Поужинав, Юнь Чжао ушёл на кухню прибрать посуду. Вернувшись в комнату, он увидел, что Ло Сюэ уже притащил к кровати маленькую плетёную корзинку.
Постелив внутри мягкий подклад, котёнок снова перекинулся в зверя, подхватил зубами игрушечного кролика и ловко запрыгнул внутрь.
Заметив это, У Му прыгнул следом и, бесцеремонно потеснив приятеля, занял добрую половину корзинки. Наклонив голову, он уставился на зажатого в лапах Ло Сюэ плюшевого зайца и осторожно потянул к нему тёмную лапку.
Ло Сюэ недовольно зашипел и отпихнул его. Крепче прижав игрушку к себе, он уткнулся мордочкой в длинные уши и надулся, словно белый сдобный комочек.
Ао Юй свернулся кольцом на постели и даже не взглянул в их сторону — видимо, молча согласился с тем, что котёнок останется на ночь в спальне.
Похоже, перед котиками не мог устоять никто, и маленький дракон не стал исключением.
Переодевшись, Юнь Чжао присел на край ложа, бережно перенёс Ао Юя к себе на колени и принялся аккуратно протирать его чешую шёлковым платком.
Серебристые чешуйки блестели чистотой. Ао Юй лениво перевернулся, подставляя под платок брюшко, и, прищурившись, принялся разглядывать изящный подбородок юноши.
Отложив платок, Юнь Чжао с удивлением примерил длину дракона ладонями:
— Ао Юй, а ты, кажется, подрос.
— Угу, — небрежно отозвался дракончик.
В последние дни духовная энергия горы Юймин начала восстанавливаться, так что ему больше не требовалось сжиматься до предельного минимума ради экономии сил.
Подняв кончик хвоста, он слегка задел свисавшую прядь волос Юнь Чжао, пару раз обмотал её и отпустил.
Юнь Чжао почесал подрагивающую от щекотки щёку и опустил взгляд.
Заметив его внимание, Ао Юй убрал хвост и спросил:
— Что тебя сегодня задержало?
Юнь Чжао прикусил язык.
Он хотел было отговоркой спустить всё на тормозах, но, встретив проницательный прищуренный взгляд дракончика, тут же выложил всё, что произошло на рынке.
— Да и ничего страшного, я всё равно собирался менять блюдо, — вздохнул Юнь Чжао, расправляя одеяло. — Сам виноват: глупо было покупать специи прямо на рынке. Рано или поздно рецепт всё равно бы раскрыли.
Ао Юй потянулся, вытягиваясь во всю длину, после чего снова свернулся на мягкой подушке и уставился на Юнь Чжао.
Юнь Чжао уж было подумал, что тот скажет пару слов в утешение, но дракончик, оглядев его с ног до головы, ёмко подытожил:
— Дурак как есть.
Юнь Чжао лишился дара речи.
До сих пор притворявшаяся мёртвой Система вдруг подала голос:
[Дорогой хост, у вас уже есть идеи, чем торговать дальше?]
Юнь Чжао насторожился:
«Нет. Ты к чему клонишь?»
Система подбоченилась и понизила тон, подозрительно напомнив придорожного барыгу:
[Хост, гляньте, какую вещь покажу!]
Экран игрового магазина сам собой развернулся в его духовном сознании. Юнь Чжао рефлекторно мазнул взглядом по Ао Юю — тот как раз отвлекался, дразня хвостом котят, — и тут же захлопнул интерфейс.
Мысленно прочтя Заклинание Ясного Сердца, он наставительно произнёс:
«Дружище, приличные люди таким не торгуют! Мы не можем ввязываться в подобные тёмные делишки!»
В голосе Системы проскользнуло искреннее недоумение:
[Чего? Чем вам мой бизнес не угодил?]
«Я человек принципа... — замялся Юнь Чжао. — Сами-то мы, конечно, можем взглянуть на такие штучки... но продавать их людям?! Ни за что!»
[Да что тут такого-то?!]
Система вошла в раж и бунтарски снова распахнула магазин. Золотистые искорки закружились вокруг аккуратного ряда печей и кулинарных книг:
[Я просто хочу впарить вам кое-что из ассортимента и срубить процент! Нам, между прочим, тоже надо план выполнять!]
Юнь Чжао присмотрелся: в магазине действительно появилось отделение с кухонными печами, наборами рецептов и даже формочками для выпечки.
Цена вопроса — всего тысяча бессмертных камней. Сделка выходила невероятно выгодной.
[Ну как? Годный товар?] — с гордостью уткнула руки в бока Система.
— Годный, годный... — Юнь Чжао почувствовал, как его покрасневшие от нескромных мыслей уши постепенно возвращают нормальный цвет.
Изобразив смущённый смешок, он пообещал завтра всё подробно изучить и, если всё устроит, сразу оформить покупку. Система удовлетворенно хмыкнула и наконец умолкла.
С печью выбор блюд расширялся в разы.
Юнь Чжао откинул одеяло, собираясь ложиться, как вдруг из плетёной корзинки у кровати раздался звонкий шлепок.
Ао Юй замер на краю ложа: стоит только Ло Сюэ занести лапу, как серебристый хвост дракона мгновенно улетал обратно под одеяло.
— Что стряслось? — Юнь Чжао приподнялся и присмотрелся.
В корзинке сидел Ло Сюэ, судорожно сжимая в лапках своего плюшевого зайца. У игрушки оставалось всего одно ухо, макушка разорвалась, и наружу вывалился клочок белевшего наполнителя.
Рядом с ошеломлённым видом припал к полу У Му, держа во рту второе, изрядно пожёванное ухо.
Видимо, чёрный котёнок сам не ожидал, что тряпичный заяц окажется настолько хлипким. Виновато опустив голову, он выплюнул ухо и искоса глянул на реакцию названого брата.
Ло Сюэ застыл, уставившись на испачканную слюнями часть игрушки, и обида накрыла его с головой. В прозрачных кошачьих глазах мгновенно заблестели слёзы.
— Мяу-у... мяу...
Белоснежный котёнок горько обнял одноухого зайца и, забившись в угол корзины, тихо зашмыгал носом.
«Дело дрянь», — подумал Юнь Чжао и тут же опустился к нему:
— Ло Сюэ, ну не плачь, дай посмотрю! Брат всё починит, зашьёт!
Услышав ласковые слова, котёнок расплакался ещё пуще. Юнь Чжао подгрёб его вместе с зайцем в охапку и стал тихо баюкать.
У Му попытался было подкрасться ближе, но Ло Сюэ злобно отмахнулся от него хвостом.
Зависнув с поднятой лапой, чёрный кот смущённо лизнул её и недовольно буркнул:
— Подумаешь, тряпичная дрянь. Пойду и куплю тебе новую, делов-то.
Эта фраза подействовала как спичка на сухую траву: едва успокоившийся было Ло Сюэ выскочил из объятий Юнь Чжао и полоснул когтями.
— МЯУ!
У Му ожёгся острой болью в щеке. Потерев мордочку, он отбежал к резному водному зеркалу и уставился на отражение: через всю щёку тянулись три алые царапины.
Чёрный кот зашипел, выгнув спину дугой, и уже собрался кинуться в ответную атаку, но споткнулся о полный слёз взгляд белого котёнка.
Прижав треугольные ушки к голове, он круто развернулся и выскочил за дверь.
— Эй, У Му, ты куда?! — Юнь Чжао хотел было броситься следом, но серебристый драконий хвост мёртвой хваткой обвился вокруг его талии и дёрнул назад, заставив снова опуститься на ложе.
Ао Юй кивнул на шмыгающего носом найдёныша:
— Сначала с этим мелким разберись, развёл тут сырость.
Юнь Чжао отёр платочком мордочку Ло Сюэ и с сомнением переспросил:
— А с У Му точно всё будет в порядке?
— Ничего с ним не станется, сил у него достаточно. Остынет и вернётся.
Раз Ао Юй так уверен, Юнь Чжао оставалось лишь сосредоточиться на Ло Сюэ. Белый котёнок, похоже, совсем пал духом: у Истинного человека Кунмина им пренебрегали, а здесь, на горе Юймин, ещё и старший брат обижает.
Почувствовав тепло и ласку, он зарылся носом в шею Юнь Чжао и, сжимая изувеченную игрушку, принялся шёпотом жаловаться на У Му, припоминая тому абсолютно всё.
Юнь Чжао прилёг на подушку, поглаживая шёрстку малыша, и вскоре они оба тихо заснули.
Ао Юй лишь поразился их способности отключаться за секунду. Вздохнув, он потушил свечу и свернулся в тугой клубок.
Глубокой ночью за окном уныло забарабанил дождь, наполняя воздух сыростью и запахом влажной земли.
В темноте вспыхнули золотистые зрачки. Ао Юй приподнял голову и въедливо всмотрелся в лицо спящего Юнь Чжао.
Тот спал безмятежно, сложив ладони у подушки. На пальцах всё ещё виднелись мелкие ссадины — следы от бамбуковых шпажек, о которые он искололся, насаживая кальмаров.
Ао Юй долго молча смотрел на эти ранки, после чего поднялся, принял человеческий облик и тихо скользнул за дверь.
* * *
На окраине Рынка Бессмертных Духов ютилась кучка неприметных домишек.
Иссиня-чёрный кот наматывал круги под проливным дождём: возвращаться не позволяла гордость.
У Му сидел на ветке высокого дерева, нервно подёргивая хвостом. С одной стороны, зайца он и впрямь порвал... Но с другой — этот мелкий паршивец разодрал ему морду из-за какой-то плюшевой ветоши!
От этой мысли внутри всё закипало с новой силой.
Обиженному коту требовалось срочно разрядиться, и выбор пал на Сюй Лю — того самого торгаша, который сегодня дразнил Юнь Чжао.
Бесшумно перебирая лапами, У Му взобрался на крышу его дома, аккуратно отодвинул черепицу и заглянул внутрь. Так и есть: Сюй Лю возился на кухне с тушками кальмаров.
Он и двое его дружков со смешками нанизывали морепродукты на шпажки. Один из них уважительно хмыкнул:
— А ты ловко придумал, брат Сюй! Проследил за Юнь Чжао и выведал весь рецепт специй!
— Хмык, сам дурак, — фыркнул Сюй Лю. — Нечего было лезть на рынок и переманивать покупателей. Тоже мне, благородный... Только этот оборванец, бывший Божественный владыка драконов, мог заставить своего суженого позориться у лотка и терпеть унижения.
— Постой, а он нам потом не отомстит?
Сюй Лю расхохотался:
— Он-то? Какая у него сила осталась? Будь там хоть капля духовной энергии, не пришлось бы возиться с мелким зверьём и открывать детский сад. Посмотри на Молодого хозяина Цин Цзяо из Клана Горных Духов — вот где величие! А Юнь Чжао рядом с ним — грязь под ногтями. Чего бояться двух мокрых куриц, жмущихся друг к другу от холода?
— Ха-ха-ха! Брат Сюй, твоя правда!
— Ладно, двигайте руками. Эти корзины кальмаров завтра нужно зажарить и доставить Клану Волков.
— Сделаем!
Слушая их гогот, У Му на крыше аж шерсть дыбом встала.
Даже он, привыкший к бродячей жизни, знал: Ао Юй дошёл до такого состояния лишь потому, что сражался в Бездне, защищая весь Мир Линсю! И теперь эти твари, дерущие глотку благодаря его жертве, смеют поливать его грязью?! Какая низость!
Зелёные глаза кота сузились в узкие щели, взгляд налился ледяной яростью.
Дождавшись, пока торговцы укомплектуют заготовки и уйдут из кухни, У Му спрыгнул с крыши и юркнул в окно.
На кухонном столе стояли десятки баночек и кувшинчиков. Понюхав приправы, кот хищно ухмыльнулся: план созрел мгновенно.
У уважающего себя духовного кота всегда найдётся пара-тройка штучек для наказания наглецов.
Извлекая из своего пространственного узла бумажный свёрток, он щедро отсыпал ядовитого порошка в каждый соусник, а остатки ровным слоем размазал по подготовленным кальмарам.
Закончив пакость, У Му с отвращением отряхнул лапки, гордо задрал хвост и пролез обратно через окно.
Отряхнув шубку, он уже намеревался удрать, как вдруг боковым зрением уловил мелькнувший на соседней крыше силуэт.
Кот отвлёкся всего на мгновение — и тут же поплатился. Омытый дождём подоконник оказался скользким, как лёд: лапы поехали вперёд, и У Му вниз головой загремел прямо в поленницу.
В нос ударила спёртая пыль. Боясь привлечь внимание Сюй Лю и его шайки, кот из последних сил сдерживал чихание, судорожно трепля мордочку.
Едва он занёс лапу, чтобы протереть нос, как загривок сжала властная рука и легко подхватила его в воздух.
Над самым ухом раздался холодный, пропитанный откровенным брезгливым недоумением голос:
— И что ты тут забыл?