Юнь Чжао виновато улыбнулся и потёрся о грудь дракона:
— Да всё, всё, не смотрю! Ты у меня самый красивый!
Прохладная ладонь скользнула по спине юноши и замерла на загривке. Пальцы ласково поглаживали чувствительную кожу за ухом. Ао Юй молчал, но по его прищуренным глазам Юнь Чжао уже понял: сегодняшняя ночь лёгкой не будет.
Досыта налюбовавшись тем, как застенчивый, вспыхнувший румянцем Юнь Чжао пытается его умаслить, Ао Юй наклонил голову и упёрся подбородком ему в плечо.
Горячее дыхание обожгло шею. Пользуясь тем, что Бай Цзэ высунулся из окна паланкина, разглядывая подводные пейзажи, дракон выпустил острый клык и мгновенно прикусил кожу на загривке юноши.
— Ох...
Юнь Чжао вздрогнул всем телом и, округлив от изумления глаза, уставился на сидевшего рядом дракона.
Ао Юй крепче обнял его за талию и провёл языком по клыкам, словно смакуя полученное удовольствие. Видеть смущение любимого доставляло ему несказанное наслаждение, и в уголках его глаз заплясали довольные искорки.
Повернувшись обратно, Бай Цзэ застал картину: Ао Юй, точно бескостный, развалился на Юнь Чжао, щурясь от счастья точь-в-точь хитрая лиса, умыкнувшая лакомый кусок.
Бай Цзэ скривился и, смерив того оценивающим взглядом, выдал:
— Какая изнеженная драконья тушка.
Юнь Чжао опешил, глянул на дракона, склонившего голову ему на плечо, и с тихим смешком кивнул. Потянув того за белые волосы, он прошептал:
— Маленький нежный дракончик.
Ао Юй насупился, слегка щипнул Юнь Чжао за щеку и метнул в Бай Цзэ предостерегающий взгляд:
— Не нарывайся, а то отправлю тебя в паланкин к детворе.
Бай Цзэ мгновенно прикусил язык и с наигранной чуткостью снова высунул голову в окно, громко восторгаясь:
— Ва-а-у! До чего же красиво под водой! Вечность бы смотрел!
Юнь Чжао мысленно вздохнул. Можно было обойтись и без такого театра.
В соседнем паланкине У Му и Ло Сюэ, прижавшись к окну, завораженно следили за проплывающими исполинскими рыбинами. Их остроугольные ушки на макушках радостно трепетали.
У Му расплылся в широкой улыбке, сверкнув маленькими клыками:
— До чего же у вас в море красиво!
Коралловые рифы, стайки переливчатых рыб и шумные подводные города, сияющие жемчужным блеском... Вся эта пестрота завораживала куда сильнее сухопутных ярмарок.
Ао Цин обомлел. Убедившись, что восторги малышей абсолютно искренни, он машинально тёр пальцами золотое шитьё на своём одеянии и тихо произнёс:
— Это пока вновинку. Поживёте здесь — и всё очарование уйдёт.
Процветание Четырех Морей созидалось и защищалось Кланом Драконов из века в век. Ао Юй обеспечил поднебесной тысячелетие мира и покоя. Но ныне Бездна нестабильна... Справится ли он сам с подобной тяжестью, сможет ли стать достойной опорой, как его венценосный брат?
Ао Цин устремил взор на подводные дали. В его глазах читалось смятение. Прежде он исступленно завидовал положению и могуществу Ао Юя. Однако оказавшись во Дворце Дракона и приняв бремя ответственности, осознал, насколько эта ноша неподъёмна.
Из тягостных раздумий его вырвал легкий взмах пламенных крыльев — маленькое пернатое создание опустилось прямо ему на колени.
Лэ Хуан, коему морские пейзажи успели наскучить, вскинул головку:
— Эй, а у вас тут есть ещё что-нибудь интересное?
Услышав это, Ло Сюэ и остальные мгновенно повернулись к нему.
— Интересное? — переспросил юный дракон, на мгновение растерявшись. Он с трудом представлял, какие именно развлечения нужны этой компании.
У Му принялся активно размахивать лапками:
— Ну, как у нас на Горе Юймин! Чтобы в горном ручье рыбу ловить, на деревьях гнёзда разорять и с горок кататься!
Сюнь Ян вздохнул:
— Это же морское царство, откуда здесь горки?
У Му почесал за ухом и озадаченно пробормотал:
— И то правда...
Ао Цин понятия не имел, что такое «горки», однако по тону зверят понял: в подводных глубинах им сойти на берег невтерпёж.
Немного подумав, он прищурился и предложил:
— В моём владении есть один остров. Можно отправиться туда.
Глазенки Ло Сюэ тут же вспыхнули. Остров! Это же значит... можно выкапывать морских черенков из песка на берегу!
Котята мгновенно облепили Ао Цина. Со всех сторон посыпались умоляющие голоса: «Братчик-дракон, отвези нас!», «Поехали вместе копать моллюсков!». От такой напористой ласки юный дракон совсем растерялся.
Он поджал губы, попытался отодвинуться и тихо ответил:
— Да... да отвезу я вас! Только нужно предупредить венценосного брата.
Тем временем в соседнем паланкине Повелитель Драконов, беспечно перебиравший пальцы Юнь Чжао, едва не вздрогнул от внезапно раздавшихся тонких детских голосков.
Насупившись, Ао Юй вместе с Юнь Чжао выглянул в окно. Навстречу им размахивал лапкой У Му, звонко выкрикивая:
— Юнь Чжао! Ао Цин везёт нас на остров!
Чуть ранее Бай Цзэ как раз говорил, что собирается наведаться в глубоководный жёлоб за редкими раковинами для снадобий, и Юнь Чжао планировал пойти с ним. Посему он с легкостью отпустил детвору:
— Хорошо, я присоединюсь к вам чуть позже!
— Договорились!
Юнь Чжао не удержался от смешка, глядя, как довольные зверята спрятались обратно в паланкин и начали наперебой подгонять правящего ската.
— Чему ты радуешься? — поинтересовался Ао Юй.
Провожая взглядом бурлящий след, оставленный гигантским скатом, Юнь Чжао улыбнулся:
— Не думал, что они так быстро найдут общий язык с Ао Цином.
Бай Цзэ кивнул:
— И впрямь удивительно. Ао Цин вечно такой смурной да серьёзный, скука смертная. Пусть хоть с У Му и остальными развлечётся, а то ходит словно старик древний. Скажи, Ао Юй?
Ао Юй привалился к плечу Юнь Чжао и долго молчал. Лишь спустя какое-то время, приоткрыв один глаз, буркнул:
— Мне-то какое дело.
Бай Цзэ скривился:
— Бука.
Юнь Чжао слегка повернул голову. Краем глаза он разглядывал благородный профиль Ао Юя. Тот всё ещё хмурил брови, опустив длинные ресницы, и о чём-то напряжённо размышлял.
* * *
На морской глади покоился живописный островок, утопавший в пышном цветении. Вокруг него кружили морские птицы и волшебные птахи. Волны, озарённые золотом заходящего солнца, ровно и ласково набегали на берег.
На мягком золотистом песке протянулась цепочка аккуратных следов, похожих на отпечатки маленьких медовых оттисков.
Переродившись в звериный облик, Ло Сюэ и У Му спрыгнули со спины ската и осторожно ступили лапками на мягкий берег.
Прогретый солнцем песчаник приятно грел подушечки лап. Хотелось немедленно зарыться поглубже, преодолевая непреодолимый кошачий инстинкт выкопать ямку.
Ао Цин провёл их немного дальше вдоль прибоя и произнёс:
— Остров невелик, но богат дарами. На самой высокой точке в центре открывается отличный вид — ночью там замечательно любоваться звёздами.
Он говорил на ходу, как вдруг осознал, что шаги за спиной стихли. Обернувшись, юный дракон увидел, что вся компания сгрудилась неподалеку на одном месте.
— Вы что там делаете? — озадаченно спросил Ао Цин, возвращаясь к зверятам.
У Му помахал ему лапой:
— Эй, Ао Цин, иди сюда скорее! Здешние черенки хитрожопые — ужас просто!
— Черенки?
Подойдя ближе, Ао Цин увидел котят и маленького феникса, наперегонки сгрудившихся над песчаной полосой, испрещенной крошечными норками.
Заметив, как Ло Сюэ азартно облизывается, Ао Цин предложил:
— Если вам хочется моллюсков, я велю слугам отобрать и приготовить самых лучших.
Но У Му категорически мотнул головой:
— В чём тогда радость? Вкусны только те, которых поймал собственными лапами!
В этот момент Сюнь Ян выпустил тонкую струйку духовной силы, выманивая моллюска наружу. Маленький феникс сработал молниеносно: ухватил его лапой и выдернул из песка, горделиво распустив пышный ало-золотой хвост.
— Я первый! — зачирикал Лэ Хуан. — А ты, котяра, копуша!
Торчащие ушки Ло Сюэ обиженно повисли, и котёнок досадно сковырнул песок лапой.
У Му сощурил глаза на хвастливого феникса и мяукнул:
— Мяу-у... А кто-то недавно разглагольствовал, мол, не намеревается пачкать лапки в такой ерунде.
Лэ Хуан осёкся.
Пернатый крепыш возмущённо отвырнул моллюска в сторону, гордо задрал клюв и отшагал прочь:
— Я всего лишь продемонстрировал вам непревзойдённую реакцию рода фениксов! Играйте сами!
Прикрыв мордочку лапкой, У Му тихонько похихикал, занял освободившееся место и позвал Ао Цина:
— Что стоишь как истукан? Присоединяйся!
—... Хорошо, — Ао Цин не умел отказывать гостям, а потому опустился на корточки рядом.
Сюнь Ян снова прошёлся духовным импульсом по норке, и на поверхность вылез толстый моллюск.
Ао Цин уже протянул руку, как вдруг угольно-чёрная кошачья лапа опередила его — с громким хлопком моллюск вылетел прямо из-под его пальцев.
— Ох... — ошеломлённый Ао Цин вскинул взгляд.
У Му облизнул подушечки и трубой задрал хвост:
— Мяу! Медлительный ты!
Ао Цин пристально поглядел на котёнка и коротко бросил Сюнь Яну:
— Ещё раз.
— Мяу-у! Победа!
— Е-ещё раз!
— Не останавливайся!
— Давай следующего!
Закатные лучи позолотили морские волны, рассыпавшись по воде переливчатой чешуёй.
Сюаньмин лениво зевнул. Возле него вырастала целая горка из моллюсков, а синий дракончик с котятами всё никак не мог натешиться, азартно соревнуясь, точно встретил достойных соперников.
Пронзительный крик морской птицы заставил Ао Цина очнуться. Подняв голову, он с удивлением обнаружил, что день клонился к вечеру.
За день щёки Ао Цина подрумянились на солнце. Он поднялся, достал платок, утёр лицо и произнёс:
— Брат с остальными так и не пришли... Может, вернёмся во Дворец Дракона?
— Да ты что, рановато ещё! — запротестовал У Му. — Сам ведь говорил, что тут ночью невероятно красиво! Давай подождём Юнь Чжао и ещё погуляем!
Ло Сюэ энергично закивал:
— У брата Юнь Чжао есть драконий нефрит, он ещё круче! Им можно выманить целую кучу всякой вкуснятины!
— Драконий нефрит?.. — пробормотал Ао Цин, и вдруг его глаза округлились: — Священный нефритовый подвес?! Он... он использует драконий нефрит, чтобы выманивать вам моллюсков?!
— Ну да.
Белоснежный котёнок с радостным видом пояснил:
— Точно так же, как Сюнь Ян сегодня! Брат просто помашет подвеской над норками, и черенки сами наружу лезут! Здорово, правда?
Ао Цин глубоко вдохнул, медленно выдохнул и кивнул:
— Да... поистине небывалое мотовство.
Дао-спутник его венценосного брата оказался... чрезвычайно своенравной личностью...
Немного поразмыслив, Ао Цин добавил:
— В таком случае велеть слугам привезти ужин?
Но У Му покачал головой:
— Не надо никого напрягать. — Он указал лапкой на гору черенков. — Наловим ещё кое-чего, и выйдет отличный пир!
— Верно, не стоит беспокоить челядь, — поддержал Сюнь Ян.
Ло Сюэ склонил головку набок и, поглядев на улов, внезапно предложил:
— Раз братец ещё не пришёл, давайте мы сами приготовим для него ужин!
У Му опешил:
— Сами?!
Лэ Хуан чинно кивнул:
— Согласен.
Учитывая, с какими стараниями Юнь Чжао стряпает им всякие вкусности, можно сделать исключение и отблагодарить его.
Детвора немедленно взялась за дело, распределив обязанности: У Му и Сюаньмин отправились ловить рыбу и омаров, Лэ Хуан и Сяо Дяо пошли искать хворост, Сюнь Ян принялся рыть яму под очаг... И только Ао Цин так и остался стоять в полном недоумении.
Он ошеломлённо поглядел на Сюнь Яна:
— Юнь Чжао... сам готовит вам еду?
— У него золотые руки, — ответил Сюнь Ян. — Нам очень нравится его стряпня.
У Му, держа в зубах здоровенного омара, отряхнул шёрстку и подбежал ближе:
— Да не просто обычные обеды! Он печёт пышные пироги, делает лакомые фигурки из сахара и готовит с шипучим соком! Вкуснее ничего на свете нет!
Ао Цин с изумлением слушал названия кушаний, о которых отродясь не слыхивал. У Му сочувственно поглядел на юного дракончика и цыкнул языком:
— Эх, бедняга... Приезжай к нам на Гору Юймин, один раз попробуешь — сам всё поймёшь!
— Гора Юймин... — тихо повторил Ао Цин.
Вглядываясь в гладь затихающего моря, он поймал себя на мысли, что снова завидует братцу. Прежде — его несравненной мощи, а теперь... этой удивительной, нерастраченной свободе.
Поток брызг сбил его с мыслей, осыпав с ног до головы прохладными каплями.
Ошарашенный дракон обернулся. У Му невинно похлопал глазами и, потрясая мокрой лапой, хмыкнул:
— Ну раз мы на пляже, грех в воде не плескаться!
Разумеется, Ао Цин не намеревался спускать котятам эти шалости. Зачерпнув прибойную волну, он метнул её в ответ, но У Му ловко вильнул в сторону. И весь шквал обрушился прямо на только что выбравшегося из воды Сюаньмина, вымочив того до нитки.
Чёрная пантера с невозмутимым видом выронила из пасти крупную рыбину и, мерно помахивая хвостом, двинулась к обидчикам.
Ао Цин замер.
У Му сглотнул.
* * *
Когда Юнь Чжао и двое его спутников ступили на песок, им навстречу как раз вышагивал Лэ Хуан, тащивший охапку сухостоя.
Гордо задрав клюв, феникс заявил:
— Как раз вовремя! Мы тут собрались угостить тебя жареными дарами моря!
— Да неужели? — Юнь Чжао расплылся в счастливой улыбке. Значит, не зря он заботился об этой ораве: малыши научились отвечать добротой!
Подхватив маленького феникса и Сяо Дяо на руки, он радостно направился к указанному месту. Бай Цзэ и Ао Юй переглянулись и проследовали за ним.
Сидя у него на руках, Лэ Хуан увлечённо трещал о том, как тяжело ему дались поиски хвороста и как испачкались его благородные лапки. Он вознамерился продемонстрировать их Юнь Чжао, но пышный животик заслонил обзор, и дотянуться лапой доверху так и не удалось.
Лэ Хуан замер. Какая конфузия!
К счастью, Юнь Чжао ничего не заметил. Ласково успокаивая птенца, он весело шагал вперёд.
Не успели они сделать и десятка шагов, как до ушей донёсся оглушительный плеск волн и задорный гвалт.
Ао Юй достал из рукава крупную ночную жемчужину и подбросил её вверх. Яркий свет озарил пляж, и от увиденного дракон изумлённо изогнул бровь.
На прибрежном песке копошилась орава совершенно мокрых зверей. В шерсти и волосах застряли песчинки, недорытый очаг завалило горой моллюсков и рыбы, а зависшая в воздухе водяная сфера со сдавленным хлопком разлетелась на брызги, обрушившись прямо на голову У Му.
— Это нечестно! — завопил мокрый У Му.
— А кто запрещал применять чары? — с полным правом возразил Ао Цин.
У Му осёкся. Логика железная, да только сам-то он магии воды обучен не был!
Находясь на грани отчаяния, котёнок крутанулся в сторону источника света — и столкнулся взглядом со стоявшим в оцепенении Юнь Чжао...
Юнь Чжао потерял дар речи.
Он перевёл недоуменный взгляд на сидевшего у него на руках маленького феникса, который только что расписывал их будущий «высокий приём».
«И где же обещанный изысканный ужин?»
Сгорая от стыда, Лэ Хуан уткнулся головой прямо в собственные пушистые перья на брюшке, всем своим видом показывая:
«Не спрашивай меня ни о чём. Я ничего не знаю. Я всего лишь прекрасный маленький феникс...»