Ночной дождь утих, и над горой Юймин поднялся густой белый туман. Умытая росой листва сочно зазеленела, поблескивая каплями на солнце.
Проходя мимо хозяйских покоев, Высший бессмертный Бай Цзэ озадаченно почесал затылок при виде плотно закрытых дверей. Поняв, что добудиться никого не удастся, он запряг Сюнь Яна с кроликами и отправился в лес собирать грибы.
Утреннее солнце медленно взошло над вершиной, затопив её мягким теплом. У Му и Сяо Ло Сюэ уселись у порога и поскребли лапками дверь.
— И чего это Юнь Чжао так долго дрыхнет? — удивлённо протянул У Му.
Сяо Ло Сюэ хлопнул большими глазами и наклонил голову:
— Так если долго не спишь, это уже и не «дрыхнуть»!
У Му пораскинул мозгами, нашёл слова младшего весьма убедительными, и обе кошки, ластясь друг к другу, умчались искать Сюаньмина и Сяо Дяо.
К вечеру солнце покатилось за западные кручи. Маленький Ало-Золотой Феникс Лэ Хуан опустился на ветвь, с важным видом расправляя перья, и недовольно заворчал, пренебрежительно отодвинув клювом бамбуковые семена, приготовленные Бай Цзэ.
Бай Цзэ, подперев щёку рукой, с безграничной тоской во взгляде воззрился на небеса. Кормить этого привередливого маленького предка было выше его сил.
У Му ткнулся мягкой подушечкой лапы в его подъём и задрал мордочку:
— Мы жрать хотим.
— Я тоже умираю с голоду, — тяжело вздохнул Бай Цзэ. — Вы что, предлагаете мне стряпать?
— А можно? — наивно поинтересовался Сяо Ло Сюэ.
Бай Цзэ сходил на кухню и вытащил котелок с похлёбкой из собранных утром грибов.
— Ну вот. Ешьте.
Сюнь Ян подошёл, понюхал варево, сморщил нос и молча повернул назад. Остальная мелюзга, переглянувшись, тут же дала понять: пропустить один приём пищи — вовсе не бедствие.
Бай Цзэ оставалось лишь удручённо молчать.
* * *
Шёл уже второй день. Поднявшись спозаранку и убедившись, что двери главного павильона всё так же наглухо заперты, Бай Цзэ со знанием дела собрал всю ораву и повел их вниз по склону — промышлять на городском рынке.
* * *
Когда Юнь Чжао наконец очнулся, голова всё ещё шла кругом. Попытавшись приподняться на локтях, он обнаружил, что даже на кончиках его пальцев алеют следы от укусов. Бросив тихое ругательство, он в сердцах цапнул лежащего рядом дракона за прядь волос.
Ао Юй и не думал обижаться. Он заботливо поднёс к его губам пиалу с водой:
— Смочи горло.
Юнь Чжао вспыхнул до корней волос и принялся пить мелкими глотками. Взгляд его невзначай упал на мускулистую грудь дракона, испещрённую яркими царапинами, а пальцы будто снова ощутили опаляющий жар чужого тела. Скользнув взглядом ниже, Юнь Чжао вспомнил подробности прошедшей ночи и едва не подавился водой.
Анатомия драконов... это просто уму непостижимо.
Ао Юй мягко похлопал юношу по спине, помогая перевести дыхание, забрал опустевшую пиалу и влажным платком заботливо обтёр Юнь Чжао. Вдобавок он пустил тонкую струйку духовной энергии, снимая напряжение с затёкших мышц.
Юнь Чжао покосился на него краем глаза. В золотистых зрачках Белого Дракона плескалась сытая, нескрываемая нежность, отчего у Юнь Чжао снова запекли уши.
Ао Юй приподнял лицо юноши, ласково поглаживая подушечкой пальца не сошедшую красноту в уголках его глаз. Полюбовавшись этим зрелищем, он подался вперёд и инстинктивно лизнул влажный след. Горячий, шершавый язык слизал влагу, после чего дракон ткнулся носом в тёплую ключицу Юнь Чжао, прижавшись к нему, точно ластящийся котёнок.
Сердце Юнь Чжао мгновенно растаяло. Пусть всё пошло не совсем так, как он себе представлял, но маленький дракон всё же умел проявлять нежность.
С довольным вздохом Юнь Чжао смежил веки и обнял Ао Юя за талию.
Однако стоило ледяным пальцам дракона скользнуть под подол одежды, как Юнь Чжао вздрогнул, перехватил чужую руку и строго произнёс:
— Нет. Даже не думай.
Ао Юй, всё ещё прижимаясь к его шее, снизу вверх посмотрел на него. Узкие зрачки чуть сузились, а хрипловатый голос прозвучал подобно завлекающему крючку:
— Даже один-единственный раз нельзя?
— Нельзя, — с холодной непреклонностью отрезал Юнь Чжао. Эту уловку он слышал уже раз десять.
Заметив, как в глубине золотых глаз вспыхнуло лёгкое разочарование, а длинные белоснежные волосы упали на плечи вместе с тихим, почти невесомым вздохом, Юнь Чжао почувствовал себя последним мерзавцем, выбросившим дракончика на улицу. Помявшись, он залился краской и что-то шепнул Ао Юю прямо на ухо.
Глаза Молодого хозяина клана драконов мгновенно вспыхнули:
— Правда?
Каким бы сдержанным и благородным он ни казался в обычной жизни, сущность дракона никуда не деть: вкусив плотских радостей, он подсознательно стремился вернуться к своему зверю...
Юнь Чжао кивнул, но тихо предупредил:
— Но только потереться... И ничего больше.
— Идёт, — легко согласился Ао Юй. Натешившись и сделав ещё пару глубоких вдохов у самой шеи юноши — пока белая кожа вновь не заалела, — он смилостивился и помог Юнь Чжао подняться.
* * *
Юнь Чжао оделся подчёркнуто строго, выбрав роскошный парчовый халат с высоким воротником, надёжно скрывавшим все метки. Едва он переступил порог, как наткнулся на взгляд Лэ Хуана, сладко зевавшего на нефритовом фонаре во дворе.
— Охо, — восхищённо пропищал Ало-Золотой Феникс, разглядывая юношу. — А наряд-то сегодня прямо на загляденье!
Сяо Ло Сюэ вытянул шею, оглядел Юнь Чжао с ног до головы и убеждённо кивнул.
А вот Бай Цзэ за версту учуял исходивший от Юнь Чжао густой, властный драконий запах. Поморщившись, высший бессмертный подхватил своё кресло-качалку и отсел подальше. Он-то не глупый детёныш, чтобы не знать: драконы — твари ревнивые и собственнические. Сейчас Ао Юй находился в том состоянии, когда любой взрослый бессмертный вызывал у него глухое раздражение.
Юнь Чжао поочерёдно поласкал всю мелюзгу. Наслаждаясь тёплым солнышком, он сладко потянулся и предложил:
— Погода чудная, почему бы нам не устроить пикник у горного ручья?
— Ура-а! — Сяо Ло Сюэ понятия не имел, что такое «пикник», но, соскучившись по Юнь Чжао за два дня, восторженно замяукал у его ног.
Остальные тоже не возражали. Юнь Чжао набрал на кухне припасов, посуды и утвари, уложил всё в пространственный мешочек, и компания отправилась в путь.
* * *
Горные склоны утопали в сочной зелени, лёгкая белесая дымка таяла на ветру, а студёная родниковая вода со звоном разбивалась о покрытые мхом валуны. Сюаньмин и Сюнь Ян с радостным лаем рванули к журчащему потоку.
Горный ручей оказался неглубоким — едва по икры в самых глубоких местах, так что Юнь Чжао со спокойной душой отпустил малышню резвиться. К тому же в присутствии Ао Юя эти сорванцы вели себя куда скромнее обычного.
Бай Цзэ, казалось, души не чаял в своём кресле-качалке: притащив его даже на пикник, он водрузил его в тени густой листвы, уселся поудобнее с подносом фруктов и прищурился.
Юнь Чжао расстелил под раскидистым деревом мягкое плотное покрывало. Сяо Ло Сюэ и У Му тут же принялись с восторгом на нём кувыркаться.
— Цыц, — Ао Юй недовольно одарил каждого котёнка по лёгкому щелчку по лбу, заставив их угомониться.
Юнь Чжао тем временем сложил из камней очаг, поставил железный котелок и отправился к ручью промыть рис.
Перебирая зёрна в воде, он внезапно почувствовал чьё-то присутствие. Обернувшись, Юнь Чжао увидал Ао Юя, который стоял за его спиной, сложив руки в рукавах и не отрывая взгляда.
На его роскошные белые волосы, спадавшие подобно водопаду, упали алые лепестки. Иногда Ао Юю казалось, что прежний облик маленького дракончика имел свои плюсы — можно было в любой момент обвиться вокруг шеи Юнь Чжао.
Ощутив, как долгий, пристальный взгляд Ао Юя задержался на его воротнике, Юнь Чжао опасливо вжал голову в плечи и ускорил работу.
Промыв рис и залив его чистейшей родниковой водой, он достал доску и принялся нарезать ингредиенты.
Заметив, что Бай Цзэ с Сяо Дяо вовсю развлекаются у качалки, Юнь Чжао не стал отвлекать старого бессмертного и обратился к Ао Юю:
— Поможешь нарезать?
— С удовольствием, — Ао Юй взял кухонный нож, оценил кусок свежих рёбер и с размаху нанёс два оглушительных удара. — Готово.
Юнь Чжао приложил руку ко лбу и показал ему свой образец:
— Нужны кусочки величиной в одну фалангу пальца. Если нарубить такими глыбами, они не пропарятся.
Ао Юй с серьёзным видом взял предложенный кусок-эталон и принялся разглядывать его с видом учёного, постигающего тайны мироздания.
Решив, что дракон всё понял, Юнь Чжао спокойно вернулся к остальным продуктам.
Он нарезал сочную копчёную колбасу, приготовил нежный зелёный горошек, заготовил лесные грибы, а тут ещё Сюнь Ян приволок пару свежих побегов бамбука. Юнь Чжао с радостью очистил и их.
Плеснув в котелок ароматического масла, он хотел проверить, как там рёбра, но, повернувшись, так и застыл на месте.
Высший драконий владыка, сохраняющий обычно холодное величие, сейчас морщил лоб так, словно разгадывал древнее заклинание. Он прикладывал отрезанный Юнь Чжао кусочек к целому ребру, сверял размеры, замирал, затаив дыхание, и лишь затем торжественно наносил точный топорный удар.
Сложив свежий кусок с эталоном, Ао Юй пробормотал:
— Кажется, ошибочка на пару миллиметров...
Юнь Чжао молча вздохнул.
С трудом подавив смешок, он заставил себя забрать нож у дракона, быстро нарезал остатки мяса случайными кусками, отправил их в котёл и добавил специи.
Хоть полевая кухня и проста, но если ингредиенты подобраны с душой, выходит настоящий шедевр.
Брызги чистой воды взлетели из-под лап пантеры Сюаньмина. Когда зверь отряхнул мокрую шкуру и ступил на берег, вокруг котелка уже выстроился плотный круг из жаждущих морд.
Юнь Чжао поднял крышку, помешал сочное месиво палочками и удовлетворённо кивнул:
— Готово! Прошу к столу!
— Мяу!
— Пи-пи!
Каждый детёныш получил по своей именной миске, наполненной с горкой ароматным рисом.
Нежные рёбра, сочная колбаса, пропитанная жирком; каждая рисинка блестела от масла, перекликаясь с яркими горошинами и кусочками грибов. Горошек с тонкой кожицей был настолько сладким и сочным, что таял во рту, легко раздавливаясь ложкой и смешиваясь с рисом в божественную кашу.
Юнь Чжао смаковал обед, когда в его пиале внезапно появился сочный кусок ребра.
— Ешь сам, в котле ещё полно! — поспешно сказал он Ао Юю.
Ао Юй качнул головой, подцепил кусок палочками и аккуратно отправил его прямо в рот юноше.
— Это тот кусок, который нарезал я, — честно заявил он.
Бай Цзэ от этих слов едва не поперхнулся. Он уставился на дракона с полнейшим изумлением: надо же, из десятка одинаковых кусков этот ящер умудрился запомнить именно свой!
Юнь Чжао едва сдержал смешок и прожевал мясо.
— Вкусно? — с надеждой спросил Ао Юй.
— Невероятно, — горячо поддержал его Юнь Чжао. — Отруб выбран идеально, мясистый, сочный, да и размер — ни прибавить ни убавить...
Послушав похвалу, Ао Юй довольствовался результатом и с небрежным видом бросил:
— Разумеется. Я всему обучаюсь мгновенно.
— Да-да, конечно! — закивал Юнь Чжао.
Бай Цзэ, глядя на эту невыносимую сладкую парочку, лишь закатил глаза и с хрустом перекусил кость.
* * *
Покончив с трапезой, Ао Юй вместе с Бай Цзэ отправился мыть посуду к ручью, а Юнь Чжао принялся потрошить пространственный мешочек в поисках игрушек.
— Забыл дразнилку для кошек... — пробормотал он, вытаскивая тряпичный мячик Сюнь Яна. — Поиграем в мяч?
Он подбросил мячик в воздух, и Сюнь Ян на инстинктах взвился следом. Сюаньмин, не желая уступать псу, ринулся вдогонку. Вскоре к весёлой потасовке подключилась вся орава. Зверята поскальзывались, падали носами в грязь, отряхивались и снова мчались в бой.
Лэ Хуан не любил суету, поэтому уселся на ветке в роли судьи. Это избавило Юнь Чжао от лишних хлопот: завернувшись в покрывало с подносом фруктов, он с удовольствием наблюдал за балаганом.
Когда Ао Юй с Бай Цзэ вернулись, Юнь Чжао уже сладко спал, растянувшись на покрывале. Вокруг него, подобно защитному кругу, разлеглись запыхавшиеся детёныши, высунув языки от жары.
Глядя на эту картину, Бай Цзэ и сам почувствовал удушающую лень. Вернувшись к качалке, он прищурился и сладко зажмурился.
Ао Юй присел подле юноши и ласково, точно гребнем, расправил пряди его волос, растрёпанные кошачьими лапками.
Вспомнив, что в соседней заводи водится серебристая рыба с изумительным вкусом, он поднялся. Юнь Чжао наверняка обрадуется такой ухе, когда проснётся.
Бай Цзэ приоткрыл один глаз, увидав, как Ао Юй перед уходом трепетно поцеловал Юнь Чжао в лоб. Старый бессмертный вздохнул и сокрушённо закрыл глаза.
Глаза б мои вас не видели! Выбираться на природу с парочкой влюблённых — то ещё испытание.
* * *
Проснувшись, Юнь Чжао обнаружил, что зверята сбились в кучу прямо вокруг него, обдав жаром. Он аккуратно выпростался из этого пушистого ковра.
Сюнь Ян поднял ушастую голову, но Юнь Чжао приложил палец к губам. Пёс сонно уткнулся носом в лапы и устроился поудобнее.
Полуденный лес дышал глубоким покоем. Юнь Чжао немного прошёлся вдоль ручья, присел у воды, смочил платок и принялся вытирать разогретое лицо.
Прохлада принесла мгновенное облегчение. Выдохнув с наслаждением, Юнь Чжао опустил взгляд на водную гладь... и обомлел.
Под яркими лучами солнца прозрачная вода журчала без единой ряби, но как бы Юнь Чжао ни наклонялся, на её поверхности не было его отражения.
— Юнь Чжао... — донёсся тихий, зовущий шёпот отовсюду и ниоткуда.
Юнь Чжао вздрогнул и огляделся:
— Кто здесь?
Тихий ручей внезапно забурлил, вздымаясь пенистыми волнами. Нефритовая подвеска на поясе Юнь Чжао вспыхнула ярким, тревожным светом. Не успел он сделать и шага назад, как бурлящий поток выхлестнул из русла и мёртвой хваткой увлёк его за собой.
Вода тут же успокоилась. Вновь зажурчал ручей, словно ничего и не произошло.
Лишь на обраставших мхом камнях остался сиротливо лежать мокрый платок.