Юнь Чжао оторвал взгляд от косяка морских рыб, стайкой скользивших за окном, и со вздохом откинулся на спинку кресла-качалки.
Ао Цин, судя по всему, заприметил подобное кресло у Высшего бессмертного Бай Цзэ, когда пришёл за ним, а потому распорядился доставить сюда ещё более изысканное и удобное.
Дворец, в котором поселили Юнь Чжао, стократ превосходил роскошью обитель Клана Волков. Служанки в нежно-голубых одеяниях замерли вдоль стен с ниц опущенными головами, готовясь исполнить любое приказание.
Не привыкший к столь навязчивому почтению, Юнь Чжао подвинул кресло к самому окну — казалось, у проёма дышалось хоть немного свободнее.
Когда Ао Цин вошёл в покои в сопровождении рыбки, юноша всё так же изнывал от тоски в кресле. Маленький хозяин слегка нахмурился и метнул строгий взгляд на служанку. Та мгновенно удалилась и вскоре вернулась с подносом, уставленным изящными фарфоровыми блюдцами.
— Господин, — склонилась служанка, — прошу, отведайте кушанья.
Юнь Чжао неловко кивнул, тихонько поблагодарил её и поднялся. Однако, взглянув на стол, занесённую было руку опустил.
Посуда поражала изыском, вот только поданы были исключительно сырые морепродукты. Нарезка из рыбы, тончайшая, словно крыло цикады, укладывалась в пышный цветок хризантемы, а свежие креветки и моллюски красовались на пиалах по две-три штучки. Юнь Чжао любил морепродукты и ничего не имел против сырой рыбы, но перед эдаким изобилием невольно опешил.
— Тебе не по вкусу, — холодно констатировал Ао Цин, скрестив руки в широких рукавах. Вглядевшись в лицо юноши, он повернулся к служанкам: — Уберите. Принесите другое.
— Всё в порядке, не нужно! — поспешно возразил Юнь Чжао. — Я ем и сырую рыбу.
Ао Цин отступил, давая служанкам знак убрать подносы, и строго посмотрел на юношу:
— Я недоглядел. Не стоит пересиливать себя.
Юнь Чжао невольно улыбнулся, глядя на этот серьёзный детский вид, и уже хотел предложить приготовить что-нибудь самому, как в покои вошла ещё одна служанка.
— Ваше Высочество, — склонилась она. — Повелитель Драконов желает видеть господина Юнь Чжао.
«Повелитель Драконов?» — переспросил Юнь Чжао в своём духовном море. — «Это ещё кто? Отец Ао Юя?»
Электронный голос Системы отозвался с явным злорадством:
[Именно! Что, нервничаешь? Неказистой снохе предстоит смотровая пред свекром!]
Юнь Чжао потерял дар речи. Вот ведь досада.
Ао Цин замер. Отослав служанку, он оглянулся на застывшего Юнь Чжао и решил, что тот перепуган. Мальчик опустил длинные густые ресницы, подошёл к юноше и, встав на цыпочки, погладил его по голове — точь-в-точь как делал сам Юнь Чжао.
— Не бойся, — произнёс он со всей недетской степенностью. — Повелитель Драконов не причинит тебе вреда.
Юнь Чжао усмехнулся. До чего же милый ребёнок! Потискав мальчишку за щеку, он поднялся:
— Вовсе я не боюсь. И ты не переживай.
— С чего бы мне переживать? — Ао Цин отдёрнул руку, отвернулся и поджал губы. — Иди быстрее, не заставляй Повелителя Драконов ждать.
— Иду.
Юнь Чжао вышел вслед за служанкой. Ао Цин отправился вместе с ними. Оказавшись снаружи, юноша с изумлением осознал, что пейзаж за окном его покоев был лишь крохотным уголком этого Дворца Дракона.
Ступени из белого нефрита, крыши из лазурной глазури... Над коралловыми рифами проплывала запряженная тройкой морских змеев-цзяо узорная колесница. Золочёные галереи связывали двенадцать величественных дворцов, а вдоль них замерли высокорослые стражи в чёрных доспехах с копьями в руках. При виде Ао Цина они ниц склоняли головы в почтительном приветствии.
Не будь над ними защитного купола, рассекающего синеву океана, Юнь Чжао решил бы, что блуждает по обители бессмертных на суше.
Служанка привела их к самому грандиозному из дворцов. В отличие от пышного убранства внешних покоев, здесь царила суровая торжественность. Вдоль прохода выстроились слуги и высокие духовные стражи с человеческими торсами и змеиными хвостами, ожидавшие почтенного гостя.
Поднявшись по нефритовой лестнице, Юнь Чжао переступил порог и тут же замер: в центре зала, окруженная плотным концентрированным потоком духовной энергии, возвышалось исполинское серебряно-золотое гинкго.
Присмотревшись, он заметил, что священное древо пустило корни прямо в водоём. В лазурно-серебряной воде струились сияющие точки, вырисовывая нечто похожее на карту морских владений.
— Повелитель Драконов, господин Юнь Чжао прибыл, — доложила служанка.
Юнь Чжао опомнился. На возвышении в глубине зала восседал седовласый владыка в золотом венце.
Он безучастно просматривал свитки, не выражая никаких эмоций, но от всей его фигуры веяло столь неоспоримым величием, что никто не смел и словом его потревожить.
Едва служанка закончила, владыка небрежно взмахнул рукой. Ао Цин бросил короткий взгляд на Юнь Чжао и вместе со слугами удалился.
В просторном зале остались только двое.
Повелитель Драконов выглядел старше и внушительнее Ао Юя. Пролистав ещё пару страниц, он поднял взгляд на юношу, стоящего в центре зала. Он чуть сузил тёмные зрачки, безмятежно и открыто изучая хрупкую фигуру гостя.
— Так ты и есть Юнь Чжао.
— Да.
— Как тебе во Дворце Дракона?
— Нормально.
Этот простой, лишенный трепета ответ заставил владыку отложить свиток.
Он поднялся с места, поправляя чёрно-золотые одеяния, и сошёл с нефритового постамента. С каждым его шагом Юнь Чжао всё отчетливее ощущал давящее, врождённое величие правителя.
Однако страха юноша не испытывал. Он спокойно стоял на месте.
Раз Ао Цин привёл его сюда, значит, такова была воля Повелителя Драконов. И хотя атмосфера в Землях Драконов казалась гнетущей, прямой угрозы для него пока не было.
Повелитель Драконов прошёл мимо него, и Юнь Чжао, поняв без слов, последовал за ним к исполинскому гинкго у входа.
От лазурно-серебряной глади отделилась капля воды и поплыла к протянутому пальцу владыки. Щелчком пальца он направил её ко лбу Юнь Чжао. Соприкоснувшись с кожей юноши, капля мгновенно вспыхнула чистым золотым светом.
Забрав каплю обратно, Повелитель Драконов с лёгким удивлением взглянул на спокойного гостя:
— Твоя духовная энергия чиста и исполнена сродства. Неудивительно, что даже Ао Цин привязался к тебе.
— Я вообще нравлюсь божественным зверям, — с готовностью подтвердил Юнь Чжао.
Не ожидая подобной прямоты, Повелитель Драконов сменил строгий, испытывающий взгляд на более снисходительный.
Юнь Чжао же всё ещё беспокоился об Ао Юе, а потому спросил прямо:
— Зачем вы приказали Ао Цину привезти меня в Земли Драконов? Ао Юй ещё не знает, где я, мне нужно возвращаться.
— Тебе не нужно возвращаться. Оставайся в Землях Драконов, — ровным тоном, не терпящим возражений, произнёс правитель, будто отдавал очередной указ.
— Что? — Юнь Чжао округлил глаза от изумления.
Повелитель Драконов коснулся пальцами нефритового бортика бассейна, созерцая сияние в воде:
— Не беспокойся об Ао Юе. Раз ты здесь, он вскоре сам вернётся.
Тут до Юнь Чжао дошло: старший дракон просто хотел вернуть своего блудного сына домой.
— Боюсь, ничего не выйдет, — качнул головой юноша.
Правитель проявил редкое терпение:
— Отчего же? Во Дворце Дракона духовная энергия бьёт ключом, убранство роскошно, а к твоим услугам тысяча слуг и духовных стражей. — Он посмотрел на нефритовую подвеску на поясе юноши. — Для тебя открыты все четыре моря, ты получишь власть, о которой на суше не мог и мечтать.
Юнь Чжао вновь качнул головой:
— На горе Юймин меня ждут божественные детеныши, о которых я должен заботиться.
Повелитель Драконов нахмурился, с непониманием глядя на него:
— Я предлагаю тебе властвовать над четырьмя морями, а ты печёшься о каких-то ничтожных зверушках.
Юнь Чжао лишь пожал плечами:
— Кабы моя духовная сила не представляла для вас ценности, вы бы со мной и разговаривать не стали, верно? Что же до Ао Юя... — Юнь Чжао решил выложить всё начистоту: — Не восстанови он силы, вас бы не заботило его возвращение. Ведь стоит ему оступиться, как вы тут же принимаетесь искать нового Молодого хозяина, разве не так?
Ао Цин получил доступ во Дворец Дракона только после ухода Ао Юя — очевидно, его готовили на замену.
— Понимаю, какого ты обо мне мнения, — выдержав долгую паузу, заговорил Повелитель Драконов. Играя упавшим золотым листком, он проигнорировал дерзость юноши. — Ао Юй лишился духовных сил, и я, как отец, мог лишь обеспечить ему покой до конца дней. Но кто-то должен нести бремя правления четырьмя морями. — Он коснулся воды, и над поверхностью поднялся образ подводного города. — Раз уж он исцелился благодаря тебе, я хочу его вернуть. В конце концов, сейчас никто не превзойдёт его в силе.
Юнь Чжао снова отказал:
— Вы отпустили его тогда, значит, не имеете права удерживать силой теперь.
— А если Ао Юй сам захочет вернуться? — спросил правитель.
Юнь Чжао улыбнулся:
— Что ж, тогда я всё равно вернусь на гору Юймин. Я дал клятву бессмертным беречь их питомцев. Впрочем, я мог бы навещать дракончика время от времени. С этой подвеской путь свободен, так что помех не возникнет.
— Вижу, здешнее богатство тебя не прельщает, — вздохнул Повелитель Драконов с оттенком сожаления. — Мы не пришли к согласию.
— Вы правы.
— Что ж, тогда тебе придётся задержаться у нас подольше, — потеряв интерес к беседе, владыка хлопнул в ладоши, и двери тут же открылись.
— Господин, пройдёмте с нами, — склонились служанки.
Юнь Чжао лишь вздохнул. Своё мнение он не изменит, остаётся только ждать, когда Ао Юй придёт за ним.
После ухода юноши Повелитель Драконов долго стоял под гинкго, гладя трещины на стволе.
Отражение города в воде растаяло, а в следующее мгновение гладь бассейна забурлила.
Порыв лютой силы ворвался в залу, взметнув бирюзовые портьеры. Слуги на миг поддались панике, но тут же опомнились и поспешно покинули дворец.
Едва лазурно-серебряная вода вознамерилась хлынуть через край, владыка прижал палец к бортику. Невидимая золотая волна разошлась во все стороны, разнеся вдребезги яшмовые ширмы.
— Ты пришёл.
Повелитель Драконов повернулся к Ао Юю. Его появление не стало сюрпризом:
— Быстрее, чем я ожидал. Видно, ты и впрямь оправился.
Ао Юй молчал. Его белые волосы растрепались, а подол тёмных одежд оскверняли капли крови, которые он брезгливо сжёг заклинанием.
На границе Земель Драконов пришлось скрутить пару лютых змеев-цзяо, что отняло некоторое время.
Он поднял взор: в светло-золотых глазах не читалось ни единой эмоции, лишь ледяной отчуждённый взгляд, устремлённый на отца.
— Думал, пара паршивых змеев сможет меня задержать? — с издевательской ухмылкой процедил Ао Юй.
— Я не натравливал их на тебя, — спокойным тоном ответил правитель. — В Бездне неспокойно. Силы скверны всё чаще тревожат морских тварей. Ты и сам должен был чувствовать проливные дожди, что шли последние месяцы.
— И что с того?
Ао Юй не желал слушать оправдания.
— Где Юнь Чжао? Я заберу его и уйду.
Повелитель Драконов смерил сына долгим взглядом. Прежде высокомерный Ао Юй сильно изменился.
— Я хочу, чтобы ты вернулся, — тихо произнёс владыка. — Я видел Юнь Чжао. Достойный юноша. Вы могли бы жить в Землях Драконов вместе.
Ао Юй усмехнулся, подступая ближе и абсолютно игнорируя давящую ауру правителя.
— Ты наверняка успел проверить его духовные жилы, — безжалостно сдёрнул маску Ао Юй. — И если бы они не имели отношения к моему исцелению, ты бы убил его, чтобы подобрать мне нового спутника.
Повелитель Драконов не стал отпираться и лишь спокойно кивнул:
— Но он оказался хорош. Куда лучше Цин Цзяо, которого ты сразил. Он достоин стать соправителем Клана Драконов.
Его слова звучали прямым признанием, но Ао Юй даже бровью не повёл. Его отец всегда действовал именно так.
— Я не вернусь. Отдай мне Юнь Чжао. — В золотых глазах вспыхнула жажда крови, которую он даже не пытался скрыть. — Ты знаешь: никто не сможет меня остановить.
Повелитель Драконов не смутился ярости сына. Он растёр золотой листок в пыль и пустил по воде:
— Возвращение на гору Юймин — пустая трата твоих сил.
— А что не трата? — с ледяным презрением отозвался Ао Юй. — Бесконечные бойни в Бездне? Или жизнь сиделки при этом древе в ожидании дня, когда силы иссякнут и меня выбросят, словно мусор? — Он бросил взгляд за окно, на чарующие морские пейзажи. — Я сыт по горло такой жизнью. И перед четырьмя морями у меня нет долгов.
Голос Молодого хозяина эхом разнёсся по пустынному залу. В свете, пробивавшемся сквозь окна, стоял юный Драконий Владыка. В его золотых глазах застыли абсолютное равнодушие и презрение к отцу.
Повелитель Драконов безмолвно наблюдал, как вода поглощает золотую пыльцу. В тишине раздался вздох. Спустя долгое время владыка повернулся и направился к выходу.
— Ты куда? — нахмурился Ао Юй.
— Веду тебя к мальчику.
Ао Юй не ожидал, что отец уступит так легко. В его глазах мелькнуло изумление — ведь он был готов к худшему.
Они плечом к плечу вышли из дворца. Слуги, встречавшие их вдоль пути, нисколько не удивились возвращению наследника, лишь почтительно кланялись.
Служанки выступали следом. Миновав нефритовый мост и повернув за угол галереи, Ао Юй внезапно уловил знакомый запах древесного угля.
Беспокоясь за Юнь Чжао, он ускорил шаг, бесцеремонно оттолкнул слугу с фонарём и замер на пороге сада.
Во дворе покоев, над импровизированным мангалом, от кучки угля поднимался жар.
Юнь Чжао принял из рук духовного слуги с коротким змеиным хвостом огромного морского краба и примеривался, как лучше уложить того на решётку.
Смущённо повернувшись к Ао Цину, юноша пожаловался:
— Ао Цин, краб слишком велик. У вас точно нет решётки побольше?
Ао Цин ровным голосом отозвался:
— Нет. Но ты можешь отломать ему клешни и поджарить их отдельно.
Юнь Чжао просиял:
— Точно!
Повелитель Драконов подошёл к Ао Юю и, проследив за его взглядом, негромко заметил:
— Похоже, твой спутник быстро освоился в Землях Драконов.
Ао Юй: «...»