Когда празднество подошло к концу, клан волков отправил Чан Сяо с щедрыми дарами в знак благодарности. Юнь Чжао, как и обещал, передал ему в ответ пышные, ароматные булочки.
Велев слугам погрузить угощение на повозку, Чан Сяо замчался на месте и смущенно кашлянул, явно собираясь завести непростой разговор.
— Что-то стряслось? — поинтересовался Юнь Чжао.
Чан Сяо огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, подался ближе:
— На празднике... Что за гул и грохот поднялись тогда в горах?
— Ах, ты об этом, — улыбнулся Юнь Чжао. — Сюнь Ян совершил прорыв и обратился в Небесную гончую-пожирателя, повалив немало деревьев. Прости, если доставил вам хлопот.
— Да я не про то! — волк энергично качнул головой. — Я про тот драконий рев! Прорыв Сюнь Яна точно не мог сотворить такого грохота.
Не дожидаясь ответа, он принялся припоминать:
— Среди бессмертных ходят слухи, будто в тот день сюда приходил господин Ао Юй. Неужели... он уже восстановился?
Юнь Чжао не спешил давать опрометчивых обещаний:
— Ему становится лучше.
Услышав это, Чан Сяо просиял. Госпожа Сянь Юэ как-то упоминала, что в давних битвах в Бездне этот владыка драконов не раз спасал жизнь Вождю волков — иначе тот не отделался бы простым уединенным самосовершенствованием, а давно бы сгинул.
Чан Сяо решительно хлопнул себя по груди:
— Если понадобятся редкие травы или волшебные цветы, только шепни! Вы наши благодетели, и клан волков вовек не забудет этой доброты.
Юнь Чжао не удержался от смешка, однако волк, опасаясь, что юноша не примет его слова всерьез, готов был прямо сейчас приволочь целую гору драгоценных снадобий. Улыбнувшись такой пылкой настойчивости, Юнь Чжао пообещал непременно обратиться к нему при первой необходимости и только тогда сумел выпроводить щедрого гостя.
* * *
Вернувшись во двор, юноша обнаружил там незнакомого бессмертного. Белоснежные одежды, нефритовый пояс, тонкие, изящные черты лица и чуть приподнятые уголки глаз — стоя под цветущей бегонией, тот казался сошедшим с древней парчовой картины.
Из дома с веселым цоканьем коготков по деревянному настилу выскочили У Му и Ло Сюэ, азартно гоняющие перед собой круглую жемчужину.
Игрушка покатилась к ногам бессмертного и замерла. Опомнившись, оба котенка отчаянно затормозили задними лапками, но по инерции все равно врезались аккурат в его голени.
Гость тихо хмыкнул, умиленный этой картиной. У Му потряс головой и поднял мордочку. Почувствовав исходившую от бессмертного чистую, возвышенную ауру, черный котенок проникся к нему симпатией и послушно уселся у его ног.
Поведя ушками, он промяукал:
— Доброе утро, бессмертный владыка Бай Юй!
Ло Сюэ, услышав приветствие брата, торопливо пролепетал вслед:
— Здравствуйте, бессмертный владыка...
Бай Юй нагнулся и ласково погладил малышей по пушистым макушкам. Шерстка у котят оказалась мягкой и шелковистой — сразу видно, что о них заботились с любовью.
— Истинный человек Кунмин хвалил это место, — с улыбкой молвил он. — Вижу, не соврал.
У Му от удовольствия зажмурился и замахал хвостом из стороны в сторону. Он был совершенно согласен с бессмертным: Детский сад Юнь Чжао — лучшее место на свете!
Наласкавшись с котятами, Бай Юй поднял взгляд и приметил стоящего неподалеку юношу с чистыми, приятными чертами лица.
— Ты, должно быть, Юнь Чжао? — с улыбкой спросил он. — Я Бай Юй с Пика Алого Величия, прибыл из Северных земель.
Еще во время подготовки к празднику Юнь Чжао слышал от слуг немало сплетен. Говорили, что Бай Юй и Сы Учэнь вместе вознеслись из Мира Самосовершенствования. Названные братья, дух меча и его хозяин... А некоторые и вовсе шептались, будто они — неразлучная пара соратников по дао.
Задаваясь вопросом, зачем бессмертный преодолел столь дальний путь до горы Юймин, Юнь Чжао вежливо поинтересовался:
— Бессмертный владыка Бай Юй, у вас ко мне какое-то дело?
— К чему эти церемонии? Зови меня просто по имени, — Бай Юй отмахнулся и опустился на скамью у каменного стола.
Заметив, как тот осторожно придерживает поясницу при посадке, Юнь Чжао спонтанно спросил:
— У вас болит поясница? Позвать Высшего бессмертного Бай Цзэ, чтобы он вас осмотрел?
Щеки Бай Юя вспыхнули легким румянцем, и он спешно замахал руками:
— Нет-нет, что ты!
Слегка прокашлявшись, гость пояснил:
— От Истинного человека Кунмина я слышал, будто ты открыл Детский сад для Божественных Зверей и берешь их под присмотр?
Юнь Чжао кивнул. Большинство божественных зверей в Линсю воспитывались в собственных кланах бессмертных, так что в его саду давно не появлялось новичков. Угадав намек, он воодушевленно спросил:
— Хочешь доверить мне своего воспитанника?
Получив утвердительный кивок, юноша обрадовался:
— Хочешь взглянуть на спальни? У нас есть лежанки как для человеческого облика, так и для истинного звериного. Площадка во дворе совсем новая, малыши от нее в восторге. Если у твоего питомца есть любимые игрушки, обязательно скажи, я все устрою! Ах да, вот меню! Днем у нас легкие закуски, а перед сном — обязательно миска парного молока!
Юнь Чжао рассказывал с упоением, но Бай Юй лишь смущенно потер кончик носа.
— Есть какие-то особые пожелания? — спохватился юноша. — Не стесняйся, я сделаю все возможное!
— На самом деле... — Бай Юй вздохнул и заливисто свистнул.
Из-за искусственной горки донесся грозный рык. В следующее мгновение с камней грациозно спрыгнула угольно-черная пантера высотой почти с человека в плечах. Ее лоснящаяся шкура переливалась на солнце, под нею угадывалась мощная мускулатура, а золотистые глаза с узкими вертикальными зрачками внушали невольный трепет.
Пантера встряхнулась и нехотя уселась возле Бай Юя. Даже сидя она возвышалась над Юнь Чжао на целую голову.
— Ого... — только и смог вымолвить тот, задрав голову.
— Э-э... Зверь, которого я хочу оставить, не совсем детеныш, — смущенно признался Бай Юй и жестом велел пантере уменьшиться.
Та глухо прирыкнула, выражая недовольство, но все же сжалась в размерах, хотя все равно оставалась значительно крупнее обычного хищника.
— Кто это? — полюбопытствовал Юнь Чжао.
— Это Сюаньмин, духовный зверь моего старшего брата Сы Учэня. Он поднялся в верхний мир вместе с нами, — пояснил Бай Юй, поглаживая загривок хищника. — Увы, в Линсю все божественные звери либо принадлежат к древним родам бессмертных, либо являются священными созданиями вроде Бай Цзэ. В Мире Самосовершенствования Сюаньмин с его глубоким духовным развитием считался бы бесценным сокровищем, а для местных кланов он лишь тварь из нижнего мира.
Облегченно вздохнув, Бай Юй продолжил:
— Обычно он живет с нами на Пике Алого Величия, но я боюсь, что ему там одиноко и тоскливо. Вот брат и предложил привести его сюда... Правда, у тебя тут совсем малыши, так что я даже не знаю, согласишься ли ты принять Сюаньмина?
Услышав имя Сы Учэня, Сюаньмин мысленно закатил глаза. Уж он-то до тонкостей знал характер своего хозяина! Ни о какой «тоске» тот и не помышлял — просто мстил зверю за то, что тот случайно помешал его уединению с Бай Юем. И только этот доверчивый недотепа мог принять все за чистую монету...
Повернув голову к мягкосердечному юноше, пантера увидела, как у того от жалости чуть не слезы на глаза навернулись, и обреченно задрала морду к небу.
«Диагноз поставлен: еще один точно такой же дурачина».
Для Юнь Чжао же этот огромный черный зверь в мгновение ока превратился в одинокое, отвергнутое всеми создание, страдающее в чужом мире. Не раздумывая ни секунды, юноша дал согласие. Не подходит размер лежанки? Экая беда, всегда можно купить новую!
— Оставляй Сюаньмина у нас и ни о чем не переживай! — радостно пообещал Юнь Чжао. — Малыши у меня добродушные, они обязательно подружатся!
Бай Юй тихо улыбнулся: этот юноша из клана Горных Духов и впрямь располагал к себе с первого взгляда. Оформив договор и расплатившись духовными камнями, гость мельком осмотрел павильоны, принял в подарок пакет свежих булочек и попрощался с горой Юймин.
[Поздравляем Хозяина с зачислением нового воспитанника! Пожалуйста, как можно скорее поднимите уровень удовлетворенности пантеры Сюаньмина]
Радуясь пополнению, Юнь Чжао велел Системе сверяться со Справочником Божественных Зверей и узнать предпочтения нового подопечного.
[Сюаньмин не относится к божественным зверям мира Линсю, поэтому сведения о его вкусах отсутствуют в базе данных. Хозяину предстоит выяснить их самостоятельно. Однако не извольте беспокоиться: его присутствие все равно эффективно питает духовные жилки горы Юймин!]
Из всей этой речи Юнь Чжао усвоил лишь главное: «выяснять самостоятельно!» Разозлившись, он попытался снова призвать Систему, но та хитро затаилась и больше не подавала знаков жизни.
Беспомощно вздохнув, Юнь Чжао отправился в спальню, чтобы обустроить угол для пантеры. К его удивлению, Сюаньмин уже вальяжно развалился там на ковре. Черные округлые ушки звера прядали, улавливая шаги юноши.
От Юнь Чжао исходил приятный, успокаивающий аромат. Хотя он, как и тот Цин Цзяо, принадлежал к клану Горных Духов, этот юноша не вызывал у Сюаньмина ни капли отторжения.
Лениво вильнув хвостом, пантера прикрыла глаза. В сущности, зверю было все равно: если на этой горенке станет совсем скучно, он просто унесет ноги и прогуляется где-нибудь, а потом вернется на Пик Алого Величия. К тому времени Сы Учэнь остынет и вряд ли станет проверять, сидел ли его питомец в этом так называемом «детском саду».
Возиться с желторотыми котятами, которым не исполнилось и тысячи лет — каковое позорище!
Не подозревая о спесивых мыслях гостя, Юнь Чжао решил, что погрузившийся в дрему зверь попросту дичится незнакомой обстановки. Он достал с полки огромный мягкий тюфяк, купленный на рынке, и заботливо застелил его пышным одеялом. Оглядев постель, юноша удовлетворенно улыбнулся — спать на такой будет одно удовольствие.
Юнь Чжао позвал пантеру испробовать постель, но зверь даже не шелохнулся. Лишь помахивающий кончик хвоста выдавал, что тот прекрасно все слышит, просто не желает подавать голос.
Юноша приуныл: похоже, его природная способность к расположению зверей здесь не сработала.
Пока он огорчался, в комнату присеменили У Му и Ло Сюэ. Черный котенок держал в зубах гребень. Положив его у ног Юнь Чжао, он послушно уселся и ласково промяукал:
— Юнь Чжао, пора расчесать нам шерстку!
Улыбнувшись, Юнь Чжао усадил У Му себе на колени. Частый сандаловый гребень мягко скользил по шерстке, юноша умело рассчитал нажим, и вскоре черный котенок распластался на спине, блаженно подставив животик и тихо мяукая от неги.
Ло Сюэ набрался храбрости и аккуратно потрогал брата белой лапкой за мордочку, после чего уставился на Юнь Чжао блестящими круглыми глазками, показывая, что настала его очередь.
Юнь Чжао не обидел и второго, тщательнейшим образом вычесав его от ушей до самого кончика хвоста. Когда оба малыша совсем размякли и начали сладко дремать, юноша с улыбкой собрался подняться.
Вдруг увесистая черная лапа осторожно перегородила ему путь, накрыв лодыжку.
Вскинув взгляд, Юнь Чжао увидел перед собой Сюаньмина. Пантера сидела вплотную и гипнотизировала горящим взором сандаловый гребень.
— Тоже хочешь вычесаться? — спросил Юнь Чжао, поднеся расческу.
Сюаньмин прижал уши, издал низкий урчащий звук и завалился на бок. Приподняв голову, он посмотрел на юношу с немым укором: «Я уже лег! Что за непонятливость?»
Упускать случай потискать такого величественного зверя Юнь Чжао не собирался. Он приложил все свое мастерство, вознамерившись покорить хищника навеки.
Зубья гребня мерно скользили по густой черной шкуре. Длинный хвост пантеры то изгибался, то плавно опускался, а мощное тело все больше погружалось в негу. Вдыхая свежий, чистый аромат, исходивший от юноши, Сюаньмин заурчал. Этот глубокий звук наполнил сердце Юнь Чжао умиротворением.
Острые когти втянулись, а лапы принялись неторопливо перебирать воздух, словно замешивая невидимое тесто. Спрятав улыбку, Юнь Чжао продолжал с усердием чесать большую кошку.
Заметив блаженство пантеры, Ло Сюэ от зависти подошел ближе и уселся напротив. Белый котенок выглядел крошечным комочком — он едва доходил Сюаньмину до носа.
Приоткрыв прищуренный глаз, Сюаньмин пыхнул небольшой искрой прямо в сторону слишком любопытного малыша. Огонек чуть не опалил пух на макушке белого котенка. Испуганный У Му примчался на помощь и принялся обеспокоенно оглаживать головку брата.
Юнь Чжао ожидал, что Ло Сюэ расплачется, но тот лишь восторженно захлопал глазами и снова подался к огромному зверю:
— Брат Сюаньмин, я ведь тоже вырасту таким же большим, правда?
У Му потерял дар речи. Юнь Чжао огорченно вздохнул: интересно, когда же Ло Сюэ наконец поймет, что он кошка, а не пантера?
Сюаньмина, по-видимому, подкупила эта наивная простота. Приподнявшись, он с минуту разглядывал неуклюжего пушистика, а затем наклонился и широким движением прошлся языком по его макушке.
Ло Сюэ с взъерошенной, мокрой шерсткой счастливым образом прижался к лапе хищника. Признание сильнейшего! Он точно станет огромным!
В этот момент у дверей спальни появилось семейство кроликов:
— Господин Юнь Чжао, мы собираемся на речку ловить рыбу! Вы с нами?
— На рыбалку? — откликнулся юноша. — Конечно! Подождите немного, я возьму снасти.
Но стоило ему подняться, как черная лапа снова крепко обхватила его голень. Юнь Чжао обернулся и встретил горящий хищный взгляд.
«Рыба! Я тоже иду!»