— Тебя это не касается, — отрезал Ао Юй.
Он ловко захлопнул крышку и с негромким щелчком защёлкнул нефритовый замок. Движения его были настолько отточенными и стремительными, что Юнь Чжао лишь изумлённо хлопнул глазами.
Юнь Чжао озадаченно уставился на него, чувствуя смутное беспокойство.
«Раз так прячет, наверняка какая-то ценная вещь...»
Тем временем уши Ао Юя медленно наливались сомнительным румянцем. Отведя взгляд, дракон под нос себе буркнул:
— Просто безделушки. Сам уберу.
— Ладно-ладно, — Юнь Чжао пожал плечами, провожая его взглядом до самой гардеробной, а затем безмятежно нырнул под одеяло.
Ночью дождь, едва утихнув, забарабанил с новой силой. Под этот убаюкивающий шум Юнь Чжао сладко заснул, причмокивая губами.
А вот маленькому серебристо-белому дракончику не спалось: он неловко свернулся клубочком и с головой укутался в собственный хвост.
Проснувшись поутру абсолютно отдохнувшим, Юнь Чжао сладко потянулся. В тот же миг в его голове раздался синтетический голос системы:
[Объявлено новое задание: оказать содействие клану Волков в успешном проведении Праздника Бессмертных Духов (0/1).]
[Завершение поручения значительно увеличит духовную энергию горы Юймин. Просим хозяина проявить максимальную активность, в противном случае текущий запас духовной энергии будет урезан на 50%!]
Когда система с наигранным воодушевлением зачитала последнее слово, Юнь Чжао опешил. Наказание?! Угроза штрафа?!
— Я-то думал, если волкам не понравится меню, просто разойдёмся! — возмутился он. — А тут такой расклад! Не угожу им — вылечу в трубу!
[Вот именно поэтому вам стоит приложить все усилия!] — елейно поддакнула система.
Юнь Чжао развернул в воздухе интерфейс горы Юймин и тяжело вздохнул:
— Тебе не кажется, что эта принудительная обязаловка абсолютно бесчеловечна?
[Данное задание всё равно было назначено вам по графику, вы просто активировали его раньше времени, — с невинными интонациями отозвалась система. — Подумайте о награде, вы ничуть не останетесь в убытке!]
Юнь Чжао вдумчиво изучил показатели. Уровень довольства Сюнь Яна перевалил за восемьдесят процентов, а вот восстановление духовных жил горы Юймин застыло на отметке в тридцать.
Потерев подбородок, Юнь Чжао спросил:
— И каков размер куша?
[Целых двадцать процентов! — радостно звякнула система. — Завершите квест — и прогресс восстановления достигнет половины! Ну что, зажглось азартное пламя? Почувствовали прилив сил?]
Юнь Чжао смахнул окно интерфейса, слез с кровати и трезво заметил:
— Если заказчик останется недоволен, я потеряю половину всей энергии. Риск огромный. Тебе не кажется, что стоит меня как-то подбодрить?
[Например?] — насторожилась система.
Юнь Чжао хихикнул:
— Как насчёт аванса в десять тысяч бессмертных камней?
Система на мгновение зависла, а затем выдала чеканный, безупречно артикулированный отклик:
[Пошёл вон.]
Юнь Чжао скроил мину — особых надежд на щедрость этой скряги он и не питал. Быстро умывшись, он толкнул дверь и вышел во двор.
Вспомнив вчерашние слова У Му о том, что сладости с добавлением ароматной травы пользуются огромным спросом у бессмертных, юноша раскрыл зонт и направился к духовным полям.
Из-за ненастья земля превратилась в размокшую жижу. Юнь Чжао шагал по выложенной каменными плитами тропинке, но, даже не дойдя до заднего склона горы, уловил сквозь шум дождя чьё-то жалобное всхлипывание.
Нахмурившись, он прибавил шаг.
Раздвинув гибкие ивовые ветви, юноша от неожиданности замер.
Небольшое духовное поле было разделено пополам: на одной половине росли овощи и фрукты, а вторую полностью засадили той самой ароматной травой, что он принёс.
Вот только затяжной проливной дождь вымыл растения из земли. Побеги, которые уже почти созрели, подгнили у самого корня. Они пожелтели, увяли и полностью утратили былое мягкое сияние.
Кролики сбились в кучу, обнимая погибшие стебли, и безутешно рыдали. Их длинные уши бессильно висели за спинами, в зверушках не осталось ни капли прежнего задора.
Заслышав шаги Юнь Чжао, Маленький Чёрный Кролик обернулся.
Комочек ростом не доставал юноше и до середины голени; он сидел прямо в грязи, а его пушистые лапки были вымазаны размокшей землёй. Увидев хозяина, кролик судорожно прижал пучок травы к груди, пытаясь скрыть гнилые корешки.
Сяо Хэй отвернулся и стал судорожно тыкать стебель обратно в грязь. Сдерживая слезы, он попытался выдавить подобие улыбки:
— Господин, всё в порядке! Мы... мы сейчас всё заново посадим, а потом навес соорудим, и всё наладится!
Словно пытаясь успокоить Юнь Чжао — или самих себя, — остальные кролики тоже засуетились. Они упрямо вытирали размокшую грязь со стеблей о собственную шёрстку и заново втыкали погибающие растения в земляную мешанину.
Оглядевшись, Юнь Чжао заметил неподалёку щепки и обломки досок — видимо, кролики пытались сколотить самодельный навес от дождя, но ночной шквалистый ветер разнёс его в пух и прах.
— Бросьте, не надо, — подошёл к ним Юнь Чжао, пытаясь остановить бессмысленный труд.
Сяо Хэй ничего не ответил. Он продолжал упорно раскапывать ямки и присыпать корни, но сколько бы ни старался, пожелтевшие травинки лишь бессильно валились на бок.
— У-а-а-а-а! Хнык... у-у-у...
Кролик не выдержал. Запрокинув мордочку, он отчаянно зарыдал. Юнь Чжао протянул к нему руки, и малыш, всхлипывая, уткнулся носом ему в грудь.
Увидев это, остальные крольчата тоже сбежались со всех сторон, сбившись вокруг Юнь Чжао. От их горьких слёз у юноши тоскливо сжалось сердце.
— Про... простите нас, господин Юнь Чжао! — заикаясь и захлёбываясь слезами, выдавил Сяо Хэй. — Трава... у-у-у... вся погибла!
Бедолага едва не падал в обморок от горя. Горячие слезы смешались с грязью на его мордочке, отчего он выглядел одновременно трогательно и ужасно жалостно. Крошечные лапки судорожно цеплялись за одежду Юнь Чжао:
— Когда на днях начался дождь... мы... хнык... не придали значения... А вчера ливануло с новой силой, вас не было... Мы пытались сделать навес, но... его снесло!
— Ветер был такой сильный... Утром пришли, а там... всё развалено... у-у-у!
Кролик сбивчиво тараторил, захлёбываясь от рыданий, а на его лапках виднелись засохшие следы крови — должно быть, поранился, когда таскал тяжёлые доски для навеса.
А ведь Юнь Чжао изначально хотел всего лишь приспособить этих зверушек к работе, дабы не нанимать лишних рук! Кто же знал, что они отнесутся к его поручению с таким трепетом?
Юнь Чжао вздохнул. В груди щемило от жгучего чувства вины.
— Всё хорошо, правда. Подумаешь, трава пропала — экая беда. Главное, что вы целы и невредимы.
Он крепче прижал Сяо Хэя к себе и стал мягко гладить его по пушистой спинке, успокаивая.
Юнь Чжао долго возился с малышами, пока те наконец не перестали плакать. Глядя на промокших до нитки, зачуханных крольчат, он заставил их всех подняться и отвёл в здание детского сада.
У Му и Ло Сюэ как раз гоняли мяч. Выслушав рассказ Юнь Чжао, они проявили недюжинную рассудительность: мгновенно приняли человеческий облик, принесли сухие полотенца и принялись заботливо вытирать шёрстку гостям.
Юнь Чжао перевёл дух. Подумав о том, что Ао Юй с Сюнь Яном наверняка проголодались после тренировки, он отправился на кухню сварить чего-нибудь горячего.
За окном дождь немного утих. Юнь Чжао слегка похлопал себя по щекам, прогоняя хандру.
Отобрав на кухне сушёных бамбуковых грибов, он уже собирался спуститься в погреб за мясом, как вдруг на пороге возник Ао Юй в сопровождении Сюнь Яна.
Пёс нёс в зубах упитанную дикую курицу. Усевшись у ног юноши, он послушно замер, а его хвост замелькал с такой скоростью, что превратился в размытое пятно.
Юнь Чжао не удержался от улыбки. Забрав тушку, он потрепал пса по голове:
— Вы же вроде тренировались? Чего прибежали?
Ао Юй молча помог общипать и выпотрошить птицу, после чего безразлично уронил:
— Кролики слишком шумные.
Юнь Чжао лишь усмехнулся. Раз уж свежее мясо принесли прямо в руки, бежать в погреб не потребовалось. Юноша быстро промыл тушку от остатков крови, уложил её в глубокий глиняный горшок, залил чистейшей родниковой водой и поставил на очаг, подложив ярко пылающих дров.
За стенами дома мерно стучали капли, а по кухне постепенно разливался упоительный аромат наваристого бульона. Юнь Чжао приподнял крышку и засыпал подготовленные бамбуковые грибы.
Дикие куры, которых припёр Ао Юй, оказались весьма увесистыми — целых две штуки! Такого запаса с лихвой хватит, чтобы накормить всю ораву.
Юнь Чжао подбросил в топку полено и между делом поинтересовался:
— Что за притча с этой погодой? Дожди льют не просыхая, словно с ума сошли, все духовные поля затопило.
Ао Юй бросил взгляд на беспросветное серое небо, и в его глазах промелькнула холодная тень.
Помолчав, он вернул ледяное спокойствие и произнёс:
— Скорее всего, Бездна опять заволновалась. Не бери в голову. Даже если небесная река рухнет на землю, найдётся кому удержать небосвод.
Юнь Чжао вскинул голову. Ао Юй стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к оконной раме. Его отрешённый взгляд терялся где-то вдали. Прохладный сквозняк слегка шевелил серебристо-белые пряди, придавая его облику невольную, щемящую одинокость.
Почувствовав на себе чужой взгляд, дракон повернул голову. Светло-золотые глаза встретились с взором Юнь Чжао.
— Что? — спросил Ао Юй.
— Да так, ничего! — Юнь Чжао отвёл глаза и смущённо покашлял.
Бульон в горшке весело бурлил. Сюнь Ян сглатывал слюну, не сводя жадного взгляда с крышки.
Когда Юнь Чжао снял её, в воздух взвился густой клуб пара, из-за которого открылся вид на бурлящее варево и аппетитные кусочки курятины, вываренные до золотистого цвета.
Юнь Чжао попросил Сюнь Яна позвать У Му и остальных. Вскоре в небольшой кухне стало тесно от гостей.
За окном безнадёжно моросило, а в доме стоял потрясающий аромат, изгоняющий прочь застрявшую в костях сырость.
Юнь Чжао разлил похлёбку по белым фарфоровым пиалам. Золотистый бульон слегка лоснился от капелек жира, под которыми таилась густая, наваристая основа. Разделив мясо палочками на нежные волокна, юноша щедро положил по порции каждому. Курятина буквально таяла во рту, оставляя божественное послевкусие.
Как и все кошки, У Му боялся обжечь язык, поэтому сперва аккуратно подул на ложку и лишь потом отправил бульон в рот.
Бамбуковые грибы впитали в себя насыщенный куриный сок, подарив бульону собственный тонкий аромат. Горячая жидкость приятным теплом разлилась по пищеводу, и У Му почувствовал, как отступает хандра, вызванная промозглой погодой.
Прищурившись от удовольствия, он потягивал суп маленькими глотками, пока не заметил Сяо Хэя, который уплетал похлёбку за обе щёки, не забывая при этом уминать курятину.
У Му уставился на него. Взгляд кота оказался настолько откровенным, что кролик замер и с подозрением спросил:
— Чего уставился?
У Му скривился:
— Ты же кролик. С каких пор кролики жрут мясо?
Сяо Хэй проглотил бульон, чинно вытер рот салфеткой и с достоинством возразил:
— Прошу прощения, но я — обрётший разум демон-кролик. Не смей сравнивать меня с обычным глупым скотом, спасибо за понимание.
У Му: «...»
Юнь Чжао тихонько прыснул и подложил обоим по сочному куску мяса — пусть лучше жуют, чем ссорятся.
Насытившись, Сяо Хэй заметно повеселел. Приведя в порядок уши и тщательно умыв передние лапки, он уселся перед Юнь Чжао.
Замявшись на мгновение, кролик произнёс:
— Господин, У Му мне обо всём рассказал... Вы взялись за организацию пира для Праздника и хотели приготовить сладости из той самой травы...
Юнь Чжао выразительно посмотрел на У Му.
Кот развёл руками:
— Он так убивался, вот я и выложил всё как есть, чтобы отвлечь.
Юнь Чжао прижал ладонь к лбу и вздохнул:
— Да, я действительно планировал использовать её, но это далеко не единственный вариант.
Сяо Хэй снова прижал ушки и тихо пролепетал:
— Но вы ведь доверили мне эти семена, а я не сберёг... у-у-у...
Опасаясь новой волны слез, Юнь Чжао моментально заткнул ему рот сочным куриным окорочком.
Пока юноша раздумывал, как ещё подбодрить расстроенного кролика, снаружи донёсся знакомый громкий крик:
— Я вернулся! Юнь Чжао! Эй, ты где?! Куда все делись?! Есть кто дома? Я умираю с голоду!