поверхности пошла водная рябь, вспыхнул яркий белый свет, и Юнь Чжао инстинктивно прикрыл глаза прядкой волос дракона.
Со свода канула капля, отозвавшись в тишине чистым, гулким эхом.
Юнь Чжао поднял голову и обнаружил, что они стоят посреди мрачной, сырой пещеры.
Вокруг царила непроглядная тьма. Впрочем, Ао Юю она ничуть не мешала — он уверенно шагал вглубь подземного грота, словно днем.
Немного привыкнув к темноте, Юнь Чжао тихо произнес:
— Спусти меня, я и сам дойти могу.
Под ногами раздался сухой, неприятный хруст — будто что-то раздавили.
Ао Юй замер и негромко, с явным предупреждением в голосе, произнес:
— Я бы на твоем месте сидел тихо и не дергался.
Юнь Чжао затаил дыхание.
Ледяной сквозняк прошмыгнул мимо ушей, заставив Юнь Чжао вздрогнуть. Вспомнив интонацию дракона и странный звук под ногами, он мгновенно засунул свое желание погулять куда подальше.
Заметив, как юноша сжался в комок, Ао Юй тихо, насмешливо фыркнул, но шаг все же прибавил.
Они шли еще некоторое время. Мороз становился всё ощутимее, Юнь Чжао выдохнул облачко пара и наконец услышал впереди журчание воды.
Подойдя к берегу, Ао Юй бережно усадил юношу на плоский валун, достал из пространственного мешочка ночную жемчужину и подбросил ее в воздух.
Мягкое светлое сияние озарило небольшую пещеру, и Юнь Чжао смог разглядеть глубокий, темный водоем.
Вода в нем была ледяной; стужа поднималась со дна подземного источника, и от одного взгляда на эту гладь тело сковывал озноб.
— Ао Юй, вылови мне креветок, а? — Юнь Чжао умоляюще посмотрел на спутника. Если он сам потянется в эту воду, то превратится в сосульку быстрее, чем поймает хоть одну.
Однако Ао Юй, который обычно легко соглашался на его просьбы, вдруг скрестил руки на груди, прислонился к каменной стене и отрезал:
— Там холодно. Не хочу.
Юнь Чжао опешил:
— Ты же сам меня сюда привел!
— Привести-то привел, — кивнул дракон. — А ловить не обещал.
Юнь Чжао потерял дар речи. Формально он был прав!
Он взглянул на темную, ледяную пучину и сглотнул. Ну все, прощай жизнь, да здравствует статус замороженной тушки.
Ао Юй молчал, судя по всему, вволю насладившись беспомощным видом юноши. Наконец он сжалился: подошел к валуну и опустился перед Юнь Чжао на корточки, оказавшись с ним на одном уровне.
От холода тот сжался в трогательный комочек. Темная, замкнутая пещера казалась идеальной клеткой, в которой юноша был заточен намертво.
В глубине души дракона проснулось давнее, темное инстинктивное желание: запрятать самое ценное сокровище так глубоко под землю, чтобы ни одна живая душа о нем не узнала.
Прикрытый тенью взгляд Ао Юя стал настолько пристальным, что Юнь Чжао невольно подался назад:
— Ч-что такое?
— Я голоден, — понизив голос, проговорил дракон.
Юнь Чжао не удержался от смешка. Они ведь с самого вечера толком ничего не ели, кроме пары кусочков рыбы, а тащить его на руках столько времени — неудивительно, что дракон проголодался.
— Тогда давай вернемся, и я приготовлю тебе что-нибудь вкусное? Хочешь тушеную говядину? Или запеченную курицу? А если хочешь все сразу — без проблем! — Юнь Чжао проявил невероятное радушие и в конце аккуратно добавил: — Только... наловишь сначала креветок?
Ао Юй тихо рассмеялся, погладил юношу по голове и поднялся.
Подойдя к самой воде, он засучил рукава до самых плеч. На его крепких, рельефных руках проступили отчетливые вены. Юнь Чжао смерил взглядом собственные тонкие ручки, мысленно сравнил их с руками дракона и печально вздохнул, снова сжавшись в комок.
Он подпер щеки ладонями и разглядывал подтянутую фигуру Ао Юя. На вид — чистый утонченный аристократ, а телосложение — дай бог каждому.
Пока он предавался этим мыслям, взгляд его случайно упал на руку дракона, и дыхание Юнь Чжао перехватило.
На коже Ао Юя слой за слоем проступала плотная серебристо-белая чешуя. Она быстро расползалась по предплечью к кисти, суставы с сухим треском увеличивались, а ногти удлинялись, превращаясь в смертоносные лезвия, блестевшие ледяным блеском.
Еще секунду назад это была идеальная рука красавца-мужчины, а теперь — мощная драконья лапа, способная одним ударом перевернуть грузовик.
Ао Юй опустил трансформированную руку в ледяную воду, и гладь забурлила еще сильнее.
Спустя пару мгновений он вытащил лапу обратно — в когтях бьющейся кучей трепыхались креветки Холодного Озера.
Каждая была длиной с ладонь Юнь Чжао, полупрозрачная, с изящным цветочным узором на брюшке.
Юнь Чжао спешно достал пространственный мешочек и принялся сгребать туда дышащих холодом креветок.
После того как Ао Юй выловил еще пару горстей, Юнь Чжао замахал руками:
— Хватит, хватит! — Если не остановить этого дракона, он опустошит весь водоем.
Услышав, что больше не нужно, Ао Юй вынул руку и вернул ей человеческий облик.
Смахнув капли воды, он заметил, что Юнь Чжао все так же глупо смотрит на его предплечье.
— Испугался? — чуть наклонив голову, спросил дракон.
Юнь Чжао качнул головой и искренне улыбнулся:
— Вовсе нет. Я думаю, это очень красиво!
— Льстец.
Ао Юй подхватил ночную жемчужину обратно в мешок, коротко бросил эту фразу, наклонился, снова подхватил юношу на руки и шагнул к выходу.
— Мы идем не той дорогой, которой пришли? — спросил Юнь Чжао, прислонившись к его плечу. Направление действительно сменилось.
— Здесь есть другой выход, покороче, — тихо ответил дракон и слегка прижал голову юноши к своему плечу, словно не давая оглядываться.
— А, понятно, — прошептал Юнь Чжао. Он все равно ни черта не видел в темноте, так что ехать на таком удобном «самоходе» его более чем устраивало.
И вправду: вскоре впереди показался смутный лунный свет, льющийся из лаза.
Вглядываясь в этот слабый свет, Юнь Чжао от избытка любопытства высунул голову из-за плеча дракона и посмотрел назад.
И мгновенно застыл.
Ао Юй почувствовал, как юноша на его руках крупно вздрогнул, и фыркнул:
— Говорил же: излишнее любопытство до добра не доводит.
Юнь Чжао вцепился в прядь волос Ао Юя и уткнулся носом в его шею, пытаясь перевести дыхание.
Теперь он понял, почему дракон даже не достал жемчужину для освещения.
Каменный пол пещеры был буквально усеян белыми человеческими черепами и костями. Стоило ему оглянуться, как он встретился взглядом с пустой, темной глазницей одного из скелетов.
Юнь Чжао тяжело вздохнул. Ао Юй вынес его из подземного грота, снова миновал светящихся рыб и ступил на мягкий берег.
Даже когда его опустили на землю, Юнь Чжао продолжал суетливо жаться к дракону, не отходя ни на шаг.
— Что, теперь страшно? — поддел его Ао Юй.
— Я просто не ожидал... — Юнь Чжао уткнулся лбом в его плечо. — Долина Сюэйюй такая красивая, а внутри скрывается такая жуткая пещера.
Вспомнив про креветок, он мысленно пробормотал: м-да, а вкусы у Богини Цветов весьма специфические.
— В древности Долина Сюэйюй была полем битвы, — тихо, ровным голосом произнес Ао Юй, словно рассказывая старую легенду. — Богиня Цветов даровала эти семена, чтобы долина вечно цвела, а буйство красок развеивало злобу неупокоенных душ.
Страх в душе Юнь Чжао понемногу рассеялся. Но он все равно рассеянно озирался вокруг.
Заметив это, Ао Юй взял его за руку и повел прочь от водоема.
По пути Ао Юй на ходу протянул руку к густым травам, сжал пальцы и поднес кулак к Юнь Чжао.
Под его любопытным взглядом ладонь раскрылась — и в воздух, слегка кружась от неожиданности, взмыли несколько маленьких светлячков.
Юнь Чжао проводил их взглядом и замер.
Перед ним простиралась роща из тысяч деревьев бегонии. Их изящные гибкие ветви гнулись под тяжестью пышных розовых цветов. В воздухе стоял тонкий, едва уловимый аромат, наполнявший свежестью всю долину среди диких скал.
— Эти бегонии росли здесь изначально, — раздался за спиной глубокий бархатистый голос Ао Юя. — Под ними нет душ павших воинов. Если нравится, можешь полюбоваться.
Юнь Чжао обернулся.
Под прохладным светом луны Ао Юй касался кончиками пальцев нераскрытого бутона, и тот прямо на глазах медленно распускал лепестки.
Встретившись с потрясенным взглядом юноши, дракон тихо улыбнулся:
— Все еще боишься?