Захлебываясь всхлипами, Ло Сюэ икнул. Крупные, с горошину, слезы склеили белоснежную шерстку в отдельные пряди. Малыш сдавленно покашлял сорванным голоском и зашелся в плаче с новой силой.
Уловив знакомый запах Юнь Чжао, он заморгал опухшими красными глазками и повернул к нему мордочку.
Вообще-то Истинный человек Кунмин относился к нему хорошо: на Парящем острове духовной энергии хватало с избытком, о еде и крове беспокоиться не приходилось. Но котенка вечно оставляли одного на всей горе — ни тебе компании, ни ласкового слова. Недолгие часы, проведенные вчера с юношей, стали для него самым счастливым днем за всю сотню лет.
Юнь Чжао с изумлением принял из рук гостя заходящегося в рыданиях котенка и, прижав к груди, принялся тихо баюкать:
— Что случилось, маленький? Отчего ты так расплакался?
Глядя на его бесконечное терпение, Истинный человек Кунмин виновато отвел взгляд:
— Моя вина. Я ведь думал как лучше: заберу его на ночь к себе на Парящий остров, чтобы он напитался духовной энергией и быстрее обрел человеческий облик.
Даос утер пот со лба и со вздохом продолжил:
— А он, едва вернувшись, забился под кровать и ни в какую не желал вылезать. Посреди ночи я проснулся от его плача... Похоже, глупыш решил, будто я больше никогда не отвезу его в твой детский сад...
Юнь Чжао едва удержался от улыбки. Он, конечно, понимал, почему даос так пренебрежительно относится к скудной духовной энергии горы Юймин, но не ожидал, что котёнок станет настолько преданным поклонником его садика.
— Значит, отныне он останется у меня? — осторожно уточнил Юнь Чжао.
Утерев слезы Ло Сюэ, он почувствовал, как котенок с тихим всхлипом уткнулся носом ему в шею. Малыш из последних сил обхватил лапками шею юноши и повернул к хозяину умоляющий взгляд.
Истинному человеку Кунмину оставалось лишь обреченно кивнуть:
— Эх, так и быть. Раз уж ему здесь так нравится...
Седой старец посмотрел на котенка, липнущего к Юнь Чжао, и почувствовал укол досады. За все сто лет, что он растил этого пушистого задиру, тот ни разу не проявлял к нему подобной нежности!
Он не удержался от вопроса:
— Юнь Чжао, да как тебе это удалось? У меня Ло Сюэ обычно ни к кому и на шаг не подходил, от любого шороха по углам прятался.
Погладив подбородком пушистую макушку котенка, Юнь Чжао улыбнулся:
— Если бы вы, уважаемый даос, уделяли ему немного больше времени, да и горные слуги проявляли чуточку терпения, все могло быть совсем иначе.
Кунмин замер. В памяти само собой всплыло, как часто он пренебрегал маленьким питомцем. А ведь когда-то, очень давно, котенок наверняка точно так же послушно сидел у порога, поджидая его возвращения...
Успокаивая Ло Сюэ, Юнь Чжао краем глаза наблюдал за смущенным даосом. В его родном мире такие люди, как Кунмин, заводили кошек исключительно по прихоти.
Впрочем, переживания даоса Юнь Чжао волновали мало. Он без зазрения совести взял с него тридцать тысяч духовных камней за проживание котенка и вежливо выпроводил за ворота.
Истинный человек Кунмин уходил, оглядываясь через каждые три шага, но Ло Сюэ даже головой в его сторону не повел. Старцу оставалось лишь с огорчением прижать руку к груди и с кислым видом удалиться.
[Дзинь!]
Неожиданно раздался голос Системы:
[Поздравляем! Уровень удовлетворенности божественного зверя Ло Сюэ достиг 20%. Пожалуйста, продолжайте в том же духе, Хозяин!]
Юнь Чжао погрузился в свое духовное море и увидел, что на системном экране появилась новая золотистая иконка.
Любопытствуя, он нажал на нее. Перед ним возник крошечный холмик, на котором одиноко топорщились редкие тонкие саженцы.
— Это еще что такое?
Электронный голос Системы прозвучал необычно радостно:
[Дорогой Хозяин, это и есть духовная жила горы Юймин! Пока её питает духовная сила божественных зверей, жила сможет возродиться!]
Юнь Чжао заметил, что под изображением холмика появилась иконка с белым котенком, от которой исходило мягкое золотистое свечение, перетекающее прямо в почву.
Должно быть, именно это Система и имела в виду под подпиткой духовной жилы.
Система заботливо добавила:
[Чем выше уровень удовлетворенности божественного зверя, тем мощнее подпитка духовной жилки.]
Поняв суть, Юнь Чжао изучил интерфейс и направился обратно в дом, держа Ло Сюэ на руках.
Проплакав всю ночь, котенок, добившись своего, сладко заснул прямо у него на груди. Юнь Чжао с улыбкой погладил пушистую головку, уложил малыша в постель и бережно укутал одеялом. Затем он вытащил маленького дракончика и снова свернул его кольцом вокруг своей шеи.
Ао Юй приоткрыл глаза, увидел Юнь Чжао, недовольно фыркнул и вновь погрузился в сон. Тяжелое ранение не затягивалось, а открыто поглощать духовную энергию горы он не мог, так что оставалось лишь восстанавливать силы во сне. Впрочем, мягкая духовная аура, исходившая от юноши, и без того дарила дракону долгожданное облегчение.
После всей этой суматохи досыпать Юнь Чжао передумал. Он заварил чайник горячего чая, уселся за каменный стол во дворе и принялся подсчитывать ресурсы горы.
Юймин считалась личным владением Ао Юя. Сначала Юнь Чжао полагал, что здесь нет никаких запасов, но вскоре выяснил: гора не только выходила к морю, но и прятала на заднем склоне несколько духовных полей.
Божественные звери отличались редкой привередливостью в еде, а цены на корм в системном магазине смахивали на грабеж среди бела дня. Однако наличие собственного надела земли коренным образом меняло дело.
Система подала голос:
[Хозяин, у вас нет лишних рук для обработки огорода.]
Юнь Чжао со вздохом признал её правоту: разрываться между грядками и присмотром за детенышами ему действительно не под силу.
Но... Юнь Чжао задумчиво почесал подбородок. Въевшиеся в кровь крестьянские гены упорно подталкивали его своими глазами взглянуть, как выглядят настоящие духовные поля.
И вот, ведомый этим порывом, он с воодушевлением помчался на задний склон. Раздвинув разросшиеся ветви, Юнь Чжао и впрямь увидал несколько делянок, земля на которых излучала едва заметное мягкое свечение.
Вот только кто-то успел опередить его.
Посреди грядок четыре или пять маленьких демонов-кроликов дружно вытаскивали из почвы сочные, налитые соком сладкие пекинские капустины. Один кролик выдергивал кочан и бросал его назад, где двое ушастых подельников ловко подхватывали добычу и набивали ею огромный холщовый мешок.
Действовали воришки слаженно и невероятно органично.
Юнь Чжао сделал шаг вперед. Под его ногой сухо треснула сухая ветка, и мелкие грабители тут же переполошились.
Возглавлявший шайку Маленький Чёрный Кролик от ужаса изменился в лице и вереща увлек сородичей за собой:
— Драпаем, драпаем! Драконья женушка пришла нас вязать!
Реакция у Юнь Чжао оказалась отменной: выхватив Верёвку, Связывающую Бессмертных, он взмахом руки скрутил всю компанию в один пищащий кубик, который шмякнулся прямо перед ним.
Черношерстный кролик, свесив уши, зашелся в горьких слезах:
— Ой-ё-ёй, сейчас из нас сделают острую кроличью голову-у-у!
Юнь Чжао присел на корточки и с любопытством спросил:
— Вы ведь мелкие духи с горы Юймин. Зачем полезли воровать на задний склон? Это же владения Ао Юя!
Услышав это имя, кролики наперебой запричитали:
— Да этот дракон сам во всем виноват! Как приперся на гору Юймин, так духовной энергии совсем не стало! У нас даже репа перестала расти!
— Мы хотели только капусты стянуть да свалить отсюда подальше! Кто ж знал, что ты нас сцапаешь... Ну и невезуха!
Гвалт ушастых разбудил Ао Юя. Лениво приподняв веко, дракон бросил на воришек единственный взгляд, от которого те затрепетали всем телом и мгновенно примокли.
Юнь Чжао успокаивающе погладил его теплым пальцем по макушке.
Ао Юй отвернулся, но его неугомонный хвост щекотливо скользнул по мочке уха юноши. Ему и не такое приходилось слышать; что значат глупые выкрики мелких зверьков по сравнению с прошлыми оскорблениями?
Юнь Чжао поставил набитый капустой мешок возле зверят и искренне произнес:
— Друзья мои, господин Ао Юй получил эти раны в битве с Бездной. Как можете вы, жившие под защитой Мира Линсю, порочить имя героя, попавшего в беду?
Кролики переглянулись и смущенно затеребили лапки.
А тем временем красивый юноша перед ними продолжал мягким, обволакивающим голосом:
— Ныне гора Юймин переживает не лучшие времена. Но раз уж судьба свела нас здесь, это знак свыше. Нам суждено плечом к плечу пройти сквозь все невзгоды и найти путь к процветанию.
— Правда?.. — Ушастые повесили уши, их черные глазки-бусинки наполнились слезами.
— Я знаю, каково вам. Жизнь стала тяжела, вас одолели обиды и заставили запутаться, — Юнь Чжао ласково погладил их по пушистым макушкам. — Вполне естественно, что в голове рождаются унылые, упадочнические и... весьма неразумные мысли.
Сяо Хэй стыдливо опустил голову, ощущая вину.
— Однако!
Голос Юнь Чжао внезапно взлетел на такой высокой ноте, что свернувшийся на его шее Ао Юй вздрогнул и в изумлении уставился на распалившегося юношу.
— Всё прошлое осталось позади! Мы, как истинные жители горы Юймин, отныне будем неустанно трудиться и вместе проложим дорогу к богатству!
Взоры кроликов замерли на юноше. В их воображении само собой возникло упоительное зрелище: они валяются на самых мягких травяных циновках, держа в одной лапке сочную репу, а в другой — свежий кочан капусты.
Когда Сяо Хэй уже окончательно воспылал трудовым энтузиазмом, Юнь Чжао неожиданно распустил Верёвку, Связывающую Бессмертных.
Он аккуратно сунул капусту им обратно в лапки:
— Путь к успеху тернист. Я понимаю, что вы уже всё решили, так что не держу вас. Идите.
Юнь Чжао сжал мохнатую лапку Сяо Хэя и с чувством произнес:
— Я все понимаю. Надеюсь, вы найдете себе дом получше, чем гора Юймин.
— Мы... мы больше не уйдем, хнык-хнык-хнык...
Сяо Хэй бросил капусту и с плачем уткнулся Юнь Чжао в грудь. Остальные кролики, увидев это, тоже с ревом кинулись к нему.
— Прости-и-ите нас! Мы были не правы! — Пушистые зверьки толпились в его объятиях, заливаясь слезами и на чем свет стоит ругая себя за глупость и стыдные поступки.
Юнь Чжао с довольным видом погладил каждого по головке и с упоением мысленно сообщил Системе:
«Рабочая сила для огорода найдена».
Система: [...]
Присев на корточки, Юнь Чжао обстоятельно переговорил с маленькими демонами-кроликами и вручил им семена ароматной травы, захваченные из родного клана.
Передавая мешочек, Юнь Чжао попросил:
— Это семена из моих родных краев. Посадите их вместе с капустой. Сок этого растения очень сладкий и душистый.
Сяо Хэй благоговейно принял мешочек обеими лапками, а его темные глазки засияли. Прочие кролики выстроились по обе стороны в две шеренги и дружно зааплодировали.
В их глазах это был не просто мешочек семян — это был знак полного доверия от супруга молодого хозяина клана драконов!
Юнь Чжао с превеликой важностью протянул руку и пожал маленькую черную лапку:
— В будущем урожай делим пополам, по-братски?
— Пополам?! — Сяо Хэй обомлел от такой невероятной щедрости.
Он затряс головой так, что уши заболтались из стороны в сторону:
— Господин, так нельзя!
Юнь Чжао замешкался:
— Вы хотите... по-другому?
Сяо Хэй честно отрезал:
— Лишь бы духовных растений хватало на еду! Нам с головой хватит и трех десятых от урожая!
— Что ж, хорошо, — Юнь Чжао потрепал его за длинное ухо, поднялся и со всей серьезностью изрек: — Сердечно благодарю вас за будущие труды. Гора Юймин этого не забудет!
Уладив переделку на духовных полях, Юнь Чжао открыл системный магазин. В разделе мебели появилось немало новинок: кошачьи домики, когтеточки и игровые комплексы. От их милого вида у Юнь Чжао загорелись глаза.
Но стоило ему взглянуть на ценник, как сердце зашлось от тоски.
Игровой комплекс для кошек стоил целых пятьсот бессмертных камней! По системному курсу это выходило в полновесные пять тысяч духовных камней!
Юнь Чжао с тоской посмотрел в небо: до чего же страшно быть нищим!
Он уже хотел было плюнуть и закрыть вкладку, но при мысли о том, что у послушного котенка нет даже элементарного домика для игр, сжалось сердце.
Дети не должны страдать от бедности! К тому же надо ведь как-то поднимать уровень удовлетворенности Ло Сюэ!
Юнь Чжао задумчиво почесал подбородок. В его голове созрел отличный план.