Асайю пробудил восхитительный аромат. С растрёпанным гнездом на голове он сел, почесал щёку, протёр глаза и расправил замявшиеся во сне уши.
Утренний свет озарил мордашку с подсохшей сонной полоской у губ. Малыш смущённо похлопал глазами, глядя на пустую половину кровати, и до него внезапно дошло: он проспал!
— Цзи Цяо! Цзи Цяо!
Решив, что тот ушёл торговать и не разбудил его, Асайя кубарем слетел с кровати.
Из кухни донеслось аппетитное скворчание раскалённого масла. Малыш замер, повернул голову и увидел Цзи Цяо: юноша стоял у плиты, непрерывно орудуя лопаткой.
— Как вкусно пахнет! — у края кухонного стола мгновенно выросла пара тигриных ушек.
Асайя приподнялся на цыпочках, упёрся подбородком в столешницу и заворожённо уставился на сковороду:
— А что это? Тоже лепёшки?
— Нет, заправку готовлю. Нынче у нас на завтрак лапша. — Цзи Цяо освободил руку, подцепил его за загривок и слегка оттащил от плиты. — Марш умываться! Почистишь зубы — тогда и поедим.
— Ладно-ладно!
Асайя, загребая огромными не по размеру пушистыми тапочками, потопал прочь. Через минуту из ванной раздалось энергичное хлюпанье и полоскание.
Этим утром Тоби прислал Цзи Цяо целую коробку яиц птицы белой сосны. У них имелся лёгкий специфический запах, так что для готовки на пару они не подходили. Поэтому Цзи Цяо сбегал на рынок за жирной вырезкой мяса красной свиньи, чтобы состряпать сытную мясо-яичную заправку-саоцзы — универсальную штуку, подходящую и к лапше, и к рису.
Мелко нарезанное сало быстро пустило сок на раскалённую сковороду. Вслед за ним отправилась взбитая с водой яичная смесь, моментально вспухшая пышными облаками. Несколько ловких взмахов лопаткой — и воздушная яичная крошка перекочевала в отдельную миску.
В оставшийся жир юноша высыпал мясной фарш. Подсыпая специи и непрерывно перемешивая, он за считаные минуты превратил мясо в глянцевую, румяно-красную массу, обдающую кухню густым пряным ароматом.
Отложив часть подливы в баночку про запас, Цзи Цяо смешал остаток с обжаренными яйцами. Как раз к тому моменту, когда шум воды в ванной стих, он выключил конфорку.
Дверь ванной щёлкнула. Выскочивший Асайя с пылающей от восторга мордашкой примчался к столу и вытянулся в струнку, словно примерный первоклашка перед уроком.
Цзи Цяо выложил перед ним глубокую пиалу с лапшой — тонкой, ровной, вручную вытянутой из теста.
Малыш наклонился, принюхался — и ушки у него уныло опустились. Лапша была сварена в обычном кипятке, без густого наваристого бульона, и пахла просто тестовой свежестью. Выглядело это довольно пресно.
Но не успело в его детской душе зародиться разочарование, как Цзи Цяо щедрым половником зачерпнул горячую заправку и густо покрыл ею лапшу.
Глаза Асайи мгновенно вспыхнули.
Ароматище!
Бледная доселе лапша на глазах преобразилась, укрывшись аппетитным ковром из сочной подливы. Стоило перемешать её, как каждая нить покрылась румяным фаршем и пропиталась соком.
— Эй, подожди, горячо ведь!
Но у Асайи не хватило ни капли терпения: он припал к пиале, разом заглотил полные палочки и, задрав голову, принялся с громким хлюпаньем втягивать лапшу.
— Ням-ням... Не могу ждать! — бубнил он с набитым ртом.
— Не обжёгся? — улыбнулся Цзи Цяо.
— Ффу... ффу... — Асайя усиленно замахал ладошкой у блестящего от жира рта, свято сжимая пиалу. — Горячо... Но...
Проглотив порцию, он снова схватился за палочки и намотал внушительный клок:
— Но лапша-то вкуснющая!
— Ладно уж, жуй не торопясь. В кастрюле ещё полно.
Цзи Цяо искренне удивлялся, как можно с таким упоением уплетать простую домашнюю лапшу. Казалось бы, избалованный барчук из богатого дома, а ведёт себя за столом, будто с голодного края сбежал.
— Ты что, раньше такого не пробовал?
— Не-а!
— А чем тебя кормили?
— Рагу всякие, жареные стейки... Вечно туда пичкают кучу специй и сливок, гадость редкая! — Малыш бережно подгрёб остатки фарша со стенок пиалы. — Вот это — в сто раз лучше!
Настоящий ценитель.
Цзи Цяо хмыкнул и шутливо щёлкнул его по пятачку:
— Ешь как поросёнок.
— Хрю-хрю! — Асайя с охотой подхватил игру и потешно сморщил носик, выдав пару визгливых звуков.
Неприхотливый в еде ребёнок — просто подарок. Быстро покончив со своей порцией, Цзи Цяо наложил ещё одну глубокую пиалу и направился к выходу.
Асайя тут же вскинул голову:
— Ты куда?
Спрашивал-то он словами, а сам гипнотизировал взглядом дымящееся блюдо в руках юноши.
— Угощу смотрителя на первом этаже.
— Ну ладно...
Каждый раз при сдаче утиля приходилось обращаться к коменданту, так что миска горячей лапши была отличным способом поддержать добрые отношения.
— Доброе утро! Не желаете перекусить? — спросил Цзи Цяо, отворяя дверь в каморку управляющего.
Мужчина за столом был полностью увлечён игрой на терминале и даже не поднял головы:
— Спасибо, поставь на стол.
— Хорошо.
Экран его оптического компьютера пестрел сетками и цифрами. Опустив миску, Цзи Цяо из любопытства заглянул ему через плечо:
— Во что играете?
— Скоростной судоку онлайн.
Юноша кивнул, признав знакомую головоломку. Смотритель вбивал значения быстро, но противник, похоже, ничуть ему не уступал — более того, всё время шёл впереди ровно на одну клетку. Пустых ячеек оставалось всё меньше. Когда соперник вдруг застопорился и комендант уверовал, что вот-вот вырвет победу, дисплей неожиданно померк, окрасившись в серый цвет проигрыша.
— Чёрт! Одной клетки не хватило! — Мужчина досадно плюнул, явно ощущая, что над ним издевались.
— Какая гнусная тактика, — тихо заметил Цзи Цяо.
Оппонент заведомо мог победить в любой момент, но нарочно давал ложную надежду, вальяжно играя как кошка с мышью.
Занеся обидчика в чёрный список, смотритель глубоко вдохнул, пытаясь перевести дух. И с этим вдохом в его ноздри ворвался густой, невероятно соблазнительный аромат.
Он перевёл взгляд на миску с горячей лапшой, и его желудок, давным-давно привыкший к безликим питательным гелям, вдруг отозвался диким урчанием.
Пока они отвлеклись, лапша впитала остатки соуса, но ничуть не размякла. Румяные кусочки заправки пропитали каждую прядь, отдавая сочной насыщенностью.
— Что за мясо? — уплетая за обе щёки, спросил смотритель, не в силах оторваться от еды.
— Обычная уценённая свинина красной свиньи, — пояснил Цзи Цяо. — Она довольно жирная, так что я вытопил шкварки и обжарил всё на собственном сале. Так выходит куда ароматнее.
— Ого... — Комендант, не переставая сопеть над миской, пробормотал с набитым ртом: — Не знал, что так вообще готовят.
Красные свиньи на планете Грандон отличались внушительными габаритами. Излишне жирные части не подходили для производства питательных растворов и продавались среди свежих продуктов за бесценок, но покупали их неохотно. Зверолюди считали такое мясо чересчур тяжёлым, поэтому срезали весь жир, поджаривая лишь суховатые постные стейки. Цзи Цяо искренне не понимал подобного расточительства — неужели местным и в голову не приходило вытапливать смалец?
Будь у него больше сырья, он бы натопил целую банку белоснежного свиного жира и убрал в холодильник. На нём и яичницу пожарить, и в суп добавить, и овощи пассеровать — да хоть просто ложку в горячий рис брось, уже объедение!
Пока Цзи Цяо предавался кулинарным мечтам, комендант прикончил лапшу точно в такой же варварской манере, как и Асайя. Вытерев замасленную физиономию салфеткой, он блаженно откинулся на спинку кресла:
— Эх, благодать...
Цзи Цяо лишь молча улыбнулся.
— За такую вкуснотищу надо отплатить. На, держи, — смотритель выдвинул ящик стола и протянул золотистую карточку.
— Купон... на пробный сеанс физиотерапии? — Цзи Цяо недоверчиво нахмурился. — Это ещё что?
Управляющий взглянул на него с искренним изумлением:
— Ты из какой глуши вылез? Медкапсула массажная, вот что.
«Ого, высокие технологии».
О подобном Цзи Цяо и впрямь ничего не слышал. Перевернув карточку, он поинтересовался:
— Дорогое удовольствие?
— Да нормальное. Центр прямо на соседней улице, за нашей многоэтажкой, — ответил смотритель. — Я видел, как ты тяжести таскаешь. Пашешь шустро, но о здоровье тоже печься надо. Всех денег не заработаешь, а спину сорвёшь — потом локти кусать будешь.
Цзи Цяо слегка обомлел от такой неожиданной проницательности.
— Спасибо.
Плечи у него действительно норовили отвалиться после вчерашнего утиля. Забрав купон и пустую миску, он поднялся к себе.
Дома Асайя как раз пытался дотянуться до раковины, держа в обеих руках свою пиалу. Услышав звук открывающейся двери, он радостно повернулся:
— Вернулся!
— Угу. Наелся?
— Ещё как! — Тигрёнок выпучил пухленький животик и гордо похлопал по нему ладошкой.
— Вот и отлично.
Цзи Цяо забрал посуду и принялся мыть раковину.
Асайя не ушёл играть, а остался крутиться рядом, со скучающим видом терясь о его ногу. Вдруг его взгляд зацепился за золотистый край карточки, торчавший из кармана Цзи Цяо:
— А это что?
— Купон на сеанс физиотерапии от коменданта. Сказал, в оздоровительном салоне за домом можно использовать.
— Пф-ф! Подумаешь, массажная капсула! У нас дома таких навалом, и куда круче этих дешёвок!
— Что ж, вынужден расстроить, но я в жизни в такой не лежал.
Асайя осёкся и виновато прикусил губу.
Цзи Цяо пустил воду и, не оборачиваясь, проронил:
— Иди поиграй, а то на хвост наступлю.
— Ну ладно... — тихо буркнул малыш.
Постояв секунду, он утопал в гостиную. Вскоре от низкого журнального столика донеслось шуршание и копошение — тигрёнок явно что-то затеял.
Перемыв посуду, Цзи Цяо убрал остывшую заправку в холодильник и задумчиво посмотрел на увесистую коробку с остатками яиц. Их оставалось ещё очень много — пожалуй, стоит придумать из них что-нибудь новое.
— Цяо-Цяо-о-о...
— Цяо-Цяо-о-о!
Из гостиной донеслось капризное протяжное канюченье. Видя, что юноша так и застыл на кухне, Асайя перешёл на требовательный крик:
— Цзи Цяо! Цзи Цяо!
— Иду я, иду. Никакой будильник с твоей глоткой не сравнится.
Бормоча под нос, Цзи Цяо подошёл к столику и опустился перед тигрёнком на корточки:
— Что стряслось, господин хороший?
— Та-дам! — Асайя победоносно задрал хвост и с гордостью продемонстрировал плотный кусочек картона.
Картонка, криво вырезанная из той самой упаковочной коробки, была вдоль и поперёк испещрена кривульками, нацарапанными маркером. Почерк был, мягко говоря, корявым.
— «Купон на массаж... Действителен только у самого милого тигрёнка Асайи»? — Цзи Цяо прищурился, разбирая каракули, и, когда смысл дошёл до него, еле сдержал смех. — Это ты мне даришь? Сам делать собрался?
— Ну да! А что такого? — проворчал Асайя, отводя взгляд. — Ты же бедный, в салоны не нахаживаешься! Надо эконо-омить! Вот я и буду делать тебе массаж дома!
Он с важным видом накрыл золотистую карту коменданта своей самодельной картонкой. Не дождавшись мгновенного ответа, тигрёнок сердито сдвинул брови:
— И неважно, что ты никогда не пробовал медкапсулу! Никакая железка в мире не сравнится с подушечками лапок Асайи! Так что даже не думай воротить нос!
Цзи Цяо не сдержал тихий смешок, прикрыл ладонью нижнюю часть лица и несколько секунд пытался вернуть себе серьёзный вид.
— Что ж... В таком случае, массажист Асайя, сколько стоит одна процедура ваших чудодейственных лапок?
— Э-э... Ну... Хм... — Малыш наморщил лобик, погрузившись в мучительные подсчёты, и наконец неуверенно выдавил: — Недорого! Всего... всего три соусные лепёшки!
Цзи Цяо наигранно всплеснул руками:
— Вот это да!
— Чего-о?! — грозно надулся тигрёнок. — Дорого, да?!
Цзи Цяо потрепал его за пухлую щёку и с печальным видом вздохнул:
— Кусается цена. А вдруг мне не понравится? Порядочные мастера сначала предлагают бесплатный пробный сеанс!
— Хм... Логично, — Асайя на миг задумался, счёл доводы убедительными и барским жестом махнул ручкой: — Ладно, иди ложись!
— С удовольствием.
Цзи Цяо послушно растянулся на кровати и повернул голову:
— Готов?
— Готов-готов! Принимай работу!
Сбросив пижаму, Асайя прямо на лету перекинулся в звериную форму. Наведя прицел на спину юноши, упитанный тигрёнок взмыл в воздух, точно мохнатое пушечное ядро...
— Кхм!
В глазах Цзи Цяо на мгновение потемнело. Он молча уткнулся лицом в подушку, выбитый из лёгких воздух отозвался глухим стоном.
Забыл... Этот «маленький газовый баллончик» — из цельного литого чугуна.