Пелена дородного тумана окутала горы. Под потоками дождя мох на камнях вспыхнул сочным, призрачно-зелёным глянцем. Горные цветы, отяжелевшие от капель, клонились к земле, и ветер срывал их лепестки, кружа в воздухе тонкий, изысканный аромат.
Под сплетением диких лиан прошагал человек с зонтом из белого бамбука. На светлый купол падали мокрые лепестки, а тонкие, длинные пальцы, сжимавшие рукоять, казались выточенными из нефрита — сквозь светлую кожу чуть просвечивали синеватые жилки. Зонт слегка приподнялся, и из-под его края мелькнули черты лица, будто написанные тушью на шелку.
В голове Юнь Чжао будто что-то вспыхнуло.
Он так и застыл на месте, ротозейничая. Сердце на мгновение перескочило такт, шумящий вокруг дождь вдруг отступил, умолк, и во всём мире остался лишь этот стремительно приближающийся силуэт.
— Совсем из ума выжил под дождём?
Купол из белого бамбука заслонил от Юнь Чжао сыпавшиеся с неба капли. Лишь когда Ао Юй подошёл вплотную, юноша наконец опомнился.
Слегка отвернувшись, он смущённо кашлянул, скрывая неловкость, и улыбнулся:
— Ты как здесь оказался?
Ао Юй опустил взгляд и чуть наклонил зонт в сторону юноши:
— А кто тебе мешал взять зонт?
— Хе-хе... — Юнь Чжао оттёр с лица дождевую воду и виновато улыбнулся: — Провинился, признаю. Заставил молодого хозяина лично мокнуть из-за меня.
— Переживаю только, что ты заболеешь и готовить будет некому, — сухо отрезал Ао Юй, мельком глянув на его макушку. — Пошли.
У Му, парень диковатый и не привыкший к церемониям, прямо на ходу обратился в мальчугана и, подхватив под уздцы духовному коню упряжь, зашагал впереди.
Ло Сюэ порывался было побежать следом, но, не желая мочить шёрстку, передумал и устроился поудобнее на руках у Юнь Чжао. Белый котёнок уткнулся мордочкой в шею юноши, жадно впитывая уцелевший дух свежей выпечки и сливок, и сладко замурчал на всю округу. Щекотный пух заставил Юнь Чжао тихонько рассмеяться.
Этот звонкий, чистый смех притянул к себе взгляд Ао Юя.
Юноша был всё в том же простом одеянии цвета лунного сияния. Слегка улыбаясь, он что-то ласково шептал белой кошке, и стоит чуть наклониться, как ощущался исходящий от него свежий, чистый запах.
Ао Юй опустил веки. Зонт был небольшим, так что идти приходилось плечом к плечу, и сквозь промокшую ткань одежд ощущалось живое, мягкое тепло.
— Юнь Чжао, скорее сюда! — донёсся спереди задорный клик У Му, вырвав дракона из задумчивости.
— Бегу!
Прикрыв голову ладонью и прижав к груди Ло Сюэ, Юнь Чжао припустил к черноволосому мальчугану.
Тёмные пряди юноши от сырости слиплись, а по подолу одежд расплескались брызги грязи. Ао Юй молча смотрел ему вслед, ощущая, как грудь сжимает странная, тоскливая тяжесть. Он протянул руку — холодные капли застучали по ладони. Знакомое ощущение заставило дракона вскинуть взор на сбитые дождём, тонущие в грязи лепестки.
Горечь и глухое нежелание смириться, подобно тёмным лианам, оплетали сердце. Он прикрыл светло-золотые глаза, и тихий, едва слышный вздох растворился в дождевом мареве.
Повелитель небес и гроз, дракон, способный повелевать стихиями... А сейчас он не мог даже прекратить этот обычный дождь ради одного-единственного человека.
— Ао Юй! Ао Юй-и-и!
Зычный оклик заставил дракона распахнуть глаза. Юнь Чжао, хоть и вымок до нитки, азартно скакал неподалёку.
Ну точно кролик.
— Ао Юй, иди сюда скорее! Тут столько луж, здорово-то как!
Посадив Ло Сюэ на плоский валун, Юнь Чжао подобрал полы и с маху — шлёп! — запрыгнул в самую гущу воды.
Мутная струя окатила У Му с ног до головы. Мальчишка сначала опешил, а потом на его рожице расплылась злорадная ухмылка:
— Хе-хе-хе! Ах ты так! Осмелился меня обрызгать? Ну всё, держись, сейчас ты у меня получишь! Принимай бой!
Он со всего размаху сиганул в лужу, подняв целую тучу брызг, но случайно задел сидевшего на камне Ло Сюэ.
У Му схватился за голову:
— Ой, беда-а-а!
Рассвирепевший белый кот тут же кинулся в баталию. Вдвоём с Юнь Чжао они так отделали У Му, что тот стал похож на вылезшего из болота чертёнка. Вокруг царил полный разброд и шатание.
Заразительный, искренний хохот заставил Ао Юя подступить ближе. В какой-то миг их взгляды встретились.
И одного лишь этого взгляда хватило, чтобы развеять всю тьму, копошившуюся в душе дракона.
Ао Юй, скрывая возникшие чувства, брезгливо бросил:
— Только свиньи барахтаются в грязи.
И, даже не притормозив, обогнул лужу.
Юнь Чжао вместе с обоими котами так и застыли с разинутыми ртами.
Ао Юй аккуратно отвёл от лица влажную ветвь. Как он и ожидал, сзади послышался торопливый топот.
Юнь Чжао подхватил под мышки обоих замарашек и нагнал его, на ходу причитая:
— Ао Юй, да подожди ты! Куда ты так летишь? Обожди немного!
Длинные ресницы дракона дрогнули, скрывая невольную улыбку. Он лишь процедил с показной строгостью:
— Шагай быстрее, замарашка.
— Да не такой уж я и грязный... Ой, У Му, не дёргайся, а то выроню!
Слушая эту суматоху за спиной, Ао Юй незаметно сбавил шаг, пока юноша снова не поравнялся с ним.
* * *
Когда они добрались до горы Юймин, дождь всё ещё лил не прекращая.
Юнь Чжао с недоумением задрал голову к небу и пробормотал:
— Вроде не сезон дождей, а льёт да льёт. Что-то участились ливни.
Ао Юй некоторое время молча всматривался в тяжёлые тучи, после чего перевёл взгляд на юношу и вложил ему в руки стопку сухой одежды:
— Хватит глазеть по сторонам. Иди в термальный источник, погрейся.
Пощупав невероятно мягкую, шелковистую ткань исподнего, Юнь Чжао удивлённо спросил:
— Это из новой партии от бессмертной девы Сягуан? Так быстро?
— Она прислала пока самое простое, — буднично пояснил Ао Юй, разбирая принесённые сундуки, и тут же насупился: — Мелешь языком без толку. Живо мыться!
— Есть, есть! — веселясь, Юнь Чжао зашагал к источникам, не забыв прихватить с собой намеревавшихся сбежать котят и Сюнь Яна.
Над тёплым источником клубился густой пар. Едва погрузившись в ласковую воду, Юнь Чжао блаженно выдохнул.
Приоткрыв глаза, он увидел, что Сюнь Ян уже устроился в своём маленьком бассейне, а вот Ло Сюэ и У Му замерли на самом краю, боясь шевельнуться.
Юнь Чжао шутливо плеснул на них водой:
— Только что в грязи резвились, а теперь воды испугались?
У Му что-то недовольно пробурчал, но спускаться отказался наотрез и даже стал потихоньку отпячивать задок подальше от воды.
Юнь Чжао ловко сгрёб обоих за загривки, пододвинул деревянный ушат и усадил пушистых замарашек туда.
Затем, действуя по проверенной схеме, он достал несколько жёлтых уточек: пару пустил плавать, а оставшихся усадил прямо котятам на головы.
— Что, уже не любите уточек? — Юнь Чжао сжал игрушку, заставив её пискнуть.
Ло Сюэ немного поколебался, но всё же послушно уселся и позволил себя вымыть.
А вот У Му видел эти штуки впервые. Он осторожно потрогал утку лапой, а когда та издала звук, вошёл во вкус и давай наглаживать её обеими лапами, заставляя безостановочно пищать.
Юнь Чжао мысленно посочувствовал резиновой птичке и, пользуясь моментом, быстро намылил проказника.
Вернув обоим замарашкам прежний благородный вид, Юнь Чжао наконец смог откинуться на бортик и насладиться купанием.
Пока он отдыхал с закрытыми глазами, У Му облизнул лапу и бесцеремонно шлёпнул её Юнь Чжао по щеке.
— Чего тебе? — Юнь Чжао разомкнул веки.
У Му склонил голову набок:
— Ты уже придумал, что делать с пиром для Клана Волков?
Поразмыслив немного, Юнь Чжао спросил:
— А как обычно проходили подобные пиры?
У Му припомнил прошлое и пренебрежительно фыркнул:
— Да ничего особенного: духовные плоды, бессмертное вино да всякие разномастные сладости. Мяса почти не подают, только раскладывают красиво. — Подумав, он добавил: — А, хотя постой! Как-то раз ваш Клан Горных Духов устраивал ужин, вот там было недурно. Они сделали нежные пирожные с вашей родной ароматной травой. Старики вроде Кунмина за обе щёки уминали!
— Вот как...
Юнь Чжао удовлетворённо улыбнулся. Запас сушёной ароматной травы у него закончился, но на духовных полях как раз должен был подоспеть свежий урожай — завтра стоит сходить проведать.
Успокоенный и отдохнувший, юноша выбрался из воды и принялся вытираться шелковистой парчой.
В комнате курящийся в курильнице изысканный холодный аромат вытеснил душный запах сырой земли.
Бессмертная дева Сягуан действительно оказалась проворна: прислала три сундука — два больших и один поменьше.
От нечего делать Ао Юй, разобрав один сундук со своими вещами, перешёл к следующему, доверху набитому исподним для Юнь Чжао.
Взмахом руки он отправил одежды в гардеробную, где они аккуратно развесились по местам. Но тут его взгляд зацепился за третий, совсем неприметный сундучок.
«Неужели заказанные подвески и украшения для пояса?»
Ао Юй нахмурился, поднял ларчик и слегонца встряхнул. Слишком лёгкий.
Щёлк!
Он снял нефритовый замочек и откинул крышку. Но едва разглядев содержимое, тут же с громким хлопком захлопнул его обратно.
Звук удара крышки прозвучал в тихой комнате оглушительно громко.
Насупившись, дракон словно неуверенно открыл крышку вновь.
В сундучке покоилась одежонка. Чётко выточенными пальцами Ао Юй осторожно поддел ткань за край, но та лишь скользнула по подушечкам пальцев, оставив ощутимый прохладный след.
На дне лежала записка. Открыв её, Ао Юй прочёл короткое послание от Сягуан:
«Свадебный подарок. Надеюсь, Божественному владыке придётся по вкусу~»
— Цыц, — раздражённо бросил Ао Юй и сжал бумагу, мгновенно истерев её в порошок.
Он хотел было запечатать ларец, но, будто поддавшись какому-то невидимому мору, снова приподнял ткань.
Прозрачная, невесомая, в свете свечей она отливала нежно-алым глянцем. Если тот юноша наденет её... ткань едва прикроет грудь, а свисающие нити с перламутром будут едва слышно позвякивать при каждом движении.
В тишине комнаты раздался тяжёлый вздох. Ао Юй прижал ладонь ко лбу, впервые в жизни испытывая настоящую головную боль из-за эдакой шелковой невидали.
Пока он предавался этим мыслям, дверь распахнулась, и на пороге появился Юнь Чжао.
— У Му и Ло Сюэ — настоящие наказания! Едва отмыл этих проказников, в следующий раз ни за что не позволю им так безумствовать.
Разгорячённый после купания, он запеленан был в бледную зелень шелкового полотна и улыбался с абсолютно наивным видом.
Ао Юй невпопад подумал, что юноша сейчас донельзя похож на свежесваренный цзунцзы — аппетитный, мягонький и сочный.
У «глупого цзунцзы» мокрые чёрные пряди падали на грудь, а от тела шёл влажный, тёплый пар. С неотжатых волос капли стекали по шее и уходили прямо за ворот.
Дракон отвёл взгляд и спрятал сжатые в кулаки пальцы в широкие рукава, пытаясь подавить непреодолимое желание немедленно ободрать с этого цзунцзы «листья».
— Уснули? — ляпнул Ао Юй первое, что пришло в голову, лишь бы прогнать странные мысли.
— Уснули, уснули! Набегались за день, да ещё и в воде накупались — у них прямо у источника головы подкашиваться начали.
Юнь Чжао огляделся вокруг и, заметив распахнутые двери гардеробной и два пустых сундука у ног дракона, спросил:
— Ты разбираешь вещи? — Он накинул полотенце на резную ширму с нефритом и прибавил: — Где мои? Я сам разложу.
— Не нужно, я уже всё прибрал, — кашлянул Ао Юй, качнув головой.
— Вот как?
Юнь Чжао сладко потянулся и вдруг заметил на столе, прямо под рукой у дракона, оставшийся маленький сундучок.
Подойдя ближе, он с любопытством спросил:
— А это что за коробка? Что там внутри?
И уже потянул руку, чтобы открыть её.