— Что?!
Бай Цзэ вскинул голову. Небо нависло над горой тяжелым, налитым свинцом пологом, готовым вот-вот обрушиться на землю, отчего этот аномальный снегопад казался еще более зловещим.
— Плохо дело... Демоническая ци слишком густая. Это Чжу Суй!
Бай Цзэ стремительно сложил пальцы в заклинании и выбросил вперед печать. В воздухе вспыхнул исполинский золотой круг Багуа, воздвигнув сияющие барьеры, о которые со скрежетом ударились наступающие тени.
Сюнь Ян, приняв облик Небесной Гончей, встал плечом к плечу с Сюаньмином и Лэ Хуаном, прикрывая стороны света.
— Да что здесь происходит?!
Бай Юй, хмельной после встречи с друзьями, вернулся на гору раньше Сы Учэня и сразу чутко уловил неладное. От тяжелого флера крови и демонической скверны у него мороз пошел по коже. Нечисть плодилась с ужасающей скоростью — казалось, ей не было конца.
Бай Цзэ, нахмурившись, взглянул на Повелителя Драконов, укреплявшего световой заслон, и сквозь зубы процедил:
— Чжу Суй вознамерился не просто прикончить Ао Юя. Всё куда хуже.
Юнь Чжао сжал кулаки. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Впавший в безумие Ао Юй ушел в самую глубину Духовной жилы. Если Чжу Суй осквернит ее...
— Тогда добрая половина Линсю окажется во власти Бездны! — закончил за него Бай Юй. На последствия у него фантазии хватало: выхватив пачку талисманов, он сжег прорывавшихся сквозь щели тварей.
У Му загородил собой Сяо Дяо и Ло Сюэ. Хотя от давящей демонической ауры у него шерсть встала дыбом, маленький зверь не отступил ни на шаг, упрямо заслоняя Юнь Чжао.
Ао Цин тяжело выдохнул. Сияющий щит перед ним покрылся паутиной трещин и со звоном рассыпался.
Учуяв живую плоть, орды тварей с мерзким визгом устремились в пролом.
— Скверно! — Ао Цин побледнел, намереваясь ринуться в бой, но кто-то со всей силы дернул его за воротник назад, заслоняя собой.
Подняв взгляд, принц онемел:
— Повелитель Драконов!..
Пронизывающий ветер развевал его одежды. Наполовину сломанный рог излучал мягкий золотистый свет, заставлявший нечисть в страхе шарахаться. Повелитель Драконов быстро сгустил в ладони морскую духовно-лазурную силу и затянул пролом в барьере.
— Иди, помоги остальным, — сурово произнес он, не оборачиваясь.
Сила беспрерывным потоком струилась из его стоп в землю, заставляя дрожащий массив печати снова наливаться крепостью.
Ао Цин на мгновение замер, вглядываясь в спину повелителя, после чего развернулся и бросился к другим защитникам.
Массив Багуа укрывал гору, но пожирал духовные силы с ужасающей скоростью.
Бай Юй уже едва держался на ногах, испятнанный чужой кровью. Внезапно небо заволокли пурпурные тучи, из которых тучей посыпались гигантские нетопыри.
— Проклятый Чжу Суй! — Бай Юй, поднявшийся в Линсю из Мира Самосовершенствования, рассчитывал на спокойную старость на Северных землях, а не на эту кровавую мясорубку.
Глядя на полчища летучих гадов, готовых разнести барьер, он отчаянно заорал в небо:
— Старший брат, спасай!
Не успел эхом затихнуть его крик, как тысячи летучих мышей одновременно лопнули кровавыми брызгами, окрасив белый снег в багровый цвет. В воздухе за барьером возникла фигура.
Растрепанные черные волосы, алая родинка под глазом и обнаженный меч в руке. Сы Учэнь ринулся в гущу врагов, заставляя тварей с воплями рассыпаться.
— Ого, а он хорош! — восхищенно выдохнул Бай Цзэ, продолжая мечом кромсать прорывающихся бесов.
Однако даже с приходом Сы Учэня положение оставалось критическим. Духовные силы Бай Цзэ подходили к концу, заслон дрожал и готов был рухнуть, как вдруг из-под земли разлилась волна мягкой, теплой энергии.
Бай Цзэ в изумлении обернулся — и остолбенел.
В самом центре формации стоял Юнь Чжао. Юноша глубоко рассек себе ладонь. Кровь хлестала из раны, но он, не обращая внимания на боль, прижал руку к руническому рисунку.
Алые струи мгновенно затопили знаки печати. В то же мгновение угасающее свечение барьера вспыхнуло ослепительным золотом, во все стороны сокрушительной волной ударил свет, сжигая нападающих тварей в пепел.
Сияющий купол стремительно разрастался, накрывая уже половину горы.
В голове Юнь Чжао в панике заверещала Система:
[Достаточно! Хватит! Ты жить расхотел?!]
Система рассчитывала лишь на то, что юноша поделится духовной энергией, а этот безумец совершил кровавое жертвоприношение!
Юнь Чжао тяжело перевел дыхание и отнял руку. Снаружи твари, привлеченные чистейшей аурой, безумной оравой бросились на барьер, тараня его тело за телом.
— Они что, совсем страх потеряли?! — прорычал Бай Цзэ, наблюдая, как на место испепеленных монстров тут же встают новые.
— Нет. Им нужен Юнь Чжао, — уставшим голосом произнес Повелитель Драконов. Его потускневшие рога лишились прежнего блеска — слишком много сил ушло на защиту. — Твоя духовная энергия слишком чиста. Для них ты — главный враг и вожделенный куш.
Повелитель Драконов пристально посмотрел на юношу:
— Если у Ао Юя и горы Юймин есть хоть один шанс на спасение... то этот шанс — ты.
Бай Цзэ понял, к чему тот клонит, и уже открыл рот, чтобы возразить, но Юнь Чжао опередил его:
— Я пойду за Ао Юем. И я обязательно верну его назад. — В его взгляде, встретившемся с взором Повелителя Драконов, не было и тени страха. — У нас еще много незавершенных дел. Впереди тысячи, миллионы лет, и мы встретим их без тревог.
Повелитель Драконов долго вглядывался в его лицо, после чего негромко проговорил:
— Иди. Пока ты не вернешь его, за это место не переживай.
Юнь Чжао кивнул. Окинув защитников прощальным взглядом, он сжал в кулаке нефритовую подвеску на поясе и устремился вглубь горы.
— Эй, Юнь Чжао! — закричал Бай Цзэ, порываясь броситься следом, но Бай Юй сжал его плечо.
— Ты чего меня держишь?! Сам иди останавливай его! Ао Юй в безумии никого не узнает, он же просто разорвет его!
Бай Цзэ буквально сгорал от беспокойства.
Бай Юй же, провожая взглядом тонкий силуэт юноши, лишь покачал головой и слабо улыбнулся:
— Он просто пошел вернуть своего любимого. Его не удержать. Выживут они или нет — предсказать нельзя, но ты обязан дать ему шанс поставить на эту карту.
Бай Цзэ тяжело вздохнул, досадуя на собственную беспомощность. «Только не умрите там, — отчаянно молился он про себя. — Я вообще-то сватом на вашей свадьбе собирался быть!»
Защитный купол теперь стоял нерушимо, оставалось лишь зачищать отдельных тварей. Оглядевшись вокруг, Бай Цзэ вдруг осознал нечто ужасное и взвыл:
— Проклятье! А где мелкие?!
* * *
Юнь Чжао мчался сквозь чащу по знакомой тропе, благословляя тот день, когда Система впервые привела его сюда.
Рана на ладони уже почти затянулась, но от потери крови голова шла кругом. Ему пришлось остановиться и прислониться к стволу дерева, чтобы перевести дух.
Внезапно раздался оглушительный рык. Из кустов выскочил двуглавый лютый пес и, разинув окровавленные пасти, рванулся к юноше.
Но не успели его когти коснуться хотя бы волоска Юнь Чжао, как сверху обрушилась тяжелая золотистая лапа. Раздался тошнотворный хруст ломающихся костей — монстра мгновенно впечатало в землю.
— Вы... почему вы здесь?! — изумленно воскликнул Юнь Чжао, оглядываясь.
За ним по пятам шла вся ватага божественных зверят — ни один не остался в стороне.
У Му высунул мордочку из густой шерсти Сюнь Яна и прокричал:
— Забирайся скорее, мы доставим тебя!
Прежде чем Юнь Чжао успел опомниться, Сюнь Ян осторожно подхватил его зубами за одежду и забросил себе на спину, после чего во весь опор устремился вперед.
Ло Сюэ потянулся язычком к затягивающейся ране на ладони юноши:
— На пути еще полно этих уродцев. Мы не могли отпустить тебя одного!
Юнь Чжао нахмурился:
— Я иду к Духовной жиле. Там невероятно опасно, вам нельзя туда!
Ао Цин, восседавший верхом на Сюаньмине, отозвался со всей серьезностью:
— Гора Юймин — наш дом. Ты сам говорил, чтобы мы считали ее своим домом. Мы не останемся в стороне, когда дом в опасности.
— Чи-чи! — Сяо Дяо, прижавшись к У Му, интенсивно закивал.
Посмотрев на Лэ Хуана, расчищавшего путь в небесах, Юнь Чжао почувствовал, как к горлу подступает ком тепла.
— Спасибо вам... — тихо выдохнул он.
У Му повел усами и махнул лапкой:
— Вот вернемся — приготовишь нам пир! И чтобы шипучек и пирожных было вдоволь!
Юнь Чжао не удержался от улыбки. Тревога в груди немного отступила. Гладя пушистую головку котенка, он кивнул:
— Договорились.
— Правда?! — Глаза У Му вспыхнули от восторга. Он протянул лапку: — Поклянись!
Юнь Чжао прикоснулся ладонью к его мягким подушечкам:
— Поклялся.
В глазах Сюнь Яна мелькнула теплота, и он прибавил ходу, ловко огибая поваленные деревья.
Сфокусировав силы, стая выскочила из темного грота. Сюнь Ян замедлил шаг и остановился.
Юнь Чжао соскользнул со спины Гончей и замер, пораженный увиденным.
Завеса густого тумана стелилась по земле, придавая всему призрачный, выморочный вид. Древние лианы обуглились и беспомощно повисли; чуя приближение Юнь Чжао, они с трудом шевелили черными побегами, словно приветствуя его.
Юноша медленно ступил вперед. Древо Духовной жилы поражало величием, но его пышная крона источала мертвенный хлад. Листья налились жуткой, давящей фиолетово-черной скверной.
Ло Сюэ, испуганный этой картиной, поджал хвост и прижался к Сюаньмину.
— Какая тяжелая аура смерти...
У Му ступил лапой в мутную жижу под ногами и с отвращением отряхнулся:
— Это точно Духовная жила нашей горы?
— Это она, — Ао Цин задрал голову, глядя на некогда золотую листву, теперь отравленную скверной. Но он все еще помнил, каким величественным зрелищем было восседание Белого Дракона среди этих ветвей.
В голове Юнь Чжао раздался механический голос:
[Уровень безумия цели достиг 90%. Хозяин, если вы решите отступить сейчас, еще не поздно.]
Юнь Чжао не отрывал взгляда от древа:
«Если я уйду, что станет с этим миром?»
Система выдержала паузу:
[Миссия будет признана проваленной. Цель окончательно потеряет рассудок, и мир разрушится.]
Юнь Чжао прикоснулся к стволу. Шероховатая кора отозвалась сухой болью в ладони.
«Я давно хотел спросить... Видение, которое возникло, когда я впервые увидел Ао Юя в облике зверя — ведь это было не просто галлюцинацией?»
[Верно. Это то, что должно произойти.]
«Безумие Ао Юя приведет к гибели мира, — продолжал Юнь Чжао, — а вы заставили меня восстанавливать его духовные силы, чтобы предотвратить катастрофу?»
[Согласно изначальной временной линии, Ао Юй — детонатор уничтожения Линсю. Наш анализ показал у вас наличие сродства S-ранга, способного исцелять божественных зверей. Вас поместили в ключевую точку времени. Но, к сожалению, мы ошиблись. Разрушение Линсю неизбежно.]
Юнь Чжао качнул головой, отвергая вердикт Системы:
«Нет. Ты сама сказала: он еще не полностью потерял контроль. Пока есть хоть один шанс из тысячи, я буду пытаться».
[Если вы погибнете в этом мире, я не смогу открутить время назад. Я обязана предупредить: ваш выбор нерационален!]
Юнь Чжао горько усмехнулся:
«Была бы любовь рациональной, на свете не существовало бы столько безумцев».
Игнорируя дальнейшие призывы Системы, он сжал нефритовую подвеску и повернулся к зверятам:
— Я иду к Ао Юю. Дальше вам нельзя.
Малыши переглянулись и без лишних слов уселись в круг вокруг древа. Разноцветные потоки духовной энергии хлынули из их тел в корни Духовной жилы. Белоснежное сияние пробило черную хмарь.
В стволе дерева открылся узкий проход.
— Иди, — спокойно произнес Ао Цин. — Мы будем ждать вас обоих.
Юнь Чжао оглядел каждого из них. Драконий нефрит в его руке засиял мягким светом.
— Я пошел. Скоро вернусь! — бросил он и шагнул прямо в сияние.
У Му проводил его взглядом, пока фигура юноши не растворилась в белом свете, и тихо прошептал:
— Только попробуй не сдержать обещание, Юнь Чжао...
* * *
Слепящий свет заставил Юнь Чжао зажмуриться. Голова пошла кругом, а в следующее мгновение его немилосердно швырнуло на землю.
— Кхм-кхм...
Поднявшись и отряхивая одежду от грязи, Юнь Чжао недовольно проворчал:
— Что за варварский телепорт?!
Не успел он закончить мысль, как рядом раздался холодный, звонкий голосок:
— Ты кто такой?
Юнь Чжао вскинул голову и замер от изумления.
Перед ним стоял мальчик в роскошных одеяниях. Белоснежные волосы были полусобраны и украшены нефритом, а в прозрачно-золотых глазах читалось глубочайшее недоверие.
Из мягких прядей проглядывали миниатюрные нефритовые рожки с едва заметными ответвлениями, придавая ребенку горделивый вид. Если бы не серебристо-белый драконий хвост, который тот не успел спрятать, перед Юнь Чжао стоял бы вылитый маленький драконий владыка.
У юноши даже дыхание перехватило. Внутренне он судорожно застучал в интерфейс Системы:
«Это еще кто?!»
Система язвительно хмыкнула:
[Не узнаешь? Это же твой возлюбленный.]
Юнь Чжао обомлел:
«Чего?!»
[Эксклюзивная детская версия.]
Юнь Чжао: «!..»