Рано утром следующего дня Высший бессмертный Бай Цзэ ненадолго заскочил поиграть с котёнком, после чего пришёл попрощаться с Юнь Чжао:
— Мне нужно наведаться в Цинцю. У лисиц родился девятихвостый лисёнок, по этому поводу устраивают пышный пир.
Девятихвостые лисы от рождения наделены божественной сущностью и считаются благовещими зверями, так что событие действительно заслуживало празднования. Поразмыслив, Юнь Чжао аккуратно упаковал приготовленные им сладкие пирожные и передал гостю:
— Пусть это будет подарком от нашей горы Юймин. Возьми с собой.
Бай Цзэ благодарно кивнул.
— Дорога в Цинцю ведь лежит через Срединные земли, где обитает Клан Горных Духов? — поинтересовался Юнь Чжао.
— Всё так, — согласился высший бессмертный. — А в чём дело?
Ао Юй, до этого лениво лежавший на чайном столике, при упоминании родных мест тут же приподнял голову и впился пронзительным взглядом в спину Юнь Чжао.
Ничего не замечая, юноша быстро набросал на бумаге список покупок и вместе с мешочком духовных камней протянул его Бай Цзэ:
— Ароматная трава, которую я привёз от Горных Духов, подходит к концу, а свежие посевы ещё не подросли. Если у тебя найдётся время, проезжая через Срединные земли, купи немного у местных торговцев.
— Без проблем, возьму всё по списку, — пообещал Бай Цзэ, убирая вещи в пространственные закрома, и направился к выходу.
В горах кружился пёстрый листопад, а густые кроны деревьев озарялись мягким золотистым светом. Выйдя наружу, Бай Цзэ поймал себя на мысли, что духовная энергия на горе Юймин будто бы стала чуточку гуще — впрочем, возможно, ему лишь показалось.
* * *
Тем временем в общежитии для божественных зверей Юнь Чжао расчёсывал Ло Сюэ красивым гребнем из красного дерева. Шёрстка у котёнка была настолько шелковистой и мягкой, что юноша вскоре отложил гребень и принялся просто гладить малыша. Ло Сюэ, хлопая большими круглыми глазками, тихонько замяукал и перевернулся на спинку, подставляя пушистый животик.
«Ну что за милейшее создание!»
Едва Юнь Чжао собрался сгрести котёнка в охапку и расцеловать, как в дверь постучали маленькие демоны-кролики:
— Господин Юнь Чжао! Шашлычки из кальмаров уложены! Пора отправляться на рынок?
Пока в Детском саду для Божественных Зверей числился один-единственный воспитанник, главным источником дохода оставалась торговля жареными кальмарами. Терять этот промысел было никак нельзя.
Выйдя во двор, юноша увидал, что духовная лошадь уже запряжена в деревянную повозку. Ао Юй, обернувшись вокруг бортика тележки, недовольно буркнул:
— Ну и долго мы ещё копаться будем? Едем или нет?
— Едем-едем, — отозвался Юнь Чжао.
Затем он посмотрел на Ло Сюэ у себя на руках. Котёнок цеплялся крошечными коготками за его воротник и смотрел на него огромными влажными глазами.
Вздохнув, Юнь Чжао ласково спросил:
— Мы отправляемся продавать шашлычки. Поедешь с нами?
Ло Сюэ взглянул на замаринованных кальмаров в тележке, вильнул хвостиком и ткнулся мордочкой в подбородок Юнь Чжао — мол, конечно, поеду!
* * *
Так, со всем своим «семейством», Юнь Чжао прибыл на Рынок Бессмертных Духов.
В этот раз всё было совсем не так, как в его первый приезд: где бы юноша ни остановился, это место мгновенно становилось самым оживлённым центром всей улицы. Едва остальные торговцы увидели, где Юнь Чжао разбивает прилавок, как тут же ринулись наперерез, пытаясь занять места по соседству. Наплыв покупателей у лотка с кальмарами был невероятным, и каждый хотел урвать кусочек этой выгоды, приторговывая своими снеками под боком у популярного соседа.
Стоило юноше раздуть угли в жаровне докрасна, как его уже окружила толпа постоянных клиентов:
— Хозяин, мне десяток шашлычков!
— Сейчас сделаем! — весело отозвался Юнь Чжао и принялся выкладывать замаринованные тушки на жаровню.
Ло Сюэ устроился на деревянном бортике повозки. Поскольку Маленький Чёрный Кролик сегодня был занят на духовных полях и не смог поехать, Юнь Чжао просто посадил котёнка рядом с кувшином для монет.
Ло Сюэ наклонил головку, с любопытством наблюдая, как под руками Юнь Чжао поджаривается до золотистой корочки кальмар, а от надрезов ножа обнажается снежно-белое нежное мясо.
Повернувшись за специями, юноша заметил, как с уголка кошачьих губ капнула прозрачная капелька слюны.
Юнь Чжао молча улыбнулся. Он взял одну готовую порцию щупалец, нарезал кусочками и выложил на маленькое блюдечко перед малышом.
Ло Сюэ благодарно замяукал и тут же уткнулся носом в угощение. Он с забавным видом смаковал каждый кусочек, а на мордочке у него было написано такое блаженство, что ожидавшая заказа толпа разразилась умилёнными вздохами. Покупатели наперебой хвалили и привлекательную внешность молодого хозяина, и его мастерство, расставаясь с духовными камнями без малейшего сожаления.
Занимавший лоток напротив торговец жареными отбивными поджал губы и ядовито фыркнул:
— Тоже мне, супруг молодого хозяина клана драконов... Обычный шут, торгующий ужимками да улыбками!
На рынке всегда хватало шума, и хотя многие видоизменённые или с драконом на шее привлекали внимание, большинство быстро переключалось на еду. Однако фраза торговца, пусть и сказанная негромко, долетела до ушей многих. Покупатели стали перешептываться, косясь на Юнь Чжао.
Тут один из покупателей — огромный, словно гора, представитель Клана Медведей — сгрёб охапку шашлычков, швырнул камни в кувшин Ло Сюэ и рявкнул на весь рынок:
— Дедушка пришёл за вкусной едой, и покупать будет там, где действительно вкусно! Завязывай брызгать желчью, а не то твои отбивные прокиснут прямо на жаровне!
— Уже и правду сказать нельзя... — буркнул торговец, косясь на молчавшего Юнь Чжао. — Что-то я не слыхал, чтобы хоть один уважающий себя божественный владыка заставлял супруга стоять за прилавком...
Едва эти слова соскользнули с его языка, как Ао Юй, доселе дремавший на плече юноши, разлепил веки. Вспыхнувший в его глазах золотистый сполох ударил, словно разящая стрела, мгновенно заставив язычника поперхнуться речью.
Торговцу показалось, будто невидимая железная хватка сжала его горло. Он беспомощно шевелил губами, но не мог вытолкнуть ни звука.
Мучительное мгновение растянулось в вечность, пока над ухом не прозвучал ледяной смешок. Задыхающийся лавочник с трудом поднял взгляд, но серебристый дракончик уже снова прикрыл глаза, будто ничего и не произошло.
Не смея оставаться на месте ни секунды дольше, испуганный торговец в панике сгреб свои пожитки и, сгорая от стыда, растворился в толпе.
Заступившийся за Юнь Чжао детина из Клана Медведей озадаченно почесал затылок: неужто его духовная сила так возросла, что он научился подавлять врагов одним лишь грозным видом?
Ло Сюэ поднял мордочку и тихо замяукал, словно выражая благодарность. Это было настолько трогательно, что гигант не удержался и пару раз погладил котёнка по пушистой макушке.
— Хозяин Юнь Чжао, а откуда у тебя этот духовный кот? — улыбаясь, поинтересовался он.
— На горе Юймин открылся Детский сад для Божественных Зверей, — непринуждённо ответил Юнь Чжао, нанося очередной слой соуса на мясо. — Истинный человек Кунмин временно доверил мне заботу о нём.
Стоявшие рядом покупатели, успев позабыть про недавнюю перепалку, с любопытством подхватили:
— Детский сад для Божественных Зверей? Это ещё что такое?
— Слышится знакомо... Кажется, наш глава клана получал какое-то послание на этот счёт.
— Во-во! Истинный владыка Эрлан вроде тоже такое письмо получал!
— Да о чём вы вообще говорите-то?
Юнь Чжао не ожидал, что тема поднимет такой ажиотаж. Упускать столь прекрасный шанс для рекламы было бы преступлением.
Он выудил из пространственного мешочка заготовленную Бай Цзэ нефритовую дощечку, сжал её в ладони — крошка вспыхнула, и в воздухе распахнулся огромный баннер с яркими пальмами. На сей раз картинка оказалась модернизированной: крупный заголовок [Детский сад для Божественных Зверей] переливался всеми цветами радуги и ритмично пульсировал на самом верху.
— Кхм... кхм-кхм!
Обвившийся вокруг шеи юноши дракончик в момент появления аляповатой рекламы мгновенно одеревенел и сжался с такой силой, что Юнь Чжао едва не задохнулся.
Юноша спешно похлопал зверька по спине, призывая расслабиться — ещё немного, и тот просто перекроет ему кислород! Ао Юй нервно сжал когти, впервые в жизни мечтая провалиться сквозь землю от стыда.
Внезапное рекламное шоу повергло толпу в немое изумление. Пусть пока никто не торопился отдавать своих детёнышей, эффект оказался оглушительным.
Благодаря потоку постоянных клиентов торговля шла ещё бойче, чем прежде. И хотя Юнь Чжао заготовил вдвое больше продуктов, шашлычки расхватали за считаные мгновения.
Когда прилавок опустел, на рынке всё ещё кипела жизнь. Отправив духовную лошадь с повозкой обратно на гору, Юнь Чжао вместе с Ао Юем и Ло Сюэ решил немного прогуляться.
Ло Сюэ, которого Истинный человек Кунмин практически не выпускал с Парящего острова, впервые оказался в таком людном месте. Он сжался в комочек на руках у Юнь Чжао, высунув лишь любопытную мордочку, и с восхищением вращал пуговками глаз по сторонам.
Рынок Мира Линсю мало чем отличался от торжищ Мира Самосовершенствования или смертных земель, если не считать того, что большинство торговцев сохраняли гибридные черты своих звериных обличий.
— Ао Юй, ты хочешь что-нибудь купить? — поинтересовался Юнь Чжао у замершего на плече дракона.
Тот подавал голос настолько редко, что юноша порой и вовсе забывал о его присутствии. Теперь, когда в кошельке приятно звенели духовные камни, Юнь Чжао чувствовал себя весьма уверенно.
«Заработал гроши, а уже пытаешься мне выслужиться», — подумал Ао Юй, потёршись чесавшимися рожками о нежную кожу на шее юноши. Своих истинных вкусов он раскрывать не намеревался.
— Ничего, — отрезал дракон.
Юнь Чжао только улыбнулся: с запросами Ао Юя местная мелюзговая торговля вряд ли могла соревноваться.
Прикупив немного свежего мяса для разнообразия рациона — на одних морепродуктах долго не протянешь, — юноша убрал покупки в пространственный мешочек. В этот момент Ло Сюэ тихонько замяукал, заворожённо уставившись на лоток неподалёку.
Проследив за кошачьим взглядом, Юнь Чжао увидал лавку с мягкими игрушками.
— Господин, взгляните! Всё сделано вручную! — приветливо окликнула его хозяйка — женщина-паучиха. Несколько дополнительных лапок за её спиной ловко и без остановки вязали из нитей очередную диковинку.
Юнь Чжао наугад взял одну из игрушек: плотная пряжа с добавлением паучьего шёлка приятным образом пружинила под пальцами, а сам мягкий наполнитель казался невесомым.
— Внутри чистый хлопчатобумажный наполнитель с духовных полей да ароматная трава. Малышам спать с такими игрушками — одно удовольствие!
Погладив Ло Сюэ по головке и заметив у того во взгляде смущённое желание, Юнь Чжао растаял:
— Выбирай всё, что душе угодно, гэгэ всё тебе купит!
Едва фраза слетела с его губ, как над ухом раздалось суровое фырканье.
— Тебе тоже выбрать, Ао Юй? — тут же переключился Юнь Чжао.
Дракончик упёрся лапой юноше в щёку, отпихивая его мордочку прочь:
— Я тебе не малый ребёнок! Забери свои глупости!
Юнь Чжао не стал донимать его дальше и спустил Ло Сюэ на прилавок.
Котёнок растерянно замер перед изобилием игрушек, но вскоре, семеня, подбежал к одному из вязаных зверьков и свернул хвостик поверх него:
— Мяу-мяу!
— Только этот? — Юнь Чжао поднял игрушку.
Это оказался мягкий кролик с чёрными глазками-бусинками, удивительно похожий на Маленького Чёрного Кролика с их горы. Ло Сюэ кивнул, крепче прижав к себе находку.
Видя, как рад малыш, юноша без колебаний отдал деньги. Всего пятьдесят духовных камней — куда выгоднее, чем игрушки из Системного Магазина!
* * *
На гору Юймин они вернулись уже в глубоких сумерках. Поужинав на рынке жареным мясом и хуньтунами, они избавили себя от необходимости готовить дома.
Едва ступив на гору, Ао Юй тут же куда-то исчез. Впрочем, зная, что дракон сам найдёт дорогу в спальню, Юнь Чжао не стал его искать.
Ло Сюэ крутился у ног юноши, пока тот разбирал кувшины со специями.
— Апчхи!
Юнь Чжао потёр нос: от одежды насквозь разило жареными кальмарами. Подняв котёнка и принюхавшись, он убедился, что и пушистая шёрстка пропиталась кухонным чадом.
Вздохнув, он направился с малышом в купальню.
В купальне находился естественный горячий источник. Закатав штанины и рукава, Юнь Чжао набрал воду в деревянную лохань и опустил туда Ло Сюэ.
Боязнь воды казалась неискоренимой кошачьей природой: как бы малютка ни старался сдерживать страх, его тельце мелковато дрожало.
Поразмыслив, Юнь Чжао скрепя сердце решил потратиться на игрушку из Магазина.
[Система: Благодарим за покупку предмета «Атмосферная жёлтая уточка для купания»! Товар доставлен в ваш пространственный мешочек!]
Юнь Чжао извлёк из закромов пять жёлтых резиновых утят и со вздохом опустил их в лохань. За эти безделушки система содрала целых тридцать бессмертных камней!
Ло Сюэ на мгновение замер от неожиданности, а затем робко шлёпнул лапкой по уточке. Игрушка ушла под воду, пуская пузыри, а когда котёнок с испугом отдёрнул лапку, снова вынырнула, качаясь на волнах.
Глазки Ло Сюэ мгновенно засияли: утятки!
Видя, с каким азартом котёнок плещется в воде, забыв о прежнем страхе, Юнь Чжао с облегчением улыбнулся — потраченные камни стоили этого зрелища.
Быстро обмыв котика, юноша повернулся к полке за сухим полотенцем, как вдруг позади раздался громкий всплеск.
Юнь Чжао резко обернулся: в источнике покачивалась перевёрнутая лохань да резиновые утята... А самого Ло Сюэ и след простыл!
Юнь Чжао едва не закричал от ужаса:
— Где мой кот?!