Юнь Чжао потратил в системном магазине сотню бессмертных камней, купив несколько брусков сливочного масла. Остальные ингредиенты на кухне имелись в избытке, так что докупать ничего больше не пришлось.
Когда Маленький Чёрный Кролик привел за собой остальную ушастую братию, Юнь Чжао встретил их добродушной улыбкой.
Сяо Хэй, чуть склонив голову набок, обошел вокруг стоящей перед юношей печи в форме алтаря выплавки пилюль и с любопытством спросил:
— Господин Юнь Чжао, вы хотите, чтобы мы помогли вам сварить пилюли?
— Вовсе нет. Я собрался испечь сдобные булочки и печенье.
— Булочки? Печенье? — Маленький Чёрный Кролик никогда о таком не слыхал. Кролики принялись перешёптываться, но никто из них не имел ни малейшего представления, что это за вещицы.
— Помогите мне, а когда всё будет готово, сами попробуете и узнаете.
Юнь Чжао достал припасы, намереваясь сначала сделать пробную партию мягкого хлеба.
Ушастые полностью доверяли юноше, а потому с энтузиазмом принялись за работу.
Юнь Чжао выставил несколько глубоких мисок, засыпал муку, вбил яйца и со знанием дела добавил немного сока ароматной травы. Кролики обступили его со всех сторон, заворожённо наблюдая за каждым движением.
Когда комковатая мука превратилась в ровный плотный шар, юноша отрезал щедрый кусок сливочного масла и вымесил тесто заново.
Сяо Хэй от любопытства едва сдерживал дрожь. Вымыв лапки, он не утерпел и с головой погрузил их в пышную массу.
Едва коснувшись мягкого теста, зайчонок пришёл в неописуемый восторг. Мять и тискать эту податливую массу оказалось невероятно приятно — такое занятие мгновенно снимало любую тревогу, погружая зверька в истинную нирвану.
Видя это, остальные кролики тоже наперебой затребовали своей доли удовольствия.
Юнь Чжао уступил место, заставив их выстроиться в очередь: каждой ушастой мордочке полагалось ровно по три нажатия — строго по справедливости, без исключений.
К тому моменту, как последний зайчонок отвёл душу, тесто стало безупречно гладким и упругим.
Потерев подбородок, Юнь Чжао подумал, что обычные круглые булочки покажутся скучными. Он разделил массу на несколько частей и стал раскатывать их.
Зверята подпёрли лапками щёки, глядя, как ловко юноша орудует пальцами. Прошло совсем немного времени, и на его ладони появился милый тестовый кролик с длинными ушками.
Зайчата сгрудились вокруг, восторженно сдерживая вздохи.
Сяо Хэй порывался потрогать фигурку лапкой, но побоялся испортить красоту и поспешно спрятал лапки за спину.
Едва заставив себя оторвать взгляд от забавного кролика, он поднял глаза на Юнь Чжао:
— Господин, это уже можно есть?
Юнь Чжао не удержался от смешка:
— Пока нет, сначала их нужно запечь в этой печи.
Сформировав почти всё тесто в виде крольчат, он оставил лишь три небольших кусочка для разнообразия. Поразмыслив, из двух слепил кошачьи мордочки, а вот с последним... Юнь Чжао раскатал тесто в длинную колбаску и аккуратно нанёс ножом чешуйчатый узор.
Закончив, он отправил всю партию в печь в форме алтаря выплавки пилюль.
Зайчата усадились ровным рядком перед жаровней, и глаза их лучились нетерпением.
* * *
В спальне Ао Юй очнулся от сладкого, манящего аромата. Он приподнял голову и принюхался: воздух был пропитан нежным злаковым духом, который необъяснимым образом разжигал аппетит.
Переведя взгляд на кровать, дракончик увидел двух котят, у которых слюнки текли прямо во сне.
Брезгливо отвернувшись, он вильнул хвостом и направился на кухню. Ло Сюэ и У Му, встрепенувшись, тут же увязались за ним.
На кухне Юнь Чжао как раз вынимал румяную выпечку. Кролики радостно прыгали вокруг противня.
Хлеб в форме кролика удался на славу — каждый хлебец получился изысканным и красивым. Сяо Хэй потрогал один лапкой: горячо, но до чего же мягко и пышно!
— Мяу-мяу!
У дверей раздалось капризное мурлыканье.
Юнь Чжао повернулся и увидел двух пушистых лакомок в компании Ао Юя.
Он подхватил котят и усадил возле противня:
— Вот, только из печи. Попробуйте.
Кролики с радостным писком разобрали понравившиеся угощения.
Ло Сюэ и У Му обвели горячий противень круглыми глазами, и У Му мгновенно заприметил среди ушастого семейства две кошачьи мордочки.
Он ловко сгрёб обе булочки и поделился одной с Ло Сюэ.
Впрочем, ни пушистые котята, ни кролики не спешили кусать: они лишь поворачивали лакомства так и этак, не решаясь разрушить такую красоту.
— Это ещё что такое?
Ао Юй вспрыгнул на кухонный стол, и кролики учтиво расступились, освобождая ему место.
— Я пёк хлеб. Из муки и яиц, — отозвался Юнь Чжао.
Внезапно вспомнив о кое-чём, он занервничал и поспешно заслонил рукой длинную фигурку на противне.
Юнь Чжао взял сдобного кролика и протянул дракончику:
— Хочешь попробовать?
Ао Юй смерил его долгим взглядом, ничего не ответив. Наклонив голову, он уставился на то, что юноша так усердно пытался спрятать:
— А это не то же самое?
Юнь Чжао смущённо улыбнулся:
— На вид получилось не слишком изящно... Лучше съешь кролика.
У Му, сгорая от любопытства, подобрался ближе и, пока юноша отвлёкся, выудил выпечку прямо у него из-под руки.
Длинная колбаска выкатилась на середину противня, открываясь всеобщему обозрению.
Толстая, изогнутая штуковина с нелепым кривым узором на спине... Юнь Чжао от стыда закрыл лицо руками. Он искренне хотел слепить маленького дракончика, а получился какой-то длинный червяк!
У Му перевёл взгляд с хлеба в форме дракона на Ао Юя, мгновенно всё понял и, уткнувшись носом в шею брата, забился в бесшумном хохоте.
Ао Юй обвил этот хлеб в форме дракона хвостом, поднёс к глазам, пристально рассмотрел и взглянул на Юнь Чжао с глубочайшим изумлением:
— Ты меня настолько ненавидишь?
Юнь Чжао готов был провалиться сквозь землю и попросить прощения, но, взглянув на это кулинарное чудо, сам едва удержался от смеха.
— Прости, пожалуйста! Твой облик дракона слишком сложен для меня. Тесто ведь подрастает и разбухает при выпечке... вот форма и уплыла.
Он попытался исправить положение:
— Но клянусь, пока оно не попало в печь, всё выглядело отлично!
Ао Юй лишь холодно фыркнул.
Видя, что у всех в лапах красуются идеальные булочки, Юнь Чжао тихонько предложил:
— Отдай мне бракованную, а себе возьми нормальную.
С этими словами он потянулся к булочке.
Однако не успели его пальцы коснуться выпечки, как Ао Юй бесцеремонно шлёпнул его лапой по руке.
Под ошеломлённым взглядом юноши дракончик ещё мгновение с брезгливым видом разглядывал «червяка», а затем разом откусил добрую половину.
Как ни ужасна была форма, Ао Юй вынужден был признать: на вкус эта штука оказалась замечательной.
Видя, как дракон в два счёта расправился с угощением, кролики и котята тоже не выдержали и сделали по первому докусу.
— М-м-м...
Сливочная нежность растопленного масла мгновенно окутала нёбо, текстура выпечки оказалась воздушной, лёгкой, с едва уловимым пряным оттенком ароматной травы.
Пышная сладость заполнила всё во рту, принося с собой чувство чистого, ничем не разбавленного блаженства.
Сяо Хэй прижал лапки к щекам и восхищённо воскликнул:
— Господин Юнь Чжао, это невероятно вкусно!
Ло Сюэ доел свою порцию и тщательно облизал испачканные лапки, после чего уставился на юношу огромными глазами, выражавшими предельно ясную мысль: «Очень вкусно, дай ещё!».
Юнь Чжао остался полностью доволен произведённым эффектом: с таким товаром на ярмарке их ждёт гарантированный успех.
Он решил немедля увеличить объёмы производства, а Сяо Хэй тут же заверил, что весь ушастый народ с радостью примет в этом участие.
К тому моменту, как они обсудили все детали, дело уже подходило к вечеру. Выдав кроликам духовные камни, Юнь Чжао отправил их целой кавалькадой вниз по склону — закупать муку и яйца.
Очистив руки от муки, юноша сходил в огород и сорвал несколько сочных кочанов листового салата. Увидев, что котята всё ещё дежурят на кухне, он улыбнулся:
— Подождите немного, я сейчас приготовлю ужин.
У Му облизнулся:
— Опять булочки? — Вкус был настолько необычным, что коту не терпелось съесть ещё парочку.
— Нет, их испечём завтра. А сегодня я зажарю для вас мясо в печи.
Юнь Чжао спустился в погреб за солидным куском свежей говяжьей грудинки. Протерев мясо от лишней влаги, он натёр его специями и отправил в печь вместе с хорошим куском сливочного масла.
Ао Юй, помахивая хвостом, посмотрел на печь в форме алтаря выплавки пилюль и внезапно спросил:
— Откуда у тебя эта вещь?
Юнь Чжао на секунду замер и, быстренько сочинив легенду, ответил:
— Переделал из заброшенной печи в форме алтаря выплавки пилюль. Для запекания еды подходит идеально.
Дракончик смерил его взглядом и не стал расспрашивать дальше, лишь спокойно сказал:
— Если мясо в погребе начнёт заканчиваться, только скажи.
Юнь Чжао обомлел. По правде говоря, большинство вещей он либо покупал на ярмарке, либо заказывал в магазине системы. В Мире Линсю хватало бессмертных гор и диких духовных зверей, но он всё время переживал о здоровье Ао Юя и предпочитал тратить камни, лишь бы не утруждать его охотой.
Тронутый предложением, Юнь Чжао ласково провёл рукой по серебристой спине дракончика:
— Спасибо. В следующий раз я обязательно попрошу тебя помочь с охотой.
От неожиданного прикосновения хвост Ао Юя взвился вверх, готовый хлестнуть дерзкого смертного по руке.
Однако на сей раз гибкий чешуйчатый хвост замер в каких-то миллиметрах от тыльной стороны ладони.
Его кончик лишь невесомо скользнул по гладкой коже, оставив после себя ощущение прохладного, едва ощутимого касания.
За разговорами из печи повалил густой, сшибающий с ног мясной аромат. Юнь Чжао, придерживая горячий противень плотной тканью, вынул угощение.
Запечённая грудинка истекала соком. Зачуяв запах, котята задрали хвосты трубой и начали с нежным мяуканьем виться вокруг рук юноши, умоляя поскорее нарезать мясо.
— Ну всё-всё, сейчас нарезку сделаю, — посмеиваясь, Юнь Чжао слегка отодвинул их и взялся за нож.
Мясо пропеклось безупречно: на срезе виднелся нежно-розовый сок, а сливочный аромат масла идеально дополнял сочность говядины. У Ло Сюэ от одного вида судорожно сжалось горло.
Едва Юнь Чжао разложил кусочки по мискам, котята сразу же с головой ушли в дегустацию.
Грудинка оказалась жирной, мягкой и невероятно сочной — мясной сок буквально взрывался во рту. И хотя чувствительные кошачьи язычки немного обжигало, У Му, с трудом проглотив первый кусок, тут же с жадностью впился во второй.
Ао Юю жар был нипочём: он отправлял в пасть кусок за куском, с особым удовольствием пережёвывая хрящики и сочные жилки. Его драконьи зрачки сузились от наслаждения.
Юнь Чжао, съев пару кусочков, почувствовал тяжесть и решил завернуть мясо в лист салата. Сочная свежесть зелени идеально компенсировала жирность говядины.
Он восторженно предложил питомцам попробовать такой вариант, но хищники лишь презрительно фыркнули.
Лишь Ао Юй, не выдержав настойчивых уговоров, снизошёл до одного свёртка и с громким хрустом разжевал салатный лист.
Когда с ужином было кончено и Юнь Чжао навёл порядок, на пороге появился Сяо Хэй, таща на себе тяжеленный мешок с мукой.
Длинные уши зайчонка задорно торчали торчком от возбуждения:
— Господин Юнь Чжао! На ярмарке под горой произошло кое-что невероятное!