Истинный человек Кунмин с изумлением уставился на Ло Сюэ, напоминавшего сейчас извалявшегося в грязи чумазого мартышонка:
— Ло Сюэ?
— Истинный человек! — позвал малыш, подняв личико и устремившись к нему. Он по-прежнему выглядел застенчивым, но это шло ни в какое сравнение с прошлым страхом, когда он сжимался в комочек и боялся показаться людям.
Кунмин впервые видел, чтобы мальчик сам бежал к нему навстречу. Владыка оторопел, растерявшись от свалившейся на него нежданной радости.
Лишь когда Ло Сюэ подбежал совсем близко, Кунмин взялся за ум и бережно привлек кошачьеухое дитя к себе.
Он испытывал глубокое потрясение: духоносная аура Ло Сюэ казалась куда плотнее и чище, чем на его собственной бессмертной горе. Разум ребенка был ясен и свободен от скверны — неудивительно, что ему удалось сбросить оковы и обрести человеческий облик.
— Ого! Глупыш!
Из-за плеча Кунмина высунулась черная кошачья мордочка:
— Сколько лет, сколько зим! И надо же, ты научился принимать человеческий облик?
— У-у… — стоило Ло Сюэ увидеть У Му, как он тут же сник и, попятившись, спрятался за спину Юнь Чжао.
Юнь Чжао перевел взгляд на гостя и замешкался:
— Истинный человек, а это…
— Ах да, едва о главном не забыл.
Кунмин спустил черного кота на землю. Едва мягкие подушечки лап коснулись земли, как тот перекинулся в черноволосого мальчугана. Чертами лица он был похож на Ло Сюэ процентов на семьдесят, да только в глазах его плясали хитрые искорки.
У Му покорно опустил взор и чинно сложил руки в приветствии:
— У Му приветствует господина Юнь Чжао. Истинный человек отправляется в странствие к Южному морю, так что в ближайшее время мне придется попопекать ваше гостеприимство.
Ло Сюэ из своего укрытия лишь скривил губы, глядя на это показное послушание и вежливость.
Юнь Чжао, разумеется, этого не заметил. В душе он откровенно радовался: на горе появился еще один котик!
Кунмин как раз и пришел, чтобы передать сорванца. Он без лишних слов расплатился и подписал договор.
Взяв кошель, Юнь Чжао удивился — духовных камней внутри оказалось ровно втрое больше положенного:
— Истинный человек, вы переплатили.
— Вовсе нет, — с улыбкой погладил длинную бороду Кунмин. — Я потратил не одно десятилетие, но так и не смог помочь Ло Сюэ принять облик человека. Лишь благодаря тебе он совершил прорыв. Не сделай ты этого, через сотню лет его жизненные силы угасли бы, а сам он рассеялся б без следа.
Юнь Чжао и не подозревал о столь мрачной участи. Глядя на Ло Сюэ, ластящегося к его ладони, он невольно задумался о жестокости небесных законов. И мысленно вернулся к Ао Юю.
Если тот так и не сумеет исцелиться, сколько ему отмерено под беспощадным небом?
Кунмин бережно смахнул грязь с щечки Ло Сюэ. Глядя на небывалый блеск в глазах дитя, старик ощутил, как сердце сжимает застарелая вина.
— Ло Сюэ, — пробормотал он тихо. — Раньше я поступал дурно, мало уделял тебе внимания…
Ло Сюэ склонил голову набок, хлопая ресницами, и погладил бородку Кунмина:
— Истинному человеку незачем просить прощения. Главное — навещайте меня почаще!
Кунмин обомлел, а затем с любящей улыбкой потрепал мальчика по макушке:
— Хорошо. Договорились.
Слегка откашлявшись, он дал пару напутствий У Му и, закончив с церемониями, призвал журавля, на котором и отбыл с горы Юймин.
* * *
Юнь Чжао хотел было порадовать Ао Юя вестью о том, что в их детском саду появился второй воспитанник, но, войдя в комнату, увидел, что тот сладко спит, свернувшись калачиком.
Юнь Чжао не стал разбужать дракончика. Он как обычно приготовил кадушку с кальмарами, запряг духовного скакуна и отправился на рынок. На этот раз его сопровождали У Му и Ло Сюэ, вновь обратившиеся котятами.
По дороге У Му уставился на шпажки с кальмарами немигающим взглядом. Юнь Чжао сразу все понял и первым делом поджарил ему одну штучку на пробу.
У Му уплел ее в пару укусов и вытаращил глаза. Неудивительно, что послушники с горы стали так часто сбегать на рынок — до чего же аппетитное угощение!
Он ткнулся головой в бок сидевшего рядом Ло Сюэ и с наслаждением причмокнул:
— А ты тут неплохо устроился, Ло Сюэ!
Ло Сюэ лишь фыркнул и отвернулся. У Му это только подокучило: припав к доскам повозки, он выждал момент и прыгнул на мягкого белого котенка, обхватив его передними лапами и с энтузиазмом заболтав задними.
Когда Юнь Чжао обернулся на шум, У Му уже отпустил приятеля и как ни в чем не бывало ласково вылизывал растрепанную шерстку на его макушке — ну просто образец братской любви!
Ло Сюэ: «…»
Духовный скакун привычным маршрутом привез тележку на рынок Бессмертных Духов. Юнь Чжао спрыгнул на землю и обомлел.
Его постоянное место оказалось занято, притом торговали там… точно такими же жареными кальмарами!
Впрочем, добыть кальмаров не составляло труда: с этим справился бы любой демонический зверь, хоть немного умеющий плавать.
Оглядевшись, Юнь Чжао понял, что жареными кальмарами торгуют сразу в нескольких лотках. Зазывные крики разносились по всему рынку. Один из торговцев и вовсе показался знакомым — да это же тот самый лавочник, продававший мясные отбивные и насмехавшийся над ним пару дней назад!
Торговец вовсю зазывал покупателей. Заметив краем глаза Юнь Чжао, он насмешливо выгнул губы и принялся кричать еще громче, словно демонстрируя свое превосходство.
Юнь Чжао не стал принимать это близко к сердцу. Жареный кальмар требует малых затрат, а доход приносит огромный — рано или поздно подражатели должны были появиться.
Он принюхался и замер: приправы, которыми пользовались торговцы, почти не отличались от его собственных!
Запасы острого перца и зиры подходили к концу, поэтому на днях он докупил на рынке приличную охапку специй по хорошей цене. Наверняка кто-то проследил за покупками и разгадал рецепт смеси. Эх, подвела неопытность, потерял бдительность!
Увидев, что Юнь Чжао молчит, торговец глумливо ухмыльнулся:
— Господин Юнь Чжао, вы чего это застыли возле моей лавки? Что же вы свой лоток не раскладываете? Не перекрывайте мне подход к покупателям!
Соседний торговец хохотнул:
— Эй, Сюй Лю, ты смотри, не разозли нашу драгоценную супругу молодого хозяина клана! А то пожалуется дома мужу — наплачешься!
Сюй Лю тут же наигранно всплеснул руками и глубоко поклонился Юнь Чжао:
— Ой, ничтожный я человек, случайно провинился! Я лишь кормлюсь мелкой торговлей, столь великому господину не пристало снисходить до обиды на нищего!
Его шутовские кривлянья вызвали взрыв хохота среди торговцев. Все они поглядывали на Юнь Чжао, надеясь насладиться зрелищем его позора.
Завистников у него, как видно, хватало. Юнь Чжао предпочёл смолчать, но лежащий на его плече У Му перестал вылизывать лапку и недобро прищурился.
Котенок ожидал, что юноша осадит наглецов, но тот не проронил ни слова и просто отвел духовного скакуна на другое место.
Уголок оказался дальним и неприметным, но постоянные покупатели, узнав Юнь Чжао, потянулись за ним.
Из-за козней торговцев дело шло медленнее, и лишь к моменту, когда на рынке зажглись вечерние фонари, Юнь Чжао распродал всю кадушку.
Ло Сюэ подтянулся и погладил Юнь Чжао щекой. Малыш хотел утешить его, но от волнения не мог вымолвить ни слова и лишь беспомощно попискивал.
— Неужели ты не злишься?
Юнь Чжао опустил взгляд — вопрос задал У Му.
В сумерках иссиня-черный котенок сливался с тенью, и только его золотистые глаза ярко светились в темноте.
Юнь Чжао задумчиво потер подбородок:
— Сказать, что не обидно — соврать. Но без хитрости не бывает торговли. В конце концов, я сам потерял бдительность и позволил выведать рецепт.
— И что же, бросишь это дело? — снова спросил У Му.
Юнь Чжао уложил утварь в тележку и велел скакуну трогаться:
— Кальмаров — брошу. Нынче ими торгует каждый встречный, так что покупателям они быстро приедятся. Вот придумаю какое-нибудь новое угощение — и тогда с боем вернусь на рынок.
На лице юноши вновь заиграла улыбка. У Му задумчиво посмотрел на него: похоже, этот горный дух куда интереснее, чем казалось на первый взгляд.
Ло Сюэ понятия не имел, что именно вознамерился приготовить Юнь Чжао, но полностью доверял ему и радостно прижался к его руке:
«Братик самый лучший! Все, что он делает, — безумно вкусно!»
Юнь Чжао и не подозревал, что обрел в лице котенка верного преданного фаната. Он торопил духовного скакуна скорее вернуться на гору Юймин — ведь дома его ждал маленький предначертанный владыка, которого пора было кормить ужином!
* * *
На горе Юймин ярко горели огни. Демоны-кролики сновали между павильонами: кто-то вытаскивал соломенные циновки греться под луной, кто-то протирал тряпицами перила, а один малыш и вовсе держал тазик с водой и заботливо спрашивал серебристо-белого дракончика:
— Господин, не желаете ли принять ванну?
— Не желаю. Прочь, — Ао Юй раздраженно хлестнул хвостом, оглядывая заполонивших дом кроликов.
Юнь Чжао превратил его гору Юймин в настоящий Лунный дворец! Похоже, даже сама дева Чан Э не держала у себя такого количества ушастых!
— Ао Юй!
Голос Юнь Чжао донесся издалека, и мотающийся из стороны в сторону драконий хвост невольно замер.
За юношей семенили два котенка — черный и белый. Юнь Чжао вошел в комнату с подносом в руках и увидел Ао Юя, восседавшего на мягкой подушке. Дракончик гордо задрал подбородок, словно невербально вопрошая: «Почему ужин подают так поздно?»
— Сегодня я немного задержался, — пояснил Юнь Чжао, расставляя кушанья на столе.
Нынче он постарался на славу: как-никак, на горе появился новый житель.
Мясные фрикадельки с пекинской капустой, рыба в кисло-сладком соусе, золотистые морские гребешки, острые морские креветки и жареные крабы-павлины.
От вида этого пиршества Ло Сюэ, сидевший рядом, сглотнул слюну, не зная, к какому блюду подступиться первым.
— И к чему такая пышность? — буркнул Ао Юй, хотя сам не сводил глаз с рук Юнь Чжао, молча торопя его раскладывать еду.
В неприметном уголке У Му уставился на пиалу из белого нефрита, стоящую на самом краю. Его лапки зачесались, он потерся о край стола и, наконец не сдержавшись, протянул грешную лапу к сосуду…
Дзинь!
Звон разбитой посуды заставил Юнь Чжао обернуться.
Нефритовая пиала разлетелась на куски, а Ло Сюэ сидел возле стола с совершенно ошарашенным видом.
Видать, сбрасывать предметы — это непреодолимая кошачья натура. Юнь Чжао лишь погладил Ло Сюэ по макушке и, ничего не сказав, вернулся к обслуживанию Ао Юя.
Ло Сюэ наконец опомнился, повернул голову и увидел У Му, который уже вовсю уплетал рыбу. Разъяренный беленький котенок кинулся на обидчика, но промахнулся и шмякнулся на спину, задрав лапы.
У Му лишь качнул хвостом, насмешливо фыркнул и продолжил трапезу.
«Плохой У Му!» — прошипел про себя оскорбленный Ло Сюэ.
Кулинарные навыки Юнь Чжао действительно заслуживали похвалы: сочное, сладковатое мясо морских креветок в сочетании с острым маслом приобрело аппетитный оранжево-алый оттенок.
Если снять панцирь и обмакнуть нежное мясо в алое соусное масло, вкус получался невероятно ароматным и пикантным. При укусе сладковатый сок наполнял рот, оставляя приятное послевкусие и слегка сглаживая остроту.
Драконьими лапками чистить креветок было неудобно, поэтому Юнь Чжао очищал их сам и отправлял прямо в пасть малышу. Острое масло вперемешку с креветочным соком измазало пальцы, и юноша на автомате облизнул их, а затем принялся за следующую креветку.
Ао Юй, уплетавший угощение за обе щеки, заметив это, внезапно замер. Его рожки ненароком вновь начали заливаться нежным розовым румянцем.
Юнь Чжао поднес очередное очищенное мясо к мордочке дракончика, но тот не открывал пасти, а его взгляд забегал по комнате.
— Остро? — забеспокоился Юнь Чжао. — Давай тогда попробуем что-нибудь другое.
Он уже собрался отправить креветку в свою пиалу, как почувствовал влажное прикосновение к кончикам пальцев. Опустив взор, юноша увидел, как Ао Юй поспешно подался вперед, сцапал мясо зубами и, отвернувшись, с набитыми щеками стал аппетитно жевать.
У Му с интересом наблюдал за этой картиной и, подражая им, подцепил кусочек рыбы в кисло-сладком соусе и поднес к мордочке Ло Сюэ.
Рыба в кисло-сладком соусе была главным лакомством для кошек: обжаренная до золотистой корочки, она завлекала аппетитным блеском алого соуса.
Корочка была хрустящей и кисло-сладкой, а внутри таяло нежнейшее мясо. Еще на кухне Ло Сюэ не сводил глаз с этого блюда.
Ло Сюэ растерялся — никак не ожидал, что этот вредный «братец» сам поделится с ним едой. Попереминавшись лапками, беленький котенок потянулся вперед, раскрывая рот…
И ровно за мгновение до того, как его зубы коснулись рыбы, У Му махом проглотил кусочек сам, да еще и шлепнул лапой прямо по мордочке Ло Сюэ!
Ло Сюэ с немым шоком смотрел, как У Му отправляет в брюхо самый сочный и жирный кусок, а затем смотрит на него со зловредной усмешкой.
Опять… Его опять провели вокруг пальца!