Юнь Чжао, пожалев своего дракона, с нежностью притронулся к возлюбленному, пытаясь того утешить.
Ао Юй вдыхал тонкий аромат, исходивший от волос юноши, — тот же запах, что носил и он сам. Блаженно прищурившись, дракон невольно скользнул пальцами под край его одежды.
Прохладное прикосновение к обнажённой коже заставило Юнь Чжао вздрогнуть.
Сперва юноша лишь тихо посмеивался, отмахиваясь от щекотки, но стоило пальцам опуститься ниже, как смех тут же стих.
Завеса полупрозрачного полога опустилась, плавно колышась, а силуэты за ней лишь смутно угадывались. Юнь Чжао, весь в поту, прижался к шее Ао Юя. Ему казалось, будто его медленно томят на слабом огне — так, что размякли даже кости.
Заметив, что юноша отвлёкся, Ао Юй недовольно склонился и накрыл его губы своими. В такие мгновения его избранник должен думать только о нём и смотреть лишь на него.
* * *
Погода в эти дни стояла погожая, ясная. Согретые солнцем детёныши божественных зверей совсем обленились: им хотелось только валяться во дворе, греть шёрстку и дрыхнуть.
Выйдя из комнаты, Юнь Чжао увидел У Му и Сюаньмина. Оба разлеглись на толстых ветвях раскидистого бенгальского фикуса, свесив лапы, и сладко дремали, прищурив глаза.
Лэ Хуан, обнаружив, что самое большое дерево занято двумя чёрными пушистыми комочками по обе стороны, раздосадованно топнул ножкой:
— Вы что, в другом месте поспать не можете?!
У Му лениво шевельнул хвостом:
— Не-а, тут тень хорошая.
— Так иди к себе в комнату и спи! — не отступал Лэ Хуан.
— Ну-у-у… — У Му потёрся ушком о шершавую кору и повернулся на другой бок. — Мне же хочется хоть капельку поспать на солнышке.
Юнь Чжао лишь вздохнул.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, ложились ажурными пятнами на их тёмную шёрстку, придавая ленивым зверюшкам особое изящество.
Ао Цин держал на коленях Ло Сюэ и заботливо вычёсывал белого котёнка. Тот от удовольствия тихонько мурлыкал, издавая давно не слышные младенческие писки.
Видно, считая свет слишком ярким, Ло Сюэ прикрыл мордочку лапкой, тихо заворчал и незаметно снова погрузился в сон. Его розоватый животик мерно поднимался и опускался в такт дыханию.
Юнь Чжао и сам едва не поддался этой всеобщей истоме, но вовремя встряхнул головой, разгоняя подобравшуюся дремоту.
Поразмыслив, он предложил:
— Я слышал от Бай Цзэ, что в горном ключе как раз появились рыбы Фуло. Не хотите прогуляться и наловить немного?
Бай Цзэ вместе с кроликами давно обшарил каждый уголок горы. Он знал досконально, где что растёт и в какую пору созревает — пожалуй, получше самого хозяина, Ао Юя.
Рыба Фуло обычно обитает в глубоких подводных пещерах и выбирается к источнику попускать пузыри только после нескольких погожих дней подряд. Мясо у неё нежнейшее, без малейшего запаха тины, так что Бай Цзэ уже давно слюнки глотал.
В последнее время погода постоянно менялась, так что упустить такой редкий ясный денёк было бы грехом. Юнь Чжао пощекотал мягкую подушечку свесившейся лапы и поманил малышню:
— Совсем засиделись, бока отлежали! Давайте, а на обратном пути я приготовлю вам газировку.
У Му лишь тогда соизволил вытянуть мордочку и уткнулся лбом в лоб Юнь Чжао:
— Ты обещал! Смотри не обмани!
— Да-да, сговорились.
Смеясь, Юнь Чжао снял котёнка с ветки и подтолкнул остальных зверят к горному ручью. Ао Цин замешкался на мгновение, но тоже пошёл следом.
В лесу царила прохладная свежесть, пахло сочной травой и влажной корой. Ао Цин с любопытством оглядывался по сторонам: эти пейзажи разительно отличались от морских глубин и завораживали своей новизной.
Меж гладких чёрных валунов журчала прозрачная вода. Сяо Дяо, ступив на скользкий мох, не удержался и с плеском бултыхнулся прямо в воду.
— Чи! — Маленький Снежный Хорёк вынырнул, отряхивая мокрую шёрстку.
Юнь Чжао выудил мокрого бедолагу и разложил его на нагретом солнцем камне — тот вытянулся, точно длинная толстая лапша.
У Му, прикрыв лапой мордочку, тихонько хихикал. Он подошёл и пару раз поддел хорька лапкой, а когда рассерженный Сяо Дяо замахнулся на него, расплылся в довольной ухмылке и отскочил, виляя хвостом.
Юнь Чжао, забавляясь их перепалкой, подал голос:
— Рыбы Фуло крупные, так что без вашей помощи мне не справиться.
У Му слизал капельку с уса:
— Да насколько большой может быть какая-то рыба? Сейчас всё сделаю!
— А вот смотри, — Юнь Чжао встал на прибрежный камень и указал подбородком на воду. — Воон там.
Детёныши любопытно столпились у края и ошеломлённо замерли.
У Му вытаращил глаза. В отличие от обычных карпов, которых он себе представлял, рыба Фуло оказалась угольно-чёрной и размером значительно превосходила его собственного зверя. А её разинутая пасть, пускавшая пузыри, запросто могла проглотить кошачью голову целиком — с первого взгляда было ясно, что добыча не из лёгких.
Юнь Чжао достал нож и принялся затачивать тонкую бамбуковую жердь. Вдруг боковым зрением он заметил, что Ао Цин тихонько начинает плести заклинание.
— Э-эй, ты чего это задумал? — поспешно окликнул его юноша.
Ао Цин искренне изумился:
— Разве тебе не нужно поймать рыбу?
У Му подбежал к ним, повиливая хвостом:
— Так ведь весь азарт пропадёт! К тому же, если ты ахнешь туда боевым заклятьем, тут все рыбы в ключе брюхом вверх всплывут!
Ао Цин развеял магию, но в его глазах всё ещё читалось замешательство. В этот миг Сюаньмин молниеносной тенью метнулся в воду, подняв тучу брызг.
Чёрная пантера вынырнула с извивающейся рыбой Фуло в зубах, вальяжно выбралась на берег и бросила добычу на траву, выдохнув клубок горячего пара.
У Му с гордым видом наклонил голову:
— Вот! В этом-то и вся прелесть!
Ао Цин кивнул, всё ещё не совсем понимая. Но прямо у них на глазах гигантская рыба, мотнув хвостом, подпрыгнула и с плеском плюхнулась обратно в воду. Летящие брызги, точно в насмешку, щедро обдали мордашку У Му.
У Му замер.
Ао Цин спросил:
— И это тоже часть веселья?
Смотря на рыбину, которая победоносно виляла хвостом в глубине, У Му сквозь зубы процедил:
— Нет. Это называется чистой случайностью.
Юнь Чжао лишь вздохнул.
Качнув головой, юноша сбросил обувь и, вооружившись самодельной острой жердью, зашёл в воду. У Му с Сюаньмином снова с плеском ринулись в погоню.
Однако рыба Фуло, напуганная первой попыткой, стала куда осторожнее: она стремительно виляла между камнями и ускользала буквально из-под самых лап.
Разозлившись, У Му перекинулся в маленького мальчика и попытался сгрести рыбину руками — в зверином облике он был слишком мал для такой туши.
Увы, рыбу он так и не сцапал, зато летевшие во все стороны брызги вымочили Юнь Чжао до нитки.
Юнь Чжао уже собрался было пожурить проказника, как У Му радостно закричал:
— Поймал!
Мальчик в чёрном одеянии, сияя от счастья, поднял рыбину обеими руками. Но не успел он похвастаться, как добыча извилась и с размаху хлёстко дала ему хвостом по щеке, после чего вильнула и ушла на глубину.
Лэ Хуан разочарованно протянул:
— Эх, уплыла…
Ло Сюэ почесал за ушком:
— А ещё братишку по мордочке шлёпнула.
У Му, поглаживая алое пятно на щеке, стоял по колено в воде с абсолютно растерянным видом. На грани слёз он повернулся к Юнь Чжао:
— Почему… почему эта рыба драться лезет?..
Юнь Чжао тут же прижал малыша к себе, принимаясь утешать. Он погладил его горящую щеку и звонко поцеловал:
— Ничего-ничего, вот поймаем её — и сразу в котёл, сварим и съедим!
— Угу! — решительно кивнул У Му.
Прищурившись, он злобно уставился на дразнящую его рыбину, выпустил из кончиков пальцев острые коготки и снова кинулся в атаку.
Когда Ао Цин с помощью Юнь Чжао наконец-то выудил одну рыбу Фуло без применения магии, возле У Му и Сюаньмина уже красовалась внушительная куча добычи. Вот только ни одной рыбы Фуло среди неё не было.
Заметив озадаченный взгляд Ао Цина, У Му, снова принявший облик котёнка, принялся с независимым видом облизывать лапку, отведя глаза:
— Ну-у… я подумал, что и эта рыбёшка тоже вполне себе ничего…
Юнь Чжао тихо рассмеялся и потрепал его по пушистой макушке:
— Рыба Фуло довольно крупная, нам одной хватит за глаза. А мелкую рыбёшку я обжарю до хруста — вырастут отличные снеки.
Услышав про лакомство, зверята мгновенно просияли. Радостно затявкав и замяукав, они наперебой подхватили зубами корзины и устремились к дому.
Юнь Чжао протянул руку Ао Цину, который как раз вытирал капли воды:
— Пойдём домой.
Ао Цин ошеломлённо уставился на открытую ладонь юноши. Увидев, что тёплый улыбающийся взгляд Юнь Чжао не угасает, он несмело вложил свою руку в его и тихонько откликнулся:
— Угу.
* * *
Вернувшись на кухню, Юнь Чжао вытащил рыбу Фуло из корзины. Туша оказалась удивительно сильной — столько времени пробыла без воды, а всё ещё пыталась вырваться.
Ао Цин слегка нахмурился и уже хотел предложить свою помощь в разделке, но Юнь Чжао ловко перевернул кухонный нож и обухом с размаху оглушил бьющуюся рыбину. Одним точным движением он отсёк голову, после чего принялся проворно счищать чешую и удалять жабры.
Плавно проведя лезвием вдоль хребта, юноша умело срезал два сочных филе. Подняв взгляд, он заметил, что Ао Цин всё так же стоит рядом с застывшим видом, будто не успев произнести что-то важное.
Не прерывая работы, Юнь Чжао спросил:
— Ты что-то хотел сказать?
Глядя на то, как за считаные мгновения рыба Фуло была разделана на куски, Ао Цин отступил на шаг и качнул головой:
— Нет… ничего.
Юнь Чжао улыбнулся и вернулся к готовке.
Рыбина и впрямь была гигантской. Огромную рыбью голову юноша сбрызнул рисовым вином, щедро покрыл толстым слоем ярко-алого рубленого перца чили, а снизу подложил лесные грибы с прозрачной фунчозой, после чего отправил всё в пароварку.
Сняв плотную кожу, он сначала хотел её выбросить, но заметил под ней упругую прослойку нежного жира. Выкидывать такое добро показалось расточительством.
Тогда Юнь Чжао просто нарезал кожу соломкой и бросил на раскалённую сковороду вместе с сушёным перцем.
Что же до самого мяса… Сочное, маслянистое и нежное, оно идеально подходило для двух блюд: половину юноша пустил на свежайшее сашими, а вторую часть вместе с овощами приготовил в виде рыбы в остром масле.
На кухне закипела работа. Кролики наперебой раскладывали нарезанные овощи по блюдам, тянулись на цыпочках, подавая их к плитам, и без устали махали веерами, поддерживая нужный жар в очаге.
Юнь Чжао с безупречным спокойствием выполнял шаг за шагом задуманное. Но стоило ему снять крышку с паровой кастрюли и начать раскладывать кушанья, как он обнаружил, что все окна кухни залеплены любопытными мордашками. Зверята, не мигая, следили за каждым его движением… а точнее, за блюдами в его руках.
Юнь Чжао усмехнулся:
— Уже почти готово!
Зверята радостно загомонили и гурьбой бросились расставлять пиалы и палочки у стола.
Ао Юй помог вынести истекающую паром глубокую пиалу с рыбой в остром масле. Увидев это, Ао Цин тут же вскочил, намереваясь тоже отправиться на кухню.
Юнь Чжао, неся в одной руке блюдо, другой мягко остановил его:
— Не стоит, это как раз последнее.
Он поставил на стол тарелку с полупрозрачными, словно хрусталь, ломтиками сырой рыбы и улыбнулся:
— Не знаю, сильно ли она отличается от морской, так что попробуй сам.
— Угу, — вспыхнув, кивнул Ао Цин и послушно уселся обратно к малышне.
Обжаренная рыба оказалась невероятно хрустящей, пряной и упругой. Бай Цзэ, отправив в рот первый кусочек, тут же ринулся за чашкой риса и заскрипел палочками, отдуваясь от остроты.
Остальные блюда тоже разлетались на ура. Рыбья голова с рубленым перцем чили, только что политая раскалённым маслом, всё ещё исходила аппетитным паром. Стоило раздвинуть палочками ярко-красный покров из чили, как под ним открывалось белоснежное, тающее во рту мясо.
Нежное, впитавшее пряные соки и обжигающую масляную остроту, оно дразнило аппетит одним своим ароматом — во рту мгновенно закипала слюна.
Юнь Чжао поначалу опасался, что кушанье выйдет чересчур жгучим, однако все уплетали за обе щёки. Даже Ао Цин, покрывшись от остроты капельками пота на лбу, и не думал откладывать палочки.
Ао Юй поддел палочками золотистый брусочек из отдельной пиалы:
— А это что такое?
Проглотив кусочек, Юнь Чжао ответил:
— Кости!
Рыба Фуло оказалась настоящей сокровищницей: её хрящеватые кости были сочными и жирными. Юноша нарубил их на небольшие кубики и обжарил во фритюре. Они получились изумительно хрустящими — с пряной посыпкой ничем не уступали хрустящим рисовым пирожным.
Ао Юй с некоторой недоверчивостью отправил один кусочек в рот. Хрустящая корочка мгновенно поддалась, и насыщенный, обволакивающий вкус пряностей вспыхнул во рту вместе с горячими соками. Не удержавшись, дракон тут же потянулся за следующим.
Юнь Чжао гордо прищурился:
— Вкусно?
Ао Юй кивнул, и в его глазах блеснуло искреннее наслаждение.
Остальные тоже были в полном восторге. Юнь Чжао, как и обещал, приготовил домашнюю газировку — на этот раз с сочным персиковым соком, чтобы подсластить и освежить после острой трапезы.
Ао Цин пробовал такой напиток впервые. Удивлённо прикрыв рот ладонью, он ощущал, как язык приятными иголочками покалывают пузырьки.
Глядя на его замешательство, У Му хитро ухмыльнулся, топорща белые усы:
— С непривычки странно, а потом не оторвёшься! Юнь Чжао ведь эту газировку просто так не делает!
— Почему? — удивлённо переспросил Ао Цин.
У Му весело пошевелил хвостом и, покосившись на увлечённо уплетающего за обе щёки Маленького Феникса, лукаво прошептал:
— Да потому что одна птица как-то раз объелась на ночь глядя, да так, что животина раздулась точно мяч! Ей потом пришлось пить пилюли для пищеварения и бежать в кусты… М-м-м!..
Юнь Чжао вовремя сообразил, к чему клонит мелкий проказник, и успел зажать ему рот. У юноши аж в висках застучало:
— Так, хватит! Замолчи сейчас же…
Если продолжить эту тему, с аппетитом за столом можно попрощаться.