В беседке долго стояли две фигуры — большая и совсем маленькая, наблюдая за тем, как в пруду резвятся декоративные рыбки. Юнь Чжао украдкой бросил взгляд на спутника: дракончик лениво помахивал хвостом, касаясь пола, и, похоже, настроение у него немного улучшилось.
У драконов температура тела всегда пониженная, поэтому крошечная ладошка в руке Юнь Чжао казалась прохладной. Впрочем, под гладкой кожей ощущалась мягкая детская припухлость, и касаться её было невероятно приятно.
Не успел юноша нагладиться, как Ао Юй, прищурившись, сладко зевнул. Встретившись взглядом с Юнь Чжао, дракончик тут же прикрыл рот второй рукой и с досадой отвернулся: надо же, от долгого общения с этим парнем он стал вести себя до неприличия развязно!
— Устал? Тогда пойдем спать.
Юнь Чжао вовсе не посчитал его жест невежливым. Напротив, наблюдать за дракончиком было ужасно забавно: когда тот зевал, виднелась пара крошечных острых клыков — куда более милых и трогательных, чем у взрослого дракона.
— Без тебя знаю, когда мне отдыхать! — буркнул Ао Юй.
Последние несколько дней он без устали медитировал и совсем не спал, так что теперь, когда накатила усталость, веки налились свинцом.
Юнь Чжао понимающе улыбнулся и повёл его за руку назад. Следуя указаниям маленького дракона, они пришли в изысканные покои.
— Можете идти, — Ао Юй отослал служанок и увлёк юношу внутрь.
Юнь Чжао огляделся. Пол выстлан полированным нефритом, вдоль окон колышутся золотистые портьеры, у стены стоит стеллаж, уставленный бамбуковыми свистками и нефритовыми табличками. Резная ширма из красного дерева украшена изображениями священных птиц и диковинных растений.
С самого детства у Ао Юя был отменный вкус.
Юнь Чжао мысленно восхищался убранством, пока дракончик не подвёл его к огромной кровати в форме раковины. Её сине-зелёная поверхность переливалась мягким перламутровым блеском, внутри лежал толстый пушистый матрас, а подле подушки примостилось несколько плюшевых дракончиков...
— Ого?
Юнь Чжао с любопытством поднял одну из игрушек и сжал. Набитая мягким хлопком, она легко пружинила в пальцах — качество оказалось даже лучше, чем у кролика, которого он купил для Ло Сюэ.
— Это твои игрушки для сна? — Юнь Чжао потормошил плюшевого дракона перед носом Ао Юя.
Заметив насмешливую улыбку на лице юноши, Ао Юй фыркнул, поднялся на цыпочки и вырвал игрушку у него из рук:
— Не трогай! Это детские вещи, я просто забыл их выбросить! — Хвост дракончика сжался в тугой тугой плотный клубок, словно повышенный тон мог придать его словам больше убедительности. — Мне они давно не нужны!
Он задрал голову и уставился на Юнь Чжао, всем своим видом пытаясь доказать правдивость сказанного.
Помолчав пару мгновений, Юнь Чжао безмятежно пожал плечами:
— Ну да, конечно.
Ты ведь и сейчас ребёнок...
Ао Юй строжайше нахмурился:
— Я правда больше не люблю эти глупые игрушки!
Юнь Чжао серьёзно кивнул:
— Ага, я тебе верю.
Как же, верю я тебе.
Ао Юй почувствовал подвох, подозрительно смерил юношу взглядом, но придраться было не к чему. Ему оставалось лишь снять верхнее одеяние, повесить его на вешалку и, просеменив к кровати, чинно забраться под одеяло.
— Я немного посплю. Можешь отдохнуть на кушетке в гостиной или почитать свитки, если станет скучно.
Словом, делай что хочешь, только не выходи наружу.
Юнь Чжао кивнул, присел на край кровати и, подперев щеку рукой, спросил:
— Напеть тебе колыбельную?
— Ещё чего! — фыркнул Ао Юй.
Этот горный дух становится всё более несносным! Дракончик поджал губы, закутался в одеяло и повернулся к Юнь Чжао спиной.
Юнь Чжао улыбнулся и принялся ритмично поглаживать шуршащий свёрток. Из его уст вырвалась незамысловатая мелодия, эхом отозвавшаяся в просторных и холодных покоях.
Вскоре тело под его ладонью расслабилось, из-под одеяла донеслось мерное, тихое дыхание.
Юнь Чжао взглянул на спящего и не удержался от тихого смешка.
Всех плюшевых драконов, призванных доказать его «взрослость», маленький дракон сгреб ногами на край кровати, свалив в жалостливую кучу. Однако свой собственный длинный хвост он свернул и крепко сжал в объятиях. Мягкая щёчка время от времени тёрлась о холодные чешуйки, а в кулачке был зажат пушистый кончик хвоста.
Юнь Чжао с умилением налюбовался этой картиной, пока его не отвлекло легкое покашливание Системы.
— Ао Юй крепко спит, — спросил он в мыслях. — Теперь можно проводить очищение?
Система провела сканирование и спустя некоторое время ответила:
【Да, всё готово.】
— Отлично.
Получив подтверждение, Юнь Чжао засучил рукава и осторожно приложил ладонь к сгустку тёмной скверны в области сердца маленького дракона. Из его пальцев тонким, ласковым ручейком потекла теплая духовная энергия.
Едва соприкоснувшись с черной дымкой, эта энергия сплелась в невидимую паутину, жадно улавливая и поглощая флюиды Бездны.
В висках застучала головокружительная боль, лоб Юнь Чжао покрылся испариной, а сердце отчаянно забилось. Ему требовалось уничтожить остатки скверны, не разбудив Ао Юя, а потому действовать приходилось куда более ювелирно, чем прежде.
Однако тёмная энергия въелась слишком глубоко. Она металась возле самого сердца дракончика, вынуждая Юнь Чжао то и дело замирать и ждать, пока скверна вновь затихнет, чтобы продолжить очищение.
Время тянулось невыносимо медленно. Спина юноши промокла от пота. Лишь когда последняя струйка черного дыма растворилась в его духовных силах, он позволил себе перевести дух.
На всякий случай Юнь Чжао ещё раз тщательно проверил тело Ао Юя и лишь после этого окончательно выдохнул:
— Ну вот и всё.
Он отвёл руку. Никакой истощающей боли от израсходованной духовной энергии не было, лишь легкая тошнота постепенно проходила.
Юнь Чжао потирал виски, собираясь уточнить у Системы результат, как вдруг перед глазами вспыхнула ослепительная белая вспышка. Вся обстановка вокруг пошла зыбкими волнами, словно отражение в воде.
[Внимание! Внимание! Цель пробудилась!]
[Уровень искажения достиг 50%! Продолжайте очищение!]
— Что?! — поражённо воскликнул Юнь Чжао. — Я же только что всё очистил!
Не успела Система ответить, как размытый пейзаж покрылся коркой льда и со звонким, исполненным ярости драконьим ревом разлетелся на тысячи осколков.
Юнь Чжао в страхе вскочил. Окружающий мир рушился, точно разбитое зеркало. В следующее мгновение, моргнув, он обнаружил, что стоит на скользком от воды рифе, о который бьются океанские волны.
Свинцовые, фиолетово-чёрные тучи нависали над самой водой, а из их недр доносился такой оглушительный рык, что у юноши заложило уши.
Система забила тревогу:
【Иллюзия многослойна! Продолжай очищение, иначе всё было зря!】
Юнь Чжао тревожно огляделся в поисках Ао Юя. Вокруг простирался далеко не детский сон.
Разбушевавшиеся волны цвета грозового неба вздымались высоченными стенами и с грохотом обрушивались вниз, словно пасть исполинского чудовища. Вспыхивали молнии, гремел гром, шёл проливной дождь. В фиолетово-чёрной туче разверзлась брешь, в которой копошились сотни алых демонских глаз.
— Гр-р-р-а-а!
Страдальческий драконий рёв прорезал небеса. Юнь Чжао вскинул голову и увидел гигантского серебристо-белого дракона. Его тело было покрыто окровавленными ранами, а нефритовая чешуя крошилась и осыпалась в воду.
С острых изогнутых когтей капала тёмно-алая кровь — невозможно было разобрать, его собственная или тварей из Бездны.
Несмотря на тяжелейшие увечья, Белый дракон снова и снова истреблял чудовищ, хлынувших из прорехи. морская гладь внизу окрасилась в тёмно-красный цвет, став похожей на ковёр из кровавых цветов манжусаге.
Раздался ещё один болезненный стон. Зрачки Юнь Чжао сузились: он увидел, как подобные плетям сгустки тёмной энергии насквозь пронзили тело дракона. От его отчаянного вопля задрожали и растрескались прибрежные скалы.
Истекающий кровью Белый дракон впал в безумное исступление, круша всё на своём пути. Лишь когда фиолетовое облако развеялось, он, лишившись последних сил, камнем рухнул в морскую пучину.
— Ао Юй!
Юнь Чжао наконец понял: перед ним разворачивалась сцена той самой битвы, в которой Ао Юй получил смертельные раны. Но юноша и помыслить не мог, насколько всё было кошмарно.
Надев нефритовую подвеску в форме дракона на руку, Юнь Чжао безоглядно бросился в морскую пучину вслед за ним.
В ледяной беспросветной бездне лишь свечение нефрита немного разгоняло липкий страх перед неизведанной глубиной. Юнь Чжао видел перед собой лишь падающий серебристо-белый силуэт. Вытянув руку, он изо всех сил устремился вглубь.
Снизу вверх поднимались прозрачные пузыри воздуха. В тот миг, когда блеклые золотистые зрачки дракона уже готовы были закрыться навсегда, Юнь Чжао сделал последний рывок и прижался к его израненному телу.
Но не успел он обрадоваться, как ошеломлённый дракон резко извернулся, мощно взмахнул хвостом и за считанные мгновения выскочил из воды, устремившись высоко в небеса.
Система закричала:
【Быстрее! Пока он не в себе, он разрушит мир иллюзии! Если это произойдёт, уровень искажения снова вырастет!】
— Понял!
Юнь Чжао мертвой хваткой вцепился в перья на загривке Белого дракона и, переведя дух, пополз ближе к голове.
Потерявший контроль дракон метался среди туч. Погода портилась с каждой секундой: пенистые водовороты поглощали друг друга, превращаясь под порывами урагана в водяные смерчи, соединяющие море и небо.
Одно неверное движение — и Юнь Чжао слетел бы вниз. Острые края взъерошенной чешуи изрезали его ладони, кровь залила руки и, пока он пробирался к драконьей голове, протянулась по белому туловищу длинным алым следом.
Кое-как добравшись до затылка, он наконец увидел проклятую тёмную скверну.
Юнь Чжао попытался снова направить духовные силы, но дракон метался слишком сильно: от любого взмаха хвостом юношу едва не сбрасывало.
— Проклятый Чжу Суй!
Боль в израненных ладонях была такой острой, что вся рука заходилась в судороге. Лечебный организм бессмертного ускорял заживление, но Юнь Чжао сдирал кожу быстрее, чем она успевала восстанавливаться. Морская вода разъедала раны, они немилосердно зудели и болели. Юноша смертельно побледнел.
Взглянув на нефритовую подвеску в форме дракона в другой руке, Юнь Чжао решительно прошёлся невредимой ладонью по чешуе, мгновенно окровавив и её.
Сжав нефрит обеими окровавленными руками, он высоко занёс его и изо всей силы обрушил прямо на сгусток тёмной энергии.
— Гр-р-р-а-а!
Белый дракон запрокинул голову и взревел. Тёплая духовная энергия, подобно весеннему солнцу, растопила вековой лед, и бурный поток устремился сквозь трещины.
От оглушительного рёва у Юнь Чжао закружилась голова, а грудь сдавило так, что он на мгновение потерял ориентацию. Очередной взмах драконьего хвоста окончательно выбил его из равновесия, и юноша полетел в пропасть.
[Юнь Чжао! Проснись! Не смей отключаться!]
Электронный голос Системы отчаянно верещал над ухом, но Юнь Чжао испытывал лишь дикую тошноту. В теле не осталось сил, и он безвольно отдался чувству невесомого падения.
Я всегда был бесполезным... Если бы я попросил у Системы какой-нибудь действительно стоящий навык, разве Ао Юй так мучился бы?..
Мысли путались, веки наливались свинцом. На пороге небытия Юнь Чжао показалось, будто к нему стремительно несется серебристо-белый силуэт...
* * *
Гора Юймин
Убив последнего монстра, прорвавшего барьер, Бай Юй обессиленно прислонился к стволу дерева и побрёл к боковому павильону.
К счастью, духовная сила Юнь Чжао укрепляла защиту, иначе сдерживать этих безумных тварей было бы куда сложнее.
— Ты как? — спросил Бай Цзэ, тяжело дыша при его появлении. — Иди отдохни к источнику формации. Там самая плотная духовная энергия, сразу полегчает.
— Я в порядке, — качнул головой Бай Юй.
Он посмотрел на Повелителя Драконов, неподвижно застывшего у светового экрана барьера, и тяжело вздохнул.
Они с Сы Учэнем были свободными бессмертными, вознесшимися в эти края. Хотя на них и лежала обязанность защищать Северные земли, они действовали по мере сил, не имея той тяжести рока, что несли драконы. Но и судить жесткое решение Повелителя Драконов они были не вправе.
Гнетущая атмосфера в небесах не оставляла времени для размышлений. Бай Юй вскинул голову к Сы Учэню, зависшему в воздухе за пределами барьера.
Он нисколько не сомневался в силах старшего брата. Улыбнувшись, Бай Юй только хотел окликнуть его и позвать передохнуть внутри, как вдруг на них обрушилась тяжелейшая аура, пропитанная густым запахом крови.
— Это...
Бай Юй всмотрелся вглубь небес и, осознав происходящее, тут же крикнул:
— Старший брат, назад!
Но было поздно.
Тёмная энергия, подобно двум исполинским когтистым лапам, сжала Сы Учэня, сомкнувшись с глумливой злобой.
Меч вспыхнул ослепительным светом, пробивая слой тёмного тумана. Сы Учэнь стремительно бросился вниз, но ударивший из мрака змеиный хвост отбросил его к самой скале, обрушив град камней.
— Старший брат! — Бай Юй бросился к нему и подхватил падающего Сы Учэня. — Ты цел?! Не ранен?
— Всё хорошо, — Сы Учэнь оперся на меч, с трудом поднимаясь, и хмуро посмотрел в небо.
В мрачной вышине клубился тошнотворный кровавый туман, несомый резкими порывами ветра. Небесный купол словно раскололся, и в образовавшейся щели жутью налился огромный алый глаз, разглядывающий всё живое на земле.
Стаи воронов кружили в воздухе, сжимая кольцо и сбиваясь в гигантский чёрный конус. Пронзительные вопли из тёмной Бездны нарушили едва установившийся покой.
В следующее мгновение вороны рассыпались в стороны, открыв сокрытого в их центре демона в чёрных одеждах.
Тёмная чешуя закрывала половину его лица. Он расплылся в довольной оскале, разглядывая Сы Учэня и Бай Юя.
Сы Учэнь заслонил собой Бай Юя и нахмурился:
— Чжу Суй.
Судя по этой невероятной мощи, перед ними был вовсе не клон. На Гору Юймин явилось настоящее тело Чжу Суя.
— Много слышал о вас обоих, бессмертные владыки. Сегодня вижу наяву — и впрямь непустые слова, куда сильнее тех никчёмных слизней из бессмертных орденов. — Чжу Суй прищурился, его алые губы растянулись в хищном оскале, а жадный взгляд скользил по бессмертным. — Пожрать вас двоих будет великой пользой для моих сил.
Сы Учэнь встретил его взгляд холодным взором. Меч Изгибающегося Духа в его руке гневно задрожал, и чистый, звонкий гул лезвия беззвучно отпугнул воронов, выжидавших удобного момента.
Чжу Суя это ничуть не испугало. Он лишь с любопытством уставился на меч в руках Сы Учэня: если переломить этот чудесный клинок на куски и по очереди вонзить их в тело того, кого он так отчаянно защищает, выйдет забавное зрелище!
Раззадоренный демон задорно расхохотался. По его сигналу бесчисленные тёмные тени за его спиной ринулись вперёд.
Бай Юй нервно выхватил талисманы, готовясь к бою, как вдруг земля содрогнулась. Мелкие камни заплясали на почве.
Из глубин задней части горы выплеснулась бурлящая духовная энергия! Словно сокрушительная океанская волна, она слизала и поглотила наступающий тёмный туман вместе со всей скверной!
Сы Учэнь воспользовался моментом и увлёк Бай Юя назад, под защиту барьера. Разъярённый Чжу Суй бросился следом, занеся плеть из тёмной энергии и обрушив её на световой щит.
Дзинь!
Едва барьер готов был треснуть, как из земли, пробивая толщу почвы, вырвались бесчисленные лианы и встали стеной перед защитниками.
Бай Цзэ обомлел и, повинуясь чутью, обернулся к задней части горы. Дерево Духовной Жилы стремительно разрасталось, наливаясь бурлящей жизнью. Раздался величественный драконий рёв, и светло-золотые цветы метелью понеслись по всей горе.
— Это Ао Юй и Юнь Чжао! — радостно воскликнул Бай Цзэ.
Все устремили взгляды в указанном направлении. Из самой кроны исполинского дерева ввысь взмыл серебристо-белый силуэт. Набирая высоту, он пробил тёмные тучи и устремился прямо к ним.